— Я можу подзвонити?
— Звичайно-звичайно.
— Дякую.
Ча Відже попрямував до прилавка всередині ресторану, варто було йому закінчити розмову з власницею. Він схопив стару слухавку і набрав номер телефону директорки Бюро з управління пробудженими, який знав лише він. Його руки сильно тремтіли під час довгих гудків. Проте…
— Набраний Вами номер не обслуговується. Будь ласка, перевірте номер і зателефонуйте ще раз...
Про всяк випадок він спробував зателефонувати ще раз, але результат був той самий. Ча Відже повільно поклав слухавку на місце. Його серце, яке до того було тихим, наче облите крижаною водою, почало битися все швидше, і перш ніж він усвідомив це, його шию вкрив холодний піт.
Невже я справді провалився на вісім років у майбутнє? Або, що важливіше... Я, що, справді помер?
Однак він не міг бути ні в чому впевненим. Можливо, директорка просто змінила свій номер. Ча Відже не хотів бачити ситуацію в суто негативному світлі. Коли він поспішно розвернувся, щоб вже піти з ресторану, він згадав про дещо важливе.
У нього не було з собою і копійчини. Перед тим, як увійти в розлом, він спакував лише розхідні матеріали, такі як зілля. Він навіть встиг використати їх усі, не залишивши жодного, а його інвентар був майже порожнім. У нього навіть не було грошей на їжу.
Крадькома глянувши на стареньку, Ча Відже обережно заговорив:
— Бабусю.
— Мм?
— Ну, я...
Поки він незграбно м’яв між пальцями рукав куртки, не в змозі продовжити, стара мовчки дивилася на нього. Потім вона повільно підійшла до нього і взяла його поранену руку в свою зморшкувату.
— Все справді гаразд, хлопче.
— Перепрошую?
— Просто приходь як-небудь ще сюди поїсти.
У руці Ча Відже опинилися дві зім'яті купюри по 10 000 вон кожна. Він кілька разів відкривав і закривав рот, не в змозі і слова вимовити, і зрештою лише схилив донизу голову. Старенька пішла на кухню і незабаром повернулася зі старою темно-синьою курткою і чорною кепкою.
— Одягни це краще.
— Ні, мені й так добре. Справді, мені й так добре...
— Якщо ти ходитимеш у такому вигляді, тебе зловлять. Тож швиденько одягни це.
Слова цієї жінки були беззаперечними. Ча Відже, знімаючи подерту куртку, помітив срібний годинник на своєму лівому зап'ясті. Він був у нього відтоді, як він прокинувся у смітнику. А ось це мало підійти! Ча Відже поспішно зняв годинник і простягнув його старій жінці.
— Бабусю, візьміть це.
— А це ще що?
— Годинник. Це все, що у мене наразі є.
— Навіщо? Він мені не потрібен.
— Ні-ні, будь ласка, візьміть. Або вважайте, що це застава. Я повернуся за ним пізніше.
Ча Відже силоміць вклав годинник у руку бабусі, натягнув на голову кепку і вийшов з ресторану, вклонившись власниці багато разів. Стара жінка наполегливо кликала його навздогін повернутися, але він ігнорував її і продовжував бігти далі.
Подивившись на небо після невеличкої пробіжки, він побачив, що вже починає світати. Не малий натовп на автобусній зупинці, машини, що повільно заповнювали проїжджу частину, люди, які йшли по мокрому тротуару з втомленим виразом обличчя.
Мирна картина. Але для Ча Відже вона здавалася незнайомою. Ця Південна Корея, яка, за його оцінками, була на вісім років у майбутньому, занадто відрізнялася від його спогадів. Ча Відже спостерігав за моментами повсякденного життя цих людей з відчуттям порожнечі.
А потім сталося це.
Навколо нього голосно запищали будильники? Люди діставали свої телефони, щоб щось перевірити. Двоє хлопців у шкільній формі почали переговорюватися:
— Дідько, розлом відкриється через 30 хвилин.
— Як думаєш, ми побачимо мисливців? Якщо хтось з них прийде, нумо знімемо їх і викладемо у тікток.
