Пролог

У затишному куточку старого провулка працював ресторан, який не мав навіть вивіски. Єдиною підказкою, що то було за місце, був надпис «Хаджнґ-ґук», прикріплений до скрипучих залізних розсувних дверей. Проте заклад мав неабияку популярність. Усередині було так само жваво, як і ззовні, а люди вишикувались у черги перед закладом.

Поруч із меню на стіні висіло кілька вицвілих плакатів та автографів, недбало приклеєних скотчем. Не автографи знаменитостей, а скоріше;

[Ресторан похмільного супу — Мисливець Бе Вонву]

[Чудовий ресторан! — Мисливиця Ян Хеджін]

Це були автографи мисливців. Серед натовпу молодий чоловік із чорнявим волоссям спритно рухався між столиками. У сірій толстовці та чорному фартусі з логотипом бренду соджу він вправно лавірував у вузькому приміщенні, не зважаючи навіть на таці, наповнені гарячими мисками.

— Хаджанґ-ґук готовий.

— О, дякую.

— Працівнику, нам ще два супи!

— Добре.

— І додайте дві порції рису, будь ласка.

— Гаразд, уже несу.

Молодий чоловік запам’ятав столик і швидко попрямував на кухню. У цей момент мисливець із голеною головою гучним голосом запитав:

— Вибачте, можна ще одну пляшку соджу?

— Ні, ви вже випили свої дві пляшки.

— Що Ви таке кажете? Це наша перша пляшка!

— Я бачив, як ви раніше сховали порожню. Тож ні пляшки більше.

Молодий чоловік вказав пальцем на просту табличку біля меню. Нотатка, написана чорним маркером на аркуші формату А4, підкреслювала суворість її автора:

[Соджу обмежено до двох пляшок на столик]

[Щоб уникнути сварок і бійок]

Молодик зібрав порожні тарілки зі сусіднього столу та пішов на кухню. Чоловік із голеною головою незграбно витягнув з інвентаря порожню пляшку, а його товариш на протилежному боці столу насварив його:

— От бачиш, я ж казав, що не можна. Цей працівник суворий у своїх правилах, тому завжди тільки дві пляшки.

— Він як яструб, чесне слово. Я сховав пляшку швидше, ніж ловлю монстрів. Він точно не пробуджений?

Але його товариш похитав головою.

— Я чув від тімліда Гана, що він запитував у нього це. Той відповів, що він просто звичайний цивільний.

— Що? Це тепер мода така? Черговий мисливець, що здібності свої приховує? Чи він незареєстрований?

— Та годі. Ти ж знаєш, які суворі штрафи за незареєстрованих мисливців. І якби він мав приховані здібності, то заробляв би гроші в підземеллях, а не працював у ресторані.

Спина молодого чоловіка на мить напружилася, але лисий чоловік цього не помітив. Натомість інший кивнув.

— Справедливо. Ті, хто приховує свої сили, завжди прагнуть показати себе деінде.

— Лідер Ган чекає, поки він пробудиться, щоб завербувати його до нас. Якщо він такий вправний до пробудження, то після буде щонайменше В-рангу.

На тлі цих обговорень молодий чоловік на кухні налив воду у мийку і усміхнувся.

Я пробудився раніше, ніж ви всі. А замість того, щоб кликати до себе когось з мисливців-ветеранів...

Його звали Ча Відже, і він мав винятковий зір, що дозволяв помітити навіть приховані пляшки соджу, і надлюдську силу, щоб носити кілька гарячих мисок водночас. Незважаючи на свої здібності, Ча Відже вирішив залишитися в цьому старому, занедбаному ресторані, а не шукати легких грошей у підземеллях.

Кілька місяців тому Ча Відже прокинувся у смітнику. Скільки часу той був без свідомості? Він довго кліпав очима, поки його викривлене відчуття реальності повільно не повернулося до норми.

