Уночі в горах було непроглядно темно. Ніде не було видно ні птахів, ні звірів, і жодних звуків комах навколо. На горі панувала тиша. Фаньшу тримався за одяг Ґу Шеня. Він був мовчазний, як зимова цикада, як і решта маленьких диких привидів. Вони не знали, де знаходиться Гірське божество. Панувала атмосфера таємничості. Дорога попереду ставала дедалі більше непередбачуваною.
Цан Дзі наступив на гнилий лист і сказав:
– На цій горі нічого немає, навіть жодної комахи.
Ґу Шень підняв листок і понюхав його, а потім розчавив його між пальцями. Хоча він не мав жодної надприродної здатності літати або прориватися крізь землю, у нього було добре око для спостереження.
– На цій горі багато дерев, а їхнє коріння набагато заплутаніше та складніше, ніж у дерев в інших місцях. Чи може бути так, що Гірське божество має здатність викликати гниття?
– Так не повинно бути, – сказав Дзін Лінь, – Лорд Дон – це той, хто здатний відроджувати всіх живих істот та викликати гниття, щоб прискорити воскресіння. Якщо це божество має таку ж здатність, вони не мали б для нього місце в Царстві Дев’ятого Неба.
Кожне божество у Царстві Дев'ятого Неба мало свою унікальну силу. Наприклад придушення зла посохом Сян Мо Дзвей Шань Сена спиралося не на його неймовірний талант, а на його справжню форму. Усі культиватори створювали собі духовне море, і цей неосяжний духовний простір оточував їхню справжню форму. Справжня форма була створена серцем і мотивована духом. Кожен був різним. Справжньою формою Дзвей Шань Сена була "Дзвей Шань" через його непохитну природу, а також через тягар його одержимості. Це також було причиною, чому він ніколи не міг позбутися своїх мирських бажань.
Лорд Дон був ще більш винятковим. Коли Лорд Дзю Тянь затвердив його, три царства підняли неймовірний галас, що показало наскільки це було контроверсійно. Він був Божеством-Володарем, але все одно мав виконувати такі обов’язки як заклик весни. Це було не тому, що нинішній Лорд Чен Тянь хотів стримати його, а тому, що не було нікого, крім нього, хто міг би виконати цю роботу.
Розмова між Дзін Лінєм та Ґу Шенєм ще не закінчилася, як вони побачили Цан Дзі, який обійшов дерево і ногою відсунув товсту купу гниючого листя. Він підійшов ближче, щоб понюхати, і сказав:
– Тут дивно пахне. У багнюці стоїть сморід, якого я ніколи раніше не відчував.
Ґу Шень присів, потер багнюку між пальцями та понюхав її.
– Я не відчуваю нічого.
Цан Дзі легенько штовхнув Фаньшу під зад.
– Ти зроби це.
Фаньшу стиснув свій комірець. Його вуха опустилися, коли він заговорив нажаханий.
– Не… не треба нюхати. Це сморід трупів… – заплакав він. – Тут померло багато людей.
Ґу Шень встромив піхви від меча у землю, зариваючись у багнюку. На глибині приблизно в дві долоні, він викопав фалангу пальця.
– Гадаю, тут і знаходяться скелети десяти тисяч мерців, про які згадував дух свині.
Якби вони зараз розкопали ґрунт, то знайшли б купу кісток. Величезні дерева мали в них коріння. Вся ця зелена гора стояла на кістках.
Ґу Шень штовхнув фалангу та сказав:
– На кістці є шрами. Якщо цю людину задушили, мають лишитися позначки на шиї. Чому б це залишило сліди на фаланзі пальця?
– Залежить від того ким саме є це Гірське божество. Він не повинен бути звіром, і він також не схожий на комаху чи рептилію, – Цан Дзі провів кінчиками пальців по слідах на пальцях трупа. – Занадто тонкий. Ви, народ, теж в цьому місці народилися. Не бачили його раніше?
Фаньшу з відповів з трепетом.
– Ніколи, ніколи раніше його не бачив… Якби ми його бачили, ми б змогли знайти маму.
Увесь цей час Дзін Лінь не вимовив жодного слова. Він підняв палець, щоб погладити стовбур дерева. Лісове листя затремтіло. Здавалося, що в них був певний ритм, коли вони торкалися одне одного.
– Навіть вони не змогли його побачити. Він же не міг сам себе в землю закопати, – промовив Ґу Шень.
