Це було два роки тому, коли я, Лілі Еверетт, познайомилася з Теодором Валентино. Протягом цього часу мій батько був одержимий ідеєю поглинути сім'ю Валентино цілком.

"Ти вийдеш заміж за герцога Валентино".

Коли я вперше це почула, то подумала, що мій батько остаточно з'їхав з глузду. Це було не зовсім неможливо, адже він вже давно відмовився від людяності.

"Герцог Валентино довгий час був для нас складним супротивником, хоча ми й намагалися похитнути його авторитет. Але останнім часом він намагається заручитися підтримкою інших родин. Схоже, він у відчаї".

"......"

Я чула, що в північній частині території Валентино з'явилося багато розломів, і тому вони страждають від багатьох труднощів.

Розколини або тріщини були схожі на рани, які з'являлися у світі, і з них виливалася незліченна кількість демонічних чудовиськ з іншого виміру.

Ці розломи завжди викликали занепокоєння у феодалів, оскільки збитки, завдані монстрами, були дуже серйозними. Зокрема, я чула, що ситуація на півночі була чи не найгіршою в усій землі.

"Герцог Валентино, здається, звернувся за підтримкою до Делакруа та Альвініт, але я вже закінчив розмову з цими двома сім'ями".

Боже мій.

Він просто сказав, що ізолює герцогство Валентино, щоб вони не могли отримувати жодної підтримки. Звичайно, Його Величність Король також не допоміг би Валентино, тому що він вже був на долоні у мого батька.

"Герцог Валентино схожий на гнилу мотузку, але це не буде марнотратством. Можливо, зараз він бореться, але врешті-решт він здасться мені".

"......"

"Почни свої уроки для наречених сьогодні. Лілі, навіть якщо цього занадто, ти хоча б можеш це зробити".

Очі мого батька були холодними, коли він клацнув язиком. Я, природно, зіщулилася під його поглядом, позбавленим тепла.

"Відповідай мені, Лілі Еверетт".

"...Так, батьку."

"Якщо ти все зрозуміла, то йди геть."

Опустивши голову, я вийшла з його кабінету, ніби тікаючи. Погляд батька, здавалося, ще довго проводжав мене, наче він дивився на бракований товар.

* * *

Незабаром по маєтку поширилися чутки, що я збираюся вийти заміж за герцога Валентино. Першим, хто прийшов до мене після того, як почув цю новину, був мій зведений брат, який завжди висловлював своє невдоволення мною.

"В тебе непогана вдача, так?”

Поки я ткала гобелен з родинним гербом, я зупинилася, почувши сарказм молодшого брата. Я тихенько обернулася. На його обличчі була широка посмішка, але він дивився не на мене.

"Герцог Валентино славиться своєю привабливою зовнішністю і видатною статурою. Якщо він такий, ти ж не наважишся відмовитися, чи не так? Ти ж просто в захваті від цього, так?"

Мені не було потреби відповідати на його глузливі зауваження. Я проігнорувала брата і знову зосередилася на плетінні гобелена.

"Лілі Еверетт, ти ігноруєш мене?"

"Мені нічого тобі сказати, Гессене".

Гессен розсміявся. Потім він взяв ножиці, що лежали поруч. Баронеса Баден, яка відповідає за мої уроки наречених, здивувалася і розхвилювалася. Але Гессен не зупинився.

"Як ти смієш мене ігнорувати? Га?! Ти навіть не справжня Еверетт! Низькородна дівка!"

Ших!

Він безжально розрізав гобелен гострими срібними ножицями. Коли мене силоміць зупинили, я зітхнувши, відійшла  від ткацького верстата.

Гессен недбало відкинув ножиці і втупився в мене лютим поглядом. Його очі кольору індиго палали гнівом.

"Ти думаєш, що змінишся тільки тому, що станеш герцогинею Валентино? Ти будеш неприємністю навіть у цьому домі, некомпетентна і дурна Лілі".

Сказавши ці отруйні слова, Гессен розвернувся і пішов. Покоївка, що стояла біля стіни, обережно підняла срібні ножиці і поклала їх назад на консольний столик.

Їй було років сімнадцять? Коли наші погляди зустрілися, покоївка швидко опустила голову, і я тихо заговорила до неї.

"Дякую."

"Н-нічого".

