Катастрофічно.

Це було єдине слово, яке прийшло мені в голову. Я вже знала  про стан територій, тож очікувала цього... Але, вийшовши з карети і вдихнувши повітря навколо себе, я зрозуміла, що ситуація набагато катастрофічніша, ніж я припускала.

"Сюди. Будь ласка, будьте обережні".

Лицар провів мене до входу в село. Двоє лицарів, що супроводжували мене, не виглядали вороже налаштованими до мене - цього я не очікувала. Але навіть якщо вони і виказували своє несхвалення, я продовжував йти далі.

Йдучи за лицарями супроводу, я побачила, наскільки жахливою була ситуація в самому селі. Більшість людей втратили свої домівки через напади демонічних звірів, а поранені, які ще не отримали належного лікування, сиділи на узбіччі дороги.

Найважче було бачити нестачу їжі. Ті коренеплоди, які вони їли, навіть їжею не можна було назвати.

...Я вийшла сюди в найпростішій сукні, яка у мене була, але навіть вона була з шовку. Раптом я відчула, що я занадто розкішна. Я зрозуміла, що хліба і в'яленого м'яса, які ми принесли, занадто мало, щоб вважати їх належною допомогою цим людям.

"А тепер, будь ласка, станьте в чергу".

Але я не могла не роздати їх, тому роздача хліба і в'яленого м'яса відбулася, як і було заплановано. Я мовчки спостерігала, як люди шикуються в чергу відповідно до інструкцій лицарів. Мої почуття були заплутані.

"Спасибі."

"Дякуємо за їжу".

Було досить багато людей, які відкрито демонстрували свою ворожість до мене, але вони ніколи не робили нічого, що могло б зашкодити мені безпосередньо. З виснаженими обличчями вони просто отримували їжу, механічно дякували і йшли геть. Можливо, у них не залишалося сил на те, щоб на когось ображатися.

Чи знав мій батько про це - про те пекло, що він створив?

Ні, ця людина була... Він і оком не моргнув би на це видовище. Тому що мій батько був такою людиною, яка буде царювати в пеклі. Він не народився з жодним співчуттям.

Чому така людина стала герцогом Еверетт?

Чи буде колись мій батько покараним?

Я занурилася в роздуми, роздаючи їжу, і це питання крутилося в моїй голові. А потім...

"Здохни!Відьма! Брудна кров Еверетт!"

"......!"

Селянин, якому роздавали їжу, раптом вбіг і закричав на мене. Як тільки його брудні руки спробували схопити мене за шию, лицар швидко схопив мене і потягнув назад. Це був Джеремі.

У той же час Вілл, інший лицар, звів селянина з ніг і зігнув йому руки за спиною, щоб зупинити його.

Все сталося в одну мить. Селянин лежав на землі обличчям до землі, оскільки його утримував Вілл, але коли він підняв на мене очі, то втупився в мене червоними очима. Його погляд був сповнений обурення.

"Вибачте, ви не повинні боротися".

Вілл намагався зупинити селянина належним чином, але, здавалося, він більше переймався тим чоловіком, ніж мною. Так, ніби він розумів причину, чому на мене напали сотні разів.

"Відпустіть мене, пане лицарю. Навіть якщо я потраплю в пекло, я вб'ю цю відьму і потягну її за собою...! Клятий Еверетт! Це все через тебе!"

Я просто тупо дивилася на чоловіка, який продовжував кричати в гніві. Весь цей час Вілл намагався заспокоїти чоловіка, а на мене з усіх боків посипалася критика.

Всі звинувачували мене. Однак тут я лише роздавала їжу.

Це було тому, що я була дочкою герцога Еверетт.

Хоча насправді він навіть не був моїм біологічним батьком...

"Ти! Твій батько! Твої дияволоподібні старші брати! Всі ви, Еверетт, будьте прокляті! Ви всі заплатите за свої гріхи!"

