– Якщо я хочу бути твоїм батьком, чи будеш ти слухняно називати мене татком? – Дзін Лінь насупився, підвів очі, коли Цан Дзі поворухнувся. Він повільно видихнув, але в його погляді все ще панував холод і відстороненість.
– Замість того, щоб убити мене ти доклав неймовірних зусиль, щоб наставляти мене, – Цан Дзі прижмурив очі. – Я подумав про це, і мені завжди здається, ніби ти оцінюєш мене, щоб потім продати подорожче.
– Не те, щоб ти багато коштував, якщо вже оцінювати, – Дзін Лінь не заперечував. – Ти більш-менш повірив тому, що сказав Дзвей Шань Сен.
– Це правда. Чим більше я зараз про це думаю, тим більше це лякає. Мені так страшно, що серце зараз вискочить з грудей. Але… – Цан Дзі на мить замовк, а потім посміхнувся, – ти боїшся більше, ніж я.
Притиснутий до стіни, Дзін Лінь промовчав. Цан Дзі великими пальцями погладив по зап’ястю.
– Я ніколи не помічав, щоб ти був наляканим коли я до тебе підходжу. А зараз ти тремтиш – аж помітно, як тебе трясе від жаху.
– Я ні, – чоло Дзін Ліня торкнулося стіни.
– Що робить тебе таким слабким? Це через слово «кохання»… чи через мене? – Цан Дзі не завдавав болю Дзін Ліню – лише утримував його, наче граючись. І з кожним разом робив це дедалі вміліше.
Цан Дзі відчув, як певна частина його тіла здійнялася. Це не його провина. Це все через Дзін Ліня. Саме тому, що Дзін Лінь навчав його, потурав йому та дивився на нього тими, здавалося б, беземоційними очима, Цан Дзі ставав усе жадібнішим, усе ненаситнішим.
Як він міг бути таким добрим до демона?
Дзін Лінь робить це ненавмисно.
У всьому винен Дзін Лінь.
– Дзвіночок справжній? – палець Цан Дзі повільно ковзнув по виступу зап’ястної кістки Дзін Ліня. – Чи ти брехав мені ще до того, як ми залишили гору?
– Те, що я сказав, – правда, – тихо промовив Дзін Лінь.
Він відчував поруч небезпеку – холодний подих гострих зубів. Але страх викликав не це. Його лякало інше: Цан Дзі, що палахкотів стриманою, але невблаганною пристрастю.
– Ну що ж… – раптово відпустивши його, Цан Дзі нахилився, майже торкаючись. – Просто сприймай це як забаву.
– Дзвей Шань Сен сказав, що ти здатен поглинати небеса й богів – і ти повірив йому? – голос Дзін Ліня був рівним, але в ньому вчувався тонкий насміх. Він повільно сховав почервонілі зап’ястя під рукавами. – Дитину й справді легко обдурити.
– Я часто відчуваю, що відрізняюся від інших, – Цан Дзі простежив поглядом за Дзін Лінєм. – Я вже був парчевим коропом, коли ти мене виховував?
Після паузи Дзін Лінь відповів:
– Я не пам’ятаю…
Дзін Лінь подивився на нічне небо. Його розум був сповнений безліччю думок. По правді кажучи, він більше нічого не пам’ятав. Він все ще пам’ятав як вбив батька, але не пам’ятав, як опинився на самоті в горах. Здавалося, ніби Цан Дзі вже був у порцеляні, щойно він прокинувся. Вони провели там стільки днів, що бажання розбиратись у цьому просто зникло.
Цан Дзі дивився на Дзін Ліня, чітко вимальовуючи контури його обличчя, коли той поринув у свої думки. Світло ліхтаря за вікном м’яко осяяло його, ніби він був огорнутий туманом, що поглинав його, не даючи жодної можливості втекти. Але для Цан Дзі найбільше враження справляли не риси обличчя Дзін Ліня, а його очі. Вони були настільки сильними, що в нього в крові запалала буря, немов жага до вбивства, що спопеляла все на своєму шляху. Це ставало для нього все складнішим і складнішим. Раніше, коли він був ще рибкою, йому хотілося лише поглинути цього чоловіка. Та зараз він усвідомлював, що ця думка для нього, як цукор і отрута одночасно. Цан Дзі не міг розібратися в своїх почуттях.
Це все провина Дзін Ліня!
