Облога міста

Розділ 184. Облога міста
 

Наступного дня Аліса продовжувала досліджувати мана-монстрів, намагаючись з'ясувати, що ж у них відбувається. Оскільки мана-істоти були такими новими для цього світу, Алісі все ще доводилося багато ламати голову, коли справа доходила до цих дивних організмів. Після експерименту з Сесілією вона пояснила, що саме вона перевіряла, а потім заручилася допомогою дітей Джонатана, щоб перевірити інші речі.
Наступне, що вона намагалася з'ясувати, це наскільки сильно переконання однієї людини можуть змінити фізичну форму і поведінку монстра, народженого маною. Якби хтось вірив, що народжене маною чудовисько повинно мати сорок ніг, чи виросли б у нього додаткові ноги, як тільки він зіткнувся б з його віруваннями? Або ж його форма була б фіксованою в момент народження?
Вона швидко переконалася, що форма мана-створінь не піддається змінам. Навіть коли Аліса розповіла Мімі, молодшій доньці Джонатана, про цікавого одноокого мана-монстра, з яким вона експериментувала, і про те, як монстр кумедно підстрибував, коли перед ним клали морквину, форма монстра залишалася незмінною. Він все ще виглядав як жахлива пляма туману з десятками очей і вісьмома ногами.
Це ще більше розпалило Алісину цікавість. Зрештою, Аліса завжди вважала туман... ну... податливим. На її думку, було б цілком логічно, якби монстр перетворився на однооку пляму смердючого болотяного газу після того, як переконання Мімі були спрямовані в певному напрямку. Але форма монстра залишалася незмінною.
Здавалося, що народжені маною монстри не змінюють форму після народження, незалежно від того, які переконання в них вкладені. Як тільки вони народжуються, їхня форма стає остаточною, якщо тільки щось фізично не ампутує їм кінцівки. Хоча це суперечило очікуванням Аліси, але було приємно підтвердити.
Друга річ, яку вона підтвердила, полягала в тому, що, незважаючи ні на що, жодна з ниток мани, які, як підозрювала Аліса, представляли «віру», ніколи не проникала крізь повністю закритий шар простору, в якому не було мани. Однак, навіть якщо вона повністю заблокувала ці нитки мани від прямого контакту з піддослідним, деяка кількість віри все одно просочувалася крізь них. Це було дуже тонко і важко помітити, але коли Аліса повідомляла дітям Джонатана інформацію про своїх «цікавих піддослідних», вона помітила, що деякі з народжених монстрів мали невеликі зміни в поведінці, навіть коли вони були «ізольовані». Оскільки вони виглядали напівмертвими через певний проміжок часу в будь-якому випадку, це було ледь помітно.
Цікаво, що це не було правдою, якщо Аліса видалила всю ману з цієї області. У цьому випадку нічиї вірування про монстрів, народжених маною, не мали жодного значення. Це означало, що мана сама по собі була якось пов'язана тонким, важко помітним чином, незалежно від того, чи ізолювала Аліса бульбашку мани від решти світу. Це було цікаво, але це також стало для неї головним болем у шиї.
Після цього Аліса почала зосереджуватись на кількох інших експериментах, які вона хотіла провести.
Монстр, якого Аліса використовувала для перевірки вірувань Сесілії, все ще мав тіло, яке намагалося робити різні речі одночасно. Шість його ніг намагалися накинутися на обличчя Аліси і з'їсти її, а інші дві ноги намагалися танцювати, як балерина. Виходячи з цього, в Аліси виникло нове питання. Було очевидно, що переконання, підкріплені маною, можуть спотворювати реальність. Але що станеться, якщо ці «вірування» прибрати з певної місцевості? Чи повернеться місцевість до своєї «природної» форми, чи вплив інших вірувань залишиться на місці? Це було питання, над яким вона раніше не замислювалася, але воно могло виявитися дуже важливим. Тому Аліса вирішила перевірити, наскільки «липкими» є вірування перед обличчям анти-мани.
Щоб перевірити це, Аліса змусила всіх дітей Джонатана повірити, що один з монстрів, народжених маною, стрибає вгору і вниз без причини, а також втягнула Ітана і Джонатана в цю суміш. Потім вона створила міхур ізольованої мани, який виходив за межі випробувальної кімнати — таким чином, віра людей вплинула б на монстра ще до того, як вони його побачили. Коли вони увійшли до кімнати, Аліса була неабияк вражена, побачивши, що монстр, якого вона виставила на показ, підстрибує вгору і вниз.
