Віз тремтів дорогою, і ліс, що залишився позаду, поступово зникав із поля зору.
Подорожувати вночі було небезпечно, тож усі насторожено прислухалися до навколишніх звуків, а ліхтарі навколо засвітилися на повну яскравість.
Сюе Джао посадили в останній віз разом із кількома мешканцями містечка. Серед них була і та сама жінка, яка раніше намагалася його заспокоїти — вона сунула йому в руки круглу лампу.
Лампа була зроблена з паперу, всередині мерехтіло м’яке світло з відтінком тепла.
— Ми не погані люди, — зітхнула жінка. — Нині скрізь ті чудовиська… Поки що поїдь із нами, ми допоможемо тобі.
Сюе Джао обійняв паперову лампу, що світилася в його руках, і ледь кивнув:
— Угу.
Це було перше і єдине слово, яке він промовив відтоді, як його знайшли.
Жінка дивилася на нього з ніжністю й жалем.
[Рівень симпатії персонажа змінився].
Система була дуже задоволена поведінкою Сюе Джао:
— Непогано, непогано.
Якщо цей крок пройде вдало й він зможе втертися до містечка, то навіть провал у подальшому завданні вже не буде повним фіаско — хоч якийсь прогрес залишиться.
Але сам Сюе Джао зосередився на повідомленні, що щойно з’явилося. Він спитав у системи:
— Це значить, що я їй подобаюся?
Жінка поряд випромінювала спокійну, м’яку ауру — властиву лише старшим людським жінкам.
Система:
— Поки що ви не можете бачити точне значення рівня симпатії. Але за поточною ситуацією — найімовірніше, воно зросло.
Система:
— Хоча не виключено, що впало. Не розслабляйтеся, людей із подвійним дном повно.
Сюе Джао не відповів. Мовчки торкнувся хвоста, обмотаного навколо лівої руки, і обережно ще глибше сховав його під рукав, ретельно поправивши манжет.
Через пів години кілька возів прибули до містечка.
Було вже близько пів на дев’яту вечора. Місто сяяло вогнями, люди метушилися, хтось проходив повз, хтось повертався з роботи.
Побачивши повернення загону, мешканці поспішили їм назустріч і почали розпитувати про події.
— Вівтар знищено, — повідомив помічник, — але ми прибули занадто пізно. Демона вже не було…
Та все це не мало до Сюе Джао жодного стосунку. Його не змусили виходити з воза — просто довезли до низької будівлі.
Мешканка, яку звали тітка Хвай, сказала, що це її дім. У вільній кімнаті Сюе Джао може тимчасово пожити.
Її син ще кілька років тому покинув містечко, щоби вирушити в мандри. Вдома залишилася тільки вона.
Вона провела Сюе Джао до кімнати, допомогла трохи прибратися, знайшла чистий одяг відповідного розміру та пояснила, як користуватися гарячою водою у ванній.
Коли Сюе Джао вийшов з ванни, на письмовому столі в його кімнаті вже стояв піднос із їжею та склянка води.
Тітки Хвай вже не було — мабуть, вона повернулася до себе. Сюе Джао обережно зачинив двері, замкнув замок.
Після коротких роздумів він підсунув до дверей стілець і підпер їх.
Тільки після цього він почав уважно оглядати кімнату.
Він усе обдивлявся, зацікавлено торкався шафи й лампи, підніс шматочок тістечка до носа, понюхав і надкусив.
Сюе Джао був зморений і голодний. Тістечко виявилося смачним, він проковтнув цілий шматок — голод трохи відступив, але в тілі все ще залишалося якесь дивне, незрозуміле відчуття порожнечі й виснаження.
Система:
— Таке можна їсти лише для годиться. Ви ж суккуб — маєте харчуватися за допомогою навичок.
Пік! — з м’яким звуком перед очима Сюе Джао з’явилося вікно.
[Поточна форма]: Суккуб
[Базова навичка]: Поглинання
[Середня навичка]: Зваблення
[Висока навичка]: Викрадення душі
Система пояснила, що базова навичка — це і є спосіб для Сюе Джао отримувати їжу. Чим вищий рівень прихильності в цілі — тим вища ймовірність успішного Поглинання.
Сюе Джао відкрив опис базової навички, у якому було зазначено:
Дозволяє перетворювати життєву енергію, рідини, есенцію та кров цілі на власну енергію.
Система:
— Звичайний дотик також може слугувати джерелом їжі, але кількість дуже мала.
Система:
— Зараз рівень прихильності побачити не можна, радимо не діяти необачно. Якщо голодно — краще потерпіти.
Система:
— Коли виконаєте три завдання, я підберу для вас підходящу ціль.
Сюе Джао, читаючи повідомлення від системи, підряд з’їв три шматки тістечка, допив воду зі склянки і заліз у м’яке ліжко.
Він накрився ковдрою, звично згорнувся калачиком і позіхнув:
— Ага.
