Світ перевернувся з ніг на голову 11 років тому, коли у звичайний день грім вдарив так голосно, що здавалося, ніби небо от-от впаде.
Здригнувшись від незвично гучного грому, люди подивилися вгору і побачили величезний чорний портал у небі. Немов чекаючи, поки всі звернуть увагу, грім раптово припинився, варто було людям поглянули на небо.
З порталу почали висипатися монстри, яких ніхто ніколи раніше не бачив.
Розлом миттєво затягнув у себе все навколо, і з щойно відкритого входу в підземелля через секунду хлинули чудовиська. Ці загарбники з іншого світу руйнували будівлі і спустошували землю. Багато людей були поранені, зникли безвісти або загинули у той день. Зброя людства і будь-які продукти наукової цивілізації були марні проти них.
Люди впали у відчай перед обличчям цих нездоланних надприродних явищ. Вони думали, що світ закінчиться ядерною війною, а не через чудовиськ з фантастичного роману! І всі вони були просто безсилими перед цією катастрофою.
Але потім з'явилась сутність, яка не дозволила так просто загинути людству, немов таким чином кинувши виклик неминучості, яка шепотіла кожному на вухо, що вони всі мають змиритися з власною участю.
Це був таємничий світлий екран, схожий на вікно у відео-грі, який наразі називали «Системою».
Система з'явилась перед певними людьми і пробудила в них таємничі сили. Ті, хто вступав у контакт із Системою, отримали нові сили і змогли дати відсіч монстрам. Це ознаменувало появу першого покоління пробуджених, які згодом стануть відомими як мисливці.
Вірні приказці про те, що людство — це вид, який пристосовується, люди почали швидко звикати до нової епохи і відбудовувати свою занепалу цивілізацію. Лідером у цій справі стали Сполучені Штати, і, як не дивно, Південна Корея йшла одразу за ними. Корея була однією з небагатьох країн, чий уряд і правоохоронні органи не розвалилися в День Розколу, багато в чому завдяки раптовій появі пробудженого S-рангу, відомого як J.
Єдиною публічно відомою інформацією про J було ім'я та стать мисливця. J був таємничим мисливцем, який приховував своє ім'я, обличчя та вік. Вперше J з'явився несподівано, розрубавши навпіл монстра другого класу, снігову людину, прикриваючи обличчя білим шарфом. Відтоді J без вагань стрибав у розломи та підземелля, рятуючи незліченну кількість життів. Воістину, герой у скрутні часи, саме втілення Капітана Кореї.
[J голіруч розриває снігову людину на частини.]
Після того, як мережі Інтернету й звʼязку було відновлено, відео, завантажене кимось на YouTube, набрало мільярди переглядів, перетворивши J на світову знаменитість. Хоча він був лише крихітною крапкою на відео. Ця чорна крапка, що розриває на частини монстра розміром з будівлю, зачаровувала кожного, хто подивився запис цього бою.
Це було доречно для героя Південної Кореї, інформаційно-комунікаційного центру, де навіть серед всесвітнього хаосу і нападів монстрів камери мобільних телефонів залишалися функціональними. Завдяки подвигам J світ, здавалося, повернув собі трохи стабільності.
Але з таким трудом здобутий мир тривав недовго.
Через три роки над Західним морем з'явився розлом п'ятого класу. Незважаючи на зусилля Бюро з управління пробудженими і мисливців, які зголосилися допомогти, всі контакти з тими, хто увійшов в розлом, були втрачені, а розлом продовжував ненажерливо поглинати все навколо. Прогнозувалося, що якщо його не зупинити, розлом з часом поглине не лише острови Західного моря, але й Інчон.
Уряд підвищив рівень загрози розлому Західного моря з п'ятого до першого і прийняв рішення.
Ми відправимо мисливця J рангу S, 14 мисливців рангу A і 30 мисливців рангу B, щоб зупинити розширення розлому.
Відправлені мисливці увійшли в розлом під радісні вигуки людей. Незабаром після їхнього входу розлом почав поступово припиняти розширюватися, а через тиждень і зовсім зник. Люди раділи і чекали повернення героїв. Але вони не повернулися.
Через три місяці, після проведення розслідування, Бюро з управління пробудженими дійшло висновку, що мисливці загинули разом із розломом, і офіційно оголосило їхню загибель, повідомивши трагічну новину на головному телеканалі. Уряд спорудив меморіал на честь відважних мисливців, які наважилися спуститися в розлом. Ім'я J було викарбувано на вершині меморіалу.
Відтоді минуло вісім років.
Зараз, через 11 років після Дня Розколу, уряд активно досліджує, як використовувати трупи монстрів і матеріали підземелля як альтернативні ресурси. Очевидно, що гільдії змінили свою тактику з простого знищення підземель на видобуток якомога більшої кількості цінностей перед закриттям розломів, сподіваючись знайти корисні предмети.
У цю епоху величних мисливців, що прийшла на зміну п'ятій промисловій революції, Метавсесвіт відійшов убік! Центральними фігурами нинішньої епохи були ніхто інший, як мисливці.
Враховуючи те, що серіали про героїв були надзвичайно популярними в Кореї протягом століть, вибухова популярність реальних героїв, які билися неначе самі супергерої без комп'ютерної графіки, стала реальністю. Їх популярність зростала з кожним днем.
