У якийсь момент Ерін заснула. У якийсь момент Ерін прокинулася. Це були незначні деталі. Важливим був звук.

Стук. Стук.

Вона з усіх сил намагалася його ігнорувати. Але він все лунав і лунав, пробуджуючи її від мирного забуття.

Через деякий час стукіт став занадто сильним, щоб його ігнорувати. Ерін розплющила очі й сіла. У світі було надто яскраво. І шумно.

Хтось стукав у вхідні двері. У замкнені вхідні двері. Ерін думала про те, щоб повернутися до сну, але стукіт не припинявся протягом останніх кількох хвилин. Це був такий стукіт, який свідчив про те, що людина по той бік знала, що є кого турбувати, і вона могла б розвинути швидкість і гучність до набридливої, якби стукала протягом години поспіль. Тож, нарешті, Ерін неохоче встала і відчинила двері.

Вона зустріла того, хто постукав, найсуворішою у світі похмурістю, як зустріла б матір, що розбудила її рано після нічної сесії.

— Чого тобі треба?

Привітний маг Пайсіс подарував їй променисту посмішку.

— Вітаю, добра Хазяйко. Я хотів запитати, чи можу я нав’язати вам...

Ерін зачинила двері. Через кілька секунд вона відчинила їх.

— Менше слів. Ближче до справи.

[Некромант] виглядав гордовито — але потім спіймав себе на тому, що з його шлунку вирвалося тихесеньке гарчання. Він делікатно кашлянув в один рукав.

— Гм. Дуже добре. Ви сьогодні відкриті?

Трактирниця насправді розгублено обернулася.

— Хто?

— Ви. Цей заклад.

— Тут?

Пайсіс кілька разів моргнув. Він говорив дуже обережно, вказуючи на землю і чітко вимовляючи кожне слово.

— Це місце відкрите? Чи надаєте ви харчув... їжу? Я плачу, я їм

Ерін нарешті зрозуміла і блискавично подивилася на нього. Вона штовхнула двері далі.

— Ще зарано. Так, гадаю, я відкрита. Заходь.

Вона потупотіла всередину. За мить за нею зайшов Пайсіс.

— Я хотів би ознайомитися з вашим меню, якщо я...

Ерін обірвала його. Вона повернулася з чотирма синіми фруктами та кинула їх на стіл. Пайсіс витріщився на фрукти й відкрив рота. Він подивився на вираз обличчя Ерін і змінив те, що збирався сказати.

— Якщо я можу попросити вас ніж і виделку...

Вона поклала їх на стіл і пішла геть.

— І тарілку?

Ерін принесла тарілку, насупившись. Але тарілку він таки взяв. Вона хотіла б повернутися до сну, але звуки пересування Пайсіса і дзенькіт срібних приборів по кераміці надто відволікали її. Замість цього вона взяла власний синій фрукт і розпалила вогонь, щоб розігріти пасту. Вона жувала солодкий фрукт в суворій тиші.

Надворі почав накрапувати дощ.

 

——

 

Дощ. Дощ падав з небес, як град. Ну, насправді він йшов як дощ, але це були більші краплі, які падали набагато швидше і сильніше, ніж зазвичай. Стукіт дощу по даху був майже оглушливим.

Майже. Позаду неї Пайсіс поклав ніж і виделку і голосно зітхнув. Ерін хотіла, щоб його тут не було. Не те щоб вона не любила компанію; вона зголодніла за нею. Вона просто хотіла, щоб її компанією не був він.

— Як багато дощу.

Вона розмовляла сама з собою, але він, здавалося, сприйняв це як запрошення до розмови.

— Це трапляється досить часто. Природне погодне явище, знаєте.

Ерін повернулася і подивилася на Пайсіса. Він підняв обидві брови та підняв свою чашку.

— Ще один напій, будь ласка. Моя чашка спорожніла.

— Де ти знайшов... тримайся подалі від моєї кухні.

— Я був би дуже радий. Але, боюся, я дуже пересох, і якщо ви будете такі ласкаві...?

Око Ерін сіпнулося. Але вона пішла і взяла чашку і для себе. Вона не налила йому напій, а поставила глечик з соком на інший кінець столу, щоб йому довелося тягнутися до нього. Вона виглянула у вікно і не побачила нічого.

Навіть кляті гори були затулені такою зливою, яка змушувала сподіватися, що у вас вдома водостоки чисті. Ерін ледве бачила на десять футів (3,05 м) у зливі. Вона затремтіла; така негода — одна справа в її будинку або в приміщенні, але цей трактир здавався їй надто крихким. Сам Пайсіс був дуже радий, що опинився тут, а не деінде. Ерін повернулася до нього і жестом показала на вулицю.

— І часто тут так дощить?

Він не поспішав з відповіддю, а коли відповів, його голос був виразно самовдоволеним, повчальним. Майже як у пихатого професора коледжу — не те щоб Ерін коли-небудь ходила на заняття, її просто прийняли.