Селянина, який спричиняв безлад, врешті-решт відтягнули солдати, які прийшли, почувши шум, але він продовжував кричати на все горло".

І в поле зору потрапили всі, хто дивився на чоловіка. Серед них очі тих, хто дивився на мене, здавалося, також висловлювали це.

"Тут немає нікого на твоєму боці. Ми всі тебе зневажаємо".

* * *

"З вами все гаразд, мадам?" - занепокоєно запитала Шарлотта. Пропустивши вечерю пізно ввечері, я ледь помітно посміхнулася, не відчуваючи голоду.

Якщо місіс Сеймур мала намір завдати мені моральної шкоди під час цієї територіальної інспекції, то їй це вдалося.

Це оточувало мене з усіх боків - злидні території Валентино, і... я не могла стерти цей жахливий спогад з пам'яті.

"Можливо, у вас немає апетиту, але, будь ласка, випийте хоча б чашку теплого молока перед сном. ...я хвилююся. Ви занадто часто пропускаєте їжу останнім часом, мадам."

"...Зі мною все гаразд. Із завтрашнього дня я буду правильно харчуватися, тому не хвилюйся більше."

Шарлотта, здавалося, не повірила моїм словам, але більше не наполягала на своєму. Натомість, коли я сказала, що поїм завтра, вона запитала: "Ви справді поїсте?". Я не впевнена, що мій вираз обличчя був достатньо природним.

Зрештою, Шарлотта вийшла з кімнати, і я залишилася наодинці у темній кімнаті. Я намагалася спокійно лягти в ліжко і заснути, але не змогла. Щойно я заплющювала очі, переді мною постала картина з територіями.

Хоча я знала, що це не мій власний гріх, я відчувала важке почуття сорому і провини.

Навіть якби я захотіла зробити крок і допомогти їм... Вони б побачили в цьому лише акт обману і лицемірства.

Але чи можна було просто спостерігати і нічого не робити? Я б так не змогла.

Тож мені не залишалося нічого іншого, окрім як знайти спосіб.

* * *

Я вирішила позбутися майже всіх коштовностей, які привезла з собою після одруження, залишивши лише кілька.

Мій батько подарував їх мені на весілля, але йому все одно було байдуже, що я з ними зроблю. Насамперед, ці подарунки були зроблені Еверетт лише для того, щоб зберегти обличчя.

Так чи інакше, оскільки ці аксесуари були досить дорогими, я змогла отримати в обмін чималу кількість золота.

Тепер достатньо було б віддати їх адміністратору, щоб вони поповнили скарбницю території, але вони були б проти...

Якби наречену, яка вступила в сім'ю менше тижня тому, побачили, що вона продає свої коштовності і віддає їх ось так, гордість герцогства Валентино могла б бути зачеплена, і вони б подумали: "Як ця лицемірна дочка Еверетт посміла знехтувати нами".

Щоб цього не сталося, мені довелося застосувати інший метод ефективного використання цих грошей у потрібному місці. Наприклад...

"......"

Я дістала маленьку коробочку. Це було те, що я привезла з маєтку Еверетт.

Коли кришка відкрилася, срібний предмет, що містився в коробці, заблищав під світлом у приміщенні, на якому він відбивався.

Це був магічний інструмент, який дав мені Оуен.

"Якщо тобі потрібно таємно дослідити "Молодого герцога" Валентино, використовуй це. Це магічний інструмент, який дозволить тобі змінювати свою зовнішність на ту, яку ти задумала. Може виникнути проблема, якщо ти не зможеш згадати потрібні фізичні характеристики цієї людини, але у тебе хороша пам'ять, тож...

Я не знала, що вигадки цього маніпулятивного божевільного виродка так мені допоможуть.

Звісно, Оуен дав мені цей чарівний інструмент з підступною метою. Але, зрештою, я не хотіла розкопувати таємниці герцогства Валентино, як доручив мені Оуен. Я просто скажу, що намагалася, але нічого не змогла дістати, і прикинуся некомпетентною.

