Перед світанком

Розділ 106. Перед світанком
 

Аліса дивилася на Безсмертного Ітана, який з'явився на її ранковій сесії настільних ігор, і намагалася не відчувати ніяковості. Після вчорашньої розмови з Безсмертним Ітаном вона зрозуміла, що Ітан зацікавився нею більше, ніж раніше. Аліса підозрювала, що це тому, що Ітан дізнався, що вона досягла свого нинішнього рівня за рік, а не за шістнадцять з половиною років. Досягти 68-го рівня у класі до сімнадцяти років було справді вражаючим за нинішніми мірками, оскільки більшість людей досягають десь 40-60-го рівня в основному класі до моменту виходу на пенсію. Але зробити те ж саме менш ніж за рік було в кілька разів складніше.
Однак, коли на її вечір настільних ігор з'явився Безсмертний, Аліса зрозуміла, що недооцінила, наскільки Ітан цінує її швидкість підвищення. Він був не просто вражений її швидкістю підвищення; тепер він зруйнував час, який вона зазвичай проводила, відпочиваючи з друзями, з причин, які вона не зовсім розуміла.
Вона подивилася на Ерккі, Арсі та Лайлу, які завмерли, наче жаби під зміїним поглядом, щойно Безсмертний Ітан увійшов до кімнати, і пригнічено зітхнула. Сесілії було трохи краще, оскільки Аліса раніше розповіла їй про те, що вона була ученицею Ітана, і Сесілія звикла до дивних речей, що відбуваються навколо Аліси. Однак навіть Сесілія, здавалося, нервувала, стоячи перед однією з найвпливовішою людиною в Ілльварії. Аліса повідомила більшості своїх знайомих, що вечори настільних ігор відкриті для всіх, кого вона знає, якщо вони захочуть прийти. Однак вона ніколи не очікувала, що в такий день з'явиться справжній Безсмертний, оскільки вважала, що Безсмертні займаються більш важливими справами.
— То як будемо грати? — запитав Ітан, здавалося, абсолютно не зачеплений напруженою атмосферою.
Аліса прочистила горло. — А... ну, це гра під назвою «Тераформування Західного континенту». Дія гри розгортається в далекому майбутньому, коли справді могутні маги та чарівники працюють над заселенням Західного континенту, використовуючи надзвичайні чари та артефакти, щоб відігнати монстрів, контролювати величезну кількість мани в регіоні та перетворити його на місце, придатне для життя людей, — сказала Аліса, намагаючись розрядити напружену атмосферу. Якби Ерккі, Лайла і Лука продовжували витріщатися на Ітана, Аліса, ймовірно, померла б від стресу.
Ітан задумливо кивнув. — Невже? — сказав він, з цікавістю оглядаючи дошку Аліси. — Я не думаю, що на цьому місці може існувати пустеля. Зазвичай вони утворюються біля гір. Іноді вони утворюються з інших причин, але на цьому місці їм точно не місце, — Аліса почервоніла. Вона не помітила цієї помилки. Вона побачила, як Сесілія придушила легенький смішок, як зникла напруга в інших дівчат, коли Безсмертний насміхався над ігровою дошкою Аліси. Потім Аліса знову прочистила горло. Навіть якщо вона була виснажена напруженою атмосферою, вказуючи на недоліки своєї ігрової дошки, вона не сподівалася зняти напругу таким чином.
— Я намагалася створити цікаве ігрове поле. Оскільки хороших карт західного континенту немає, я зробила більшу частину сама. Можливо, я зробила кілька невеликих помилок, — сказала Аліса, сподіваючись, що Ітан не буде надто уважно розглядати решту ігрового поля.
Ітан знизав плечима, даруючи їй більш розслаблену посмішку, коли Аліса повернулася до пояснення правил. До кінця вона не була впевнена, скільки інформації запам'ятали Ерккі, Арсі та Лайла. Вони все ще приділяли набагато більше уваги Ітану, ніж самій дошці. Однак Аліса не хотіла повторно пояснювати правила, тож сподівалася, що вони, можливо, пригадають їх після однієї-двох партій. Чесно кажучи, на Землі їй вдалося зіграти в оригінальну настільну гру лише двічі, тож вона ще не зовсім добре знала правила. Вона лише сподівалася, що пам'ятає, як правильно грати.