Після цього Аліса вигнала всіх з кімнати і спробувала кинути туди купу анти-мани, щоб побачити, чи продовжить монстр стрибати після того, як вся мана в його області буде очищена. Навіть після того, як Аліса видалила всі сліди мана-ниток віри з області, монстр повернувся до виконання стрибків, як тільки у нього з'явилося достатньо мани, щоб знову почати функціонувати.
Іншими словами, переконання назавжди змінили речі. Вони не поверталися до нормального стану після того, як з області зникала мана — все, що було змінено маною, залишалося зміненим. Це стало головним болем для Аліси, оскільки вона сподівалася, що викривлені болота і ліси континенту, безладні монстри і мана-створіння повернуться до нормального стану, якщо вона виправить Систему. На жаль, здавалося, що це навряд чи станеться, хіба що вона щось пропустила.
Аліса деякий час намагалася з'ясувати, як вичистити переконання людей з області реальності, просто щоб побачити, чи є ще простий спосіб все виправити. На жаль, її спроби виявилися марними. Можливо, вона знайде рішення пізніше, але Аліса підозрювала, що того, на що вона сподівалася, просто не існує.
Єдине, за що Аліса була вдячна після завершення цих тестів, це за те, що вони привели до неї родину Джонатана. Мімі, бувши досить молодою, було досить легко обдурити для цілей експериментів Аліси з «перевірки віри»... хоча для більшості цих експериментів Алісі доводилося отримувати дозвіл Джонатана на те, щоб знову збрехати Мімі.
З іншого боку, здавалося, що Мімі отримала якесь Досягнення за допомогу, хоча вона замовкла, коли Аліса запитала її про це. Аліса припустила, що це, мабуть, якась вигода за допомогу в її дослідженні, і вирішила більше не розпитувати про це. Зрештою, це може мати якесь надзвичайне застосування у бою, а Аліса не хотіла бути неввічливою.
Зрештою, Алісу витягли з трясовини безрезультатних експериментів, коли Ітан прилетів на кораблі до міста. Це місто було трохи більшим за село Фрострівер, і, за приблизними підрахунками Аліси, мало населення близько десяти тисяч людей. Після того, як група приземлилася, вона розділилася на кілька менших груп. Ітан і Джонатан пішли оцінювати коней, яких можна було купити, щоб нарешті припинити безглузде використання мани й уваги Ітана. Аліра почала співати і базікати в найпопулярнішій таверні міста, щоб розповісти про «Серце болота» і про те, як кілька ілльварських Безсмертних вбили його і зупинили наступ болота.
Сесілія вирішила залишитися і допомогти підтримувати порядок, поки Аліса проводила черговий сеанс зцілення. У місті було дуже, дуже багато людей, і Аліса не могла зцілити всіх — це було просто неможливо. Однак їй вдалося вилікувати людей, на яких найбільше впливала їхня мана, перш ніж її запаси мани вичерпалися. Цього було далеко не достатньо, і цього разу вона не зробила достатньо, щоб отримати нові нагороди від Системи — втім, все одно було приємно допомагати. Аліса підозрювала, що вона близька до наступного рівня [Легендарного Органічного Цілителя], принаймні.
Після цього Ітан закінчив діставати для групи нових коней, а також кілька запасних коней із сідельними сумками, які могли б перевезти народжених маною монстрів. Цього разу група навіть не зупинялася на нічліг, оскільки до вечора було ще багато денного світла. Замість цього вони просто повернулися до руху.
Наступні кілька днів були переважно розмиті рухом. Аліса знову познайомилася з запахом коней (на жаль), а також мала менше часу, ніж раніше, для своїх практичних експериментів. Це не було великою проблемою — адже Ітан був більш ніж готовий допомогти Алісі уникнути падіння з коня, якщо вона використає цей час «на добру справу». Аліса провела цей час, працюючи над заповненням прогалин у своєму другому образі мани-самоцвіту, який вона сформувала за допомогою {Магічного Пізнання}.
