Чваньдзи мчав стрімголов, аж поки подих не збився і в грудях не запекло. Та страх не давав йому спинитися. Він продирався крізь зарості, гілки безжально хапалися за волосся, ніби намагалися зупинити. Піднявши руки, щоб захистити обличчя, він відчував, як шкіра палає від дрібних подряпин. Єдиним, що він чув, було гучне, рване дихання – немов саме серце виривалося назовні.
Чваньдзи біг, дезорієнтований, аж поки не спіткнувся і не покотився зі схилу у струмок. Його руки тремтіли, коли він намагався піднятися. Він хотів продовжувати бігти, але ноги відмовлялися слухатися. Хлопчик сперся на лікті та підняв верхню половину тіла зі струмка. Він хотів продовжувати бігти, але ноги відмовлялися слухатися. Він розпластався на брудній траві та важко дихав. У хлопчика запаморочилося голова. Зрештою, він зарився головою в траву, і його знудило.
Лише коли сонце опустилося за обрієм, сховавшись за зморшкуваті західні пагорби, Чваньдзи нарешті прийшов до тями. Його рука тремтіла, коли він намацав при грудях розчавлену, ще теплу парову булочку. Не вагаючись, він відкусив великі шматки, пожадливо ковтаючи. Як тільки вгамував голод, він оперся на стовбур дерева й обережно рушив далі.
Ніч, густа й безпросвітна, мов рідка смола, огорнула все навколо. Реальність змішувалась із маренням – Чваньдзи більше не розрізняв, що існує насправді, а що лише породження втомленого розуму. Його тіло здригалося від холоду, тоді раптом обпікало жаром. Він вірив, що зможе дістатися додому, якщо просто не зупиниться. Та пізніше тієї ж ночі, торкнувшись до шкіри, він відчув: вона палає, тоді як мокрий одяг холодно прилип до тіла, пронизаного вітром. Лихоманка накрила його, світ поплив перед очима, а власне дихання відлунювалося десь здалеку, ніби хтось інший дихав поруч.
Чваньдзи звалився на землю. Сили покинули його остаточно – він більше не міг звестися. У напівсвідомості йому почулося, як гавкають собаки. Серед колючих заростей пролунали важкі кроки. Пара чобіт зупинилася просто перед ним…
***
Чваньдзи горів. Хтось витирав його та міняв хустку на чолі всю ніч. Жінка, притулившись до ліжка, витирала йому сльози. Впродовж ночі її рука, схожа на нефрит, не переставала розчісувати його вологе волосся та гладити чоло.
Хлопчик був жахливо блідий, немов оголений труп під палаючим сонцем. Він прагнув цих пальців. Вони нагадували йому жінку, але він забув її вигляд. Біль, що виник після цього, охопив його. Він покинув дім, і здавалося, що більше не зможе повернутися туди.
Хлопчик був розгублений і змучений. Лихоманка, що палала в тілі, вибивала з нього рештки свідомості й волі. Він міг лише схлипувати, не в змозі стримати плач. Страх стискав його зсередини – він раптом зрозумів, що вже не може згадати обличчя своєї матері. Недуга позбавила його останньої надії на дорослість, знову зробивши малим і вразливим. Сльози стали єдиним голосом його страждання.
І тоді жінка обійняла Чваньдзи. Її лагідні, теплі руки й м’які плечі стали для нього надійним прихистком, островом серед бурі. Хлопчик притулився до неї, дозволивши собі розчинитися в цій миті – і з головою поринув у безкрайню темряву.
Коли Чваньдзи прокинувся, був уже світанок, він нахилив голову з порожнім поглядом, не пам’ятаючи своєї втечі. Він дивився на краєвид за вікном так, ніби давно не бачив квітів і рослин.
Двері відчинилися, і ввійшов кремезний чоловік. Він сів на край ліжка Чваньдзи та простягнув руку, щоб доторкнутися до його чола.
– Зачекай хвилинку, – пролунав низький чоловічий голос, – каша вже готується. Поговоримо, як поїж.
Погляд Чваньдзи перемістився на нього. Чоловік не міг мовчки не похвалити його. Очі хлопця були гострими та яскравими – в цих очах не було й сліду страху.
Однак гострота цієї пари очей не була вродженою.
– Моє прізвище Ґу, – мовив чоловік спокійним голосом. – Ім’я – Джи. Це бюро озброєного ескорту, що працює вздовж річки. Не бійся. Минулої ночі моя дружина була поруч із тобою. Хоча в нас немає власних дітей, ми виховуємо сімох чи восьмеро дітей. Ми не злочинці. Як тільки зможеш говорити, розкажеш, звідки ти. Я пришлю когось, аби тебе повернули додому.