Після цього почалася настільна гра.
Хід за ходом група намагалася повернутися до «нормальної» сесії настільної гри, але Аліса помітила, що всі, крім неї, боялися зв'язуватися з Ітаном. Попри те, що «Тераформування Західного континенту» була грою, побудованою на саботажі роботи один одного, майже настільки ж, наскільки вона була побудована на власне тераформуванні Західного континенту і побудові там цивілізації, наявність справжнього Безсмертного за ігровим столом означало, що більшість людей боялися націлюватися на нього. Лайла, яка була нехарактерно манірною й усвідомлювала свій імідж, врешті-решт зуміла завести незручну розмову з Безсмертним Ітаном під час ігрової сесії, що змусило Ерккі та Арсі також трохи відкритися перед Ітаном під час ігрової сесії. Однак, протягом першої половини гри всі були на межі, і ніхто не хотів саботувати проєкти Ітана через його статус у реальному житті. Це привело Ітана до легкої перемоги в першій грі.
Друга гра була трохи менш напруженою. Після того, як Безсмертний сидів за столом і кілька годин грав у Терраформування Західного континенту, решта гравців, нарешті, почали розминатися з Безсмертним Ітаном. Арсі був дуже радий поговорити з Ітаном, як тільки звик до присутності Безсмертного, можливо, тому, що Ітан знав багато про магію, і Арсі, здавалося, дивився на нього з повагою. Натомість Ерккі, здавалося, більше боявся схибити і викликати у Ітана погане враження про себе, тому утримувався від активної участі в розмові. Лайла, зі свого боку, залишалася нехарактерно енергійною, тримаючись максимально манірно і коректно. Вона була найбільш неприродною з них трьох, хоча частково це пояснювалося лише тим, що Аліса знала, як сильно Лайла зазвичай любить розслаблятися і не напружуватися. Бачити, як вона намагається виглядати енергійною і правильною, було просто нестерпно.
Загалом, сесія настільних ігор була трохи більш напруженою і менш розслабленою, ніж зазвичай, але до кінця другої гри всі, крім Лайли, принаймні почали заспокоюватися. Оскільки часу було обмаль, Аліса вирішила закінчити сеанс на цьому.
Наприкінці сеансу настільної гри Ерккі, Арсі та Лайла покинули будівлю, наче рятуючись від смерті, що дуже розвеселило Алісу. Сесілія, однак, не могла піти, бо це була її крамниця.
Після кількох хвилин вагань Сесілія вклонилася Ітану з невеликою повагою. — Шановний Безсмертний, — сказала вона, і Аліса практично відчула, як від її подруги випромінюється бажання опинитися в іншому місці.
Ітан посміхнувся Сесілії, а потім кивнув Алісі. — Це твоя подруга? — запитав він. — Я пригадую, що наймав [Прихованого охоронця] і для неї..., — Сесілія, здавалося, була трохи здивована цим, перш ніж вона подивилася на Алісу і, здавалося, зрозуміла, чому це було доречно.
Аліса кивнула у відповідь на запитання Ітана. — Це моя подруга Сесілія, так. Вона знає про мене майже все, навіть ще до того, як я приєдналася до ілльварського суспільства, — сказала Аліса.
Ітан насупився, перш ніж поглянути на Сесілію ближче. — Невже? — запитав він. — У такому разі, мені теж приємно познайомитися з вами, леді Сесіліє. Леді Аліса говорила про вас.
— Для мене велика честь познайомитися з шановним Безсмертним, — відповіла Сесілія, хоча вона вже говорила це раніше сьогодні. Аліса зрозуміла, що її подруга поводиться неприродно скуто, і стрималася, щоб не засміятися.
— Лише з цікавості, ця настільна гра з твого колишнього дому? — запитав Ітан, повертаючись до Аліси.
