— Серйозно, мені треба вже йти. Тут мала дитина блукає о такій годині. Тебе дійсно не хвилює, що вона ходить вулицями вночі зовсім сама?
Це була настільки зворушлива заява, що могла б стати сюжетом для соціальної реклами.
Будь ласка, та клюнь ти вже на це, — дивлячись на незворушний чорний протигаз, Ча Відже мовчки молився.
— Ага, мені все одно.
Але, незважаючи на відчайдушне благання Ча Відже, голос за протигазом залишався спокійним. Він звучав так, ніби насміхався з нього, натякаючи, що така тактика з ним не спрацює. Кілька разів кивнувши, чоловік у протигазі дістав з кишені телефон, щось швидко набрав, а потім самовдоволено махнув у бік телефоном.
— Наші хлопці знайдуть зниклу дитину. Зажди трохи, добре?
Але цього разу Ча Відже швидко перейшов до наступного кроку. Він твердо похитав головою і рішуче промовив:
— Відмовляюсь. Я викличу поліцію і попрошу допомоги у захисників порядку.
— Мгм... Тоді я зателефоную в Бюро з управління пробудженими.
— Навіщо дзвонити в бюро?
— Тому що мисливці швидше за поліцію знайдуть людину за допомогою своїх здібностей. Тобі подобається Юн Бін? Я можу подзвонити йому прямо зараз. Хочеш?
Ча Відже, вражений такою наглою відповіддю чоловіка, на мить втратив дар мови і відверто витріщився на нього.
Ти, бляха, серйозно?
Так, я серйозно.
Швидко прочитавши вирази облич один одного, Ча Відже відчув себе виснаженим. Йому не вистачало сил для продовження цього дурного протистояння. Він злегка підняв руки, вказуючи на тимчасову поступку.
Якби мисливець, який спеціалізується на вистежуванні, дійсно допоміг знайти Хаюн, йому було б і справді легше. Однак Ча Відже відступив не лише через це. Чужа пропозиція зателефонувати Юн Біну зовсім не здалася йому порожнім звуком.
Судячи з того, як він бив безпомічних у провулку, цей хлопець, швидше за все, був не простим зареєстрованим мисливцем. З суворим дотриманням закону Юн Бін негайно примчав би на виклик цього хлопця. Це, безумовно, ускладнило б всю ситуацію.
Гаразд, з цієї короткої розмови ясно, що з цим хлопцем не варто зв'язуватися.
Ча Відже глибоко зітхнув, роздратовано провівши рукою по волоссю. Час йшов, і якщо вони продовжуватимуть сперечатися, розмова ніколи не закінчиться.
— Чого ти хочеш від мене? — відмовившись від формальних промов і перейшовши одразу до справи, Ча Відже запитав, змусивши чоловіка у протигазі легенько хихикнути. Підійшовши ближче, він тихо прошепотів:
— Я поставлю тобі два запитання.
— … — Ча Відже злегка кивнув, даючи йому знак продовжувати.
— Перше питання. Обирай.
Чоловік у протизагі зробив знак «V» своїми великими прямими пальцями. Завдяки місячному світлу його руку було добре видно навіть у темряві. Кінчики його витягнутих пальців були немов вимазані у чорнилах. Невдовзі він знову заговорив, не чекаючи, поки Ча Відже зробить вибір.
— Перше, цей ополовник — зброя S-рангу, невідома широкому загалу. Це так?
Такий комплімент для ополовника, чия вартість була всього 6 900 вон. Як смішно...
Так розхвалювати його ополовник, тільки тому що він відбив кілька шипів... Чоловік у протигазі, несподівано, настільки наївний чи просто ідіот? Ча Відже навмисне обмірковував недоречні речі, стоячи, склавши руки за спину і не відповідаючи.