Думав Цан Дзі роздратовано.
Це все через нього - це все він…
Раптом Дзін Лінь обернувся. Цан Дзі непомітно підсунувся ближче до нього. Вони обидва опустилися на підлогу. Відстань між ними під вікном була такою близькою. Цан Дзі не знав, куди подіти очі. Він був надто жадібним. Він хотів дивитися в очі Дзін Ліня, але не міг відірвати свого погляду від його губ.
Ці губи були блискучими, злегка вологими – і ця деталь надавала всій сцені особливої пікантності. Цан Дзі помітив, як вони розтулилися, і спритний язик швидко змахнув по них. Він був обманутим... Здавалося, що Дзін Лінь повністю захопив його увагу. Його свідомість запаморочилася. Він був так близько. І він пам’ятав, як нещодавно Дзін Лінь стояв позаду нього, направляючи його руки в бій проти ворога. Він був настільки близько, що...
Цан Дзі впав прямо в обійми Дзін Ліня. Він прихилився до плеча чоловіка і міцно тримався за руку Дзін Ліня, ніби пригнічений. Тільки тоді він зрозумів, що все його тіло відчувало біль.
– Ти..
– Хмм?
Повіки Цан Дзі були важкими. Напівсонно він промовив:
– Не дивися на мене…
Цан Дзі притиснув спину Дзін Ліня до стіни, а потилицю – до підвіконня. Демон важко накинувся на половину тіла Дзін Ліня та зарився обличчям у його шию. Схопивши його руку ще міцніше, Цан Дзі притиснув його до кута, залишаючи Дзін Ліню зовсім мало простору, ніби остаточно перекривши йому будь-яку можливість для протесту.
Пальці Дзін Ліня спритно вп'ялися в волосся Цан Дзі, наче мимоволі намагаючись заспокоїти його, погладжуючи голову. Він підняв погляд, щоб подивитися на зірки, проте непомітно здригнувся від палючого тепла, яке випромінював Цан Дзі, водночас не в змозі встояти перед його розпеченою силою, що немов вабила його в глибину цієї небезпечної близькості.
Маленька кам’яна фігурка сиділа на краю вікна та трясла ніжками, дивлячись на зірки разом з Дзін Лінєм.
– Так тепло, – прошепотів Дзін Лінь.
Маленька кам’яна фігурка підтягнула ноги і лагідно торкнулася чола Дзін Ліня, а потім спустилася по краю вікна, ковзаючи до чола Цан Дзі. Вона протиснулась у невелику щілину, що залишилася між ними, і тихо згорнулась калачиком.
Цан Дзі відчував, ніби обіймає купу вати, його сили поступово відновлювались, і він сонно чекав, коли його духовне море знову знайде спокій. Та раптом він впав у транс і почув брязкіт дзвоника. Він розігнав густі хмари туману в своїй свідомості, підозрюючи, що дзвоник прийшов, щоб змусити його подивитися на Ґу Шеня.
Як він і очікував, Цан Дзі підвів голову і побачив маленького хлопчика, який сидів навпроти нього. Коли дитина побачила його, вона встала і помахала йому рукою, крикнувши:
– Мамо!
– “Мамо” моя дупа, – випалив Цан Дзі.
Маленька дитина підбігла до нього босоніж, мов ластівчине пташеня, що шукає притулку в лісі. Цан Дзі хитнувся, намагаючись ухилитися, але дитина проскочила повз нього, мов тінь, і опинилася в обіймах жінки, що чекала її з відкритими руками.
Жінка підняла дитину на свої міцні руки та стягнула рушник, щоб витерти піт.
– Мама затрималась, бо допомагала іншим молоти соєві боби.
– Я зварив рис на пару, – засміявся хлопчик.
– Ходімо. Підемо додому спробуємо, – жінка пройшла повз Цан Дзі, трохи похитнувшись.
Дитина ступила на стілець, щоб зачерпнути рису для матері. Він сказав, що це рис, хоча більше було схоже на воду змішану з кукурудзяним крохмалем. Жінка сіла на подвір’ї, обгородженому бамбуковим парканом, зняла взуття та подивилася на пухирі на підошвах ніг. У неї боліла спина. Вона підперла чоло, щоб трохи відпочити. Хлопчик приніс їй миску, і вона з’їла її з двома грубими паровими булочками.