— Типу того. Я багато модифікувала її. Спочатку гра була про колонізацію планети поблизу мого рідного світу за допомогою машин. Але оскільки в цьому світі не існує реального використання електрики, а машини є досить іноземним поняттям, я замінила усі згадки про електроніку на чари, магію і так далі. І західний континент, очевидно, теж не існував у мене вдома. Але оригінальна гра, з якої я взяла правила, справді походить із Землі, — сказала Аліса.
— Планети, хах, — задумливо промовив Ітан. — На Луліві вивчення зірок не дуже розвинене, хоча все ще є деякі [Вчені], які говорять про планети і зірки на небі. Цікаво, наскільки вони відрізняються від твого виміру...
— Я думаю, що вони... напевно, схожі, хоча планети цього виміру трохи більше наповнені маною, — знизала плечима Аліса. — Я маю на увазі, що планета все ще залишається сферою, чи не так?
Ітан кивнув. — Це дуже відомий факт, що планета — це сфера, так. І хоча через високу щільність мани на більшій частині планети за межами центрального континенту дуже важко здійснити навколосвітню подорож, численні бонуси та кілька легендарних історичних подорожей підтвердили цей факт. Це не зовсім актуальний факт у повсякденному житті, але планета, безумовно, кругла. Хоча я не можу не задатися питанням, чи дійсно планети тут і у твоєму домашньому вимірі однакові. Ти згадала ідею колонізації планети, і я не можу не задатися питанням, чи досягнуть люди Луліва з часом того ж рівня технологій, що і твій рідний світ. Я ніколи навіть не чув, щоб хтось думав про колонізацію сусідньої планети; сама ідея здається мені неймовірно дивною. Але в настільній грі, в яку ми сьогодні грали, це трактується майже так, ніби це здоровий глузд — прагнути до інших планет.
Аліса кивнула. — Вдома, на нашій рідній планеті нам почало не вистачати місця. Оскільки у нас є машини, і немає ніяких монстрів, які б зупинили людську експансію, ми захопили більшу частину планети. Життя людей значно покращилося, і більшість куточків світу були неймовірно добре нанесені на карту і досліджені. Хоча, зовсім інші проблеми виникли через техніку та нескінченну ходу прогресу, деякі з яких люди на моєму рідному світі ще не вирішили, — Аліса знизала плечима. — Я гадаю, що ми врешті-решт вирішимо проблеми, спричинені нашою швидкою експансією, але для цього знадобиться набагато більше часу і досліджень.
Ітан задумливо кивнув. — Я не думав про проблеми, які можуть виникнути через те, що у нас так багато потужних машин і так багато слабких людей. Я припускаю, що якщо щось на кшталт автомобіля вийде з-під контролю, це може завдати шкоди пасажирам, тоді як на Луліві більшість вершників сильніші за коней, на яких вони їздять, і це не є проблемою, — Ітан знизав плечима. — У всякому разі, я прийшов сьогодні з іншою метою. Я хотів поговорити з леді Сесілією, хоча мене дещо відволікла захоплююча настільна гра.
— Що вам від мене потрібно, Шановний Безсмертний? — запитала Сесілія, намагаючись зробити так, щоб Ітан шанобливо, хоч і знервовано, кивнув головою.
— Можу я запитати, на якому рівні твій основний клас? — сказав він. Очі Аліси розширилися. Здавалося, що тепер, коли інтерес Ітана до Аліси посилився, йому також було цікаво дізнатися про її друзів, особливо про Сесілію.
— Мій основний клас вже майже 60. Перебуваючи поруч з Алісою, я отримую всілякі дивні досягнення, які підвищують мою швидкість підвищення, тож зараз я показую досить непоганий результат, навіть якщо це не настільки смішно, як її швидкість підвищення. А чому ви питаєте? — сказала Сесілія.
Ітан насупився, перш ніж кивнути. — 60-й рівень до 16 років... Ти народилася магом?
Сесілія кивнула.
— Значить, ти народилася з уповільненою швидкістю старіння магів... В такому випадку, десь ближче до 18 або 19 років реального віку? Ти трохи повільна, але непогана..., — Ітан кивнув. — Чи не думала ти про те, як швидше підвищитися, леді Сесіліє?