– Хоча ми його ніколи не бачили, – прошепотів Фаньшу, – але Гірське божество знав про кожен рух у місті. Він ніколи нікому не дозволяв виходити без дозволу. Тож ніхто не зміг звідти піти.
– Тут немає жодного духовного бар’єру. Якщо хочеш піти, можеш просто втекти, – сказав Цан Дзі. – Як йому вдалося зробити всіх такими покірними?
– Страх, – маленький привид схопився за поділ. – Ґеґе, ми боїмося!
– Що рідко можна побачити і що здатне ховатися прямо перед нашими очима? – розмірковував Ґу Шень.
– Замість того, щоб казати, що це рідко можна побачити, – рукав Дзін Ліня колихався на вітрі, коли він підняв руку, щоб доторкнутися до дерева, – ти міг би також сказати, що це найпоширеніше явище.
Древнє дерево схилилося і завмерло.
Мерехтіло зоряне світло. Він заплющив очі, щоб прислухатися. Вітер тихо дихав, і навколишні дерева гойдалися з кожним його подихом. Хвилі звуку здіймалися до високих гір, а потім розвіялися серед вітру і розчинилися в ночі.
***
Лорд Дон різко зупинився на місці та нашорошив вуха, перервавши запитання Дзвей Шань Сена.
– Слухай.
Дзвей Шань Сен підняв свій посох і уважно прислухався.
– Навіть пукнути ніхто не спромігся.
– Такий чудовий момент, а все, що ти хочеш почути, це пукіт, – зітхнув лорд Дон. – Не дивно, що ти все життя самотній. Тут усе очевидно.
– Менше базікання. Що ти почув?
У напівзаплющених очах Лорда Дона з'явився блиск захоплення.
– Ця земля оточена горами, які утворили природний бар'єр навколо неї. Якби її не турбували, вона була б райським куточком, відгородженим від решти світу. Завдяки цьому рослини і дерева мають один розум, а гори і річки мають спільне джерело. Але на жаль, люди побудували тут місто. Вони не лише зіпсували тут духовну енергію, але й спричинили накопичення безжиттєвості через карму.
– З того, що я бачу, місцевість тут сприятлива та родюча небесною духовною енергією. Саме завдяки її живленню істоти можуть еволюціонувати в духів. Тут так багато демонів, що гора кишить ними. Де ж та безжиттєвість, про яку ти говориш? – збентежено запитав Дзвей Шань Сен.
– Це нормально, що ти не зміг помітити цього, – Лорд Дон поклав собі руку за спину, – інакше навіщо тобі я? Однак ти – Великий Секретаріат в’язниці Джвей Хвей, і все ж ти навіть не пам’ятаєш юрисдикції Джонду, і відповідальних за них божеств. Не дивно, що вони завжди заважають тобі відкрито чи таємно, коли бачать тебе.
– У Джонду так багато божеств, що я не зможу запам’ятати їх усіх, навіть якби в мене відросло волосся. Хто тут головний?
Лорд Дон жваво відповів.
– Ніхто.
Дзвей Шань Сен зробив кілька кроків і озирнувся.
– Оскільки це місце кишить небесною духовною енергією, чому сюди не було послано відповідальне божество?
– Тому що кармічний тягар тут не був повністю погашений, – пояснив Лорд Дон. – Демаркаційний відділ порівнює всі місця. Там де багато пожертвувань, буде зведено жертовний храм, і на його місці буде призначено божество, яке буде відповідальним за його заслуги. Той факт, що місто, в якому ти був раніше, змогло привабити такого кваліфікованого безсмертного, як Хвейань, щоб він був розміщений там і захищав його, має щось спільне з нескінченним потоком пожертвувань пахощів впродовж сотень років. Це місце не поклоняється Небесам, а його мешканці не моляться божествам. Натомість вони поклоняються дияволу Кривавого Моря. Навіть демони не хочуть займати ці землі, не кажучи вже про Демаркаційний відділ.
– Безглуздя! Якщо вони поклоняються злу, треба їх знищити! Як можна ігнорувати це?
– Минуло лише п’ятсот років, а ти вже забув, – Лорд Дон глянув на нього. – Ти знищуєш демонів. Але коли справа доходить до їх підкорення, єдина людина, окрім Лі Жона, яка може це зробити, – це Лорд Лінь Сон, чи не так?
