Сюе Джао заплющив очі, міцно стис ножиці й беззвучно проказував у серці:
— Я не боюся, я не боюся.
Він намагався вирівняти дихання й звернувся до системи:
— Хіба це не світ маньхви? Тоді чому… чому тут є такі речі?
Таке завдання було зовсім не схоже на те, що він уявляв.
Система:
— Цей світ не страшний.
Сюе Джао сумно насупився:
— Справді?
Система:
— Ви тут головний лиходій! Тримайтеся, реквізит майже готовий. Не бійтеся.
— Я не боюся… — пробурмотів Сюе Джао, опустивши голову, ніби говорив сам до себе.
Його справжня форма — мімоза соромлива, від природи полохлива, тож це… була ідеальна нагода для тренування.
Він мовчки переконував себе, знову взяв до рук шматок тваринної шкіри.
Система, очевидно побоюючись, що він кине все на півдорозі, час від часу надсилала підбадьорливі та хвалебні повідомлення.
Поступово Сюе Джао майже втратив чутливість, але рухи при вирізьблюванні символів залишалися обережними. Він припустився лише двох помилок, і система запевнила, що це не страшно.
З часом він усе частіше робив паузи на відпочинок, проте не мав права залишати простір точки збереження — тобто цей підвал.
Зрештою, приблизно за годину, як і передбачала система, майже всі шкіри були готові.
Система:
— Кількість реквізиту достатня. Просто розкладите їх на низькому столі біля стіни.
Низький стіл також був вкритий вирізьбленими символами та кількома глибокими вигинами, схожими на карту.
За допомогою системи Сюе Джао акуратно розклав шкіри як слід. У вусі пролунав сигнал:
— Точку збереження розблоковано.
Він більше не міг стримуватись — миттєво вискочив із підвалу й звалився на підлогу кухні, жадібно хапаючи свіже повітря.
Система:
— Гарна робота.
Система:
— Наступний крок — знайти, де сховатися в цьому будинку.
Сюе Джао кивнув і, волочачи змучене тіло, змусив себе підвестися й навпомацки рушив далі в темряву.
Покинувши кухню, Сюе Джао знайшов у спальні низьку порожню шафку.
Вона була не надто просторою, але достатньою, щоби в ній могла поміститися одна людина. Сюе Джао заліз усередину й повільно згорнувся калачиком.
Система: Залишився ще один фінальний етап.
[Триває трансформація форми: перехід у людську подобу.]
Пролунав сигнал сповіщення. Сюе Джао тихо застогнав і згорнувся ще щільніше.
Усе тіло здригалося. Роги на голові розтанули в повітрі, а срібне волосся потемніло, стало вугільно-чорним.
Щось м’яке остаточно відділилося від нижньої частини спини, ковзнуло вздовж хребта, лизнуло плече й, ніби граючись, обвилося навколо зап’ястка.
Сюе Джао обережно торкнувся — у серці не виникло й крихти спротиву.
Система:
— Це ваш хвіст. Сховайте його.
Система:
— Після трансформації в людину ваша сила буде придушена. Ви станете слабшим. Ваш бойова міць тепер… е-е… 5.
Сюе Джао розплющив очі й глянув на своє відображення в панелі — чорне волосся, чорні очі.
[Ім'я]: Сюе Джао
[Справжня раса]: Мімоза соромлива
[Роль у завданні]: Суккуб
[Поточна форма]: Людина
[Бойова міць]: 5
[Здоров’я]: 10
Система:
— Але не надто хвилюйтеся. Церква та мешканці містечка незабаром прибудуть сюди. Ви — суккуб, і ваші здібності… е-е… досить особливі.
Зображення його теперішньої форми залишалося відкритим. Система ще кілька разів кинула на нього оціночний погляд.
Занадто гарний… Чи не завадить це злитися з церковниками? Система нервово коливалася.
