Атака монстрів

Розділ 144. Атака монстрів
 

Аліса стояла на дерев'яних стінах Сайри, дивлячись на гігантську зграю вовків, які сиділи на узліссі, кидаючи у стіну гігантські вогняні кулі. Їхні тіла були наполовину приховані деревами, що дозволяло їм легко ухилятися від стріл і ракет, які кидали в них інші маги на стінах, і хоча деякі вовки час від часу падали, кількість вовків, які гинули щосекунди, була тривожно низькою. Відстань між стінами Сайри та вовками була занадто великою, щоб багато хто з [Лучників] міг легко влучити в монстрів стрілами, і хоча магам щастило більше, їх було не так вже й багато, а їхня мана була обмежена.
Це не було найтривожнішою частиною всього сценарію.
Тривожним було те, що в лісі під ними, здавалося, було два різних види монстрів.
Кожного разу, коли Аліса бачила два різних види монстрів поруч один з одним, вони реагували так само, як і при зустрічі з людиною. Вони негайно намагалися з'їсти один одного.
Зараз же два види монстрів були поруч, і жоден з них не заважав і не нападав на іншого.
Другий вид монстрів взагалі не робив жодних дій. Аліса не мала жодного уявлення, що вони роблять. Вони виглядали так, якби хтось взяв звичайну ворону, додав їй кілька додаткових очей на крилах, а потім хірургічним шляхом видалив її тулуб і замінив його дзеркалом. Дзеркальні ворони не належали до виду, який Аліса знала з уроків біології монстрів, і вони ще не нападали на стіну. Аліса не знала, чи працювали ці види монстрів разом, чи уклали угоду про ненапад, чи ще щось. Але перспектива того, що монстри працюватимуть разом, була жахливою.
Аліса звузила очі й повернулася до Ітана, який стояв на стіні всього в декількох метрах від неї, та Ілли, яка стояла поруч і керувала [Лучниками] і магами.
— Вовки намагаються спалити стіну, — сказав Ітан через кілька хвилин. — Оскільки стіна в основному зроблена з дерева, вони намагаються перетворити її на вугілля. А воронячі монстри не нападають на вовків і не допомагають їм. Таке враження, що вони чогось чекають. Мені це не подобається, — він повернувся до Ілли. — Що ти думаєш?
— Ігноруючи той факт, що дві різні зграї монстрів не їдять одна одну... монстри достатньо розумні, щоб триматися поза зоною досяжності й використовувати дерева як укриття? — сказала Ілла, звучачи щиро шокованою. — Ця ситуація, безумовно, могла б бути кращою. Ви бачите монстра Альфу? Якщо ми зможемо їх знищити, монстри, можливо, перестануть використовувати тактику і просто нападуть, як зазвичай, — сказала Ілла, зосереджено оглядаючи місцевість і хмурячись. За мить Аліса зробила те саме.
Зазвичай монстрів-альф було досить легко помітити. Вони були більші за своїх підлеглих, зазвичай з великим відривом, і зазвичай сиділи в центрі своєї зграї і витріщалися на найближчі джерела їжі.
Однак, цього разу, було важко помітити жодного з альф. Чи то вони ховалися на деревах, чи то серед своїх підлеглих — але так чи інакше, Аліса не могла розгледіти жодної з цілей.
— Як довго дерев'яні стіни можуть протриматися під таким обстрілом? — запитав Ітан.
— Дерев'яні стіни мають достатньо бонусів, щоб бути вогнестійкими, але нам потрібно вбити альфу раніше, ніж пізніше, — відповіла Ілла, також насупившись. — Вони, мабуть, протримаються п'ятнадцять-двадцять хвилин, перш ніж здадуться. Може, півгодини, якщо ми прорідимо рій.
Потім вона насупилася ще більше. — {Знайти лідера} нічого не знаходить. Я відчуваю, як активується мій бонус, але... нічого не відбувається. Я не можу знайти результат. Це як..., — Ілла насупилася. — Аліса, той райдужний каскад мани, який ми бачили кілька днів тому ... він схожий на ману, на вивчення якої ти витратила стільки часу, чи не так?
Аліса кивнула. — Так, це Системна мана.
Ілла просто сприйняла слова Аліси як належне, кивнувши, коли вона оглядала монстрів.