— Рідко. Це сезонний характер погоди, коли навесні йдуть такі дощі. Осінні зливи, як ці, є відхиленням від норми. Зазвичай я не ризикну вгадати, як довго буде йти дощ, але хтось втрутився в погоду. Тож ми матимемо коротку грозу, і це все. Навряд чи щось запам’ятається так, як чарівний дощ.

Ця заява була переконливою. Ерін заковтнула наживку, бо мусила.

— Втручатися в погоду? Яким чином? І що ти маєш на увазі... чарівний дощ? Як це?

Він посміхнувся до неї. Вона з невдоволенням зауважила, що він п’є вже другу чашку синього соку.

— За допомогою магії, а як інакше? Якийсь недалекоглядний дурень, мабуть, наклав локальне закляття, що контролює погоду. Вражаюче, мабуть, але незграбне у виконанні. Щодо магічного дощу — хіба ви ніколи не спостерігали дощ, що світиться будь-яким кольором? Магічні тайфуни? Ее... дощ з жаб?

Ерін озирнулася на шалену зливу — здавалося, що вона справді вже вщухла.

— Дощ з жаб? Хіба таке не буває тільки тоді, коли їх підхоплює торнадо?

Пайсіс завагався. Ерін обернулася якраз вчасно, щоб побачити його здивований вираз обличчя, прикритий спробою банальної розваги. Він удав, що робить ковток зі своєї чашки.

— Кхм. Звичайно, саме так насправді відбувається феномен. Але поштовх здебільшого магічний... Бачу, ви знаєтеся на деяких природних явищах. Однак цей конкретний шторм не призведе до дощу жодною істотою. Це дійсно був хтось, хто просто послав небажаний дощ у наш бік. Це може бути сваркою, хоча, враховуючи, як сваряться міста Дрейків, я виявив його з півдня. Можливо, аж з Палласса.

Ерін поняття не мала, що таке Палласс, але інші міста Дрейків? Вона занадто недбало сперлася на стіл, приділяючи Пайсісу всю свою увагу.

— Ого, це далеко, так? Хіба ти не повинен бути досить могутнім чародієм, щоб зробити це?

— Це називається маг, ласкава Хазяйко.

— Мене звуть Ерін, ідіоте.

Він посміхнувся, вже знову нахабно.

— Ага. Прийміть мої вибачення. Але якщо ви маєте на увазі одного з моїх піднесених братів, то найкраще використовувати термін маг.

Ерін витріщилася на нього. Він не виглядав приниженим жодним чином.

— У вас немає чарівників, чародіїв чи... чаклунів? Відьом? Ви всі просто маги?

Пайсіс гордовито клацнув пальцями, а потім вирішив витерти їх об мантію.

— Я не кажу, що в магічному світі відсутня спеціалізація. Скоріше, можна сказати, що це титули для магів, які відповідають певним вимогам? [Чарівник] - дослідник таємниць і справжній учень таємних мистецтв. Такі люди схожі на мене, але вважають за краще вивчати основні напрямки магії. [Чародії], з іншого боку, досить спрощені й відносяться до тих, хто не користується книгами заклинань і не має формальної освіти. [Чаклуни] отримують свої сили з інших джерел, таких як виклик, тоді як [Відьми] практикують алхімію разом зі спеціалізованими школами магії. Їх... дуже своєрідна магія, яка так глибоко вкорінена у фольклорі. Проте, [Маг] залишається загальноприйнятою назвою для позначення всіх тих, хто практикує магію, як загальне прізвисько...

Він замовк. Ерін витріщилася на нього. Пайсіс дав їй впевнену посмішку. Вона підняла брови.

— Гаразд. То ти кажеш, що [Маг] означає будь-кого, хто використовує магію. Наступного разу просто скажи це.

Його обличчя помітно опустилося. Пайсіс похмуро штрикнув ножем шматок синього фрукта.

— Ви запитали. Я просто виконував свою роль гостя.

— Добре. Для тебе. То що, це зробив маг?

Він знизав плечима.

— Так. І не те щоб це було особливо складним завданням. Я розумію, що це може виглядати так для непосвячених, але заклинання, подібне до цього, легко може бути накладено [Магом] 30-го рівня. Меншим, я думаю, якби людина мала спеціалізацію.

— І що...?

— Як я вже сказав, не дуже вражає. Багато магів могли б накласти таке заклинання.

— А ти можеш?

Пайсіс зробив паузу. Він повільно жував, дивлячись повз Ерін.

— Моя спеціалізація лежить в інших сферах.

— Наприклад, мертві тіла.

Щелепа юнака злегка напружилася. Ерін побачила, як його худорлява постать — а він був худий і голодний, судячи з того, як швидко він з’їв її сині фрукти — посунулася на стільці. Пайсіс озирнувся на двері й, уникаючи погляду Ерін, осушив свою чашку.

— Просто ще одна гілка магії, добра Хазяйко Ерін. Я помітив, що ви не відчуваєте такої відрази, як менш поінформована дурепа. Дозвольте запевнити вас...

Ерін витріщилася на нього. Вона відкрила було рота, але тут двері грюкнули. І Ерін, і Пайсіс обернулися, мокра, темна постать увійшла до трактиру й широко розкинула руки.

