– Я можу забезпечити Алефу міцний фундамент і благородне потомство, а ти - благословення Акарни на його місце.

– ......

– Ти мені подобаєшся. Я думаю, що ми зможемо досягти успіху разом. А якщо я трохи поступлюся своєю позицією?

Мабуть, це було сказано як комплімент. Її сміх був ближчим до чистої прихильності до неї, ніж до пасивно-агресивної перевірки її ворога.

Але серце Дживу вмить похололо. Того літнього дня він поцілував її до такої міри, що здавалося, ніби жар, який досяг апогею і не охолов ні на мить, незабаром згас.

Ця людина називала його Алеф.

Дживу все ще називала його «Ваша Високість».

– Здається, ти називаєш Його Високість на ім'я.

– О, Боже. Звісно. Ми ж одружуємося.

– ......

– І всупереч тому, що ти Акарна, твоє становище все ще залишається становищем простолюдина.

Ось так, на священній землі Імперії.

Старанно виконуючи свої обов'язки акарни, вона жодного разу не отримала винагороди та вважалася служницею Імперії, а не Бога. Саме через наслідного принца вона вважала, що це добре, навіть якщо їй доводилося терпіти. Це було через її коханого.

Але, можливо, вона була самотньою в цій думці.

Незалежно від того, про що думала Джи Ву, жінка продовжувала розповідати про свій власний досвід.

– Ти не знаєш, чим я пожертвувала заради нього. У тому числі й визнанням твого існування.

– ......

Розмови галасливих світських кіл продовжувалися, і оскільки Джи Ву тримала язик за зубами, їй це навіть не було цікаво.

Тема про трьох стала предметом пильної уваги.

Пристрасний принц, який не відмовився б від свого кохання, навіть якщо безплідна Акарна, ймовірно, знизила б його статус. Його доброзичлива наречена, яка не сумнівалася в ньому. І Дживу, який стала перешкодою в блискучому житті принца.

І це все? Все так і було? Справді?

Невже вона була єдиною дурепою, яка переймалася такими речами?

Вона змогла відпустити минуле через кохання, жити лише теперішнім, і змогла витримати все, малюючи майбутнє з однією людиною.

Принц Алеф був не таким. Його кохання було прораховане з самого початку. Навіть на одну мить кохання не могло перевершити його мету і зробити любов своїм пріоритетом. Чи намагався принц зберегти ці стосунки, доки не звузив їхні межі?

Від чого він відмовився?

Він ні від чого не відмовлявся. Скоріше, він використовував цю справу для зміцнення свого доброго іміджу.

Здавалося, що її кохання впало на землю і було розтоптане. Вона була ідіоткою, яка відкинула все і поставила на перше місце Алефа і кохання. Вона думала, що буде добре оселитися тут, не повертаючись до своєї реальності, поки у неї є Алеф. Краще відкинути все, що пов'язувало її з минулим, і почати все з цього місця.

«Я кохаю тебе».

Сором'язливе зізнання Алефа промайнуло в її голові.

Можливо, він і любив її. Просто він був не з тих людей, які відмовляються від чогось більш цінного для них лише через кохання. Кохання Дживу було недостатньо великим, щоб змусити його зробити щось настільки величне.

Так. Саме так. Це був правильний вчинок. Якщо мислити раціонально, то все правильно. Він був членом імператорської родини, а вона була лише оболонкою Акарни, яку могли замінити будь-якої миті.

Вона не знала, коли помре, бо Акарну часто відправляли в пустки.

Вона не могла народити наступника. Принц не зробив нічого поганого.

Крім того, він не збирався викидати її геть, він просто збирався дати їй реальне місце. Хіба це не досить розумно?

А як же вона? Ніхто не спитав її думки чи навіть почуттів. Сказали, що це честь для неї, що вони вирішили самі, і вона повинна змиритися з цим.

Вона міцно стиснула кулаки. Вона тремтіла до самих плечей.

– Це був не єдиний вихід.

– Гм? Інший спосіб? О, ха-ха-ха. Не може бути.

Вентилятор, який створював вітер, м'яко пролетів повз неї. Те, що вона побачила за ним, було жалюгідним поглядом. Здавалося, жінка сміялася з неї за те, що вона хотіла занадто багато від свого становища.

– Ти ж не очікувала, що Алеф відмовиться від моїх умов і вибере тільки тебе?

Тисячі слів прокручувалися в її голові, але тільки одне слово вирвалося з її вуст.

– Ха.

Вона чітко пам'ятала, про що думала того дня.

Зрештою, вона була тут чужою.

* * *

Капає, капає, капає.

Холодна вода, що капала їй на лоб, м'яко розплющила очі. Раптом в очі вдарило світло, і перед очима все помутніло. Через багато часу, коли вона прокинулася, то побачила лише коріння дерева, з якого капала вода.

Невже вона все ще лежала тут? Дживу поспішно підвелася.

– Ух... Ах.

Її голова йшла обертом. Все її тіло було млявим. Вона почувалася так, наче заснула від снодійного, яке випила вчора ввечері, а потім прокинулася.

Однак, попри те, що вона пролежала так довго, її тіло не було холодним. Тіло було загорнуте в товсту тканину.

Неподалік горіло багаття.