– Таткові сьогодні краще, – хлопчик присів перед нею навпочіпки, – він трохи поговорив зі мною під час сніданку і навчив мене читати слово.
– Яке слово ти вивчив? – Жінка витерла рота.
– Чвань, – малий намалював для неї ієрогліф на землі: – Чвань...
Притулившись головою до голови дитини, мати разом з ним вивчала слово, тихо вимовляючи його в повітрі. Але раптом вона почула гучний гуркіт. Поспішивши всередину, жінка побачила чоловіка, що лежав на землі і намагався залізти на ліжко.
– Забирайся геть, – спотворене обличчя чоловіка виражало сором і образу, – я зроблю це сам.
Жінка засукала рукави, щоб схопити його. Він щосили намагався чинити опір.
– Я зроблю це сам, я зроблю це…
Жінка схопила його та потягла на ліжко. Побачивши дитину, яка спостерігала біля дверей, він розлютився. Штовхнувши жінку вбік, він закричав:
– Забирайся… Забирайся геть!
Жінка помацала під ковдрою. Обличчя чоловіка було смертельно блідим. Він згорнувся калачиком, схопився за голову від сорому та повторив:
– Чому ти не даси мені померти? Краще б я помер.
– Чвань-дзи, – жінка повернулася спиною до сина та сказала: – іди закип’яти миску гарячої води та принеси її мені.
Хлопчик кивнув і відступив, мовчки спостерігаючи за тим, що відбувається. Чоловік все ще був у кімнаті, повторюючи свої слова, голос його звучав з обуренням і роздратуванням. Жінка швидко підняла ковдру, зняла з чоловіка штани і обережно прибрала забруднену частину. Вона смикнула вологе волосся, глибоко зітхнула і лагідно сказала:
– Лікар сказав, що з тобою все буде добре, як тільки ти приймеш достатньо ліків. Як ти міг так легко говорити про смерть? Чвань-дзи все ще чекає, поки ти відведеш його до школи.
Її ніжний голос заспокоїв чоловіка. Він все ще виглядав порожнім, ніби змирився зі своєю долею. Жінка витерла піт з його обличчя, її не дуже витончений профіль виражав непохитну рішучість. Говорячи, вона плескала чоловіка по спині, поки той не заснув. Тільки тоді вона витерла бруд гарячою водою.
– Чвань-дзи, – жінка витягла з пояса кілька брудних мідних перлин, – іди до міста та поклич лікаря. Мама чекатиме на тебе вдома. Будь обережний дорогою.
Хлопчик взяв гроші та повернувся, щоб вибігти за двері. Надворі було спекотно, і він був мокрий від поту. Але він не звертав на це уваги, біг босоніж. Він ще не дістався до міста, коли вже почав відчувати втому і спрагу, щоб продовжувати, тому витер піт і продовжив йти.
Даоський священик із козлячою борідкою обернувся вузькою стежкою, бринячи дзвіночком та співаючи на ходу. У хлопчика запаморочилося від палючої спеки, а в горлі пересохло, коли він почав задихатися. Священик розв’язав свій мішок з водою та передав його хлопчині. Він присів навпочіпки та привітним тоном запитав:
– Куди ти йдеш, маленький друже?
Дитина випила води та довірливо відповіла:
– Шукаю лікаря.
– Ох, хтось хворий вдома?
– Батько, – він витер нескінченний піт, а його долоня була мокра та липка, – батько хворий.
– Чим він хворий? Можливо, я міг би подивитися, – даоський священик оглянув його, та запитав з посмішкою.
– Він не може рухатися.
Даосист поклав руку на плече дитини та променисто посміхнувся:
– Це легко. Я можу вилікувати цю хворобу! Можна, я відведу тебе назад?
Даосист поніс хлопчика додому. Увійшовши на подвір’я, він на мить озирнувся навколо, перш ніж зайти. Він ледь вклонився в знак поваги та невпевнено вигукнув.
– Господар дому тут?
Зсередини будинку не було жодної відповіді.
Дитина хотіла злізти, але даос не відпускав його.
– Мамо! Лікар тут!
Жінка була в іншому місці. Даос зайшов до будинку. Усередині було тихо. Він нишпорив у зовнішній кімнаті, вмовляючи хлопця:
– Де гроші? Скажи мені. Я подумаю про те, щоб виписати ліки.
Даоський священик так міцно тримав його, що дитині стало ніяково. Злякавшись він розгублено похитав головою.