Дзвей Шань Сен на мить захлинувся, перш ніж вперто промовити:
– Хоча я й відповідальний за вбивство демонів, для мене все ж таки можливо підкорити дияволів. Більше того, після Дзін… Лорда Лінь Сона, невже вони не могли просто обрати когось іншого у всьому Царстві Дев'ятого Неба для цієї роботи?!
Лорд Дон тихо зітхнув і промовив слабким голосом.
– Хіба може бути так легко вибрати когось для цієї роботи? Легко вбити демонів, але важко підкорити диявола. Між Небом і Землею, окрім тих небагатьох, хто втратив життя в Кривавому Морі, залишилися лише спис По Джен Лі Жона та меч Янь Цюань Дзін Ліня. Зараз По Джен глибоко спить, а Янь Цюань зламаний. Де Лорд Чен Тянь міг знайти когось іншого, щоб зайняти його посаду? Легко знайти когось із правильною культивацією, але важко знайти когось із справжньою формою, яка ідеально підходить. Придушення демонів та захист від них означає, що Криваве Море залучене. Якби не непохитна, стійка воля, хто б наважився взяти на себе таку відповідальність?
– Існують різні божества. Я не вірю, що серед них немає нікого, хто міг би знищити демонів.
Лорд Дон підняв голову і розсміявся. Заклавши руку за спину, він підійшов і сказав:
– Ідіоте! Коли ж ти зрозумієш всю складність цієї справи? Якщо було так легко запросити божество вівтаря, тоді чому Лі Жон мав засинати в Кривавому морі? В цьому світі одне завжди залежить від іншого. Завжди існував баланс чеснот і недоліків, і карма робила своє повне коло.
Дзвей Шань Сен йшов за ним.
– Ти казав, що люди тут поклоняються дияволу, але я бачу лише демонів. Де ж люди?
Лорд Дон знизав плечима.
– Пішли повертати свої борги.
– Це неправильно. Оскільки зло не знищено, хто може вимагати від них повернення боргів?
– Вони самі. Навіть образа кількох з них могла б накопичитися і перетворитися на птаха, але птах Лвоча не є чимось грізним. Однак, якби пролилася кров десятка тисяч людей, то навіть я не зміг би здогадатися, що могло б народитися з їхнього накопиченого зла, – Лорд Дон був у захваті. – Я зустрічав таке раніше.
***
Звук дихання привабив Ґу Шеня. Він обережно ступив уперед і торкнувся стовбура. Нерухоме старе дерево раптом опустило свої гілки і потягнулося вгору, від плеча Ґу Шеня до його обличчя. Зів’яла гілка була шорстка і дряпала Ґу Шеня, коли піднімалася дюйм за дюймом, завдаючи йому болю.
– Воно… – раптове ридання майже вирвалося з горла Ґу Шеня, він ледве стримав себе. – Воно впізнає мене? Можливо, я і бував на півночі, але ніколи раніше не ступав на це місце.
Дерево вирвало своє коріння з ґрунту, згодом вигрібаючи разом з ним білі кістки. Його ліани поступово збільшувалися. Врешті-решт, обтяжене ними, воно зігнулося, перетворившись на велетенське чудовисько, що тягнуло за собою брудне коріння. Його гілки погладили обличчя Ґу Шеня, ніби впізнаючи його, а потім пройшли повз нього і потягнулися до Фаньшу.
Фаньшу приземлився на чотири лапи. Ліани пестили його вуха. Він з порожнім поглядом спостерігав, як ця потвора стала перед ним.
– Мамо! – раптом вигукнув він.
Маленькі дикі духи ступали на багнюку та вилазили на ліани чудовиська. З невинними та жвавими посмішками вони опускали голови, щоб розтягнутися на гілках. Вони радісно вигукували в один голос:
– Мамо!
Ліани підняли Фаньшу та оточили маленьких диких духів. У монстра не було ні обличчя, ні рота, і все ж Цан Дзі та Дзін Лінь чули звук гудіння. Серед цього невиразного наспівуванні, змішанних з тисячи голосів, воно ніжно колихало дітей. Фаньшу голосно плакав обіймаючи ліани.
– Мама! – Фаньшу прихилився до дерева. – Це мама!
– Це мама! – сміялися дикі привиди, граючись у багнюці та серед ліан. – Це мама!
“Воно” взяло дітей і рушило з гори. Рослинність на горі розділилася на стежку. Білі кістки постійно падали з ліан на брудну землю. Здавалося, що воно все ще перебуває в пошуках, коли відходило далі.
– Куди воно йде? – Цан Дзі повернувся до Ґу Шеня і побачив, що той плаче.