Ґу Джи був чесною та справедливою людиною, але Чваньдзи так і не повернувся додому. Це сталося тому, що його розум був повністю порожнім. Він навіть не міг згадати, як виглядала його мати, не кажучи вже про рідне місто. Багато разів Ґу Джи та його дружина брали його вгору і вниз по річці, щоб розпитати, але так і не змогли знайти родину Чваньдзи. Ґу Джи не міг довірити хлопця комусь іншому, тому взяв його до себе як маленького учня.
– Оскільки ти не пам’ятаєш свого імені, то можеш взяти моє прізвище. Давай називати тебе Ґу Шень.
***
Відтоді Ґу Шень провів пів життя в дорозі і все заради одного слова – повернення. Спершу – озброєний ескорт, потім – констебль. Він жив у злиднях, але ніколи не зупинявся: крок за кроком, місто за містом, ріка за рікою.
Чи то міста вздовж великої ріки, чи незнайомі південні землі – він мандрував у пошуках дому. Та куди б не завів його шлях, усе навколо залишалося чужим. Образ матері з роками стирався, поступаючись місцем ніжним спогадам про шинян, а постать батька ставала все більше схожою на Ґу Джи – міцну, мов сталь, фігуру без слів, але з великою внутрішньою силою.
Він так і не зміг зрозуміти, чому не припиняє своїх пошуків. Щось невидиме штовхало його вперед, навіть коли сили лишали, а дорога втрачала сенс. У його душі жив тягар боргу – мов німий обов’язок, що не має завершення в цьому житті.
***
Мідний дзвін лунав у тиші, відлунюючи між деревами. Ґу Шень йшов слідом за Гірським божеством, та згодом уповільнив ходу й опинився поряд із ним. Колись величне створіння, обплутане ліанами, виглядало, мов змучений і бридкий монстр – тінь своєї колишньої сутності.
Ґу Шень наблизився ще на крок. Щось у ньому здригнулося – серце раптом пом’якшало, мов розтануло від спогаду.
– Ти впізнаєш мене? – прошепотів він.
Гірське божество ніжно пригорнуло до себе малих диких привидів, і, не мовивши ані слова, закрило очі перед поглядом Ґу Шеня. Не розуміючи чому, він продовжив іти за ним, немов під гіпнозом – керований не волею, а чимось глибшим, невловимим.
Тим часом Цан Дзі, несучи Дзін Ліня на спині, проривався крізь гілля, що коливалося й шаруділо, немов підказуючи напрям. Вони поглядали вниз, де з-поміж кущів одна за одною вискакували дрібні дикі привиди. Вони слідом кинулися до Гірського божества, яке зустріло їх з розпростертими руками й бережно вмостило серед ліан – мов мати, що приймає заблуканих дітей.
– Стільки диких духів… скільки ж дітей тут померло? – запитав Цан Дзі.
– Сотні тисяч... – голос Дзін Ліня тонув у завиванні вітру, що гуляв між гіллям. Він і маленька кам’яна фігурка міцно трималися за одяг Цан Дзі, що ніс їх, пробираючись крізь дерева. Волосся Дзін Ліня розвивалося у повітрі, як чорне полум’я. – Вони викрадали людей, тримали їх у полоні, – говорив він із гіркотою, – змушували дівчат приймати покровителя... Потім продавали дітей, яких ті народжували. Подивися сам: хіба не помітив, як у місті будинки зведені з майже військовою ізоляцією? Як ці люди можуть піклуватися про дітей, якщо для них це товар? Якщо не встигнуть продати їх вчасно, діти просто помруть. У тиші, у стінах цього міста.
– Їх усіх поховали в горах? – навіть з кам’яним серцем, Цан Дзі був вражений виглядом усіх цих маленьких диких привидів, що заполонили гори.
– Можливо, їх згодували дияволу, – Дзін Лінь міцніше стиснув руку, його розум поринув у рідкісний стан порожнечі. Цан Дзі нічого не бачив, але Дзін Ліню було нелегко висловити це вголос.
– Діти зі смертної плоті, – сказав Цан Дзі. – Люди, які так поводяться з іншими людьми та принижують їх до такої міри, навіть гірші за звірів. Диявол давно зайняв це місце і навіть був годований людьми. Боюся, що з ним буде нелегко впоратися.
