Полювання на героя (1)

Помста. Це бажання пронизувало все моє нутро. Я змусив свій розум працювати на повну, адже я розумів.

Неможливо перемогти Повелителя Полум'я звичайними методами.

Моє серце калатало в грудях і відбивалося у вухах. Мені потрібно було заспокоїтися. Хоч я і розпалювався від емоцій, мій розум повинен був залишатися спокійним, як вода.

Але це було важко. Тому що, насправді, я щойно помер. І не просто помер, я помер у найболючіший спосіб, який тільки можливий. Полум'я випалювало шар за шаром мою плоть, обпалюючи шкіру і знищуючи нервові закінчення сплесками нестерпного, пронизуючого все тіло болю. Мої крики перестали лунати після того, як вогонь поглинув мої вушні перетинки. Відтоді я перетворився на штучне барбекю. Я уявив, що мої м'язи випромінюють запах яловичини, і я щиро зрадів, що не відчував запаху і не пускав слину на себе, засмаженого у вогні. Ось так я і помер.

Жахливою, огидною смертю.

- Чорт, цей довбаний виродок.

Я подивився на клапті паперу, розклеєні по всіх стінах, що мене оточували. Це була історія Повелителя Полум'я. На стінах були розклеєні численні інтерв'ю та статті. Вони описували його шлях від початківця до №1 у Світі.

Очевидно, там було багато його фотографій. Мене охопила огида. Мені хотілося розірвати їх усі на шматки.

- Тьху. Навіть якщо я його вб'ю, хіба він не повернеться на 24 години до своєї смерті?

Я не міг його вбити, навіть якби хотів. Це була велика проблема.

- По правді кажучи, хіба це не непереможний шахрай?

Мало того, що наша різниця в уміннях була схожа на порівняння сонця з маленьким світлячком, так ще й Повелитель Полум'я був №1 у Світі. У мене навіть не було Рангу. Хоча Вежа визнала, що я маю найбільшу заздрість... Але це не означало, що я маю талант.

Навіть якби сталося диво або щасливий випадок, мені було б важко вбити Повелителя Полум'я.

- А навіть якщо мені вдасться його вбити, то виникне ще більша проблема, з якою доведеться мати справу.

Що станеться, якщо я вб'ю Повелителя Полум'я?

Він просто повернеться на 24 години до своєї смерті, і це буде кінець для мене. Повелитель Полум'я використає все, що є в його розпорядженні, щоб убити мене. Коли він зрозуміє, що не може мене вбити, він просто ув'язнить мене на віки вічні. Можливо, він зробить підземну в'язницю, де буде тримати мене.

З фізичною силою та вміннями Повелителя Полум'я йому було б легко підкорити мене. І тоді я прожив би решту свого життя, замкнений у тюремній камері.

Поганий кінець Кім Гон-чжа #2: Ефектна розв’язка з ув'язненням.

- Чорт...

Вбити його було проблемою. Померти через нього теж було проблемою. Як я мав помститися цьому психопату?

- Що мені робити? Як мені перемогти 1-го за Рангом?

***

Минув день.

Я провів 24 години, зачинений у своїй квартирі, досліджуючи свої можливості. Я витратив усю свою енергію і думки на план помсти, але не зміг знайти жодної гідної ниточки, за яку міг би вхопитися. Лише однієї нитки з гобелену Повелителя Полум'я було б достатньо, щоб розплутати його і все його життя. Але нічого не спадало на думку.

Я втупився в газети та статті, наклеєні на стіні, і продовжував мозковий штурм. Я не збирався здаватися.

Кожен шматочок інформації, що стосувався Повелителя Полум'я, був прямо тут. Можливо, вивчивши все це, я зміг би знайти якусь підказку.

『Повелитель Полум'я самотужки підкорив 39-й поверх!』

『Повелитель Полум'я самотужки зачищає 38-й поверх! Ще один легендарний подвиг!』

『Мисливець Ю Су-Ха оголошений Мисливцем №1 у Світі. Перший кореєць, який досяг цього!』

?

?

?

『Зникнення Святого Меча та порожнє місце 1-го Рангу. Хто займе трон? Закордонні експерти вірять, що Ю Су-Ха з Кореї - найкращий кандидат.』

『Неприступний 10-й поверх пройдено! Хто ж цей таємничий герой?』

『Минуло 22 дні після зникнення Святого Меча. Чи зіткнеться Асоціація Мисливців зі своєю найгіршою кризою?』

У цей момент...

- Що?

Шокуюче відкриття.