Ґу Шень тримав піхви свого меча та здивовано витирав сльози.
– …Мені здалося, воно впізнало мене.
Дзін Лінь подивився на дорогу попереду і не відповів йому. Здавалося, що він щось усвідомив, але не міг розповісти все Ґу Шеню.
Ґу Шень озирнувся. Коли він побачив, що “воно” віддаляється далі, він відчув нестерпний біль. Він навіть не міг точно сказати в чому причина цього болю. Все, що він міг зробити, це повторити:
– …Мені здалося, він впізнав мене.
У темряві ночі, з безкрайнім зоряним небом як орієнтиром, Гірське божество патрулювало гори. Так воно блукало та облітало гори знову і знову. З кущів виринало все більше й більше маленьких привидів. Вони гралися босоніж і каталися на ліанах Гірського божества, подекуди було чутно вигуки: “Мамо!”
Мідний дзвіночок гойдався і дзвенів на поясі Ґу Шеня, закликаючи його йти за ним. Дзвіночок підштовхнув чоловіка до тями, але не Дзін Ліня. Погляд Дзін Ліня затримався на мідному дзвіночку, наче він побачив старого друга.
Маленька кам’яна фігурка вискочила з рукава та побігла до Ґу Шеня, потім підскочила, щоб взяти мідний дзвіночок. Дзвіночок облетів Ґу Шеня та сховався за його поясом. Кам’яна фігурка впала на землю та спостерігала, як Ґу Шень взяв дзвіночок і погнався за божеством. З якоїсь причини його спина виглядала самотньою.
Цан Дзі присів навпочіпки позаду нього та втиснув палець у його трав’янисту крону.
– Ми його повернемо. Не треба поспішати.
Кам’яна фігурка обійняла пальці Цан Дзі, коли той підняв її та поклав собі на плече.
– Якщо ти нічого не сказав, то, мабуть, щось зрозумів, – Цан Дзі подивився вперед, – ця істота не демон і не диявол. Він не злий, але несе в собі тягар гріха вбивства. У нього немає духовного моря. Все всередині і зовні нього – безлад. Що ж він таке?
Дзін Лінь наступив на кістки і опустив голову, щоб придивитися.
– Якщо я правильно здогадався, то Ґу Шень ніколи не зможе повернутися додому.
– А яке це має відношення до нього?
– Це не має нічого спільного з ним, – Дзін Лінь безжально відкинув кістки. – Це місце спочатку було скарбницею фен-шуй, але люди зіпсували його небесну духовну енергію. Це місто було збудовано людьми, але воно розташоване у віддалених горах. До нього не ведуть дороги, і воно не відкрите для сторонніх. Є лише один вихід з міста, з важкими дверима і залізними замками. Навіть демони не можуть звідти втекти, не кажучи вже про простих смертних.
– Як кам’яний глечик, – сказав Цан Дзі. – Воно оточене горами, і шлях до нього небезпечний і важкий. Людям тут незручно жити. Однак місто було ретельно побудоване. І також не схоже, що всі тікали від лиха.
– Його збудували для втечі, – сказав Дзін Лінь, – але для втечі від кари. Дон Лінь міг привабити птаха Лвоча, просто вбивши чотирьох членів родини Чень. Однак тут, де загинуло десять тисяч людей, немає жодних ознак зла. Демаркаційний відділ не знав про це, бо Підземний світ не повідомив про це.
– Чому? – Цан Дзі спитав. – Тут є родич Короля Пекла?
– Якби і був, Король Пекла, мабуть, і сам не наважився б його визнати, – Дзін Лінь зробив паузу. – Найімовірніше, людські душі були поглинуті одразу після їхнього вбивства.
– Тоді звідки взялося стільки маленьких привидів?
Дзін Лінь подивився на Цан Дзі та сказав:
– Діти померли ще змалку.
– Що ж це за місце таке? – нахмурився Цан Дзі.
– Це місто не утопія, а сховище. У справі Дон Ліня є один рядок: “усі дівчата в тому возі замерзли до смерті”. Землі Джонду можуть бути безмежними, але хіба не саме ця дорога, на якій ми зараз стоїмо, – та, що здатна заморозити людину до смерті?
Він зупинився й більше нічого не сказав.
Але все ж почув, як Цан Дзі ставить головне запитання:
– Чому? – вираз обличчя Цан Дзі був холодним. – Чому туди відправляли лише дівчат?