Після довгого мовчання чоловік зітхнув і повільно прибрав вказівний палець, наполовину повернувши зап'ястя так, щоб тильна сторона його руки була звернена до Ча Відже. Чоловік запитав так само спокійно, як і тоді, коли зробив пальцями знак «V», але цього разу середній палець твердо вказував на нього:
— Друге, ти незареєстрований пробуджений. Це так?
— Ти малий пок…
Невже всі Мисливці зараз такі нешанобливі? Ча Відже роздратовано втупився у витягнутий середній палець.
Вісім років тому, коли Ча Відже був ще активним мисливцем, така неповага була просто немислима. Незалежно від того, коли цей хлопець пробудився, він не міг бути старшим за Ча Відже уж точно. Звісно, бо він — перший пробуджений S-рангу у Південній Кореї!
Хоча це була епоха мисливців-ветеранів, це не означало, що конфуціанські цінності, які зберігалися протягом сотень років, можна було зараз відкинути. Поки Ча Відже ковтав свою злість на зухвалість молодшого, чоловік у протигазі заговорив насмішкуватим голосом, забиваючи цвях ще глибше:
— Ну... Оскільки це не схоже на зброю S-рангу, ти, мабуть, незареєстрований пробуджений, чи не так?
— Я не незареєстрований.
У будь-якому випадку він був офіційно зареєстрований як пробуджений одинадцять років тому. Грубо кажучи, він не був незареєстрованим... Хоча він міг бути записаний як зниклий безвісти або померлий і, таким чином, стертий з записів, але вісім років тому він точно був ще зареєстрованим, тому він не відчував жодної провини, кажучи про це. Однак чоловік у протигазі продовжував насміхатися, ніби почувши найабсурднішу у світі річ.
— Якщо вже брешеш, то принаймні докладай до цього більше зусиль…
— Я кажу правду.
Перш ніж Ча Відже встиг закінчити, чоловік зник з його поля зору. А наступної миті…
БРЯЗЬК!
Ча Відже заблокував ополовником несподіваний удар ззаду. За лінзою протигаза холодно блиснуло фіолетове око. Незважаючи на те, що його атака була заблокована, чоловік не відвів руку, а натомість міцно стиснув ополовник. І без того помʼятий часом черпак зовсім зім'явся під його натиском.
Ш-ш-ш-ш…
Невдовзі ополовник почав плавитися і чорніти в руці чоловіка у протигазі. Їдкий запах горілого металу вдарив у ніс Ча Відже.
Це якась здібність до корозії чи гниття?
Крапля за краплею, чорна рідина падала на землю, і там, де вона приземлялася, залишалися непроглядно темні сліди. Ча Відже бачив таке видовище зовсім нещодавно. Бос розлому Західного моря, Василіск, змушував все, до чого він торкався, так само танути.
Значить, отрута.
Отрута, яку можна порівняти з отрутою Василіска. Я думав, що він носить протигаз лише через образ…
Ча Відже насупив брови, і чоловік у протигазі, здавалося, посміхнувся за маскою. Задоволений непрямо отриманою відповіддю, він відступив назад, знизавши плечима.
— Звичайний ополовник.
— …
— А ти — незареєстрований пробуджений, який заблокував мою атаку…
— Я ж казав, що я не незареєстрований.
— Добре-добре, — крізь круглі лінзи протигаза яскраво зблиснули фіолетові очі. — Але бути не може, щоб я не знав когось такого рівня.
Це можна було б сприйняти як комплімент, але чому йому було так неприємно? Ча Відже замислився над цим питанням, зустрічаючись з наполегливим поглядом. Незабаром він зрозумів одну річ.
Цей хлоп весь цей час неформально розмовляв зі мною.
Як він наважився неформально розмовляти з кимось, кого ніколи раніше не зустрічав? Ча Відже, який звик до надзвичайної ввічливості за часів, коли він був мисливцем, така поведінка до біса сильно роздратувала. Навіть для холодної води існує ієрархія. Ча Відже вирівнявся і блиснув очима.