— Ага. Блін, треба було взяти на всякий випадок дрон.
Розлом відкриється? Ча Відже здивовано озирнувся навколо. Однак, незважаючи на попередження про розлом, люди виглядали абсолютно спокійними. Схоже, що попередження про відкрития розломів стали нормальною частиною їхнього життя. Збентежений, Ча Відже перехопив жінку, яка проходила повз, і швидко заговорив з нею.
— Дуже перепрошую. Розлом ось-ось відкриється, так?
— Га? Так, всі щойно отримали сигнал тривоги. Невже не бачили?
— Ох, ні. Я забув свій телефон вдома.
— О, зрозуміло. Ось, погляньте.
Жінка показала йому свій телефон.
[Бюро з управління розломами]
[Очікується, що розлом з'явиться на схід від Віре-дону, Сонгпа-гу й Сеулу о 7:42 ранку 14 листопада. Мешканці повинні евакуюватися до відповідних укриттів. Якщо Ви не маєте можливості евакуюватися, то зв'яжіться з Бюро з управління пробудженими].
Розлом — це, по суті, «прохід до підземелля». На відміну від звичайних підземель, які мають постійні точки входу, розломи з'являються випадково і відкривають портали. Якщо їх швидко не закрити, то з порталу рано чи пізно вирвуться монстри. Але як можливо передбачити місце і час появи розлому?
Жінка обережно запитала, помітивши, як Ча Відже застиг, занурившись у власні роздуми:
— З Вами все гаразд?
— О, так... Звісно, я у порядку. Дякую, що показали мені повідомлення від бюро.
Жінка кивнула, все ще виглядаючи стурбованою, але все жі пішла геть. Поглянувши на спини проходящих повз людей, Ча Відже теж пішов далі.
З ревінням вихлопних газів галюцинації, які він так старанно намагався ігнорувати, знову почали звучати на фоні. Звуки ламання кісток, розриву плоті, ший, голоси, що благають про допомогу... Знайомі крики накладалися на мирну міську картину. І ці змішані відчуття змусили Ча Відже різко зупинитися на місці. Невдовзі він знову впав у власні думки.
Чи значили всі ці жертви хоч щось?
Світ через вісім років після зникнення J був таким мирним і… Просто досконалим. Насправді це було саме те, про що він завжди мріяв.
Розбиті асфальтовані дороги, автобуси, розчавлені під ногами монстрів, зруйновані будівлі, палаючі та погнуті вуличні ліхтарі, люди, які затамували подих від страху, що монстри можу зʼявитися будь-якої миті. Сцени минулого були надто яскравими у його пам’яті, неначе це все сталося вчора.
Ча Відже щиро бажав кращого. Бажав, щоб люди мали можливість жити своє життя без страху. Навіть якщо його не було у цьому майбутньому. Але тепер, коли такі моменти розгорталися перед його очима, його почуття були… Складними.
Чи зміниться щось, якщо J, якого вісім років вважали мертвим, повернеться? Як тільки офіційно буде оголошено про повернення J, мир у цьому новому світі почне поволі руйнуватися. Репортери збіжуться до нього, вимагаючи дізнатися, що сталося в розломі, як він вижив і чому йому знадобилося цілих вісім років, щоб повернутися.
Ча Відже провів рукою по шиї і швидко витер холодний піт. Він відчував, що його нутрощі починають скручуватися. Він вважав, що, звичайно, повинен розповісти світові про жертви своїх товаришів. Він пам'ятав усі їхні імена, обличчя і те, як вони загинули.
Але...
— Відже, пам'ятай.
— Світ змінюється, і оскільки ти маєш силу, всі покладатимуться на тебе. Вони чекатимуть, що ти врятуєш їх усіх.
— Але ж ти ще такий молодий...
— Ти не зобов'язаний рятувати всіх.
— Ти завжди можеш втекти.