Я порізала руку ножем...

Джи Ву опустила погляд на руку, яка була дбайливо загорнута в білу чисту тканину.

Лише місце поранення набрякло, а тканина була заплямована кров'ю. Дживу необережно доторкнувся до цього боку.

– Ух.

Відкрита рана завдала їй болю. Джи Ву перестала дивитися на рану та озирнулася навколо.

Звичайно, вона була сама. Ескорт ніяк не міг спуститися сюди, щоб врятувати її.

Чоловік іншої раси, від якого вона очистила міазми... Вона не рятувала його ні для чого, тож він, мабуть, не мав наміру везти її до сусіднього села. Втім, вогнище, схоже, залишилося позаду.

Капай, капай. 

– Яке важке життя.

Як і Акарна, вона дещо зрозуміла після того, як тривалий час займалася гуманітарною роботою. Або люди помирають легко і безболісно, або важко і болюче.

Мабуть, їй було ближче останнє, оскільки вона була Акарною.

– Ху…- вона зітхнула.

Прокляте тіло було холодним і вітало теплий вогонь. Гріючи руки біля вогню, Дживу похмуро думала.

– Коли прибуде рятувальна команда, я просто піду за ними.

Імпульсивна спроба померти, але невдала спроба лише поглибила її страх смерті. Вона кілька разів страждала від смертельного болю, перш ніж повернутися до життя, і вона не хотіла пройти через це знову.

Навіть якщо тут до неї ставитимуться як до чужої, вона нічого не могла з цим вдіяти. Шляху додому немає.

Просто тому, що вона не хотіла змиритися з цим, або просто тому, що необачно розлучилася з принцом, їй не було куди йти. Храм не дозволив би їй піти, і вона не думала, що принц відпустить її.

Саме в цей час Джи Ву думала без жодної мотивації. Від входу почувся шурхіт.

Джи Ву підняла голову. І побачила його.

Перше, що впало їй в око, було яскраво пофарбоване волосся. Сріблясте волосся з легким відтінком незабудки. У сонячному світлі воно виглядало набагато світлішим, ніж у темряві.

І найбільша особливість - вуха - привернула її увагу. Вона не знала, бо дивилася на нього тільки лежачи, але одне з його вух було відрізане наполовину. Асиметрія була більш помітною, бо протилежне вухо було довгим.

Він насторожено подивився на Дживу, який вже прокинувся. Після хвилинного вагання він підійшов ближче, наче вирішив щось зробити.

Вони якусь мить дивилися один на одного.

– ......

– ...

Розмови не було. Чоловік розгорнув тканину перед очима Джи Ву.

Вона побачила свіжозібрані ягоди, гриби та трави. Потім він поклав шматки м'яса на вогнище.

Невдовзі звідти потягнуло духмяним запахом. Запах стиглого м'яса і соковитих фруктів, схожих на яблука, привернув її увагу, але їй не хотілося нічого їсти.

Через деякий час цей чоловік іншої раси промовив до неї:

[Ти чужачка.]

– ......

Через дуже закритий характер цієї раси, вона лише вислухала її. Це був перший раз, коли Джи ву зустрівся з одним із них особисто.

Мова, якою він говорив, також була дивною. Це не була офіційна мова Імперії, яку вона завжди чула. Вона пам'ятала, як вперше потрапила в цей дивний світ. Вперше почула незнайому мову. Це було те саме, що розуміти, але не мати змоги говорити.

Незнайомець. Зрештою, вони всі були просто чужими один для одного.

Коли Джи Ву посміхнулася і кивнула чоловікові, той, здавалося, подумав, що слова спрацювали, і простягнув їй ягоду. Це був червоний плід, який вона вже давно пригледіла.

[Візьми. Ти не голодна?]

Джи Ву похитала головою і відмовилася їсти, але він з'їв один плід першим.

[Тут немає отрути. Тримай.]

– ......

Навіть якщо Джи Ву не відповіла, він не здався і знову заговорив.

[Може, спершу вип'єш?]

Вона пролила багато крові, тож запропонована ним сумка з водою була справді турботливою. Шкіряна сумка, просочена водою, була прохолодною, і вона хвилювалася, що вона може пахнути гіркотою, але, на диво, вона мала освіжаючий м'ятний аромат.

[Покажи мені свою рану.]

Переконавшись, що Джи Ву п'є воду, він потягнув Джи Ву за руку і зняв пов'язку.

Відкрилася рана, яка майже затягнулася. Це була та сама рука, в яку влучив кинджал, яким він замахнувся, і де Джи Ву сама себе порізала. Але хіба не він напав першим?

Джи Ву дещо нервово висмикнула руку. Він поспішно сказав, втративши її руку.

[Я прошу вибачення за те, що напав на тебе.]

– ......

[Чи ти не можеш говорити?]

Джи Ву, яка не хотіла мати з ним справу до кінця, врешті-решт здалася і підвищила голос.

– Я можу говорити лише імператорською мовою.

Через деякий час він відповів тими ж словами, що й Джи Ву.

– Гаразд.

У нього не було акценту, який вона зазвичай чула, але це, безумовно, була та сама мова.

– ...Я не знаю, чи правильно прозвучать мої слова. Я вперше розмовляю з людиною.