— Доброго ранку всім! Позаду мене дивна Мураха, дружня Людино, і — ой.

Релк увійшов до трактиру, сяючи променями, а потім явно зробив подвійний дубль, коли побачив Пайсіса. [Некромант] смикнувся на своєму місці, а потім застиг. Клбкч зачинив двері й злегка вклонився Ерін.

— Прошу вибачити за наше вторгнення. Цей заклад відкритий для бізнесу?

— Що? Ох. Так.

Ерін намагалася підібрати слова. Релк все ще дивився на Пайсіса, який старанно ігнорував його, доливаючи собі в чашку. Вона посміхнулася Релку, дивлячись на Пайсіса.

— Агов, ви двоє! Клб... Клбк? Давненько не бачились. Напевно. Але заходьте. Або заходьте ще. Сідайте. Хочете щось поїсти?

— Якщо ви будете так люб’язні. Дякую, міс Ерін. Я Клбкч, але ви можете називати мене Старшим Гвардійцем, якщо вам так зручніше.

Клбкч витер ноги й підійшов до столу. Релк усе ще дивився. Він насупився на Пайсіса, потім ткнув кігтем в його сторону, а потім підозріло подивився на Ерін.

— Ви розмножилися. Чи можуть Люди це робити?

— Що? О ні, це просто Пайсіс. Він надокучливий, тож не звертай на нього уваги.

Ерін махнула Релку рукою, щоб він сів, а сама пішла на кухню за тарілками. Релк продовжував витріщатися, доки Клбкч не штовхнув його ногою і не запросив сісти.

— Я вважаю, що витріщатися вважається неввічливим у більшості культур. Сядь і припини свою грубість.

Релк витріщився і сів, потираючи ногу. Клбкч повернувся і кивнув Пайсісу.

— Будь ласка, вибачте брак такту у мого супутника.

Пайсіс злегка помахав виделкою, але Ерін, висунувши голову з кухні, зрозуміла, що молодий чоловік більше не посміхається. Він відсунув стілець від столу і продовжував дивитися в її бік. Однак це не зупинило його рот, який продовжував бігати.

— Я не звернув уваги. Плебейські маси це тягар, який треба терпіти; я не тримаю зла на дезінформованих чи невігласів за їхню грубість.

Клбкч і Релк обмінялися поглядами.

— Дійсно. Приємно було познайомитися з вами.

— Люди. Вони такі...

Ерін повернулася з кухні, намагаючись втримати каструлю з гарячою локшиною і кілька тарілок лише двома руками. Вона перебила їх.

— Ви, хлопці, хочете пасту чи синіх фруктів?

Релк урвав, кашлянувши.

— А. Ее. Я мав на увазі...

Клбкч ввічливо підняв одну руку, коли він знову непомітно штовхнув Релка ногою.

— Я був би радий спробувати синій фрукт. Думаю, мій недорікуватий напарник теж не відмовиться.

— Гаразд. Їжа. Я з’їм трохи.

Пайсіс знову махнув виделкою.

— І мені. Другу тарілку і поновіть мій напій, будь ласка.

У його тоні було щось таке самовпевнене, що Ерін насупилася. Вона повільно пройшла на кухню, поставила каструлю на місце, а потім вийшла. Вона ткнула великим пальцем через плече.

— Хочеш пасту? Вона на кухні. Візьми сам.

Обурене сопіння Пайсіса, викликане невідповідністю в обслуговуванні, було проігноровано. Повернувшись до нього спиною, Ерін посміхнулася Релку та Клбкч.

— Отже, гм, привіт ще раз. Давно не бачилися. Клб... Клбкч і...?

Клбкч кивнув, а Релк вичікувально подивився на нього.

— Ем. Еее...

— Релк.

Клбкч тихо пробурмотів. Ерін відчайдушно променіла.

— Релк! Так, так.

— Що? Чому ви запам’ятали ім’я цього ідіота, а не моє?

Релк виглядав засмученим. Ерін почервоніла.

— Гм, вибач.

Дрейк нахилився над столом, насупившись. Сьогодні він виглядав більшим, або, можливо, це була можливість протиставити його Пайсісу. Релк був понад шість футів (>1,83 м) на зріст, з довгими шийними шипами, що спускалися з потилиці, як тонкий ірокез. Він також, як зрозуміла Ерін, носив повністю шкіряні обладунки, і сьогодні він притулив свій спис до столу.

При боці у нього навіть був короткий меч, кинджал і пояс з двома пляшечками, що світилися, і кількома мішечками.

Поясні мішечки здавалися стилем у цьому світі, бо їх носили Пайсіс — і Клбкч теж. Хоча — тепер Ерін помітила — в Антинія на поясі висіли два мечі в піхвах. І два кинджали.

Ого, вони були озброєні. Це був рівень поліції у цьому світі? З іншого боку — якщо це так, то Ерін припустила, що вони просто регулярно озброєні. Але, можливо, саме тому Пайсіс продовжував поглядати на них. Вона помітила, що у нього не було зброї, лише палиця при боці.

Стривай, це була паличка? Ерін обернулася і втупилася на неї, але Релк постукав по столу, перервавши хід її думок.

