"...Що він робить так пізно вночі?

Була рівно третя година ночі, але надворі все ще було досить темно. Я не могла заснути, тому, не розбудивши Шарлотту, вийшла в сад на невелику прогулянку... але я не очікувала побачити тут Теодора.

"Як дивно…”

Не знаю... чи це через атмосферу, але його поведінка здавалася дивною. І наскільки я пам'ятаю, нещодавно він виглядав не дуже добре. Я так і знала, йому було погано? Я трохи вагалася, але незабаром повільно попрямувала до нього, безшумно ступаючи.

Занурений у свої думки, Теодор стояв перед старою пагодою в саду. Його порожні очі здавалися такими далекими. Він був настільки занурений у свої думки, що навіть не помітив, як я наблизилася до нього. Зазвичай, як привид, він би мене впізнав.

"...Якби ж то я знав".

Теодор щось невиразно пробурмотів. Це був настільки тихий голос, що я погано розчула, але смуток у його тоні був очевидним. Спочатку мені здалося, що я почула слово "брат".

"Якщо це його старший брат... то це Каміллус Валентино, старший син сім'ї Валентино?

Я трохи чула про нього. Намагаючись вловити непевні спогади, щось раптом з'явилося в моєму баченні.

"......!"

Не може бути.

Я здригнулася, але так і застигла на місці, дивлячись на Теодора. По його щоці... стікали прозорі краплі.

“…Сльози?”

Він справді плакав?

Спантеличена абсолютно несподіваним видовищем, я не знала, що побачу, як він плаче... Про його брата, здається, ходили якісь чутки... але якщо копати глибше, то нічого доброго б з цього не вийшло. Як він казав, ми були подружжям лише на папері.

Було б краще, якби я якнайшвидше забралася звідси, тому я повернула назад, але в ту мить, коли я це зробила, я випадково наступила на гілку.

"......!"

Тріск. Звук зламаної гілки особливо голосно відлунював у тихому саду на світанку. Коли я відступила назад, Теодор зупинився і незабаром подивився в той бік. І як тільки наші очі зустрілися, в його затуманеному погляді з'явилося хаотичне світло.

"Я просто..."

"...Що ти тут робиш?"

"......"

Це було... дивно. Хоча він виглядав розлюченим, на його обличчі були смуги сліз, ніби він був пораненим звіром. Такий вигляд викликав би співчуття у будь-кого.

Я був шокована, моє серце калатало. Теодор підійшов до мене, а я так і застигла на місці. Я не могла відірвати очей від його жорстокого виразу обличчя.

"Я запитав, що ти тут робиш".

"Я просто вийшла погуляти..."

"Так рано? Ти гуляла і шпигувала, поки я плакав?"

"Я не шпигувала...!"

Він схопив мене за руку і потягнув до себе. Втративши від цього рівновагу, я впала обличчям йому на груди. Вони були зовсім не м'якими, тому я вдарилася носом і лобом. Коли я підняла голову з паралізованими губами, перед очима постало обличчя чоловіка зі смугами сліз.

...Кінчики моїх пальців злегка тремтіли. Я не могла цього зрозуміти - але ні, здається, я знаю. Мені здавалося, що я повинна витерти сльози з його блідих щік. Мені так здавалося, але...

"Було б не дуже мудрим вибором досліджувати маєток Валентино. Нічого не знайдеш, навіть якщо будеш копати".

"...Це не так."

"То ви справді вийшли на прогулянку в такий час? Одна і без покоївки? Хочеш, щоб я в це повірив?"

"......"

Навіть якби я сказала йому "так", не думаю, що він би мені повірив. Я швидко припинила переконувати його і просто грубо відповіла.

"Тоді думай, як хочеш".

"Ха..."

Засміявшись від невіри, Теодор недбало витер обличчя рукавом. Чи не зашкодить, якщо він так розтирає обличчя після плачу? Він підозріло подумав про мене, але я все одно подумала саме так.

"Йди за мною."

"......!"

