Тим, хто розпахнув двері, був не хто інший, як Оуен. Він подивився на Гессена, який хапав мене за комір, і промовив холодним голосом.

"Гессен Еверетт, відпусти негайно".

"...Мій шановний старший брате, що привело тебе сюди? Гадаю, ти прийшов сюди, щоб посадити цю ідіотку на повідець".

Гессен відпустив мій комір, і, спостерігаючи за поглядом цих двох чоловіків, я зробила ковток теплого чаю. Рука, що тримала чашку, злегка тремтіла.

"Мені треба поговорити з Лілі про дещо. Тобі краще піти".

"Чому? Це щось, що я не можу почути? Чому б тобі не зробити це зараз, навіть якщо я тут? Братам і сестрам нічого приховувати".

Оуен глянув на Гессена втомленим поглядом, а потім тихо зітхнув. Він ще раз поправив своє синьо-сріблясте волосся, потім підійшов і взяв Гессена за руку.

"Йди звідси."

"Я не хочу.”

"Мені що, силоміць тебе вигнати? Йди, поки я тебе ввічливо прошу, Гессене."

"Але я не хочу. Ти глухий? Дозволь мені почути, що ти хочеш сказати цій мерзавці. Чому? Я не можу? Ти намагаєшся щось приховати?"

Атмосфера ставала дедалі важчою через насмішки Гессена. В очах Оуена потемніло, коли з нього вийшла зловісна сила. Це був Фріґґа, дух льоду, з яким Оуен уклав договір, і в одну мить на підлозі почала утворюватися крижана паморозь, а повітря наповнилось холодом.

"Поки я говорю це ввічливо".

"......"

"Забирайся геть."

Я помітила, як тремтять плечі Гессена. У Гессена теж був дух, з яким він підписав контракт, але його сила не йшла ні в яке порівняння з Оуеном.

Можливо, відчуваючи себе приниженим, Гессен зціпив зуби. Він був готовий бути надзвичайно наполегливим, але зараз він не міг більше протестувати. Все, що він зробив після цього, це грубо скинув руку Оуена.

"З тобою - побачимося пізніше".

Гессен залишив мені погрозу, перш ніж попрямував до дверей, практично тупаючи ногами. Я дивилася у свою чашку.

Коли Гессен вийшов і грюкнув дверима, переді мною сидів Оуен.

"Лілі Еверетт”.

"Так, брате.”

Механічно відповівши, я підняла очі. Коли він потрапив у поле зору, я побачила, що обличчя Оуена, як завжди, було безвиразним. Коли я зустрілася з ним поглядом, на моїх губах з'явилася ніжна посмішка. Я відчула себе добре натренованим собакою.

"Я не очікую від тебе багато, але... Спробуй завоювати серце Теодора Валентино. Цього виродка ще не приручили до кінця. Заради Еверетта, твоя роль важлива, щоб змусити його підкоритися".

"Я буду мати це на увазі."

"І не забувай, Лілі.”

Голос Оуена став тихішим. Його очі кольору індиго дивилися на мене, його погляд був сповнений явного бажання домінувати.

"Навіть якщо ти вийдеш заміж за цього виродка, ти моя".

“……”

"Доки ти не помреш, Лілі Еверетт... Ні, навіть після смерті - ти Еверетт. Не забувай."

"...Так, я не забуду..."

Мій голос тремтів.

Чи правильно це прозвучало?

Я добре відповіла?

Гадки не маю.

Як обличчя диявола в моїх кошмарах, посмішка Оуена була спотворена.

Він повільно підвівся зі свого місця і потягнувся вперед, погладжуючи мене по щоці.

"Ось так. Ти хороша дитина".

“……”

“Добраніч, Лілі Еверетт.”

Здається, сьогодні мені насниться кошмар.

* * *

Я хотіла сьогодні зустрітися з Теодором Валентино, щоб повернути його пальто, але це буде важко зробити. Він зараз перебуває на передовій, біля тріщин на території Валентино.

Тим часом до мене дійшли неприємні чутки. Сім'я Валентино досягла своєї межі, і сім'я Еверетт запропонувала запізнілу підтримку. Герцогство зазнало і продовжувало зазнавати великої шкоди, і герцог Валентино тепер не мав іншого вибору, окрім як схилити голову перед сім'єю Еверетт.