— Хіба я тут не найкрасивіший? Чому?

Ерін повернулася і збентежено посміхнулася йому.

— Вибач. Це просто... ну, знаєш. У мене погана пам’ять.

— Справді?

— ...Ні. Вибач. Просто останні два дні були важкими.

— Ох.

Він виглядав пригніченим. Ерін спробувала його підбадьорити.

— Релк! Тепер я знаю ім’я. І у мене є ще паста. Ну, це стара паста, але вона все ще смачна! І ще синій сік. І сині фрукти! Він не отруйний, якщо з’їсти тільки зовнішню частину.

— Ооо, паста!

Релк миттєво підбадьорився. Ерін пішла за пастою й поставила перед ними дві гарячі тарілки.

— Моя подяка.

Клбкч кивнув Ерін, і обидва почали їсти. Наївшись досхочу, Релк подивився на Ерін, а потім на Пайсіса.

— То як у вас справи? Знову підвищили рівень?

— Взагалі-то, так. Одразу після того, як ви пішли.

— Ооо, вітаю! Ви отримали нове Вміння?

— [Базове Ремісництво]. Це допомогло мені сплести кошик із трави.

Він свідомо хихикнув.

— Це дуже корисно! Більшість класів ремісників і майстрів отримують це на ранніх етапах. Гадаю, що [Трактирники] - щось на кшталт цього, так? Треба дбати про трактир, ремонтувати вікна, лагодити столи й все таке.

— Напевно. Я ніколи цього не пробувала, до того ж у мене немає молотка. Насправді я ніколи в житті не махала молотком.

— Ну, у вас є Вміння для цього, тож це буде легше легкого. А молоток ви можете купити без проблем. Просто вирушіть до міста, і ви зможете отримати хороший молоток всього за одну-дві срібні монети. Знаєте що, якщо ви коли-небудь будете у цьому районі, я допоможу вам купити його зі знижкою.

— Справді? Це дуже щедро. Дякую.

Ерін нерішуче посміхнулася Релку, який посміхнувся їй у відповідь, ковтаючи локшину. Клбкч відклав виделку і кивнув на свого супутника.

— Не зовсім. Я вважаю, що мій компаньйон отримає невелику винагороду за те, що скерує будь-яку справу своїм партнерам.

Релк витріщився на Клбкч. Той спробував штовхнути його ногою, але Антиній занадто далеко відсунув свій стілець. Ерін зрозуміла, що вони обидва сидять досить далеко від столу. Дивно.

— Замовкни. Тобі обов’язково псувати все, що я кажу?

— Я просто вказую на правду.

— Тоді... припини.

Ерін довелося посміхнутися, коли вони почали сперечатися. Однак вона була єдиною, кому було весело. На протилежному боці трактиру Пайсіс осушили свою склянку й поставив її на стіл.

— Якщо ми закінчили з милою бесідою, то моя склянка порожня. Хіба турбота про клієнтів не є частиною надання послуг?

Ерін витріщилася. Релк теж витріщився. Клбкч... ну, вона все ще не могла прочитати вираз обличчя людини-мурахи, але він виразно випромінював мовчазне несхвалення.

— Гарний у вас клієнт.

— Так. Гей, замовкни!

Пайсіс підняв брови.

— Як нечемно. Думаю, наступного разу я буду вести свої справи в іншому місці.

— Мені ти все одно не потрібен. До того ж минулого разу ти намагався мене пограбувати. Ти тут з милості, бо мені тебе шкода.

Він зітхнув і закотив очі до неба. Ерін шмигнула носом й розмірковувала, чи варто їй налити йому ще, але відчула різкий поштовх у бік. Вона закричала і підстрибнула.

— Вибач.

— Не-не  роби цього!

Ерін потерла місце, де її штовхнув кіготь Релка. Він виглядав здивованим її реакцією і насправді просив вибачення.

— Вибачте. Знову. Але... ви сказали пограбувати? Ви маєте на увазі, що той хлопець намагався пограбувати вас?

Голос Релка став низьким шиплячим шепотом, коли він подивився на Пайсіса. Хоча йому не потрібно було турбуватися. Пайсіс все ще був занурений у свою чашку. Ерін зловтішно посміхнулася і прошепотіла у відповідь.

— Так. Минулої ночі до мене прийшло страшне чудовисько. Але коли я вдарила його каструлею, то виявилося, що це був він. Тож я змусила його заплатити за те, що він мене налякав. Думаю, це покриває всю їжу, яку він з’їв.

— Плату вимагали під примусом.

— Замовкни! Тобі пощастило, що я не кинула тебе в потік і не віддала на поталу рибам!

Клбкч і Релк обмінялися поглядами. Релк повільно кивнув Антинія, і Клбкч відповів йому тим же. Релк перевів вирячені очі на Ерін.

— І... ви дозволили йому повернутися на сніданок?

— Ну, він же не загрозливий. Просто надокучливий.

— І ви навіть не подумали про нього комусь повідомити?

— Кому, наприклад?