— Відчуття, які я отримую від свого бонуса, схожі на ті, що я відчувала, коли намагався знайти [Командира кочівників]. Він спеціалізувався на бонусах скритності та пересування, і був справжнім головним болем. Врешті-решт, один з [Асасинів] з моєї групи зміг {Визначити Ціль} і вбити його. Але мій бонус так і не зміг знайти [Командира кочівників], хоча я відчувала, що він щоразу активується.
— Ваш бонус має високий рівень?
— Ні. Насправді я використовую його переважно для того, щоб знайти свого командира. Я використовувала його, коли був більш нормальною частиною армії. Він не дуже корисний проти тих, хто має хоч якийсь захист від нього, і це один зі способів [Командирів] подавати сигнали військам під час бою. Наприклад, мій колишній [Командир] переконався, що ми знаємо, що «якщо я багато рухаюся на захід, переходьте до дальніх атак і починайте переслідувати». Якщо йому потрібно було рухатися з інших причин, він використовував бонус, щоб замаскувати своє місцезнаходження від бонусів на кшталт {Знайти лідера}. Однак... проблема в тому, що монстри не повинні мати захисту від цього бонуса, навіть якщо бонус марний проти людей, — сказала Ілла. — Я вважала цей бонус дуже корисним для полювання на альфа-павуків, які з'являються надто близько до ферм. А тепер він не спрацьовує.
Аліса відчула, як черв'ячок тривоги почав повзти по її кишках.
Альфа вовків і ворон захищалися від Бонуса пошуку Ілли?
Алісі стало цікаво, чи не спеціалізуються альфа-монстри саме на цій здібності на додачу до вогняних атак вовків. Чи, можливо, альфа ворон, де б він не був, використовував маскувальну магію для себе і вовчого альфа? Аліса дуже сподівалася, що це якась вроджена, біологічна здатність, яку мали деякі з тутешніх монстрів.
Бо якщо це не було нормальною особливістю виду...
Аліса почала відчувати дуже погане передчуття щодо того, що це означає для світу в цілому.
І, наче на підтвердження побоювань Аліси, за мить вона побачила те, від чого у неї мороз по шкірі пробіг по спині.
Один з монстрів пульсував маною, якої не мав жоден з його побратимів.
Монстр не використовував райдужну ману. Жодна крихта мани в його тілі не нагадувала шалено складні, деталізовані конструкції, які Система зазвичай створювала для своїх базових рутинних операцій.
Проте Аліса все одно відчувала, що ця мана зовсім не схожа на ману, якою користувалися решта його побратимів. Вона була схожа на сильно притуплену версію мани Системи — набагато простішу, але все ж принаймні трохи ефективнішу.
У жахливого вовка був якийсь бонус.
Це був не справжній бонус. Це була, у кращому випадку, посередня підробка.
Але чудовисько використовувало Бонус.
Здавалося, що цей «бонус» якимось чином посилював його магію. Спостерігаючи за тим, як істота виливає ману в маленькі світлові вибухи, що б'ються об дерев'яну стіну, намагаючись підпалити її або пробити наскрізь, Аліса ставала все більш впевненою, що вона не втрачає розуму.
Вибухи вогню цього вовка були набагато більш концентрованими, ніж вогняні промені інших вовків. Він був більш контрольованим. Хоча істота не використовувала більше мани, ніж інші вовки, що оточували її, їй вдавалося завдати стіні набагато більшої шкоди, ніж іншим вовкам, просто тому, що її вогняні промені були більш концентрованими, ніж у інших вовків.
Недовго думаючи, Аліса одразу ж сягнула рукою до свого Бонуса сховища і дістала звідти чарівний браслет. На браслеті було кілька кам'яних намистин, по вінця наповнених кінетичною та органічною маною. Це були чари, які Аліса зробила для власного використання — вони летіли, як кулі, до будь-якої цілі, прискорювалися в повітрі, а потім використовували органічну ману, щоб розірвати будь-яку плоть, з якою вони стикалися.
За мить намистини на браслеті активувалися, і, наче дощ куль, полетіли в бік незвичайного вовка. Завдяки прискоренню в повітрі, кам'яні намистини Аліси влучили в ціль раніше, ніж він встиг сховатися за деревом.
Монстр, який використовував бонус, загинув за мить, його тіло перетворилося на решето, разом з двома його друзями, які опинилися поруч.
Однак четвертий вовк, що стояв поруч, загорівся якоюсь комбінацією вродженої вогняної мани та органічної мани.