Сесілія насупилася. — Я в основному отримую досягнення, допомагаючи Алісі в її дослідженнях, чесно кажучи. У неї є багато цікавих досліджень, над якими вона працює, і хоча я не можу допомогти їй з усіма проєктами, я можу допомогти з деякими з них. Це дає мені доступ до кращих досягнень, які підвищують швидкість мого прокачування, надають мені кращі бонуси, які полегшують мені допомогу в більшій кількості експериментів...
Ітан похитав головою. — Це непоганий темп для звичайної людини, але Аліса має дуже хороші шанси досягти безсмертя. І, принаймні зараз, я не думаю, що твої шанси великі. Зазвичай я б не турбувався про це, але особливо, якщо ти знаєш про минуле Аліси, я думаю, що було б непоганою ідеєю для мене інвестувати у твою швидкість підвищення також, — він зробив паузу. — Чи не хотіла б ти отримати допомогу в майбутньому? Я не візьму тебе в учні, бо не думаю, що зараз у тебе є потенціал, щоб це виправдати. Але оскільки ти подруга Аліси, я не проти допомогти тобі, особливо якщо тобі потрібні матеріали та ресурси. Наприклад, твій магазин розташований не в найкращому місці. Якби ти мала більш центральне розташування, у тебе було б більше клієнтів, що допомогло б тобі підвищити рівень [Торговець]. Разом з [Чарівником], [Купець] — це твій основний клас, чи не так?
Сесілія насупилася, придивляючись до Ітана. На її обличчі була суміш емоцій, коли вона обдумувала пропозицію Ітана. Хвилювання. Розгубленість. Занепокоєння.
— Чому ви так зацікавлені у моїй швидкості підвищення?
Ітан насупився, перш ніж зітхнути. — Я просто бачив, як багато багатообіцяючих людей не змогли досягти Безсмертя, особливо через те, що не хотіли залишати своїх друзів або коханих позаду, — око Ітана сіпнулося, і Алісі стало цікаво, чи Ітан теж розлютився через те, що Ілла відмовилася від шансів стати Безсмертною заради шлюбу. Здавалося, що більшість Безсмертних і майже Безсмертних були засмучені Іллою саме з цієї причини, і це її неабияк розвеселило. Якби вона жила в середньовічній Европі, високопоставлені члени суспільства розсердилися б, якби жінка спробувала вийти за рамки своєї ролі в суспільстві й стати кимось важливим, наприклад, вченою або королевою. Тут же люди злилися б з абсолютно протилежної причини. Вони відчували, що у неї є потенціал, і були розлючені, що вона відмовилася від нього, щоб вийти заміж за того, у кого було мало шансів досягти безсмертя.
Сесілія зітхнула. — Я хочу працювати над досягненням Безсмертя самостійно. Зрозумійте мене правильно — я не проти стати Безсмертною, і мені подобається працювати з моєю подругою, — сказала вона, кивнувши в бік Аліси. — Я не здивуюся, якщо Аліса рано чи пізно досягне Безсмертя. Але я теж не хочу, щоб мені все було просто так дано. Я хочу досягти Безсмертя своєю власною важкою працею, якщо я досягну Безсмертя. А якщо не досягну, то... мабуть, так і буде. Можливо, це дурна гордість, але я хочу, щоб мої дії були тільки моїми, — сказала вона.
Ітан насупився, перш ніж кивнув. — Гадаю, ти можеш робити все, що забажаєш, Сесіліє. Дай мені знати, якщо передумаєш, — після цього він повернувся до Аліси. — До речі, є ще одна річ, про яку я хотів тобі повідомити. З'явився перший доброволець для твого спостереження за хрещенням маною. Після деяких роздумів я вирішив заздалегідь повідомити Комітет з етики Метселя про твій експеримент, щоб вони могли спостерігати за процесом відбору кандидатів на участь у твоєму експерименті, а також за самим експериментом. Я думаю, що для тебе буде набагато безпечніше, якщо ти будеш підтримувати з ними тісний контакт під час експерименту, просто щоб переконатися, що ти випадково не вступиш з ними в конфлікт. Зазвичай було б важко змусити кількох членів комітету спостерігати за експериментом, але у мене є невеликі зв'язки з ними, — він посміхнувся. — Тобі, ймовірно, доведеться відповісти на кілька запитань в рамках програми виявлення брехні, але з цим все буде гаразд. Вони будуть готові сьогодні ввечері або завтра вночі. Просто дай мені знати, коли ти хочеш почати.