Ерін витріщилася на Релка. Він дивився на неї. Клбкч доїв свою тарілку локшини та відклав виделку. Потім він теж подивився на Ерін. Вона подивилася на [Гвардійців] і вдарила себе по лобі.

— Ох. Ох. Зовсім забула. І, крім того, вас тут не було вчора.

Клбкч кивнув.

— Абсолютно вірно. Наша відсутність була дуже прикрою. Але дозвольте нам виконати наш обов’язок зараз. До речі, Хазяйко Солстіс, паста була дуже смачною.

— Так, вона чудова! Зачекайте...

Релк схопив виделку і почав запихати пасту до рота. Він зміг запхати майже половину тарілки в горло одним величезним ковтком, а решту з’їв за лічені секунди. Ерін зачаровано дивилася з жахом і трохи заздрісно, як він ковтає локшину.

Закінчивши, Релк обмінявся поглядом з Клбкч. Потім він повернувся до Пайсіса.

— Гей, ти!

Пайсіс подивився на нього з похмурим виглядом. Він витріщився на Релка і роздратовано забурчав.

— Ви чогось хочете? Я не займаюся магією на замовлення. Якщо вам потрібне певне заклинання, я був би радий обговорити свою винагороду... пізніше.

— Справді?

Релк посміхнувся на своєму стільці. Він зрушив з місця, оголивши один величезний біцепс, коли рухав правою рукою до списа. Ерін відчула, як дрижак пробіг по її хребту. Зачекай. Що... що, як вона думала, мало статися? Не може бути. Ні...

— Як щодо того, щоб зробити магічне заклинання, де ти перетворюєшся на монстра? Я б з радістю на це подивився. Або ще краще, чи знаєш ти заклинання, щоб вибратися з неприємностей? Бо воно тобі зараз знадобиться.

Обличчя Пайсіса спохмурніло. Його очі перебігли на Ерін, а потім знову на Релка і Клбкч. Ерін побачила, як напружилася його щелепа, а потім він посміхнувся до неї. Скляною, порожньою посмішкою. Вона відчула щем у грудях, і не знала чому. Тільки те, що злегка зверхній вираз його погляду перетворився на щось відверто вороже. Ні... смиренний? Ніби він очікував...

Юнак демонстративно підвівся, обтрушуючи пил з мантії.

— А, бачу, добра [Трактирниця] затаїла образу. Не знаю, що вона вам наговорила, але запевняю вас, що я відшкодував їй більш ніж достатньо за свою... помилку. Це не те, про що варто турбуватися двом солдатам.

— О, але це так, це так! І, до речі, ти помиляєшся.

— Щодо чого?

Релк обмінявся поглядом з Клбкч. Той посміхнувся. Точніше, його рот відкрився, і він показав Пайсісу свої зуби.

— Ми не солдати. Ми [Гвардійці]. І ми шукаємо виродка, який грабує будинки за допомогою заклинань ілюзії.

— Ах.

Якусь секунду Пайсіс застиг на місці. Потім, з несподіваною швидкістю, він кинувся до дверей. Ерін бачила, як рухаються його ноги, а потім він промайнув уперед.

Він ніби телепортувався! Однієї секунди він був тут, а наступної — за п’ять футів (1,52 м) від неї, хапаючись за дверну ручку! Але він спіткнувся, мало не впав, розмахуючи руками. Він би все одно вийшов, якби не те, як швидко зреагували двоє [Гвардійців].

Релк відштовхнувся від столу, коли його права рука вихопила списа. Ось чому він сидів так далеко — він вихопив списа і жбурнув його одним рухом. Ерін усвідомлювала лише розмитість руху і свист повітря, що пролетів повз її обличчя. Вона закричала, і його спис пролетів повз її вухо, але не влучив у Пайсіса. Спис пролетів між його ногами, коли він намагався схопитися за дверну ручку, і підставив йому підніжку. Він розпластався на землі, коли Релк штовхнув свій стілець назад.

Клбкч був уже на ногах. Як і Релк, він залишив собі достатньо простору. Він не витягнув мечі, просто підійшов до Пайсіса й заклав одну руку в замок. Інша рука Клбкч притиснула голову Пайсіса донизу.

— Не рухайтеся. Ви заарештовані за залякування і спробу крадіжки. Залишайтеся нерухомими. Будь-які різкі рухи призведуть до тілесних ушкоджень.

Однією рукою Клбкч потягнув Пайсіса вгору. Маг не пручався, коли Клбкч посадив його назад у стілець. Релк посміхнувся до Ерін, підіймаючи списа. Пайсіс задихався, переводячи погляд з Клбкч на Релка з явним занепокоєнням.

— Гарний кидок, так?

Вона спробувала відповісти й скрикнула.

— Т-так.

Очі Релка трохи розширилися.

— Упс. Вибачте, я вас налякав? Я забув, що звичайні люди до такого не звикли. Не хвилюйтеся, я ніколи не промахуюсь, коли кидаю.

Ерін продовжувала дивитися на Пайсіса. Його очі бігали по кімнаті, але Клбкч стояв прямо над ним. Вона повільно кивнула — що вони збиралися робити з...?

— Я впевнена. Я впевнена. І я не боюся. Просто здивована.