- Хвилинку, подивіться на це! - пробурмотів я, торкаючись одного клаптика газети. Це було інтерв'ю, яке я знайшов в інтернеті. Я роздрукував оригінал статті і повісив його на стіну:

Питання: Ю Су-Ха-нім, коли ви пережили своє перше пробудження?

Ю Су-Ха: Влітку, коли мені був 21 рік. Тож минуло 11 років.

П: Ви, мабуть, маєте гарну пам'ять, якщо можете точно пригадати навіть пору року.

ЮСХ: Я не думаю, що моя пам'ять дуже хороша. Просто так сталося, що я прокинувся у свій день народження, 11 років тому, 7 червня.

П: Отже, ви прокинулися у свій день народження. Щось сталося того дня?

ЮСХ: Я був на 1-му поверсі Вежі. Більше нічого не можу розповісти. Це моє особисте життя.

На перший погляд, це було звичайне інтерв'ю.

Однак для мене це була важлива підказка, яку я шукав.

- Ого, та невже?

Я витріщився на це, вражений.

- Зачекайте хвилинку. Це може спрацювати!

Чорт. У мене вийшло. Я знайшов спосіб.

Спосіб, як вбити Мисливця №1 у Світі.

Це, безумовно, було нелегке завдання, і інші висміяли б мене за божевілля. Але в той же час це був єдиний спосіб вбити Повелителя Полум'я. Навіть такий, як я, Мисливець F-Класу, міг це зробити.

Я повністю усвідомив.

- Я справді можу помститися!

У цей момент ззовні долинули гучні крики.

- Пожежа! - закричав хтось.

Щоб подивитися, що відбувається, я відчинив вікно. З іншого боку міста в небо здіймався червоний дим. Мешканці закричали і вибігли на вулиці.

- О, ні! Що нам робити? - запанікував хтось.

- Замість того, щоб просто стояти тут, давайте спробуємо загасити пожежу! - наказав інший.

- Гаразд! - відповів той, хто панікував.

Багато мешканців збіглися до місця і почали допомагати гасити вогонь.

Ми, Мисливці, жили окремо від зовнішнього світу. Щоб стати Мисливцями, ми всі увійшли до Вежі, і на першому поверсі Вежі було створено місто.

У цього міста було багато назв. Хтось називав його Вавилоном, хтось - Наракою. Були Мисливці, які називали його просто містом на першому поверсі, а були й такі, що давали йому старомодну назву, як Місто Вознесіння.

У Вежі жили люди з усього світу, тому цілком логічно, що місто 1-го поверху мало багато назв.

Більшість людей, які жили у Вежі, були Мисливцями. Хотіли вони того чи ні, але вони регулярно стикалися з небезпечними для життя подіями. Тому, на відміну від людей із зовнішнього світу, Мисливці звикли швидко реагувати на небезпеку.

Я вийшов зі своєї кімнати і попрямував вниз, щоб допомогти мешканцям.

- Це той навіжений.

Спускаючись сходами, я перевірив час на смартфоні. Минуло вже 24 години, як я повернувся з того світу. Це був саме той час, коли Повелитель Полум'я вбив Святу.

Це означає - "Ця Чума! Він влаштував пожежу, щоб приховати всі докази!"

Повелитель Полум'я, Ю Су-Ха.

Він був справжнім покидьком.

***

Коли я прибув на місце подій, тут вже була Гвардія Вігілантів. [*] Мисливці з великих гільдій прибували один за одним. Зазвичай вони б гарчали і випускали кігті один на одного, але замість цього всі співпрацювали, щоб приборкати демонічне полум'я. [**]

([*]Vigilante Вігіланти вважають, що офіційне правосуддя неефективне, внаслідок чого об'єднуються для того, щоб протистояти кримінальним елементам своїми силами.

[**] Демонічне полум'я - це особливий вид вогню, який нелегко загасити. Про нього буде згадано в наступних розділах.)

- Не використовуйте свої здібності води самотужки! - вигукнув один з членів гільдії. - Ось так. Ми повинні синхронізувати наші здібності разом! Саме так.

- Гільдія Чорного Дракона тимчасово керуватиме цією територією, - вигукнув інший член гільдії. - Будь ласка, дотримуйтесь наших інструкцій!

Мисливці, яких важко було знайти, якщо тільки ви не бачили їхні обличчя у газетах, зібралися там. Були присутні навіть двоє чи троє вищих чинів. Допомагаючи мешканцям, я крадькома поглянув на цих керівників.

- На даний момент, - сказала жінка-алхімік, - Ми закінчили з ізоляцією навколишньої території. Проблема в тому, чи є всередині хто-небудь... Думаю, нам потрібно негайно відправити рятувальну команду.