— Де це я? Угх…

Щойно неприємний запах вдарив в ніс, його шлунок скрутило. Незважаючи на порожній живіт, його виснажене тіло неконтрольовано здригнулося. Все пливло перед очима, і в нього не було сил навіть поворухнути пальцем.

Монстри без кінця виходили з білих руїн. Так, він пам’ятав бій із Василіском наприкінці, памʼятав те, як він встромив йому меч у голову. А після…

Відкривши очі, він побачив величезний портал на темно-синьому нічному небі. Він з’явився, наче передвіщаючи кінець світу, але тепер це стало настільки звичним, що важко було уявити небо без нього.

..Портали не з’являлися всередині розломів. Тобто це означало, що він повернувся у реальність. Коли свідомість Ча Відже стала яснішою, наступною, що він відчув, була фізіологічна потреба.

— Хочу їсти…

Він мусив хоч щось зараз з’їсти. Ча Відже сперся на сміття і швидко піднявся. Спираючись на брудну стіну, він на мить перевів подих, а потім змусив своє слабке тіло рухатися вперед, наче безхребетна істота.

Коли хиткі ноги ледь тримали його, запах м’яса донісся звідкись поблизу. Інстинктивно його очі широко розкрилися, і він почав оглядатися. Наприкінці провулка він побачив самотнє світло і повільно пішов до нього.

Він дістався до обшарпаного місця без вивіски. Через скло залізних розсувних дверей стара пані сиділа зовсім сама. Почувши рух, жінка, яка чистила часник, повернула голову. Ча Відже сперся обличчям на скло й ледь промовив:

— Чи… Можна… Щось поїсти?..

Звісно, вигляд у нього був жалюгідний: слабке, виснажене тіло, що ледь трималося на тремтячих ногах. Його слова, мабуть, прозвучали, як «Чи… Мошна… Поїшти…?» Але часу на самосвідомість у нього не було. Незважаючи на те, що він виглядав як безхатько, який ледве врятувався від маніяка, стара жінка відчинила двері замість того, щоб злякатися чи вскрикнути.

— Чому досі стоїш там? Швидше заходь.

Коли він увійшов, тепла атмосфера і запах м’ясного бульйону охопили його. Ча Відже з розгубленим виразом подивився на літню жінку, яка відчинила йому двері.

— Що з тобою сталося? Ти що, в багнюці валявся? Тільки що з підземелля повернувся?

— Е-е…

Цокнувши язиком, жінка жестом показала йому сісти будь-де та зникла на кухні. Ча Відже незграбно сів за стіл у віддаленому кутку. Через деякий час перед ним з’явилися миска білого кісткового бульйону та миска рису.

— Поїж поки це. Похмільний суп ще треба трохи почекати.

— …

— Якщо не будеш їсти, то просто викинь.

Дивлячись на миску рису, Ча Відже нарешті нахилив голову і знову подивився на стару жінку. Та не стала чекати на його відповідь, а повернулася до чищення часнику.

Як тільки він глянув на їжу, його апетит різко зріс. Немов у трансі, він почав жадібно їсти. Коли білий кістковий бульйон потрапив у його порожній шлунок, холод і голод, які змушували його мить назад тремтіти, почали поступово відступати. Ча Відже подумав, що, можливо, світло, яке він побачив у провулку, було проявом доброти цієї жінки. Він узяв рис і почав закидувати його в бульйон.

Наситившись, Ча Відже нарешті звернув увагу на інтер’єр ресторану. На полиці стояв старий телевізор із кінескопом, на стінах висіли вицвілі плакати соджу, потертий вентилятор, а також великий настінний календар від якоїсь асоціації. Ресторан ніс на собі сліди часу.

Скільки минуло часу з моменту, як я увійшов у розлом?

Відже уважно подивився на календар.

— 20… Який це рік?

Він кліпав очима від нерозуміння. Календар показував, що минуло вісім років. Він протер очі, думаючи, що це якась помилка, але друковані цифри залишалися незмінними.