— Добре, добре.

Релк ніжно поплескав Ерін по спині. Вона мало не впала зі стільця, але втрималася на столі. Він не помітив. Релк підкрався до Пайсіса й посміхнувся до нього.

— Попався. Намагався втекти від мене, так? Нікому не вдається втекти.

Він подивився на свого супутника.

— Клбкч, маєш що-небудь, щоб зв’язати його?

Клбкч похитав головою.

— На жаль, я не очікував арешту, а мої речі здані в казарму. У мене немає ні кайданів, ні зачарованої мотузки. Доведеться бути уважним з їх відсутністю. Хіба що міс Солстіс не має чим його зв’язати?

Клбкч подивився на Ерін. Та розвела руками. То тут була в’язниця? У місті, в якому вона ніколи не була?

— Ем, ні. Ні, вибачте.

— Шкода. Але ми обійдемося без неї.

— Звичайно, обійдетеся. Яка прикрість!

Пайсіс спробував відштовхнути Клбкч. Його обличчя було блідим і спітнілим, але він все ще зберігав свій гордовитий тон, хоча й трохи напружений.

— Я абсолютно невинний — абсолютно. Ці безпідставні звинувачення є фальшивими й...

— Ви брешете.

Клбкч сказав це категорично і без натяку на сумніви.

— [Виявлення Провини] — основне Вміння, яке отримує більшість [Гвардійців]. Я відчуваю вашу провину, і цього достатньо, щоб виправдати цей арешт.

— До того ж ми вже знаємо все про тебе і твої злочини.

Релк склав руки й посміхнувся ще ширше. Зуби у нього були жовті та дуже, дуже гострі.

— Ми шукали тебе, містер Маг. Чи то пак, страшну істоту, яка загрожує мандрівникам і людям, що живуть самі по собі? Ти вже майже місяць крадеш їжу та гроші. За твою голову навіть призначена нагорода, яку я з радістю отримаю.

Ерін витріщилася на Пайсіса, який став ще блідішим відтінком білого, але Релк не закінчив.

— Гаразд. Ось що я думаю. Ми з моїм другом витягнемо тебе на задній двір, трохи поб’ємо палицями чи камінням, а потім потягнемо назад до міста за винагороду. Половину віддамо нашій милій трактирниці. Добре звучить?

Посмішка Пайсіса вже була натягнута, і він зрушив з місця, але Клбкч сперся на його плече, притискаючи його до сидіння.

— Взагалі-то, я б волів...

— Шкода!

Релк тріснув кісточками пальців. Ерін, яка зачаровано і з жахом дивилася на нього, підняла руку.

— Ем. Хіба це неправильно?

— Неправильно? Чому це може бути неправильно?

Ерін підшукувала слова, а Релк дивився на неї невидющим поглядом.

— Хіба немає правил? Наприклад, правил, що забороняють поліцей... гвардійцям завдавати шкоди людям, після того, як їх спіймають? Наприклад... наприклад, не бити когось, коли він лежить на землі?.

Релк витріщився на неї. Він повернувся до Клбкч.

— У нас є такі правила?

Клбкч відпустив Пайсіса, щоб почухати свою голову. Він відступив, але тримав одну руку на руків’ї меча, поки говорив, тримаючи Пайсіса на відстані досяжності.

— Я вважаю, що це може бути Людським стандартом.

— О, добре. А то я на секунду занепокоївся.

— Так, ми не хотіли б зіпсувати задоволення таким бездумним бандитам, як ти.

Пайсіс насміхався з Релка. Він здавався нездатним тримати язик за зубами навіть тоді, коли це було для його ж блага. Релк стиснув кулак, і той здригнувся.

— Зачекай, зачекай. Нам не потрібно бити Пайсіса. Як я вже казала, він лише намагався мене пограбувати. І я вже вдарила його каструлею. До чого тут побиття?

Ерін схопила Релка за руку. Це було інстинктивно, але як тільки вона торкнулася його луски, вона ледь не відскочила. Його шкіра, а точніше луска, була напрочуд прохолодною і легкою для захоплення. Але вона була настільки чужою для Ерін, що вона дуже знервувалася. Через це все здавалося страшенно реальним.

Релк подивився на Ерін і обережно відчепив її. Він був настільки сильним, що без особливих зусиль розірвав її хватку лише двома пальцями.

— Не хвилюйтеся, міс. Ми будемо бити зовні, де ви не побачите.

— Або... або ви могли б не бити. Хіба не так роблять хороші гвардійці? Ви могли б просто заарештувати його і не бити, так?

Дрейк кивнув з порожнім, нетямущим, веселим виразом обличчя.

— Так, але він назвав мене звичайним бандитом. Я хочу врізати йому за це.

— Ну, він придурок. Але ти ж гвардієць. Такі образи, як ця, коштують десять пенні.

— Десять чого?

— Гадаю, вона має на увазі, що образи нашої посади є досить поширеним явищем, — пояснив Клбкч.

Прояснив Клбкч. Він подивився на Ерін, яка ніяково знизала плечима і подарувала йому невинну посмішку.

— Що?