Коли вони дісталися столиці Фендралії, Аліса майже закінчила роботу. Вона з нетерпінням чекала, коли нарешті зможе провести хороше перехресне порівняння між робочим і зламаним мана-самоцвітом. І, звичайно, саме тут все пішло жахливо не так.
Як тільки в полі зору з'явилася столиця Фендралії, група зупинилася і втупилася в неї.
Бо навіть здалеку Аліса побачила густий шлейф диму, що здіймався в небо вдалині.
— Це... столиця Фендралії? — запитала Аліса.
— Здається, так, — сказала Аліра, насупившись. — Ми в потрібному місці. Якщо тільки щось кардинально не змінилося в географії місцевості. Зазвичай на це не звертають уваги, але, дивлячись на те, наскільки змінилися болота Фендралії... хто знає?
— Воно горить? — запитала Сесілія, звучачи значно більш знервованою, ніж раніше.
— Сподіваюся, що ні, але я майже впевнений, що горить..., — відповів Ітан.
— Дозвольте мені трохи розвідати, — сказала Аліра, перш ніж почала наспівувати. Тіні в оточенні групи почали хвилюватися і подовжуватися, як листя і гілки дерев посеред темного лісу. Через кілька миттєвостей кілька тіней відокремилися від групи і почали пробиратися вперед...
Через кілька секунд Аліра насупилася.
— На столицю напали, — сказала вона. — Зграя монстрів штурмує місто.
— Як справи у захисників? — запитав Ітан. Аліса побачила, як в очах чоловіка з'явився проблиск холодного розрахунку.
— Не дуже, але й не жахливо, — сказала Аліра. — Стіни досить непошкоджені, і їх ще не захопили... але в той же час, справи у них явно йдуть не дуже добре. Зграя монстрів більша за захисників, і у них набагато більше магів, ніж у захисників. Схоже, що вони тримаються на волосині, — Аліра насупилася. — Зачекайте. Це не один рій монстрів. Один рій ніколи не став би таким великим. Схоже на те, що... кілька роїв монстрів атакують разом? — вона похитала головою. — Понад десять тисяч монстрів атакують столицю в якомусь скоординованому нападі.
— Прокляття, — Ітан стиснув руки. — Скільки захисників?
— Може, вісім тисяч. Багато з них не виглядають дуже досвідченими, хоча. Можливо, половина з них — справжні війська, а інша половина — цивільні, яких місто, ймовірно, набрало тиждень тому. Або менше.
— Я кажу, що ми все ще намагаємося допомогти, — сказав Джонатан, дивлячись на шлейф диму вдалині. — Зрештою, ми все ще Безсмертні. Ми зобов'язані допомагати тим, хто менш сильний... але в той же час, я майже не боєць, принаймні, як для Безсмертних. Так що я залишу рішення за вами двома. Зрештою, ви будете в найбільшій небезпеці. Але я хотів би допомогти, якщо ми зможемо.
Ітан урочисто кивнув, і Аліса побачила, як зникла частина холодного розрахунку в його погляді. Ітан зітхнув.
— Гаразд. Ходімо допоможемо клятим фендралійцям впоратися з їхньою кризою монстрів. Якщо ти не заперечуєш? — запитав він, обернувшись до Аліри.
— Ні, я не проти допомогти. Не думаю, що нам варто лізти в саму гущу подій, але поки ми сидимо на краю поля бою, я не проти знищити кількох монстрів. Ми могли б налагодити стосунки з Фендралією, і, здається, це може знадобитися, зважаючи на те, як розвиваються плани леді Аліси, — сказала вона.
— Цілком прийнятно, — сказав Ітан. — Давайте простягнемо руку допомоги на краю поля бою і подивимося, як підуть справи.
З цими словами група прискорила свій галоп, рухаючись до столиці. Коли вони під'їжджали все ближче і ближче, Аліса почала розуміти, про що говорили Ітан і Аліра. У столиці панував безлад.
Виглядало так, ніби столиця спочатку була розділена на дві частини — внутрішнє місто і зовнішнє місто. Аліса ледве могла розгледіти внутрішнє місто, оскільки воно було заблоковане стіною, що оточувала місто. Однак зовнішнє місто, як не дивно, розрослося за межами муру. Багато частин зовнішнього міста виглядали так, ніби вони були збудовані з поганих матеріалів, таких як солома і цегла, і будівництво було майже таким же неякісним. Деякі з будинків навіть не мали бонусів, які б їх підтримували, що було незвичним видовищем у цьому світі.