Мисливці мали білборди з днями народження, як айдоли, їх засипали рекламними пропозиціями, знімали незліченну кількість фільмів і дорам з мисливцями в головних ролях. Деякі навіть жонглювали подвійною кар'єрою, наприклад працювали моделями, як Ганібі.
Світ став таким, де люди прагнули стати мисливцями і мріяли пробудити в собі сили, а понад 80% дітей назвали «мисливець» своєю професією мрії. ASMR-відео зі слизом з підземелля стали трендом, а мисливці знімали відео-розпаковки посилок з мечами А-рангу. Саме таким був поточний стан Південної Кореї.
***
— А це... Точно нормально?
Однак Ча Відже, який пережив перехід до епохи великих мисливців, все це здавалося… сюрреалістичним. Чоловік насупився, дивлячись на бестселери, виставлені в книгарні.
Перше місце — [Навіть мисливці колись були новачками]
Друге місце — [Секретні поради зоряного інструктора Державної офіційної академії мисливців Нор! Складіть іспит за півроку!]
Третє місце — [Це боляче, бо я мисливець].
Що значить боляче, бо ти мисливець? Якщо болить, то у лікарню треба.
Ча Відже ще більше насупився, коли подивився далі по списку. Називати «мисливською» кожну дурницю — це вже якось занадто.
Відвівши погляд, він зустрівся очима з вродливим чоловіком, одягненим у костюм, який показував великий палець вгору у соціальній рекламі, що висіла на стіні крамниці.
[З питань реєстрації пробуджених телефонуйте на гарячу лінію 777. Щоб повідомити про незареєстрованих пробуджених або про злочини, пов'язані з пробудженими, телефонуйте за номером 555.]
На цей раз Відже насупився не через список бестселерів.
Дев'ять років тому, коли ситуація в підземеллях і розломах відносно стабілізувалася, уряд, стурбований зростанням кількості злочинів, скоєних бездіяльними пробудженими, планував створити нове державне відомство для боротьби з ними. У цей час до чиновників дійшла новина про те, що студент поліцейської академії пробудився S-рангом
Ах! Це, безумовно, було їхнє спасіння, послане самими небесами. Уряд вхопився за цей шанс, негайно створивши Бюро з управління пробудженими і прийнявши на роботу новопробудженого студента поліцейської академії.
Ним виявився чоловік з реклами, мисливець-урядовець S-рангу Юн Бін.
Ча Відже кілька разів зустрічався з Юн Біном, коли ще був активним мисливцем J. Вони не були особливо близькі, але обмінювалися привітаннями. Тоді на всю країну було лише двоє мисливців S-рангу, тож між ними існував певний зв'язок. Але зараз…
Що з тобою, в біса, сталося? І що ж ти пережив за ці вісім років?
В очах Ча Відже з'явився відтінок жалю.
Якщо не перебільшувати, Юн Бін з'являвся майже в кожній соціальній рекламі, що існувала наразі. На думку Ча Відже, оскільки Юн Бін був державним службовцем, то бюро просто було зручно і дешево експлуатувати його всюди.
Буквально на днях він пропагував відмову від куріння в телевізійній рекламі, а не так давно він поширював чергову гарячу лінію за номером 333 в рекламі на автобусі. А зараз він висів у книгарні, просуваючи реєстрацію пробуджених. Юн Бін, можливо, був найвідомішим мисливцем у Кореї, принаймні з точки зору впізнаваності його обличчя.
Поки Ча Відже оплакував шлях свого колишнього колеги, до нього швидкими кроками підбігла дівчинка з зав'язаним у хвіст волоссям. З блискавки її рюкзака звисав бейджик з іменем у формі зірки.
[Пак Хаюн, початкова школа Сетбьоль, 2-й рік навчання, клас 2.]
Під незграбно написаними словами були акуратно виведені номер телефону та адреса ресторану похмільного супу.
— Дядьку, я обрала книжку.
Почувши, що його покликали, Ча Відже повернув голову в її бік. Звісно, насправді вони не були дядьком і племінницею. Пак Хаюн була єдиною онукою власниці ресторану похмільного супу, а вся родина Ча Відже загинула в День Розколу.
Але в якийсь момент Пак Хаюн почала називати його дядьком, а Ча Відже не намагався її виправити. Це нагадало йому про його минулі стосунки з тіткою.
— І що ж ти обрала?
— Ось його.
[Що таке «День Розколу»?]
На обкладинці коміксу, який тримала Пак Хаюн, було кілька мило намальованих монстрів і молодий чоловік у масці. Це була знайома Ча Відже дитяча освітня серія коміксів.
Складалося враження, що навіть після того, як настане кінець світу, ці освітні комікси продовжать друкуватися. Коли Ча Відже милувався ними, його очі впіймали обличчя молодого чоловіка на малюнку. Окрім чорного волосся та білого шарфа, маска, яку він носив, виглядала надто знайомою. Це було тому, що…
Хіба це не вторгнення в особисте життя?
...Це була та сама маска, яку носив Ча Відже, щоб приховати свою особистість, коли він був відомим як J.