Релк, здавалося, був трохи зачеплений. Він подивився на Ерін трохи звуженими очима. Але замість того, щоб розсердитися, це чомусь зробило його обличчя сумним.

— Ніхто не ображає мене регулярно. За винятком Вахтового Капітана Зет і Клб, якщо подумати. Я подобаюся людям. Ми всім подобаємося. У нас особлива робота.

— Але ж ти на неї погодився, так? Тобто, звісно, це чудова робота, але ж це просто робота, так?

Ерін остовпіла. Релк дивився на неї, не вірячи своїм очам. Його тон підвищився від обурення.

— Це не просто робота. Це дуже престижна робота! Не кожен може бути частиною міської варти, не кажучи вже про Старшого Гвардійця.

Ерін моргнула.

— Справді? Я думала, що ти нещодавно... записався.

Релк насміхався. Він повернувся до Клбкч.

— Записався? Ти можеш у це повірити? Люди.

Клбкч не був вражений. Він ретельно пережовував шматочок за шматочком синього фрукта.

— Можливо, якби ви краще пояснили нашу функцію, не було б потреби обурюватися. Очевидно, що природа охоронців відрізняється в культурному плані. Я думав, що на півночі люди роблять це дуже схоже, але... докладніше, Релку.

— Гаразд, гаразд. Це все одно недобре.

Ерін схрестила руки. Пайсіс пирхнув і зробив ще один ковток соку зі столу. Він почав щось бурмотіти собі під ніс, але Ерін, Релк і Клбкч проігнорували його.

Релк зітхнув. Він почухав колючки на маківці.

— Слухайте, я не знаю, чим займаються Люди, але в нашому місті міська варта не схожа на найманців чи особистих охоронців. Ми не просто записуємося. Нас мають обрати.

— Справді?

— Справді. Розумієте, ми повинні мати принаймні п’ятдесят звичайних громадян, які поручаться за нас, перш ніж ми приймемо присягу. А щоб стати старшими гвардійцями, як ми, потрібно щонайменше чотириста. Вражає, правда?

Релк посміхнувся і витягнув щось з-за пояса на талії. Він показав Ерін малиновий значок, обрамлений золотом і двічі облямований фіолетовими смужками. Він блищав. На ньому був логотип міста, ну, стилізованого міста, над... Ерін примружилася. Це була вода? Маленькі хвилясті лінії. Це було досить гарно, і вона мусила здогадатися, що це дорого коштувало.

— Мило. То це твій офіційний значок?

Дрейк відполірував його спереду, кладучи назад у поясну сумку.

— Так. Ми повинні завжди мати його при собі. Деякі хлопці носять його на грудях, але його можуть зірвати. Крім того...

Він постукав по своїй лускатій руці.

— Не дуже добре тримається на лусці. Так чи інакше, нам доведеться заплатити штраф, якщо ми його загубимо, тож навіщо ризикувати, чи не так? Він мені потрібен лише тоді, коли я хочу довести, хто я такий, або показати, що я старший за званням.

— Захоплююче. Але це все одно піднесений статус звичайного правоохоронця, врешті-решт, чи не так?

Пайсіс насмішкувато поглянув на Релка. Раптом він здавався сповненим впевненості. Релк блиснув очима, стиснувши кулак завбільшки з цеглину.

— Ти все ще під арештом. Я можу тебе вдарити. Але не роблю цього лише тому, що я тут з увагою ставлюся до міс Солстіс. Але я вдарю. Якщо ти не заткнешся.

Піднявши брови, Пайсіс провів пальцем по губах.

— Перепрошую. Я б не наважився перебивати таку поважну особу, як ви. Будь ласка, продовжуйте.

Ерін зітхнула, а Клбкч видав звук, який звучав дуже схоже. Релк, з іншого боку, лише почухав голову.

— Гаразд. Добре. У всякому разі, ми ті, хто має зброю, а ти просто [Маг]. До того ж не найвищого рівня, інакше ти б телепортувався геть.

Клбкч кивнув.

— Або знищив би нас різними способами. Відсутність блискавок, що падають з неба, або [Вогняних Куль] підтверджує це.

Ерін, раптом дуже знервована, сховалася за столом. Її дерев’яним столом і дерев’яним трактиром.

— Ти в цьому впевнений? Я маю на увазі, справді впевнений?

Релк посміхнувся до неї. Це була посмішка з надто великими зубами.

— Не хвилюйтеся, міс. Він не є загрозою, інакше ми б усунули його, як тільки дізналися, хто він такий. Він виглядав більш небезпечним, ніж виявилося. Бачите, ми обидва можемо сказати, чи ми в небезпеці, чи ворог сильний. Цей ідіот навіть не зміг правильно використати [Миттєвий Крок]!

Некромант почервонів, але Ерін була зачарована.

— Ти можеш це робити? Немов... відчувати рівень сили один одного? Справді? Як?

У Дрейка відкрився рот, і він подивився на Клбкч, який чухав свої вусики. Однак Пайсіс втрутився з величезною власною насмішкою.