Відповідаючи тихим голосом, покоївка вклонилася ще нижче. Кінчики її вух трішки почервоніли. Дивлячись на те, що вона була добра до мене, здавалося, вона щойно увійшла до маєтку Евереттів.

Було гірке відчуття від усвідомлення того, що ця доброта не триватиме довго.

Слуги сім'ї Еверетт взагалі ігнорували мене, і не було нікого на моєму боці .

Мине небагато часу, і вона відвернеться від мене.

З гіркою посмішкою я озирнулася на баронесу Баден і запитала її.

"Перепрошую, баронесо, але чи не могли б ми продовжити наш урок гобеленів завтра?"

"Так, звичайно".

Ніби не показуючи, що на неї вплинула буря,зчинена Гесеном, баронеса спокійно відповіла. Я злегка посміхнулася їй і вийшла з кімнати.

-

Я сподівалася подихати свіжим повітрям і заспокоїтися, йдучи коридором, але мій спокій був недовгим. Я зіткнувся з Оуеном, старшим братом Гессена - і моїм старшим зведеним братом.

Після того, як Гессен пішов, прийшов Оуен. І що ще гірше, поруч з Оуеном був цей покидьок Леннон.

Леннон, другий син Честерського Маркізату. Він був давнім знайомим Оуена, і весь час,що я його знала, у нього завжди була жорстока та дволика поведінка.

Коли я була молодшою, мені багато разів доводилося тікати від його витівок і переслідувань. А коли я стала старшою, мені доводилося тікати від його спроб зґвалтування. Навіть зараз я не можу втратити пильність перед Ленноном Честером.

Хоча Оуен, мій старший брат, був тут зі мною, він все одно мав нахабство кинути неприємний погляд у мій бік. Я зробила реверанс, намагаючись не здригнутися.

"Брате, Лорде Леннон".

"Що значить "Лорд" Леннон? Називай мене теж братом, Лілі. Ти стаєш дедалі вродливішою і вродливішою останнім часом".

Божевільний виродок. Я хотіла відрізати йому язика, якби тільки могла. Як він міг так безсоромно поводитися перед моїм братом, а іноді навіть перед батьком? Леннон завжди був таким, ще з чотирнадцяти років, він дивився на мене своїми брудними очима.

"Я чув про це. Батько планує видати тебе заміж за герцога Валентино".

Оуен говорив сухим голосом, скрипучим, як пісок. Я мовчки кивнула, відмовляючись дивитися в бік Леннона.

"Все вірно. Я повертаюся з уроків для наречених".

"Валентино. Цей хлопець завжди діяв мені на нерви. Чудово, що ти вийдеш за нього заміж, і ми зможемо тримати його на прив'язі".

"......"

"Сподіваюся, цього разу ти будеш корисною, Лілі Еверетт".

Холодний погляд дивився на мене так, ніби я була ні більше ні менше, ніж знаряддям домашнього господарства.

Якби я справді була їхньою повнокровною сім’єю, чи поважали б мене чоловіки в цьому домі?

Чи бачили б вони в мені людину?

Здавалося, темний туман огортав мій розум, коли я думала про це. У той же час хтось важко поклав свою руку мені на плече. Коли я здивовано підняла голову. Леннон дивився на мене з хтивою посмішкою. Мурашки побігли моєю спиною.

"Не хвилюйся надто сильно. Я можу одружитися з тобою, якщо тобі стане занадто обтяжливо бути герцогинею Лілі Валентино".

"...Дякую за ваші слова."

Мій голос, що відповідав йому, злегка тремтів. Леннон нахилився, ніби збирався погладити мої губи, а тоді прошепотів.

"Давай, назви мене "Брат" Леннон".

"......"

"Гм? Ти не збираєшся мене так називати? Ти мене засмучуєш."

"...Брате Леннон."

Я міцно стиснула поділ сукні і затремтіла. Мені було і соромно, і злісно, тому здавалося, що я ось-ось заплачу, але я стримувала ці емоції і змушувала свої очі не сльозитися.

"Вірно. Побачимося пізніше."

Регочучи, Леннон ще двічі поплескав мене по плечу, а потім відійшов. Я швидко схилила голову і стриманими кроками попрямувала до своєї кімнати.