– Ніби з ним важко мати справу, – Дзін Лінь відкинув Цан Дзі та наказав йому подивитися на Гірське божество. – Він не бог і не демон, також не злий дух. Народився і вихований небесними духами в горах. Ось чому він може раніше еволюціонувати до своєї нинішньої форми. Так він також може вільно пересуватися. Ти знаєш, хто він?
Цан Дзі побачив, як Гірське Божество повзе вперед, а незліченні ліани звиваються та повільно пересуваються, немов змії. Але маленькі дикі привиди не боялися. Вони мирно лежали в обіймах Гірського Божества і слухали, як воно наспівує мелодію під місяцем і колише їх під зоряною ніччю.
Усі називали це “Мати”.
З труднощами Цан Дзі запитав:
– Невже це мати Ґу Шеня?
– Це мати Ґу Шеня, – підтвердив Дзін Лінь. – А також мати всіх дітей у цьому світі, які постраждали через цей гріх.
Як казали, всі живі істоти мають душу, навіть рослини мають серце.
Гори чули плач дітей протягом багатьох років і бачили безліч матерів, що шукали своїх дітей, допоки не доходили до цього місця. Місто в горах було неприступне. Гори слухали день і ніч, як відлунювали ті безупинні плачі, що живили духовну енергію Неба й Землі. І все ж найвідданіша, найщиріша любов жила навіть серед страждання й ненависті.
Те, що викликало гнів як у людей, так і у божеств, досі не привернуло уваги Дев’ятого Неба, але гірське каміння вже було зворушене цим.
Мати Ґу Шеня, імовірно, простежила за ним до цього місця. Багато років тому ця міцна жінка сперлася на стіну і слухала, оплакуючи нескінченний дитячий плач у місті цілу ніч. Вона шукала його пів життя, поки її волосся не стало сивим, а очі не осліпли.
Мій сину, мій сину.
Ці крики з-за гір не припинялися. Камені плакали разом із ними, а рослини отримували серце завдяки цим крикам. Вони стали тими жінками – істотами, які не були ні людьми, ні демонами.
– Якщо мати Ґу Шеня всередині, – запитав Цан Дзі, – чому вона не звернула на нього увагу?
– Ґу Шеню було лише шість або сім років, коли він покинув дім, – відповів Дзін Лінь. – Минуло вже понад тридцять років. Навіть якщо його мати ще жива, вона може не впізнати його.
Цан Дзі зупинився. Він залишався на вершинах дерев і спостерігав за тим, як вітер завиває в горах. Здавалося, він теж чув ті крики.
– Я не розумію, – сказав Цан Дзі.
Хіба всі ці роки страждань Ґу Шеня, його пів життя в пошуках – хіба все це було лише заради випадкової зустрічі незнайомців? Навіть якщо Цан Дзі нічого не знав про страждання, він все одно відчував гіркоту, розмірковуючи над цим.
Перше, що він пізнав із людських емоцій, будучи ще парчевим коропом, – від Дон Ліня до Ґу Шеня – було лише страждання.
Хіба не існує іншого слова для любові, крім страждання? Якщо так, то що ж доброго в тому, щоб бути людиною? Можливо, краще було б народитися рибою, спати спокійно в прозорому ставку, не знаючи світу, жити все життя без турбот.
Обидва вони спостерігали з висоти і бачили, як Ґу Шень блукає навмання. Це було трагічне видовище. Але в тиші, поки вони чекали, вони почули голос Дзвей Шань Сена:
– Ця істота досі як чистий аркуш. Важко сказати, добрий він чи злий. Хоча він здійснив добру справу, знищивши демонів, він також несе гріх убивства людей. До того ж серце рослини не як скеля – воно може змінитися в одну мить. Якщо в майбутньому він захоче вбивати, хіба він не стане лихом для людства?!
Посох Сян Мо засяяв золотим світлом і перегородив шлях Гірському Божеству. Але те не мало самосвідомості і продовжувало рух у трансі, обіймаючи дітей.
– Ти звершив подвиг, знищивши зло. Йди зі мною до В’язниці Душ. Я доповім Господу, і ти зможеш спокутувати свої гріхи. На Дев’ятому Небі чимало мудреців. Я знайду тобі вчителя, щоб навчити тебе відрізняти добро від зла. Тоді ще не буде пізно розкаятися, – Дзвей Шань Сен опустив посох і простягнув його перед собою. – Я тут і не дозволю нікому розпоряджатися тобою, як їм заманеться.
– Це звучить так знайомо, – глузливо вигукнув Цан Дзі. – Що воно зробило поганого? Це місце поклоняється злу. Ви, божества, мали б розібратись із цим. Воно взяло на себе ваш обов’язок, і тепер ще має понести за це покарання?!