"Навіть якщо це вважалося запізнілою підтримкою, якщо ми говоримо про батька, він би дивився на це як на велику вигоду".

Це не так вже й дивно. Попередній герцог Валентино, в минулому, ворогував з батьком, тому я впевнена, що він намагається використати це як можливість поставити їх на коліна.

...Я не можу уявити гнів і приниження, які відчуває Теодор Валентино. По-перше, сім'я Валентино не скотилася б так низько, якби Його Величність Король не був під каблуком у батька.

"І, як того бажає батько, цей чоловік врешті-решт одружиться зі мною, але…”

Чи будемо ми щасливі?

У нас ніколи не буде гармонії. Я це вже відчуваю.

* * *

Шлюб між дворянами в цю епоху був більше схожий на угоду, ніж на щось інше.

Це була форма політичних стосунків, які мали забезпечити інтереси та безпеку кожної сім’ї.

Колишній герцог Валентино мав укласти політичний шлюб з донькою лорда Альвініта, але він закохався в доньку скромної родини і в підсумку одружився з нею.

В результаті, Валентино отримав дуже мало користі від цього шлюбу. Їхнє військо також ослабло.

Вони неминуче відрізнялися від інших сімей, які укладали політичні шлюби, щоб зміцнити багатство і владу одне одного, тому навіть у той час сім'я Валентино вже була в зоні ризику.

"Коротко кажучи, для тебе це дурна справа ".

Гессен саркастично виплюнув ці слова, притулившись до стіни. З того моменту, як він увійшов до зали очікування нареченої, здавалося, що його погляд не може відірватися від мене.

Здавалося, що в цих очах кольору індиго горить непохитне полум'я.

Фундаментальний, лютий імпульс. Гнів. Це було полум'я.

"Якби фінанси Герцогства Валентино були в порядку, ти б ніколи не вийшла заміж за Теодора Валентино".

"Так, я знаю."

Я байдуже кивнула у відповідь. При цьому вираз обличчя Гессена спотворився.

Він зробив крок, ніби збирався йти прямо на мене, але раптом зупинився і пробурмотів: "Чорт".

Стиснувши обидві руки в кулаки, його обличчя спотворилося від гніву, і я побачила, як він намагається придушити почуття сорому. Коли я побачила цей вираз обличчя, відчула, що пробуджую в собі садистські нахили.

Мені захотілося зробити те, чого я зазвичай не робила. Так чи інакше, Гессен сьогодні не зміг би мені нічого зробити.

Якщо вже на те пішло, то це був мій шанс.

Перевернути цього клятого Гессена з ніг на голову.

"Гессен, ти знаєш?"

Я обережно підвелася з місця, щоб не пом'яти весільну сукню, з одного боку стіни побачила своє відображення в дзеркалі на весь зріст. Це була чисто біла весільна сукня, прикрашена квітами лілій і блакитними коштовностями, дрібничками, які нібито бажають нареченій щастя.

Біло-сріблясте волосся було акуратно заплетене в косу, а на голові - фата і діадема з чистого золота. З легким макіяжем вона мала чистий, елегантний вигляд, а її хризолітові очі яскраво сяяли.

"Навіть якщо я помру, ніколи не попрошу вас про допомогу".

Від моїх слів очі Гессена на мить затремтіли. Але незабаром він стиснув кулак так, ніби збирався мене вбити.

Вдалині чулися звуки фортепіано і багатьох струнних інструментів. Проходячи повз Гессена, я вилаялася собі під ніс.

"Мене нудить від вас з Оуеном. Я хочу, щоб ви обидва здохли".

"Ти...!"

У сам день весілля наречена вилаялася ось так некультурно.

Але якщо не зараз, то коли я зможу сказати щось подібне Гессену?

Я завжди хотіла їм це сказати.

Дорогі Оуен і Гессен. Мені завжди добре вдається проклинати вас подумки.

Ви вважаєте мене покірною здобиччю, але насправді ви просто ніколи не бачили в мені жаги крові.

Гессен завмер на місці, не маючи змоги схопити мене. Він знав, що якщо зіпсує весілля, то не уникне батькового гніву.

Я сміялася з Гессена від щирого серця.

*** 

Весільна зала була наповнена квітами, запашними ароматами та приємною музикою. Оскільки це був собор, атмосфера відчувалася священною з першого погляду, завдяки вітражам, які були на задньому плані.