Він міцно схопив мене за зап'ястя і кудись потягнув. Я одразу ж занепокоїлася, що він замкне мене в підземній одиночній камері, але напрямок, в якому ми йшли, не був підземеллям. З полегшенням я пішла за ним як слід. Він був набагато вищим, мав довші ноги і міцнішу статуру, тому йти за ним було важко.

Нарешті, місце, куди ми прийшли, було нічим іншим, як моєю кімнатою. Зупинившись перед дверима, він озирнувся на мене. Я йшла швидше, ніж звикла, тому задихалася і хапала ротом повітря.

Він прицмокнув язиком, побачивши мою появу, і моє обличчя чомусь почервоніло. Я глибоко схилила голову.

...Це було дуже дивно. Більше, ніж будь-хто в цій резиденції, чи то місіс Сеймур, чи інші під прізвищем Еверетт, з цим чоловіком було найважче мати справу.

Здавалося, це було не просто через почуття провини.

"Заходь. Відтепер навіть не думай про те, щоб ходити одній так пізно".

"......"

Турбота про мене... Я впевнена, що справа не в цьому. Він хотів, щоб я не виходила за межі дозволеного і не нишпорила навколо.

Я безмовно кивнула і взялася за ручку дверей. Нервово прислухаючись, чи не скаже він ще щось. Але мені також хотілося поговорити з ним ще.

...Чи з'їхала я з глузду? Поговорити з ним ще? Навіщо мені це? Це неправильно.

"Тоді на добраніч".

Я сказала це і швидко зайшла всередину, зачинивши за собою двері. Я не бачила, як відреагував Теодор.

* * *

Я не могла заснути. Обличчя Теодора в сльозах не сходило з моїх думок. Я випадково побачила його з цього боку... Я зітхнула і сіла. Як тільки я встала з ліжка і потягнула за мотузку, до кімнати одразу ж увійшла Шарлотта.

"Мадам, ви кликали? Хочете поїсти чи спочатку вмитися?"

"Я хочу спочатку вмитися. Приготуйте, будь ласка, просту їжу, тільки фрукти".

"Так, я розумію. Будь ласка, зачекайте хвилинку!"

Шарлотта принесла тазик з водою. Після того, як я ретельно вмилася, я з'їла кілька апельсинів і яблук на сніданок.

Спочатку у мене був невеликий апетит, але після приїзду в маєток Валентино мені стає все важче змушувати себе поїсти. Можливо, саме тому Шарлотта виглядала дуже стурбованою.

"Мадам, будь ласка, їжте більше за обідом".

"Я буду."

"......"

Шарлотта відвернулася і зітхнула, можливо, не переконана моєю відповіддю. Мені було шкода Шарлотту, але я дійсно не могла змусити себе їсти. Набагато краще було з'їсти потроху за раз, ніж потім виблювати все це.

"Тоді, Шарлотто. Ти не могла б написати торговцю до полудня? Мені потрібно дещо купити".

"О, так! Звичайно!"

Я збрехала, що хочу купити нові прикраси, тож мені довелося наполягти на своєму. Переодягнувшись в одяг, який випрасувала Шарлотта, я попросила Дженну укласти мені волосся. На відміну від Лаури, яка все ще висловлювала свій дискомфорт, коли бачила мене, з Дженною було легше взаємодіяти, бо вона була відносно спокійною - хоча, здавалося, вона все ще ненавиділа мене.

Тому що майже всі в резиденції Валентино ненавиділи б мене в будь-якому випадку.

* * *

"Тепер я бачу, що у тебе жахливий смак".

“……”

Вираз обличчя торговця скривився, коли він вислухав мої саркастичні зауваження. Я саме відмовлялася від сімнадцятого самоцвіту, який він мені простягав.

Насправді... я не мала наміру купувати жодних прикрас. Я лише вдавала, що купую. Але мені було шкода торговця, який прийшов сюди даремно. Я доплатила йому, щоб він заткнувся, але навіть після цього він у всьому зізнався Теодору.

Виглядало так, що він навіть не мав наміру тримати це в таємниці, незважаючи на гроші, за які йому було заплачено, щоб він мовчав. Будь-хто, хто мав хоч трохи розуму, знав би, що я була опудалом герцогині, тож він, мабуть, подумав, що не матиме жодних проблем, якщо перейде мені дорогу. Це було правдою, але... Є багато способів когось надурити.