Для Оуена, Гессена і батька моя некомпетентність була звичністю, тому вони навіть не сумнівалися в цьому.

Понад усе Оуен був твердо переконаний, що має повний контроль наді мною.

Піднявши один куточок губ, я посміхнулася.

Магічний інструмент мав форму намиста, тож я повісила його на шию. Овальний кулон був саме того розміру, щоб сховати під одягом.

З ним я можу перетворитися на служницю або на лицаря і піти роздавати їжу. Я можу приготувати їжу на гроші, отримані від продажу аксесуарів.

Так чи інакше, це була хороша ідея.

* * *

Однак, навіть коли я думала, що досить добре приховала свої сліди, купець відкрив свій рот, і новина дійшла до Теодора.

Я не можу повірити, що цей рот все ще не тримав язика за зубами, коли я заплатила йому достатньо, щоб він заткнувся.

Повернувшись до чоловіка, я сиділа перед ним і пила несмачний чай. Не те, щоб я нічого не відчувала, але сам чай не мав ніякого смаку. Можливо, мій язик був паралізований.

Навіть якби в цьому чаї була отрута, в цьому не було б нічого дивного...

"Я чув, що ти продала свої прикраси".

Почувши голос Теодора, я підняла очі.

Не було схоже, що його гордість була зачеплена. Він не виглядав розлюченим, але виглядав роздратованим. Навіть якщо він подумав, що я роблю щось марне і незрозуміле, я доторкнулася до своєї чашки і відповіла тихо, без вагань.

"Вони мені більше не подобаються. Хочу купити нові прикраси".

Звичайно, це була брехня.

Про те, що я таємно роздавала їжу, знала лише Шарлотта.

Насупивши брови, Теодор голосно насміхався, потім заперечив.

"Тобі не обов'язково продавати свої старі коштовності, щоб придбати нові. Якою б поганою не була ситуація земель, Валентино все одно залишається правлячим герцогством Півночі. Ви можете купити достатньо прикрас, не заплямувавши свою гідність".

"......"

Що він мав на увазі?

Теодор був людиною, яка турбувалася про територію і життя своїх людей більше, ніж будь-хто інший. Він, мабуть, блефував переді мною. Можливо, тому що він не хотів програти Еверетт. Що ж... Це не мало значення. Я все одно не збиралася говорити йому правди.

"Вибачте... Наступного разу буду обачнішою".

"......"

Коли я говорила тихим голосом, опустивши голову, здавалося, що йому більше нічого мені сказати. Я підняла голову і подивилася на його обличчя. Якщо подумати... Він виглядав не дуже добре.

"Ви захворіли? Ваше обличчя таке бліде. Це тому, що сумісність з укладеним контрактом з духом все ще погана?".

Але я не мала права вимовляти ці слова.

"Тоді ви можете йти. У нас немає інших справ".

За його наказом я підвелася зі свого місця. Він глянув на мене так, що я занервувала. Я не хотіла більше перебувати під цим поглядом, тому спробувала вийти.

Однак, як тільки я взялася за ручку дверей, він знову заговорив, наче щойно згадав. Це був явний тон насмішки.

"Оглянувши мою територію, ви були настільки здивовані, що захотіли втішитися коштовностями. Воістину, ти дочка Еверетт. Будь ласка, будьте спокійні - в майбутньому вам більше не потрібно буде ходити на такі грубі екскурсії".

Він навіть не запитав, чи було мені страшно, що мене ледь не задушив той розлючений селянин.

Ні... Гадаю, він був би радше щасливий, якби мене тоді задушили. Одним неприємним моментом для нього стало б менше, і йому самому не довелося б піднімати на мене руку.

"......"

Я мовчки вклонилася і вийшла з кімнати.

-

Через кілька днів після цього я побачила, що Теодор поводиться незвично.