Лампа в кімнаті залишилася ввімкненою, Сюе Джао заснув міцним сном.
Опівночі легка тінь стрибнула на підвіконня.
Крізь вузьку щілину в шторах чорний кіт кілька секунд вдивлявся в обличчя сплячого Сюе Джао, потім тихо зник.
Наступного дня Сюе Джао прокинувся близько десятої ранку.
Тітка Хуай, здається, уже вийшла, на чайному столику у вітальні стояли нові засоби для вмивання, а поряд — сніданок, що зберігався теплим завдяки вугіллю.
Сюе Джао вмився, трохи поїв і підійшов до вікна.
Він трохи відсунув штору і обережно подивився назовні через скло.
Минулої ночі він не звернув уваги, а тепер удень чітко було видно, що кілька багатоповерхівок через те, що сталося, були пошкоджені, і багато мешканців лагодили їх.
Система:
— Це наслідки відкриття вівтаря вчора.
Скупчення демонічної енергії рухалося в бік містечка, хоча справжньою метою був храм, але посередині енергію змусили змінити курс. На щастя, постраждалих небагато.
З погляду жителів, вони не розуміли святинь, а тільки знали, що нещодавно трапляються дивні речі, часто помічали демонів, і спокійне життя було порушене.
Але, на щастя, завдяки допомозі і вказівкам церкви містечко ще якось утримувало безпеку.
Сюе Джао деякий час непомітно спостерігав і помітив знайому постать.
Він уважно стежив за нею, потім тихо повернувся у кімнату і почав підглядати з вікна.
Сьов Дзісінь разом із помічником церкви підійшли до медичного пункту навпроти, з боку, де стояв Сюе Джао, їх було добре видно.
Перед медпунктом уже зібралася група людей — одні прийшли по ліки, інші чекали саме на Сьов Дзісіня.
З початку демонічних атак у містечку церква не дозволяла стороннім заходити, а після того, як старий священик захворів, Сьов Дзісінь став зайнятішим — мешканці могли звертатися до нього лише під час його появи.
Система:
— Він важливий персонаж, його силу поки що оцінити складно.
Сюе Джао схопив край штори, лише трохи показуючи обличчя з-за неї.
Порівняно з ніччю, удень Шю Цзісінь виглядав значно доброзичливішим і дуже терплячим у спілкуванні з мешканцями.
Сюе Джао не втримався і запитав систему:
— Цей чоловік найгарніший тут?
Він нещодавно прийняв людську подобу, як рослина він міг розрізняти кожен листок, а людей поки бачив розмито.
Система:
— Непогано.
Раптом хвіст, обмотаний навколо руки, почав неспокійно ворушитися, Сюе Джао злегка насупився і подивився вниз.
Система миттєво помітила цю зміну і насторожилася.
Навички суккуба потребують підтримки прихильності, але він також може самостійно шукати об’єкти симпатії, тим більше зараз у Сюе Джао низький рівень здоров’я і слабкий стан.
Якщо він буде надто голодний, навички суккуба можуть дати зворотну реакцію, через що він вчинить необачно.
Сюе Джао відсунув рукав, хвіст, що відірвався від тіла, нагадував чорний браслет, щільно притиснутий до шкіри, довгий і тонкий, із маленьким трикутним кінцем.
Він розгублено, покладаючись на інстинкти, погладив його, ніби заспокоюючи.
Система:
— Краще тримайтеся подалі від того священика, ви зараз слабкі, і якби він вас схопив — вам не поздоровиться.
Ці слова налякали Сюе Джао, він більше не наважувався підглядати, сів тихо на стілець у кутку кімнати.
Внизу перед Сьов Дзісінем стояли схвильовані мешканці.
— Наш хлопчик уже визнав провину, десять разів переписав священні тексти і останні дні їв лише рослинну їжу, чи можна його відпустити? — питали вони.
— Коли він щиро покаяється, печатка на дверях автоматично зникне.
Він занадто запальний за характером, навіть таке випробування не може витримати, — як же він зможе зберегти розум, коли з’явиться демон?
Сьов Дзісінь промовив спокійним, низьким голосом, але його слова мали суворий тон, що не допускав заперечень:
— Нехай він перепише священні тексти ще п’ятдесят разів.
Мешканці не наважилися заперечувати:
— Добре, добре, дякуємо вам.
Після того, як мешканці встали і пішли, Сьов Дзісінь неначе випадково підняв очі і кинув погляд у бік вікна кімнати, де знаходився Сюе Джао.
Опівдні тітка Хвай повернулася додому і приготувала Сюе Джао обід.
Під час їжі вона обережно спитала, чи щось йому пригадується.
Сюе Джао лише похитав головою та мовчки дивився на неї з дещо розгубленим поглядом.
Тітка Хвай здалася і сказала:
— Нічого страшного, поки що спокійно посиди, а після обіду я виведу тебе трохи прогулятися неподалік.
Після їжі Сюе Джао пішов разом із нею, і він побачив, що біля медпункту вже не було Сьова Дзісіня.