Я впізнав її - вона була №5 за Рангом: Майстер Алхімік і лідер гільдії, що складається з лікарів і фармацевтів.

- Гарна робота. Це місце з самого початку було звалищем. Тут ніхто не жив уже п'ять років, тож воно стало забороненою зоною, - каже інша жінка. - Добре, що пожежа спалахнула саме в такому місці.

Вона була Паладином, №10 за Рангом: Лідер Гвардії Вігілантів, яка відповідала за громадський порядок у місті.

Ці двоє Мисливців були відомі тим, що допомагали іншим, коли ті цього потребували. Серед лідерів Рангу вони не були вовками-одинаками, які сиділи склавши руки. Вони прибули на місце подій швидше, ніж будь-хто інший, і взяли на себе командування.

З цими двома сильними жінками було зрозуміло, що чогось або когось не вистачає.

- Зазвичай між ними мала б стояти Свята, але...

Її ніде не було.

І це було очевидно - адже її вбив не типовий вовк-одинак, а найбільший гівнюк-одинак з усіх, кого тільки можна собі уявити.

Про це знали, мабуть, лише Повелитель Полум'я та я. Навіть інші вищі чини ще не знали цієї правди... Ні, можливо, вони ніколи не дізнаються правди.

Майстер Алхімік озирнулася.

- Дивно. Чому міс Свята ще не прийшла?

- Я чула, що вона має справи сьогодні ввечері, - відповіла Паладин. - Я не знаю подробиць. Можливо, побачення? - вона хихикнула. - Останнім часом вона була з Повелителем Полум'я.

Майстер Алхімік знизала плечима.

- Мені не подобається людина, відома як Повелитель Полум'я, - сказала вона. - Можливо, з мого боку неввічливо говорити за його спиною тут і зараз, але він викликає у мене невдоволення. Гадаю, міс Свята має знайти кращу кандидатуру.

- У тебе занадто високі стандарти. Який чоловік може бути кращим за 1-й Ранг? Ось чому ти досі самотня, - злегка підколола Паладин.

- Я-я можу знайти собі партнера, коли захочу... - майстер Алхімік почервоніла. - Просто зараз мені це нецікаво...

Її голос стих.

Якщо говорити про диявола, то, звичайно, він з'явиться.

- Це Повелитель Полум'я! - вигукнув хтось.

Люди, які працювали над гасінням пожежі, на мить зупинилися. Навіть найвищі чини повернули голови.

Одягнений у капюшон і спортивні штани, Повелитель Полум'я, а точніше Чума, неквапливо прямував до них. Чума виглядав дуже роздратованим.

- А, чорт забирай. Хто грається з вогнем без мого дозволу? - сказав він.

Цей божевільний психопатичний виродок.

Паладин одразу ж стала більш професійною і привітала його.

- Вітаю, Повелитель Полум'я, сер.

- Мгм. Я прибув.

Його тон був надзвичайно королівським.

- Як бачите, хтось вчинив підпал у старому районі нетрів, - сказала Паладин. - Чи не могли б ви нам допомогти? - ввічливо попросила вона.

Але Повелитель Полум'я залишився осторонь.

- Якщо я допоможу вам, то що я отримаю у відповідь? - запитав він.

- Ви отримаєте велике задоволення, щедро допомагаючи мешканцям, - відповіла Паладин.

- Досить цих нісенітниць. Краще скажи, чим ти мене задовольниш.

- Завтра всі ЗМІ по всьому світу напишуть великими жирними літерами: "Повелитель Полум'я підкорює вогонь, благодійний акт доброї волі". Ви можете покращити свій імідж, привернувши увагу багатьох людей по всьому світу, - сказала вона.

Повелитель Полум'я зареготав. Він запхав руки в кишені і посміхнувся на її слова.

- Ти думаєш, що мені є діло до тих журналістів?

Він був справжнім психопатом. Було зрозуміло, що Повелитель Полум'я став на шлях божевілля, з якого немає вороття.

Мешканці вже знімали Повелителя Полум'я на свої телефони. У режимі реального часу кожне слово і кожна дія Повелителя Полум'я транслювалися по всьому світу. Інтернет розпалювався, оскільки дві сторони - ті, хто був на боці Повелителя Полум'я, і ті, хто його критикував, - боролися між собою.

Цікаво, що б сказали захисники?

Так. Потрібно запекло захищати свої інтереси.

Допомагаючи комусь просто так, ти лише робиш з себе посміховисько.

Приємно бачити такого чесного героя. [*]

([*]"Такий чесний" навмисно звучить як "нечесний".)