Це те, чого я навчилася, живучи в герцогстві Еверетт більше десяти років.

"Ти сказав, що наступний буде останнім, так? Покажи мені."

"...Так, мадам."

Торговець відточував вираз обличчя, з усіх сил намагаючись приховувати своє невдоволення. Потім він вийняв останній камінь і поклав його на стіл. Це було намисто з підвіскою з перлин і перидоту, що мали відтінок яскраво-зеленого яблука.

...Такого ж кольору, як мої очі. Я впевнена, що воно мені пасуватиме. Мій погляд затримався на ній надовго, несвідомо. Однак, я отямилась.

"Це теж не годиться".

Ніби вже очікуючи цього, купець відійшов.

"Тоді я куплю це намисто".

Раптом я почула холодний голос, що долинав від входу вітальні.

Після хвилини мовчання я повернула голову і озирнулася. Теодор чомусь стояв біля входу, склавши руки на грудях.

...Ця вітальня мала вхід у формі арки без дверей, тому, не чуючи звуку дверей, що відчиняються чи зачиняються, я не знала, що він тут. Навіть якщо так, йому було б легко приховати звук своїх рухів.

"Вітаю Вашу милість, герцог Валентино".

Купець схопився і одразу ж привітався з Теодором. На відміну від того, як він поводився зі мною, зараз він був дуже ввічливим. Теодор грубо жестом наказав купцеві встати, а сам підійшов до мене.

"Залиште це намисто. Ви можете отримати оплату від камергера".

"Т-так, дякую... Я... я вже піду..."

Поки купець стояв перед Теодором, його словниковий запас, здавалося, стрімко погіршився. В його очах читалася щира повага до герцога.

...Якщо подумати, чи не згадував цей купець, що він також з території Валентино?

Так, згадував. Це було зрозуміло.

Теодор Валентино був їхнім улюбленим сеньйором.

"Здається, вам теж не подобається це намисто, міс Еверетт".

“……”

Я відповіла мовчанням. Теодор взяв один кінець намиста обома руками і приклав його до моєї шиї.

Наскільки я пам'ятаю, це намисто було у формі зашморгу, щільно облягаючого шию.

"Навіть якщо воно тобі не подобається, просто залиш його собі. Це мій подарунок, міс Еверетт. Я не хочу, щоб мене неправильно зрозуміли. Люди можуть подумати, що я погано піклуюся про єдину доньку великого герцогства Еверетт".

"......"

Було щось, що він неправильно зрозумів. Але все, що він повинен був знати, це те, що я була біологічною дочкою герцога Еверетт. Як би він відреагував, якби дізнався, що я зовсім не пов'язана з ними кровною спорідненістю, не кажучи вже про незаконно народжену дитину?

Більше того, оскільки я не була кровою дворянкою, чи не став би він зневажати мене ще більше...?

"Твоє волосся, відкинь його набік на хвилинку".

Теодор насупився, віддаючи цей наказ. Він хотів сам одягнути на мене намисто, але волосся, що закривало потилицю, дратувало його.

Я повільно відкинула волосся набік і злегка підняла його. Теодор нахилився ближче до мене. Спочатку мені здалося, що його дихання пройшло над моїм вухом. У цей момент він на деякий час завагався, не усвідомлюючи цього.

Щойно ми залишилися на одинці, напруга зросла. Звук секундної стрілки годинника, здавалося, гучно відлунював, але потім по моїй шкірі пройшло відчуття холоду від аксесуара.

"Ось."

Пробурмотівши це слово так, ніби розчавив його у своїй вимові, він поспішно відступив назад. Коли його очі зустрілися з моїми, він насупив брови і повернув голову. Німо торкаючись намиста, я подякувала.

І не отримавши відповіді, Теодор пішов.

* * *

Наступного дня до мене завітав камергер, вираз його обличчя був дещо похмурим.

"Місіс Сеймур шукає вас, мадам".