Однак, на мою думку, це було пекло, яке прикрашали, заради райського вигляду.

Він стояв переді мною в кінці білої доріжки. Це був шлюб, якого ніхто з нас не хотів. З одного боку стояв мій батько, який привітно посміхався до гостей, а вони, в свою чергу, вітали його.

Вони всі посміхалися. Це була мальовнича сцена лицемірства.

І всі, хто сьогодні тут присутні, дуже добре це знали.

Герцог Еверетт тиснув на сім'ю Валентино заради цього шлюбу.

Щоб змусити Валентино стати на коліна, він відправив свої війська на підмогу із запізненням, ізолював Валентино від інших знатних родин, а також здійснив незліченну кількість інших злодіянь.

Проте, ці усміхнені обличчя продовжували висловлювати свої найкращі побажання

"Ти прекрасна, Лілі. Вітаю тебе з весіллям".

Батько простягнув мені руку. Я широко посміхнулася і взяла його за руку.

"Це все завдяки вам, батьку".

Наскільки щасливим він має бути, що продав мене за таку високу ціну?

Музика змінилася. Коли струнний оркестр заграв новий твір, сповіщаючи про прибуття нареченої, зі стелі полетіли пелюстки.

Це було схоже на театральну виставу. Дивовижно і водночас кумедно.

Ви відчуваєте те ж саме?

Теодор Валентино дивився на мене беземоційними блакитними очима. Коли я нарешті опинився перед ним, батько передав йому мою руку. Його обличчя було схоже на дерев'яну ляльку без жодного виразу.

"Ми зібралися тут сьогодні, щоб укласти цей священний шлюб..."

І священник почав свою проповідь. Цей шлюб був нічим іншим, як гнилою фікцією, схованою за гарною обгорткою.

Таким чином, Теодор Валентино і я стали чоловіком і дружиною.

* * *

Захід тривав до пізньої ночі. Я прийшла до спальні раніше ввечері, прийняла ванну, нанесла ароматичні олії на волосся і тіло, а потім сіла на ліжко.

Тік-так, тік-так, тік-так, тік-так. Час пролетів непомітно. Я не знала, що буду покинута в першу ж ніч. Не думаю, що він хоче провести її зі мною.

Я пригадала, як не так давно їздила до маєтку герцога Валентино, щоб повернути його пальто.

"Його світлість хотів би, щоб я повідомив вам, що пальто нечисте, тому, будь ласка, робіть з ним все, що вам заманеться. Можете порвати його або спалити".

Замість того, щоб запросити мене всередину, як будь-якого іншого гостя, я була змушена чекати на вулиці понад двадцять хвилин, тільки для того, щоб мене привітав слуга з цим повідомленням.

Почувши це, я помітила, що Теодор Валентино хотів, аби мені було боляче. Але це не було чимось новим. Для нього я була лише дочкою родини Еверетт, яку він так зневажав.

Однак, я не ненавиділа і не ображалася на нього.

Проте, виникає питання. Чи заслуговую я на це?

Так чи інакше, для мене було найкраще просто триматися на відстані від нього  - щоб він мені не подобався.

Коли я побачила його в саду маєтку Еверетт, в минулому, це була лише швидкоплинна емоція.

На коротку мить, промиваючи собі мізки таким чином, я відчувала себе спокійно.

Клац.

Двері спальні тихо відчинилися. Почувши звук кроків, я підняла голову і побачила того, на кого чекала весь вечір.

Він щойно прийняв ванну, і його чорне волосся було ще вологим. Його блакитні очі виглядали нудьгуючими. З-під халата, зав'язаного грубим вузлом тканинного пояса, виднілися його рельєфні груди.

Я заціпеніло дивилася на нього, не усвідомлюючи цього, і в цей час він хіхікнув, піднявши пляшку вина, що стояла на столі.

Я відразу зрозуміла, що це був глузливий сміх. Щойно він увійшов до спальні, як я, сама того не знаючи, була зачарована ним - і він це помітив. Моє обличчя почервоніло.

Він налив лікер у склянку і, не вагаючись, підійшов до мене.

"......!"

Мою руку раптово смикнули, я не встигла навіть злякатися. Ще до того, як я усвідомила, що відбувається, мої очі розширилися, коли я відчула смак ароматного, але гострого вина, що потрапило до мого горла.