Ча Відже затримав подих. Його щойно повернене відчуття реальності знову почало вислизати. Він спробував заспокоїти розбурханий розум, зробивши ще ковток бульйону. У цей момент телевізор почав транслювати спокійну, тиху розповідь.

— ..Вісім років тому над Західним морем зʼявився розлом 5-го рівня.

Вісім років?

Ча Відже зробив ще один ковток бульйону.

— Коли розлом раптово піднявся до 1-го рівня, уряд направив мисливця S-рангу J разом із іншими 14 А-ранговими та 30 В-ранговими мисливцями всередину. Розлом зник через тиждень. На жаль жоден мисливець так і не повернувся.

Знайомі обличчя миготіли на екрані. Це були люди, яких він відчайдушно шукав серед куп тіл.

Ча Відже відчув гострий біль у серці, але проігнорував його, зберігаючи спокійний вираз обличчя, поки продовжував дивитися телевізор. Після фотографій мисливців B-рангу та A-рангу на екрані з’явилося останнє зображення — S-рангового мисливця J, який носив чорну маску, що повністю закривала його обличчя.

— Бюро з управління пробудженими підтвердило загибель усіх мисливців, які увійшли до розлому, через три місяці після того, як зник розлом.

Екран змінився. Ча Відже, тримаючи ложку, вставив її в рот, незважаючи на те, що вона була порожня.

Усі загинули?

Навіть S-ранговий мисливець J?

Не помічаючи, він продовжував автоматично тягнутися ложкою до порожньої миски. Тим часом на екрані з'явився середніх років чоловік, який почав свою промову.

[Сон Чохон | Пробуджений S-рангу | Лідер гільдії Самра]

— Без J наша країна не мала б майбутнього. Вісім років тому ми втратили героїв в Інчоні. J та 44 мисливці сміливо увійшли до розлому. Вони дали нам майбутнє. Ми зобов’язані дивитися вперед і рухатися далі, — чоловік із серйозним виразом обличчя виголошував ці слова, дивлячись прямо в камеру. — На цьому завершується документальний фільм, присвячений восьмій річниці розлому 1-го рівня Західного моря «Для J».

У нижньому куті екрана з’явився напис:

[Ця програма була створена за підтримки Гільдії Падо та Бюро з управління пробудженими]

Після цього екран на мить згас.

Ча Відже кілька разів прокручував у голові почуте, намагаючись переконатися, що зрозумів усе правильно.

Було підтверджено загибель усіх мисливців, які увійшли до розлому. Вісім років тому ми втратили героїв в Інчоні. Документальний фільм на честь 8-ї річниці «Для J».

Це сон? Якщо я закрию очі й відкрию їх знову, чи прокинуся я?

Однак усе навколо ясно свідчило, що це була реальність. Портал, який він бачив раніше, ситий шлунок, порожня миска, ложка, яку він ненароком випустив із рук із дзвінким звуком, — усе це підтверджувало його присутність тут і зараз.

Ча Відже не міг приховати свого потрясіння. Він схопився за голову.

Усі мисливці, відправлені до розлому Західного моря, загинули? Як таке можливо? Це абсолютно не відповідає дійсності. Ні, це просто не може бути правдою.

Причина цього була очевидною. Адже мисливець J, єдиний, хто вижив, зараз сидів тут і їв суп!

Ча Відже, зібравшись із думками, повільно вирівнявся. Він глянув на своє відображення у вікні, яке видавалося йому водночас знайомим і таким чужим.

Вісім років. Мене вважали мертвим усі ці вісім років…

Його руки злегка затремтіли. Пам'ять про ті моменти у розломі, коли він дивом залишився у живих, нахлинула хвилею. Він пам'ятав усе: від безперервного потоку монстрів до останнього удару по Василіску. Але після цього темрява поглинула його.

І тепер він тут, у маленькому ресторанчику, їсть суп і намагається зрозуміти, як повернутися до життя, якого більше не існувало.