Зрештою, для суккуба зовнішність — це теж навичка. І, можливо, через надмірну слабкість Сюе Джао в людській подобі він не випромінював жодної демонічної аури — ідеально для обходу всіх засобів виявлення.
Дінь.
Пролунав черговий сигнал: вівтар у підвалі завершив активацію. Перша місія — виконана.
Система:
— Приблизно за пів години сюди прибудуть люди з містечка.
Сюе Джао підтягнув хвіст до зап’ястка й сховав його в рукав. Притулив голову до дерев’яної стінки шафки й заплющив очі, уважно читаючи повідомлення системи.
Система пояснила, що цей світ належить до високого рівня, із мінімальним сюжетним керівництвом і значно більшою свободою дій.
Історія цієї «горрор-манґи» починалася з точки зору демона. Аура важливого предмета — «святої реліквії» — з’явилася у віддаленому містечку. Багато демонів прийшли туди в надії першими знайти її та здобути заслуги.
Та реліквії так і не виявили. Натомість кілька демонів зникли — найімовірніше, були схоплені.
Сюе Джао також прибув на пошуки реліквії. Але з огляду на власну… делікатну будову, вирішив не ризикувати. Замаскуватися під людину, проникнути в містечко, зібрати інформацію — і вже тоді діяти.
Система:
— У містечку є двоє ключових осіб. Один — старий священник, нині прикутий до ліжка. Другий — значно молодший, і саме він опікується всіма справами.
Система:
— Церква не вбиває без розбору. Якщо вони вирішать, що ти людина — дадуть прихисток і турботу.
Система також навчила Сюе Джао вдавати з себе дурника і брехати — просто казати, що він має амнезію і нічого не пам’ятає.
Адже деякі люди, колись охоплені демонами, справді проявляли ознаки втрати пам’яті.
Після прибуття в містечко залишалося лише чекати оновлення місії.
А поки що Сюе Джао міг скоїти кілька дрібних лиходійських вчинків, щоби поступово підвищити свій «рівень лиходія».
Він мовчки читав повідомлення системи, час від часу м’яко кліпаючи у відповідь.
Він був надто виснажений. Замкнутий простір шафки дарував відчуття безпеки, і Сюе Джао повільно задрімав.
Він не знав, скільки минуло часу, коли почув грюк ззовні.
Сюе Джао здригнувся. Очі розплющились у темряві.
Система:
— Вони прибули.
Звіддаля долинали метушливі кроки. Щонайменше двадцятеро людей заповнили дерев’яний будинок. Голоси, шурхіт одягу, глухе тупання — все раптово стало гучним.
Сюе Джао занервував. Він ще щільніше згорнувся, стиснув рукави.
Система:
— Не бійтеся. Маскування ідеальне.
Кроки розсипалися по всьому будинку. Хтось прочинив дверцята до підвалу на кухні.
За мить крізь щілину в шафці пробилось світло.
— Хто тут?
Сюе Джао затамував подих. Світло ставало яскравішим. Кілька людей швидко наблизились і рвучко відчинили дверцята шафки.
У спальні стояло п’ятеро чи шестеро. Промінь ліхтаря пронизав темряву, і всі побачили розгубленого, наляканого хлопця, згорнутого калачиком.
На мить — абсолютна тиша.
А потім хтось вигукнув, шоковано:
— В-він живий!
[Рівень симпатії персонажа змінився].
[Рівень симпатії персонажа змінився].
…
На панелі з’явилося кілька повідомлень. Система пояснила:
— Рівень симпатії пов’язаний із вашими навичками, проте точні значення стануть доступними лише після виконання трьох місій.
Навіть якщо зміни є, це ще не означає, що вони на краще.
Людина, що стояла біля шафки, зробила півкроку назад і невпевнено запитала:
— Х-хто ви? Що ви тут робите?
Сюе Джао не відповів. Він відвернув голову від променя ліхтаря, ще сильніше згорнувшись у клубочок. Його тіло здригалося.
Система (про себе):
— Грає непогано.