Ча Відже пригадав слова своєї тітки, яка тримала його за плечі і давала йому останні поради. Його тітка, яка пробудилась як мисливиця А-рангу після того, як втратила двох синів, після того, як сім'ю Ча Відже змело розломом, була єдиною, хто вижив у той пекельний день. Вони не були кровними родичами, але залежали одне від одного, як рідні. Саме вона порадила йому приховувати свою особистість, поки він був активним мисливцем.
Тепер я розумію, тітонько.
Ча Відже без потреби потер очі.
Мисливець J був оголошений мертвим, і ніхто не знав таку людину як Ча Відже. Люди навіть не знали про існування цієї людини. Навіть через вісім років Ча Відже все ще по відчуттям було двадцять. Він все ще добре пам'ятав, як тітка вітала його з повноліттям. Однак у цьому світі йому стукнуло вже цілих двадцять вісім років.
Люди байдуже проходили повз нього. Ча Відже довго стояв один у натовпі. Тихо й так самотньо.
І нарешті…
Ча Відже вперше вирішив втекти.
***
Кілька місяців потому...
Знову в ресторані похмільного супу.
Ча Відже, який тільки-тільки збирався мити неймовірних розмірів купу брудного посуду, змушений був повернутися до зали через постійні замовлення та оклики відвідувачів.
— Рахунок, будь ласка!
— Так, зараз.
Працюючи в цьому ресторані, Ча Відже зрозумів одну важливу річ: хоча він і змінив професію мисливця на підробіток у ресторані похмільного супу, це точно не було тим місцем, де він міг би жити, повністю приховуючи свою силу.
— Нам ще кімчі і редьку, будь ласка!
— А нам ще трохи перцю чхон'ян!
— Гаразд, одну хвильку заждіть.
У цьому місці було занадто багато клієнтів, особливо мисливців, які їли швидко і надто вже багато. Тому Ча Відже намагався прикидатися звичайною людиною, лише трохи сильнішою та спритнішою, частково використовуючи свої пробуджені здібності.
— Вибачте, а можна нам ще трохи перцю?..
— О, так, звичайно.
— Дякую.
— Швидше приберіть зі столу! Нам потрібно швидко поїсти і відправитися в підземелля!
— Ми самі витремо стіл! У Вас можна взяти якусь ганчірку?
— Якщо Ви дасте нам перець, ми самі його наріжемо.
— Ось цей хлопець просто мисливець B-рангу. Не сумнівайтеся, він дуже добре рубає мечем.
За той короткий час, поки Ча Відже повернувся на кухню, клієнти почали ділити між собою завдання, наче під час рейду підземелля. Нарешті вибравшись із галасливої зали, що нагадувала щойно відкритий розлом, Ча Відже дістав з холодильника контейнери з кімчі та редькою і на мить зупинився, щоб нарешті перевести подих. Він рухався механічно, а його очі були порожніми.
Треба якнайшвидше придбати бар для кімчі та перцю.
Зібравши дві миски рису та перцю, він швидко вийшов з кухні, оцінюючи мисливців очима. Здавалося, справді було варто залишити завдання нарізати перець мисливцеві B-рангу.
— Ви, будь ласка, наріжте цей перець, а Ви візьміть кімчі, редьку та рис. Я поки розберуся з оплатою замовлень.
Дотримуючись його вказівок, мисливці плавно почали виконувати кожен своє завдання, ніби готуючись до наступного рейду. Мисливець B-рангу, використовуючи кинджал, який виглядав як зброя C-рангу, нарізав перець. Мисливець С-рангу щипцями подавав кімчі та редьку, а інші мисливці вишикувалися у чергу зі своїми мисками. Ча Відже пробивав кожне замовлення, спостерігаючи за цією гармонійною сценою.
Це і є той світ, який я зміг захистити?..
Колишній мисливець номер один Південної Кореї і перший мисливець S-рангу, відомий під ім'ям J. Вісім років тому він закрив розлом першого класу в Західному морі і був оголошений посмертно національним героєм. Його справжнє ім'я, невідоме нікому, — Ча Відже. А тепер...
— Дякую, гарного Вам дня. Ласкаво просимо, скільки людей з Вами?
..Зараз він працює на півставки в ресторані похмільного супу.