Органічна мана, до якої жахливі вовки взагалі не повинні мати доступу, оскільки вони явно були якимось видом, орієнтованим на вогонь.
Істота на мить прискорилася, виконуючи рухи, дуже схожі на рухи Аліси, коли вона використовувала {Прилив адреналіну}, а потім вовк ухилився від зачарованого намиста Аліси. Він подивився на Алісу, і своїми крихітними, занадто розумними оченятами він значуще посміхнувся. Аліса відчула, як {Покращені відчуття} позначили місцезнаходження істоти, наче гігантський маяк, сповістивши її про точне місцезнаходження тварини.
За мить вовк завмер, коли Ітан майже зі швидкістю звуку жбурнув у нього камінчик. Камінчик з гуркотом розірвав мозок тварини і майже перетворив її тіло на пасту.
Але навіть коли істота померла, Аліса не відчувала себе спокійніше, ніж раніше.
Двоє вовків використовували ману, яка віддалено нагадувала бонуси. Монстри взагалі не повинні використовувати бонуси. Монстри не мали доступу до Системи. Тільки люди мали доступ до Системи. Саме це дало людям вирішальну військову перевагу над монстрами і дозволило їм повністю захопити центральний континент і витіснити монстрів з більшої частини південного континенту. В той час, як люди майже не мали опорних пунктів на західному континенті, майже в кожній іншій частині цього світу домінували люди, а не монстри.
А тепер монстри не лише співпрацювали, але й користувалися бонусами.
Аліса відчула, як насіння страху в її шлунку починає проростати.
Чи були випадки, коли монстри отримували унікальні здібності залежно від кількості спожитої ними мани? Аліса не могла пригадати жодного дослідження, де б про це згадувалося. Навіть на заняттях з біології монстрів її професор жодного разу не згадував про те, що монстри можуть еволюціонувати в дивних напрямках, якщо вони споживають достатньо мани. Альфи монстрів зазвичай отримували покращення того, що вже мали, а не розвивали абсолютно нові здібності.
Здавалося, про такі речі обов'язково б згадали, якби знали, що це можливо.
З іншого боку, Аліса не мала жодного уявлення про те, чи взаємодіяв хоч один монстр в історії світу з Системою раніше. Більшість мани була досить простою — це була чиста мана, змішана з кількома невеликими кількостями Зламаної Мани, і це все. Але мана Системи була багатошаровим фракталоподібним зачарованим монстром. І наскільки Аліса знала, під час свого останнього збою, все, що Система знала про те, що вона повинна давати класи людям, а не монстрам, могло зламатися, або ж монстри могли просто змінитися після поглинання Системної мани. Вона й гадки не мала.
Можливо, це був експеримент, який варто було провести прямо зараз, оскільки питання про те, як відбувається еволюція монстрів при поглинанні величезних кількостей мани, раптом стало дуже актуальним. Аліса зробила нотатку, щоб попросити Ітана наловити павуків-крабів для експерименту, як тільки вони приберуть цей безлад.
Якщо вони приберуть цей безлад.
— Зараз я підозрюю, що монстри використовують якісь... факсимільні [1] Бонуси. Вони виглядають значно гірше, ніж справжні, але все ж мають деяку схожість. І ми ще не бачили, щоб воронячі монстри діяли. Що ми можемо з цим зробити? — запитала Аліса, насупившись.
    [1] - друк твору, що графічно точно відтворює раніше випущене оригінальне видання, включаючи усі особливості паперу й обкладинки. https://uk.wikipedia.org/wiki/Факсиміле
— Якщо монстри справді використовують бонуси... це буде... проблематично, — сказала Ілла, насупившись ще глибше, ніж раніше. — Монстрів витіснили з усіх регіонів, окрім найбільш багатих на ману, саме тому, що люди мають доступ до Системи, а монстри — ні. Це дає людям, особливо старшим людям, таким як Безсмертні, величезну перевагу, яку більшість монстрів просто не можуть подолати. Якщо монстри зараз використовують бонуси...
Навіть Ітан на мить здригнувся від цієї думки.
Потім Ітан похитав головою.
— Ця зграя сама по собі не є загрозою. Проблема в тому, що ця зграя представляє собою, — сказав він, коли його чарівні вусики почали розпускатися. З-за його спини з'явилися один за одним чарівні вусики, поки не розкинулися сорок мана-вусиків.