І тут із боку підвалу в паніці вискочив демонічний звір. Не розбираючи дороги, він мчав просто до низької шафки, де ховався Сюе Джао.
Хтось намагався його зупинити, але інша тінь була ще швидшою — миттєво рвонула вперед.
— Мняв!
Крик демонічного звіра пролунав зовсім поруч. Сюе Джао здригнувся і злякано підвів голову.
Прямо біля нього стояв чорний кіт із пронизливими золотими очима, які не зводили з нього погляду.
Він був невеликий, проте виглядав хижо. На його кігтях ще диміло сіре демонічне полум’я, і виглядало, ніби він ось-ось кинеться.
Сюе Джао не наважувався навіть дихнути. Навіть система була напружена.
Система:
— Це, ймовірно, не звичайний кіт. Якщо він відчує ваш запах, доведеться шукати спосіб втекти.
Але з такою кількістю людей і котом, здатним вбивати демонів, шанси Сюе Джао вибратися з кімнати живим — дуже малі.
Натягнута тиша тривала, поки нарешті не підійшла одна зі старших жінок із містечка.
Вона приглушила ліхтарик, присіла й лагідно сказала:
— Не бійся, це лише дух-кіт. Він тобі не зашкодить.
Кота злегка відштовхнули, та він усе одно продовжував пильно стежити за Сюе Джао, хоч і не робив більше жодного руху.
Під лагідні вмовляння місцевих жителів Сюе Джао повільно виліз із шафки.
— Ой, яка вродлива дитина… Скільки ж жахів йому довелося пережити, — сказала одна з жінок, допомагаючи йому встати й накидаючи пальто на плечі.
Сюе Джао тримав голову опущеною, нічого не відповідав й виглядав украй наляканим.
Чорний кіт обійшов його навколо, принюхуючись, а тоді лапкою торкнувся до штанини.
Тим часом в кімнату зайшло ще більше людей.
Хтось прошепотів іншому:
— Ми знайшли вижилого. Молодий, нічого не каже — мабуть, амнезія.
[Рівень симпатії персонажів змінився].
[Рівень симпатії персонажів змінився].
…
[Рівень симпатії персонажів змінився].
Система:
— Це священник, який наразі керує церквою — Сьов Дзісінь.
Сюе Джао підняв голову й тихо поглянув у його бік.
У дверях з’явився високий чоловік у чорній священницькій рясі, оточений кількома людьми. Його вродливі риси яскраво виділялися серед натовпу.
Хоч він і був молодим для священника, його присутність випромінювала владність. Комір був акуратно застебнутий, а вираз обличчя — холодним і непохитним.
Сьов Дзісінь також дивився на Сюе Джао. Їхні погляди випадково зустрілися, і Сюе Джао відчув себе ще нервовішим, ніж тоді, коли на нього витріщався чорний кіт — ніби він був повністю викритою здобиччю.
Він швидко відвів очі, опустив голову й зробив крок назад — із щирим бажанням знову залізти в шафку.
Навколо вже радилися, як вчинити зі Сюе Джао: повертати його до містечка чи ні?
Знайдено вижилого поряд із демонічним вівтарем, до того ж — із такою незвичною зовнішністю. Це викликало підозру.
Та виглядав він таким наляканим і крихким, що викликати симпатію було легше, ніж стриматися.
Сьов Дзісінь мовчав, занурений у роздуми.
Інший помічник підійшов і доповів:
— Демонічна аура в підвалі дуже сильна. Вівтар завершено за надзвичайно короткий час… цей демон мусить бути дуже потужним.
Чорний кіт усе ще крутився біля Сюе Джао, але його погляд поступово ставав розгубленим.
За кілька секунд він стрибнув на підвіконня, позіхнув і почав вилизувати лапу — втратив інтерес.
Сьов Дзісінь стежив за всією сценою, не зводячи очей із блідого обличчя Сюе Джао. Нарешті він мовив:
— Заберіть його з собою.