У мене паморочилося в голові від протиріч. Тягар того, ким насправді був Повелитель Полум'я, тиснув на мене у вигляді головного болю. "Ніхто не знає". Від страху по спині пробігли мурашки. Вони всі абсолютно неправі. Він не відвертий - цей виродок божевільний.

Незважаючи на те, що полум'я танцювало прямо переді мною, моє серце похололо. Це полум'я. Цей підпал. Ця катастрофа. Все це спричинив сам Повелитель Полум'я. Тим не менш, він прийшов з абсолютно нормальним обличчям і запитав: "Чим ти збираєшся мені віддячити?".

І тоді я остаточно переконався: "Я повинен позбутися його!"

Потвора.

Це було не лише заради моєї помсти. Заради всього людства. Заради Мисливців, цей монстр заслуговував на те, щоб бути знищеним. Монстри були просто монстрами. Це місія і обов'язок Мисливця - вбивати їх!

"У будь-якому випадку... я повинен його вбити."

У цій Вежі жив лише один монстр, який грався з вогнем. Буквально вистрілював вогнем з рук. Справжнє чудовисько. Так. Так воно і було. Але недоречно говорити, що воно просто там було. Це було зовсім недоречно.

Тому що цей монстр був моєю здобиччю.

"Навіть якщо я помру".

Я зробив крок вперед.

Кожен навмисний крок наближав мене до нього.

Я пройшов повз героїв, які були стурбовані наступними діями. Я йшов повз звичайних людей, які робили все можливе, щоб контролювати вогонь. Назустріч постійно зростаючому вогню, назустріч вогню, шаленому, як пекло, я йшов все ближче.

- Гей? Зачекай хвилинку. Куди ти йдеш? - сказав член гільдії.

Я не зупинився.

- Хьон-сі! Не підходь надто близько до вогню! - сказав хтось інший.

Я йшов до своєї цілі.

- О ні! Цей чоловік, мабуть, божевільний! - сказав жіночий голос.

- Хто-небудь, будь ласка, зупиніть його! - сказав чоловічий голос.

- Трясця, що цей божевільний виродок робить!? - пролунав ще один чоловічий голос.

І тоді я рвонув уперед.

Позаду мене метушилися люди. Були ті, хто підстрибував і кричав. Інші припиняли роботу і кричали на мене. Я обходив їх усіх. Не звертаючи на них уваги, я просто мчав до своєї мети.

Було спекотно. Нічим не відрізнялося від пекла. З ревінням, полум'я вогню оточило мене одним махом. Полум'я облизувало мене своїми червоними язиками.

Було шалено боляче. З кожним кроком моя плоть плавилася. Очі вигоріли до хрускоту в орбітах. Але все ж... "Це краще, ніж померти від рук Повелителя Полум'я!

Це був єдиний спосіб вбити Повелителя Полум'я з абсолютною впевненістю.

Як довго я біг? Мені здавалося, що я біг досить довго, але в той же час здавалося, що минула лише хвилина. Дим забивав те, що залишилося від мого горла. Я хрипів і кашляв. А потім перестав кашляти. Я зупинився зовсім, а потім почув голос.

| ТИ ПОМЕР.

Саме так.

| Ти повернешся на 24 години раніше.

Це була моя друга смерть.

***

Коли люди побачили, як я стрибнув у вогонь, вони зчинили великий галас, кажучи, що я збожеволів.

Звичайно, я не був божевільним.

Все було зовсім навпаки. Я дуже холоднокровно оцінював ситуацію, що склалася.

- Я повернувся, - сказав я вголос.

Мій голос звучав абсолютно нормально і не містив жодних слідів хрипоти, яка була у мене, як мені здавалося, лише кілька хвилин тому. Я був тут.

Повернувся до свого пекла. Моя однокімнатна квартира площею 125 квадратних футів. Стіни були обклеєні статтями з інтерв'ю, а по телевізору йшов прямий ефір. Це був уже третій раз, коли я чув цей прямий ефір.

Екстрені новини!

Гільдія Чорного Дракона спробувала підкорити 40-й поверх Вежі...

Я знову повернувся у вчорашній день.

- Добре. Вміння працює належним чином.

На відміну від минулого разу, я не звертав уваги на телевізор. Не було потреби. Вміння, яке дозволяло мені повертатися на 24 години назад, працювало. Все, що мені потрібно було зробити, це переконатися в цьому напевно. З цим я міг убити Повелителя Полум'я.

| На даний момент ти Мисливець F-Класу.

| Через твій низький Клас, ти не будеш покараний.