Через кілька миттєвостей біля кожного магічного вусика з'явився великий, завбільшки з голову, камінь, і Ітан почав кидати масові залпи каміння прямо в орду монстрів. Не всі камені потрапляли в ціль — чимало з них зіткнулися з деревами, розтрощивши їх, але залишивши монстра неушкодженим. Втім, статус Безсмертного Ітана явно не був лише для краси. Кожну секунду ще з десяток вогняних вовків падали замертво, оскільки страхітлива кількість каменів розміром з голову знаходила свої цілі й перетворювала вовків на пасту.
Через кілька секунд після того, як вовки були вбиті, ворони почали діяти.
Раптом Алісі здалося, що вона дивиться на вовків у величезне дзеркало. Замість того, щоб бачити лише вовків, вона також побачила дзеркальне відображення себе, Ілли, Ітана та інших [Лучників] на стіні, які засипали монстрів снарядами.
На якусь мить залпи каміння Ітана, здавалося, розчинялися в повітрі.
А потім всі його атаки раптом відбилися прямо на нього, Іллу та Алісу.
Ітан насупився, і його 40 мана-вусиків раптово помножилися, поки не досягли 140. Потім він легко зупинив хвилю снарядів, що летіли в повітрі.
Потім Ітан вказав на одного з вовків, перш ніж Аліса побачила, як він активував своє електромагнітне насіння.
Блискавка вислизнула з його рук і стрибнула до найближчого вовка. Кілька вовків відреагували негайно, активувавши власну магію, дивлячись на блискавку Ітана. Блискавка Ітана, здавалося, сповільнилася, наче вона повзла крізь патоку. Через кілька миттєвостей блискавка Ітана зникла в небутті, не завдавши шкоди жодному вовку. Очевидно, блискавка була досить близькою до вогню, щоб вовки могли контролювати її, а це була здатність, яка була набагато більш узагальненою, ніж магічне насіння, до якого мали доступ люди...
Аліса скривилася.
Експериментально Ітан розігрів кілька каменів своїм тепловим насінням, поки вони не стали ближчими до магми, ніж до звичайного каменю, а потім спробував кинути їх у ворон, що стояли на відстані.
Однак, кулі магми відбивалися назад до стіни, а тепло від них поглиналося і забиралося вовками.
Аліса відчула, як її серце ще більше впало.
Монстри, безумовно, працювали разом. Ворони наносили фізичні удари, а вовки — світлові та теплові. Тим часом, вовки, здавалося, не бажали припиняти атаку на стіну Сайри.
Перш ніж Аліса встигла ще більше поринути у свій страх, Ітан раптом посміхнувся, а потім кілька його магічних вусиків потягнулися до землі. Зазвичай, будь-яка магія, виконана на відстані більше метра від когось, вимагала експоненціально більше мани для активації, ніж раніше, і чим більшою була відстань, тим гірше...
Та Ітана це, здавалося, зовсім не хвилювало, бо трава на землі біля воріт Ілльварії швидко злиплася, наче десятки крихітних змій. За мить вони утворили гігантську ліану, яка кинулася на вовків і почала розривати їх.
Світлі вовки, здавалося, зрозуміли, що їх перевершили, коли їхні вогняні промені не змогли нічого зробити з ліанами, а гігантське віддзеркалення не зупинило ліани, які продовжували рухатися вперед. Аліса примружилася на гігантське відображення, яке все ще висіло в повітрі перед лісом, дивуючись, чому гігантське дзеркало зупинило каміння, але не зупинило траву і виноградну лозу.
— Що б вони не робили, це не може зупинити живі істоти або нефізичні об'єкти, — сказав Ітан, бачачи її збентеження. — Не знаю чому, але це те, що каже мені мій бонус сприйняття.
Вовки почали вити, коли лози розривали їх на частини, а після того, як ще кілька десятків вовків були розірвані на шматки лозами і травою, вовки почали вити один на одного. Потім, без жодного звуку, зграя вовків та їхні союзники ворони розвернулися і почали тікати на повній швидкості, залишаючи Алісу знервованою.
— Вони не можуть перемогти, тому тікають? — сказала вона.
Монстри іноді тікали, але це траплялося рідко. І зазвичай це ніколи не траплялося, коли монстри були у зграї.