З цими словами він пішов.
Щойно Ітан пішов, Сесілія обернулася до Аліси і насупилася на неї. Здавалося, вона на мить завагалася, перш ніж зітхнула.
— Ти сказала йому? — запитала Сесілія. — Я маю на увазі, що він Безсмертний, і я виросла, слухаючи історії про нього і про Лицаря Сонця, але навіть при цьому... Останнім часом я багато в чому сумніваюся. І хоча все, що я чула про Безсмертного Ітана, добре, розповідати йому про твоє минуле все одно здається ризикованим. Ти впевнена, що це був правильний крок?
Аліса кивнула. — Він — мій головний захист проти Товариства Зоряних Очей. Хіба не має сенсу дати йому якомога більше інформації, щоб Товариству було важче вирахувати моє справжнє минуле і напасти на мене за це? Той факт, що у мене немає минулого до 15 років у цьому світі, вже дуже дивний. Якщо Товариство трохи загляне в моє минуле і зрозуміє, що рік тому я з'явилася біля гігантського шматка зламаної просторової мани, вони, можливо, складуть все докупи. Тим більше, що Товариство активно досліджує просторову магію і фіксує різні потоки Зламаної Мани по всьому світу. Я анітрохи не здивуюся, якщо вони врешті-решт зберуть все докупи і почнуть переслідувати мене. Якщо він знає більше про моє минуле, він може ускладнити людям пошук потрібної інформації. Та й створити кілька «потенційних» минулих для мене — теж непогана ідея, чесно кажучи. Якщо є багато людей, якими я можу бути, але немає точного запису про те, що я є однією конкретною людиною, це також може завдати головного болю Товариству, якщо вони будуть досліджувати моє минуле. Ітан згадував, що намагався створити минуле, яке виглядало б так, ніби я втекла з імперії Сігмусі, і якщо я маю купу різних «можливих» ідентичностей, це може завдати Товариству великого головного болю, якщо вони спробують мене дослідити. Думаю, це ідея Безсмертного Ітана; навіть якщо це не протримається довго, нам просто потрібно виграти час, щоб я підвищилася і стала сильнішою. До того часу є сенс заплутати все якомога більше.
Сесілія насупилася, але нарешті кивнула. — Напевно. Тільки переконайся, що йому дійсно можна довіряти.
— Наскільки мені відомо, з ним все гаразд. Я розпитала про нього Іллу в листі, і згідно з інформацією, яку вона надала, він повинен діяти в моїх інтересах, поки я все ще на шляху до того, щоб стати Безсмертним.
Сесілія насупилася. — Чому тільки якщо ти на шляху до того, щоб стати Безсмертним? Чому це має таке велике значення?
— Безсмертний самотній. Мабуть, більшість Безсмертних бояться прив'язуватися до людей, які можуть померти через кілька десятиліть.
Сесілія зробила паузу, ніби не думала про це раніше, а потім кивнула. — Напевно. Якщо ти провела дослідження перед тим, як розповісти йому про своє минуле, думаю, це не така вже й велика проблема. Але будь обережна. Хоча Ітану можна довіряти, чим більше людей дізнається про твою таємницю, тим небезпечніше для тебе може бути в майбутньому.
Аліса кивнула. — Я намагаюся бути настільки обережною, наскільки можу, Сесіліє. Мені просто потрібно продовжувати наполегливо працювати і вдосконалюватися, наскільки це можливо, і залишатися в безпеці до тих пір. Безсмертний Ітан — це мій найкращий шанс пережити все це.
Нарешті Сесілія відчула, що рішення Аліси її влаштовує, тож вона змінила тему розмови на настільну гру, яку Аліса створила на сьогоднішній день. Нарешті, провівши кілька годин за спілкуванням і розслабленням, Аліса також покинула майстерню Сесілії. Їй потрібно було провести експеримент зі спостереженням.