– Це закон, – махнув рукавом Дзвей Шань Сен. – Це закон Неба і Землі!
– Я не можу ні піднятись на Небо, ні спуститися під Землю, – глузливо відповів Цан Дзі. – Мені яка різниця до ваших законів Неба й Землі? Я хочу, щоб воно залишилося тут цієї ночі. І що ти зробиш?
– Нісенітниця! – вибухнув Дзвей Шань Сен. – Твоє культивування ще мізерне, а ти вже такий пихатий, що насмілився паплюжити закони Неба й Землі! Чи ти знаєш? Тисячі років тому Три Світи були лише хаосом, зло панувало, а всі істоти волали від страждання. Якби не Верховний Батько, який врятував усе і встановив закон, ти й я сьогодні б не сиділи й не розмовляли!
– Я не знаю, хто він, і не знаю цього закону, – вказав Цан Дзі в небо. – Я народився в білому фарфорі, а не на Небі. Ваш Верховний Батько, мабуть, навіть не знає, хто я. То чому я маю його слухатися? Ви – його слухняні сини, а тепер ще хочете, щоб інші стали його онуками. Гарно влаштувались, паразити. Смердючий монах.
Посох Дзвей Шань Сена спалахнув золотим світлом, і маленькі духи, яких тримало Гірське божество, водночас зойкнули від болю. Божественні лози сховали їх, а корені впились в землю, створивши бар’єр, щоб зупинити світло.
– Нам не потрібна твоя згода, щоб дотримуватися закону. Якщо я вирішив це схопити, то я це зроблю! І що ти мені зробиш? – закричав Дзвей Шань Сен.
Посох обрушився на божество. Гори завили, а рослини зойкнули від болю. З якоїсь незрозумілої причини в Цан Дзі закипіло обурення. Він стрибнув униз із повітря, а Дзін Лінь відбіг від нього. Цан Дзі зробив переворот у повітрі й наступив на посох Дзвей Шань Сена, всією вагою притиснувши його.
– Не цінуєш добра! – закричав Дзвей Шань Сен і спробував з силою скинути Цан Дзі.
Цан Дзі ухилився, почувши, як посох просвистів біля самого вуха. Він уже хотів схопити його, але Дзвей Шань Сен раптом відступив убік і вдарив у лівий бік. Цан Дзі впав на землю, проскользнувши по ній.
Цан Дзі витягнув п'ять пальців, які заніміли, і відлетів від землі. Дзвей Шань Сен побачив розмиту пляму перед собою, перш ніж його вдарили в груди. Він захлинувся і відступив, викручуючи посох Сян Мо, щоб ненадовго затримати Цан Дзі від стиснення кулака. Дзвей Шань Сен миттєво повернувся, щоб ударити його ногою. Цан Дзі з глухим стуком упав на землю, і посох Сян Мо впав йому на обличчя. Пролунав приголомшливий звук зіткнення. Дзвей Шань Сен відчув, ніби вдарився об метал. Його погляд сфокусувався, і він побачив, що Цан Дзі в момент відчаю заблокував атаку піднятою рукою. Ця луска була слизькою. Посох Сян Мо не міг просунутися далі! Цан Дзі підняв руки вгору, і посох Сян Мо більше не міг його утримувати.
Дзвей Шань Сен відкрив рота і сказав:
– Ти граєшся зі смертю!
Цан Дзі підняв ногу, щоб вдарити його, але Дзвей Шань Сен відступив назад. Удар був настільки сильним, що заболіло в місці між великим і вказівним пальцями руки, яка тримала посох. Було очевидно, що культивація Цан Дзі зростала з вражаючою швидкістю. Здавалося, що він прогресував щодня! Це було справді шокуюче. Спочатку він очікував, що той в майбутньому стане лихом, але тепер це “майбутнє” здавалося не надто далеким!
– Єретик, – виплюнув Дзвей Шань Сен. – Розвиток твоєї культивації є ненормальним. Чим він тебе годував? Що буде, те й буде. Тобі доведеться заплатити життям, якщо вбиватимеш людей!
– Я ж казав тобі не заздрити, – руки Цан Дзі все ще заніміли від ударів. Раптова хвиля накрила його. Він відчув, ніби щось не так. Тільки озирнувшись, він зрозумів, що Дзін Лінь зник!
– Можеш перестати його шукати. Я попросив когось викрити його сьогодні ввечері, – холодним голосом сказав Дзвей Шань Сен. – Ми дізнаємося, хто він, чорт забирай, такий!