Тітка Хвай показувала йому околиці — вдень ця вулиця була людною і галасливою, тоді як великий город за низькими будинками значно відрізнявся тишею.
Город доглядали ретельно, і, дивлячись на м’яку землю, залиту сонцем, Сюе Джао мимоволі сповільнив крок і затримав погляд.
Нове завдання поки не оголошували, а Сюе Джао щойно приїхав і не мав змоги нічим зайнятися. Тітка Хвай радила йому спокійно почекати, а система теж казала бути терплячим і чекати на свій шанс.
На третій день опівдні Сюе Джао сидів біля вікна, гладив хвіст і поглядав назовні.
Тітка Хвай була відсутня, і він не втримався — встав, тихенько спустився вниз і попрямував у город позаду будинків.
Город був пустим, поруч нікого не було. Сюе Джао відчинив ворота і обережно зайшов.
Оглядаючись, він знайшов затишне місце на краю і сів.
Після полуденного сонця він обняв коліна, сперся на купу сіна і зручно заплющив очі.
Хоча зараз його статус — суккуб, він за своєю суттю — рослина, і йому подобається запах землі і сонячне тепло.
Коли він майже засинав на сонці, почув легкий шелест.
Система:
— Це той самий кіт.
Над купою сіна щось зашурхотіло — Сюе Джао відкрив очі.
Чорний кіт стояв на сіні, нахилив голову і дивився на нього.
Вдень золоті зіниці кота здавалися темними, і погляд його був уважним і пильним.
Сюе Джао затамував подих, повільно сів і почав поволі відходити назад, намагаючись триматися подалі від кота.
Кіт відчув його страх, виставив передні лапи і ніби збирався кинутися вперед.
Сюе Джао здригнувся і широко розплющив очі.
Кіт ще раз зробив ніби стрибок, і Сюе Джао знову відсахнувся.
— Няв!
Здавалося, він знайшов собі розвагу: кіт зліз з сіна, навмисно підійшов до Сюе Джао і почав лапою шарпати його.
Система:
— Не бійтеся, він, ймовірно, не має наміру вам нашкодити. Чорний кіт — це котячий дух, і якби ви поводилися надто боязко, це могло б викликати підозру.
Але Сюе Джао ніколи раніше не зустрічав таких створінь, тож трохи нервував.
Не бачачи іншого виходу, він міцно обійняв коліна і сховав обличчя, вдаючи, що спить.
Через деякий час кіт перестав шарпати одяг і, схоже, пішов геть.
Сюе Джао обережно підняв голову — і неочікувано для себе помітив, що кіт саме цього й чекав.
Він миттєво повернувся і стрибнув на коліна Сюе Джао, видавши задоволений «няв».
Кігті і золоті зіниці були так близько, що Сюе Джао не міг ні рухатися, ні дихати.
Кіт опустив спину, підійшов ще ближче, подер носиком і ретельно понюхав його.
Очі кота виражали тінь сумніву і цікавість. Після тривалого нюху він раптом облизав бік обличчя Сюе Джао.
[Рівень симпатії персонажа змінився].
Сюе Джао з недовірою дивився, щоки поволі почали червоніти — чи то від страху, чи від роздратування.
Він трохи побурмотів і суворо промовив:
— Геть звідси!
Чорний кіт не звернув на це уваги, навіть хотів ще раз його облизати.
Тим часом далеко в іншій частині церкви
Сьов Дзісінь відкрив очі, в його зіницях на мить промайнула золота іскра.
Він злегка зсунув брови і промовив:
— Їндзе.
Щойно він сказав це, рух кота зупинився.
Золоті зіниці кота стали яскравішими, він похитав головою і подивився назад, а потім знову на Сюе Джао.
Чорний кіт не дуже був задоволений, але змушений був відмовитись від ідеї продовжувати гратися із Сюе Джао.
Він розвернувся, вистрибнув із городу і зник із поля зору.
Легкий і спритний, він стрибав і лазив між будинками, швидко повертаючись до церкви, де знайшов Сьова Дзісіня.
Проте Сьов Дзісінь не дав йому нових наказів, лише холодно подивився, із легким застереженням в очах.
Кіт холодно зустрів його погляд, виглядав нетерплячим, після чого повернувся і пішов.
Тим часом Сюе Джао також покинув город і повернувся до кімнати.
Він торкався щоки, відчуваючи легку образу: чи не хоче він мене вкусити…
Система відповіла:
— Ні, здається, він досить полюбив вас.
Система повідомила:
— Завдання оновлено!
[Нове головне завдання опубліковане!]
[Деталі завдання]: Знайти і спалити срібний сіль для ловлі демонів.
[Винагорода за завдання]: +10 балів лиходія
[Поточні бали лиходія]: 5
Система з азартом сказала:
— Нарешті можна трохи пошкодити!
Сюе Джао витер обличчя рукавом і нервово кивнув:
— Угу!