— Гей!
— Так?
— Тобі скільки взагалі років?
Спантеличений таким несподіваним запитанням, чоловік у протигазі нахилив голову, перш ніж скинути оберти своєї напористої манери поведінки, і невинно відповів:
— Чотири. Двадцять чотири.
Двадцять чотири? Двадцять чотири? Ча Відже переніс свою вагу на одну ногу і встав, схрестивши руки.
— Ти, малий негідник, розмовляєш з незнайомцем у неформальній формі!
— Ти, здається, приблизно мого віку.
— Гей, я з'їв щонайменше на п'ять тисяч мисок рису більше, ніж ти.
Звичайно, Ча Відже все ще не міг повірити, що йому двадцять вісім, а не двадцять, але тут було насправді зручно використати свій вік. Він не з'їв буквально на п'ять тисяч мисок рису більше, але! Він мусив використати будь-яку перевагу, яку мав. Вісім років додаткового життєвого досвіду — це все, що він мав за спиною.
Чоловік у протигазі знову нахилив голову від несподіваної старомодної заяви. Незважаючи на грізну маску, його дії здавалися дитячими та навіть милими.
— Ох... І що з цього?
— Ти неформально до мене звертаєшся.
— Ох, зрозумів…
Чоловік коротко хихикнув і злегка опустив голову в бік Ча Відже. По його очах можна було одразу зрозуміти, що він усміхається. Невдовзі він прошепотів:
— Чи повинен я використовувати почесті для Вас?
Враховуючи, що цей хлопець щойно напав на нього, він випромінював дивну сильну ауру. Якби Ча Відже не мав великого досвіду боротьби з монстрами з часів, коли ще був мисливцем, він міг би відчути не слабкий такий переляк.
Але Ча Відже був ветераном-мисливцем, який пройшов через незліченну кількість битв. Його більше розлютив, ніж налякав тонкий м'який голос, що звучав з-за протигазу. Однак він ще не подорослішав настільки, щоб відпустити це, коли хлопець, на чотири роки молодший, неформально розмовляв з ним.
Фізично він залишався двадцятирічним, але ментально відчував, що йому вже, бляха, років 280 так точно. Можливо, його характер дійсно більше відповідав його уявному віку в 280 років. Незалежно від того, чи знав чоловік у протигазі, наскільки роздратований Ча Відже був зараз, чи ні, він нахилив голову у сторону і додав:
— Не подобається? Вибачте. Давненько ж я не використовував їх.
Це так вони називають отримання поклону після того, як про нього попросили? Навіть почувши бажані почесті, Ча Відже відчув себе ще більш роздратованим. Він відчував себе дідусем, який має справу з неслухняним онуком, що не послухався і віддав два поклони, коли його просили про один.
Ча Відже намагався заспокоїти себе, нагадуючи собі немов мантру:
Зараз я звичайний цивільний. Просто цивільний. Не мисливець J. Цей хлопець — мисливець високого рангу, а я — звичайний цивільний. Щоб швидше знайти Хаюн, мені потрібна його допомога.
Згадавши причину, через яку він сьогодні вийшов на вулицю, він все ж трохи заспокоївся.
— Я не знаю, коли вона пішла з будинку та так, щоб я не помітила. Світ зараз такий небезпечний, а вона пішла у таку годину зовсім сама…
А що, якби я міг вже знайти Пак Хаюн, замість того, щоб витрачати час на суперечки з цим хлопцем?
Коли його думки дійшли до цієї точки, самоконтроль Ча Відже почав давати тріщини. Щось дивне піднімалося зсередини.
Зараз я не J, а звичайний, доброзичливий цивільний…
— Навіть близнюки, народжені з різницею в хвилину, можуть розрізнити, хто з них старший, а хто молодший!
Зрештою, внутрішній старий дідугань Ча Відже прорвався назовні.