Даос поспішно нишпорив по кімнаті, змівши посуд зі столу, перевіряючи навіть найвіддаленіші кути шафи та простір під плитою. Крок за кроком він рухався все далі, поки не увійшов до внутрішньої кімнати. Чоловік лежав на ліжку, відпочиваючи з заплющеними очима. Спочатку священик не наважувався діяти необачно, тому тихо почав обшукувати кімнату, обережно рухаючись серед тіней. Хлопчик почав чинити опір і закричав:
– Немає грошей! Немає грошей!
Чоловік на ліжку здригнувся. Він зусиллям відірвався від ліжка й крикнув даосу:
– Хто ти?
Даоський священик порився в шафі, витягуючи одяг, поки не натрапив на мішечок з мідними перлами. Він одразу сховав його за пазуху, і, обернувшись, люто зиркнув на чоловіка. Хоча хлопчик і не міг зрозуміти, що саме збирається робити священик, він знав, що їхня сім’я бідна, і що мати зберігала ці гроші для лікування батька. З цією думкою хлопчик розлютився. Він почав бити даоського священика кулаками та ногами, відчайдушно кричачи:
– Це не твоє!
Даоський священик ляснув його, перекинув через плече та вийшов на двір. Злякавшись, чоловік схопився за край ризи священика. З паралізованою нижньою частиною тіла він міг лише міцно триматися за одяг священика, коли того стягнули з ліжка.
– Що ти робиш? Поверни дитину!
Коли його тягнуло по підлозі, він кричав:
– Можеш забрати всі гроші, але лиши дитину! – вигукнув чоловік, його голос зірвався від відчаю. Він міцно тримався за ризу священика, очі наповнені благанням.
Даосист спробував висмикнути свій одяг, але не зміг. Він підняв ногу, щоб наступити чоловікові на груди, і вилаявся:
– Іди до біса! Ти такий бідний, чорт забирай. Тільки ця клята дитина варта грошей!
Вираз обличчя чоловіка спотворився від ударів. Він міцніше схопив даоса за ногу. Підвищивши голос, він почав кричати:
– Су-нян! Су-нян!
Хлопчик заголосив, б’ючи даоса ручками.
– Тато! Тато!
– Відпусти! – священик так сильно наступив на чоловіка, що той кашлянув кров’ю. - Ти відпустиш мене чи ні? Якщо ні, я вдарю тебе ще сильніше!
Чоловік утримував священика за ногу, кашляючи кров’ю, яку не міг проковтнути. Його обличчя було бліде, а кожен вдих давався важко.
– Поверни дитину! – проревів він, намагаючись знайти сили. – Поверни його мені!
Побачивши, що чоловік не відпускає його, даос з гнівом перекинув маленький столик прямо на нього. Столик тяжко впав, але навіть сильно побитий, чоловік відмовився послабити хватку. Відчайдушно намагаючись вирватися, священик схопив розбиту вазу та, з усією силою, розсік чоловікові пальці.
– Відпусти мене! Швидко!
Руки чоловіка були закривавлені, але він не здавався. Даоський священик відштовхнув його ногою, а потім переступив поріг, тримаючи дитину на руках. Чоловік, з останніх сил намагаючись підвестися, почув, як жінка, що поверталася, наштовхнулась на священика, несподівано зупиняючи його рух.
Дитина заплакала:
– Мамо!
Жінка розмахнулася мотикою та кинулася в атаку. Даос спочатку думав, що жінка була слабка і з нею легко буде впоратися. Якби вона була низького зросту, він міг би викрасти її разом з дитиною. Він не очікував, що вона буде такою сильною! Священик обернувся та кинувся навтьоки. Дитина рвала його за комір і штурхала ногами.
Жінка гналася за ним, ніби від цього залежало її життя, весь час вигукуючи ім’я хлопчика:
– Чвань-дзи! Чвань-дзи!
Даос біг швидко і поступово жінка відставала. Він пробрався в густо вкриті лісом гори та обрав вибоїсту дорогу. У жінки злетів один із черевиків. Вона бігла босоніж, наступаючи на гострі каміння і гілки, доки не спіткнулася та не впала. Даоський священик скористався нагодою, щоб швидко втекти. Коли постать його матері зникла вдалині, хлопчик почув, як вона видала пронизливий крик.
Дитина тремтіла та ридала, спостерігаючи, як відстань між ними все більше зростає.