Будинки з соломи та глиняної цегли були майже без винятку зруйновані. Виглядало так, ніби монстри вдерлися до них і з'їли мешканців — скрізь на околицях міста були розкидані плями крові та брудні трупи, а в усій околиці було надзвичайно мало мани. Чудовиська там попоїли досхочу.
Однак, хоча зовнішнє місто здавалося майже безлюдним, Аліса все ще бачила докази того, що кілька розрізнених груп людей примудрялися триматися на плаву в районі за межами міських стін. Там не було жодних ознак мани — але Аліса бачила двері, які виглядали так, ніби їх зламали, і вікна, які обережно підперли, а не зламали. Аліса здогадувалася, що вони або були залишені перед тим, як всі загинули, або там були вцілілі з незвичайними класами, які дозволяли їм краще ховатися від монстрів...
Внутрішнє місто було ще цілим... поки що. Однак, воно було в облозі. Деякі мурашині монстри намагалися перелізти через стіни, одночасно маніпулюючи сусіднім каменем, щоб кидати шматки стіни в захисників. Тим часом рій рослинних ведмедів допомагав їм, змушуючи мох і квіти цвісти між камінням стіни, послаблюючи розчин, який спочатку тримав все це разом.
Захисники на вершині стіни відчайдушно намагалися утримати ситуацію під контролем, відстрілюючи мурашиних монстрів і рослинних ведмедів з луків і кінетичних снарядів, але якийсь крилатий монстр переслідував їх залпами крижаних шрапнелей. Тим часом, маги зсередини міста з перемінним успіхом намагалися знищити літаючих монстрів.
На довершення картини, біля підніжжя стіни стояли групи людей, які поливали монстрів казанами з розпеченою речовиною. Спочатку Аліса подумала, що вони виливають на монстрів киплячу олію, але швидко зрозуміла, що вони використовують не олію. Звичайно, після подальших роздумів Аліса також зрозуміла, що люди, які виливають киплячу олію на монстра чи армію, що наступає, були настільки безглуздими, що це не мало жодного сенсу. Олія коштувала дорого. Хто був би настільки дурним, щоб лити на загарбників киплячу олію? Це було майже так само логічно, як лити на них кипляче золото — існувало багато, багато кращих речовин, які можна було б використати.
Натомість, захисники поливали загарбників гарячим піском та окропом.
На тих, хто заливав піском, були значно менш міцні обладунки, ніж у лучників і магів, і Аліса бачила, що деякі з них використовували бонуси, щоб нагріти воду й утримати стіну від обвалу під власною вагою. Це були явно цивільні, такі як [Кухарі] та [Каменярі], яких затягли на стіни, коли справи пішли погано.
Маги носили суцільні сталеві обладунки, а лучники, схоже, також були вдягнені в залізо або сталь. Тим часом, розливальники зазвичай носили обладунки, які наполовину складалися зі звичайного одягу, а наполовину — з товстої, підбитої тканини. Це було більше схоже на одяг, який може допомогти комусь уникнути опіків, коли він несе щось гаряче, ніж на справжній обладунок, що захищає від смерті на полі бою. Те, що мобілізовані цивільні носили це в бою, змусило Алісу усвідомити, наскільки все було погано насправді.
Аліса скривилася, коли група підкрадалася ближче до міста в облозі.
Незабаром монстри помітили їх. Коли деякі рослинні ведмеді, що стояли на краю поля бою, помітили їх, жадібні очі ведмедів загорілися. Істоти, здавалося, збільшилися в розмірах, і Аліса відчула, як ледь помітний страх почав осідати в її кістках — перш ніж вона негайно затопила місцевість невеликою кількістю антимагічної мани, повністю вимикаючи магічну складову тривоги і страху, які щойно почали пробиратися в її свідомість...
Ітан пирхнув, і перш ніж Аліра встигла щось зробити, він послав струмінь дерев'яних уламків у групу рослинних ведмедів. Вони впали на землю, і Ітан переступив через їхні трупи і вийшов на край поля бою, щоб не заважати вмираючим монстрам булькати.
Аліса нервово ковтнула, перш ніж наслідувати його приклад.