Однак, попри недовіру Аліси, орда монстрів, здавалося, закінчила атакувати місто. Ітан знову почав запускати в них залпи каміння, а [Лучники] та інші маги намагалися вбити втікаючих монстрів. Однак відстань і деревний покрив ускладнювали влучання в монстрів, і через кілька хвилин величезна орда монстрів почала зникати з поля зору.
Ітан скривився. — Витратив багато мани, — сказав він. — Але, принаймні, ми від них позбулися, — він подивився на ліс, а потім повернувся до Ілли. — Є шанс, що у тебе вистачить сил, щоб переслідувати їх?
Ілла подивилася на [Лучників] і магів, що зібралися на стіні, а потім похитала головою. — Занадто багато їх залишилося. Монстри вже продемонстрували неабиякий розум. Якщо вони вдадуться до тактики засідки, або ще одна зграя монстрів нападе на місто, результати можуть бути катастрофічними. Я не думаю, що варто продовжувати, враховуючи, як мало у мене компетентних сил, — Ілла зітхнула і знизала плечима. — У Сайрі просто не вистачить людей, щоб утримувати велику армію.
— Зрозуміло, — зітхнув Ітан. — Аліса, ти наш експерт по Системі. Що ти думаєш про монстрів цього разу? Це все сталося відразу після того гігантського сплеску райдужної мани. Чи є тут якийсь зв'язок?
— Ну... можливо. Моє найкраще припущення, що коли монстри вперше зіткнулися з сирою, неконтрольованою маною Системи кілька днів тому, щось сталося. Монстри використовують бонуси, чого вони ніколи раніше не робили, а ще вони використовують тактику, принаймні на елементарному рівні. Зазвичай зграя монстрів не тікала, поки не гинув ватажок, але цього разу монстри втекли, навіть не бувши майже знищеними першими, — Аліса затремтіла. — Якщо це так, я підозрюю, що ця проблема не локалізована в Сайрі, хоча я дуже сподіваюся, що я помиляюся. Якщо ні... у нас з'явиться ще одна проблема, яка додасться до купи.
Ітан насупився. — Як ти думаєш, чи можливо з'ясувати, що відбувається, якщо я спіймаю кілька павуків-крабів для дослідження та експериментів? Або якийсь інший вид монстра? Я можу досить легко дістати кілька штук для експериментів, і я думаю, що нам потрібно знати, що відбувається, якомога швидше. Це може бути навіть важливіше, щоб з'ясувати, як запобігти тому, щоб мана зводила людей з розуму, — Аліса відчула, як її страх розвіявся, коли Ітан повернув її увагу до експериментів. Вона ніколи раніше не бачила, щоб монстри отримували бонуси... але вони можуть виявитися життєздатними піддослідними для з'ясування того, що відбувається. А ще вона могла б використовувати їх для експериментів з маною Системи бренду Аліси, коли б їй вдалося змусити її працювати...
Звичайно, Алісі спершу потрібно було переконатися, що вона не дасть монстрам можливості, які на десять порядків перевищують їхній поточний рівень, і не покладе початок кінцю людської раси. Однак, оскільки вона щойно бачила, як зграя монстрів використовувала купу бонусів та розумну тактику в битві, джин міг вже вийти з пляшки.
Аліса сіпнулася.
Хоч це і було схоже на чергову катастрофу, що наближалася, але принаймні Алісі не треба було турбуватися про використання піддослідних, якщо вона використовувала монстрів як піддослідних. Враховуючи, скільки павукоподібних намагалися з'їсти її, коли вона вперше прибула на цю планету, вона не відчувала до них ані краплі співчуття — і за всіма спостереженнями, зробленими за останні кілька сотень років історії, ніхто ніколи не бачив, щоб монстри робили щось інше, окрім як намагалися з'їсти людей.
Оскільки це було так, Аліса була більш ніж щаслива вбивати монстрів у пошуках способу виправити весь цей безлад. Розуміння того, як монстри взаємодіють зі складними формами мани і як монстри можуть змінюватися й еволюціонувати, раптом стало темою надзвичайної важливості.
І Алісі потрібно було якомога швидше з'ясувати, що відбувається з монстрами. Якщо ця проблема не була місцевою, то на додачу до того, що люди не могли вибирати бонуси без сторонньої допомоги, пошкодження особистості при підвищенні рівня, маги не могли створювати нові магічні насіння і внутрішній безлад в церкві Системи, Ілльварії потрібно було розібратися з розумними, хитрими і використовуючими бонуси роями монстрів.