- Як і очікувалося, - пробурмотів я собі під ніс. - Механічний Годинник Повернення... там було сказано, що штраф буде збільшуватися з підвищенням Класу Мисливця, чи не так?.

Тож, навпаки, це означало, що Мисливці з найнижчим Класом не отримують жодного штрафу. Якщо ви F-Класу, як я, ви навіть не отримаєте штрафу.

- Це мій шанс.

Поки я ще був Мисливцем F-Класу, це був той самий момент. Єдина і неповторна можливість полювати на Повелителя Полум'я.

- Мій останній шанс.

Я дістав ніж з рюкзака.

Це був старий ніж. Ніж, який я зберігав з тих пір, як почав працювати Мисливцем. Хоч він і не годився для вбивства монстрів... але його було достатньо, щоб убити людину.

- Як мені вбити Повелителя Полум'я?

Я думав про це. Чи повинен я співпрацювати зі Святою, перш ніж вона помре? Доповісти Гільдії Чорного Дракона про своє вміння і розробити план, як ув'язнити Повелителя Полум'я назавжди? Або ж спробувати зафіксувати момент смерті Святої?

Будь-який варіант був хорошим. Але вони всі були доволі простими варіантами. Це не гарантувало, що Повелитель Полум'я неодмінно помре.

У мене недостатньо кваліфікації, щоб завоювати довіру Святої.

У мене не вистачало вмінь.

У мене немає повноважень, щоб привести в дію цілу гільдію.

Мені бракувало сил.

Не думаю, що зможу успішно зафільмувати, як Повелитель Полум'я вбиває Святу.

У мене не було впевненості.

Але...

Навіть якщо так, у мене було дещо.

Якщо я помру, то повернуся на 24 години назад.

Вміння.

Механічний Годинник Повернення, який я скопіював у Повелителя Полум'я.

Так. У мене є вміння.

Моє серце стукотіло у вухах, а дихання було важким.

Не хвилюйся, Кім Гон-чжа, ти зможеш!

Я спробував ковтнути, але в роті пересохло. Зробивши глибокий вдих, я востаннє подивився на стіну. Журнальне інтерв'ю з Повелителем Полум'я було прикріплене там, недоторкане.

Питання: Ю Су-Ха-нім, коли ви пережили своє перше пробудження?

Ю Су-Ха: Влітку, коли мені був 21 рік. Тож минуло 11 років.

П: Ви, мабуть, маєте гарну пам'ять, якщо можете точно пригадати навіть пору року.

ЮСХ: Я не думаю, що моя пам'ять дуже хороша. Просто так сталося, що я прокинувся у свій день народження, 11 років тому, 7 червня.

"11 років тому".

11 років тому, 7 червня. Було ще літо.

Якщо рахувати дні у зворотному відліку... "Це 4050 днів".

Саме так.

- Мені просто потрібно померти 4050 разів.

Це був єдиний спосіб вбити Повелителя Полум'я з абсолютною впевненістю.

- Ю Су-Ха, якщо ти монстр, який не може померти...

Я підняв ніж.

- Я вб'ю тебе до того, як ти станеш цим монстром!

А потім я встромив ніж собі в шию.

Щоб повернутися назад у часі.

У минуле на 11 років, до 7 червня. Ще до того, як Повелитель Полум'я пробудив свою першу здібність. До того, як він зміг повернутися за 24 години до своєї смерті, в ті літні дні.

У той час, коли Повелитель Полум'я ще міг померти!

Стогін вирвався з моїх зціплених зубів.

Біль обпік мене, гарячий і ріжучий. Серце калатало сильно і глибоко, ось-ось і розірветься. Я різав свої нервові закінчення, коли вони кричали мені, щоб я зупинився. Аж поки, наче спалах світла, мій зір не прояснився. І як нитка, мої відчуття обірвалися.

Але потім я все ще чув голос.

| Ти мертвий.

| Ти повернешся на 24 години назад.

Я повернувся на день раніше.

Напередодні я лежав у ліжку. Телевізор був вимкнений. Однак стіни залишилися без змін, обклеєні клаптиками газет. Одного дня було замало, щоб стерти історію Повелителя Полум'я, а точніше, історію цього психопата.

Я втупився в фотографію Ю Су-Хи.

- Це не має значення.

Якщо не вистачить дня, тоді тиждень. Якщо тижня не вистачить, тоді місяць. Якщо місяця не буде достатньо, тоді рік. Якщо і року буде замало, то...

- Зараз.

Я знову витягнув ніж.

- Мені просто потрібно померти в 4049 разів більше.

І я зарізав себе.