Клік. Ледве дійшовши до своєї кімнати і зачинивши за собою двері, я нарешті відчула, що можу дихати. Притулившись спиною до стіни, я сповзла вниз.

Сидячи, зіщулившись, я просто дивилась в нікуди. Коли я зможу вибратися з цього пекла?

Мені здавалося, що по тому місцю, де Леннон доторкнувся, повзають комахи. Мені хотілося викрутити йому руку, якщо б я могла.

"...Герцог Валентино справді одружиться зі мною?

Чи була б я щаслива, якби вийшла заміж за герцога Валентино і якби нарешті втекла звідси?

Ні в якому разі.

Еверетт і Валентино - дві родини, які так довго були суперниками. Валентино були сім'єю, яка захищала справедливість і мораль, тоді як Еверетти були їхньою повною протилежністю.

Під впливом Евереттів незліченна кількість людей загинула і втратила свої домівки. Герцогство Еверетт робило все можливе, щоб прибрати до рук якнайбільше багатства і влади.

Еверетт і Валентино конфліктували між собою майже в усьому. Протягом багатьох років дві сім’ї ворогували, не раз проливаючи кров і споруджуючи гори трупів.

З часом влада двох родин зрівнялася, але різниця між ними виникла більше десяти років тому. Сім'я Евереттів, яка росла в геометричній прогресії, наче монстр, врешті-решт стала достатньо могутньою, щоб поглинути все королівство.

"...Я не сподобаюся Теодору Валентино.”

І не тільки тому, що я була дочкою сім'ї Еверетт.

"Тому що я недосконала".

Для публіки я була позашлюбною дитиною, яку Герцог Еверетт народив від покоївки. Однак я явно не була біологічною дитиною Герцога Касефа Еверетта.

"Брудна і нікчемна дівка".

Так називав мене Гессен. Оуен не використовував таких грубих слів в мою адресу, бо зовні вдавав із себе доброго дворянина, але по тому, як він дивився на мене, я бачила, що він мене зневажає. А мій батько...

"Ти маєш досягти стільки, скільки я вклав у тебе, Лілі Еверетт".

Герцогиня, яка народила своїх дітей, вже давно померла. Герцогу, який мав лише двох синів, потрібна була донька, яку він міг би добре виховати і продати за високу ціну.

Однак герцог Еверетт не хотів витрачати гроші на нову дружину чи коханку. Тому він вирішив просто вдочерити дитину, а не народжувати позашлюбну.

І цією дитиною стала я, Лілі Еверетт. Я була дитиною бідної служниці, яка навіть не знала, хто мій батько.

Герцог Еверетт був задоволений мною, бо я мала досить гарне обличчя і біло-сріблясте волосся, схоже на сріблясте волосся родини Евереттів. Іншими словами, моя зовнішність - це все, що було потрібно, щоб потрапити сюди.

"Усе, що в тебе є - це твоє обличчя і це біло-сріблясте волосся. Нікчема".

Невдовзі після того, як мене вдочерили, Герцог Еверетт вирішив, що я не варта навіть половини тих грошей, які він вкладав у мене.

Проте герцог не вигнав мене, бо це означало б, що він повністю втратив би свої інвестиції. Але члени герцогства, які і так були до мене холодні, почали відкрито жорстоко ставитися до мене.

Оуен намагався контролювати мене відповідно до своїх стандартів, а Гессен завжди був розлючений на мене. Навіть коли Гессен переслідував мене і коли слуги герцогства докучали мені, герцог продовжував ігнорувати мене.

І так, я живу в цьому пеклі вже більше десяти років. Були часи, коли я справді хотіла померти, але мені не вистачало мужності накласти на себе руки. Все, що я могла зробити, -  з часом все це терпіти.

У мені жевріла слабка надія, що колись, якимось чином, знайдеться людина, яка простягне мені руку допомоги.

"......."

Я піднялася з підлоги, але в онімілих ногах не було сили. Я ледве пошкутильгала до свого ліжка.

Я впала на простирадла, які приємно пахли, і лягла, не закутуючись, заплющивши очі. Незабаром мала прийти покоївка, щоб розбудити мене і покликати йти на наступну зустріч, але мені хотілося хоч на мить відпочити.

* * *

Наступного ранку сюди, в маєток Еверетт, завітав Теодор Валентино.