— Уважний спостерігач розгледів би слабкі та сильні сторони свого опонента і зробив би припущення, виходячи з його дій та здібностей. Ці двоє, з іншого боку, просто використовують Вміння.

Релк подивився на нього. Клбкч теж, але це було більш витончено. Дрейк незворушно знизав плечима.

— Що ж, він має рацію. У нас є Вміння. Вони є частиною наших класів, хоча в моєму випадку, я маю [Відчуття Небезпеки]. Але я також колишній солдат. А Клб? Він Вбивця. Ми можемо сказати, що ти не дуже крутий, Людино.

Вбивця? Ерін глянула на Клбкч, і щелепи Антинія опустилися і зійшлися разом, коли він втупився на Релка. Дрейк підняв кіготь, вибачливо зморщившись. Що б це означало? Він поспішив далі; якщо хтось і відреагував, то це був Пайсіс, який став мертвотно-білим, дивлячись на Клбкч.

— Моя луска не свербить, отже, ваш друг-людина не такий вже й вправний у магії. Вона завжди свербить, коли мені загрожує небезпека. Це теж не Вміння. Але твій друг навіть не може викликати моє [Відчуття Небезпеки]. Навіть маленьке подразнення.

Ерін підняла руки, вагаючись між Пайсісом та Клбкч. Вбивця. Це означає, що він убивав...?

— Він мені не друг.

Релк знизав плечима.

— Але він Людина.

Дрейк сказав це так, ніби це вирішувало все.

— Це...

Ерін намагалася відповісти. Тим часом насмішка Пайсіса поглибилася, і він скривив губу, забувши про небезпеку.

— Говориш, як справжній неосвічений дурень. Що ти можеш знати про магічну майстерність? Може, моя сила і не полягає в простому протистоянні, але запевняю тебе, в моїх нігтях більше сили, ніж у всьому твоєму грубому тілі.

Релк ступив крок уперед, піднявши кулак.

— Гаразд, досить. Закрийте очі, міс...

На якусь мить Ерін не була впевнена, чи хоче вона стати між Релком і Пайсісом, чи відступити. Клбкч прийняв рішення за неї. Він схопив Релка і потягнув його назад. Не з легкістю; але в цих жилавих мурашиних руках було більше сили, ніж Ерін могла собі уявити.

— Розслабтеся. Я б не хотів завдавати шкоди цьому закладу. Так само як і власник, і навіть ти, я підозрюю.

Релк завагався. Він подивився на Ерін, яка вирішила додати свою підтримку заперечення.

— Так, краще заспокоїмося, поки хтось не постраждав. Наприклад, я.

Ерін схопила глечик з блакитним соком і почала наповнювати чашки. Релк взяв склянку, осушив її, а потім сьорбнув з нової порції.

Ерін підійшла, щоб наповнити склянку Пайсісу, але він затулив її однією рукою.

— Ні-ні, не треба, добра Хазяйко Солстіс. Наразі я цілком задоволений.

Релк все ще виблискував кинджалами на Пайсіса

— Пех. Ти повинен випити. Це буде останньою смачною річчю, яку ти скуштуєш протягом довгого часу. Власне, що я кажу? Це занадто добре для тебе. Просто пам’ятай, що ти втрачаєш, коли ми тебе замкнемо.

— Якщо зможеш.

Ерін подивилася на Пайсіса. Він все ще насміхався, і вона не була впевнена, чому. Якби вона здогадувалася, Релку залишалося дві секунди до того, щоб перетворити його обличчя на сиру відбивну.

Релк насупився. Він закрив долоню, і Ерін побачила, як вся його рука затремтіла. Звичайно, вона бачила розірваних хлопців і раніше, і це не було настільки вражаючим, але це...

— Останній раз, коли я перевіряв, ти був на відстані витягнутої руки. Це означає, що твої вигадливі заклинання нічого не дадуть, поки я не вдарю тебе так сильно, що твої мізки не вилетять назовні. Повір мені. Я вже робив це раніше.

Знову ж таки, Пайсіс, здавалося, не був зачеплений погрозою Релка. Принаймні не помітно.

— Я — могутній [Маг], набагато могутніший за ваші можливості. Навіть якщо твої мізерні Вміння не можуть виявити мої, здібності, тобі варто остерігатися моїх прихованих... здібностей.

Здавалося, він забув синоніми до слова «здібності», такі як потенціал, талант, вміння і так далі. Ерін нестерпно захотілося розсміятися. Але Клбкч не смикнувся.

Антиній злегка поворушив головою. Вираз його обличчя не змінився, але, зрештою, не було чого змінювати. Він опустив одну зі своїх чотирьох рук на бік, і Ерін побачила, як рука недбало лягла на руків’я кинджала. Ще більше поту виступило на спині Ерін.

— Що саме?

Пайсіс злегка піднявся на стільці.

— Я вивчав незліченну кількість шкіл магії. Ти бачиш перед собою практика стихій, ткача ілюзій, витонченого заклинателя, майстра алхімії, піромантії, аеромантії, геомантії...

— І некромантії.

Ерін послужливо втрутилася. Пайсіс подавився своїми наступними словами. Він подивився на неї. Вона знизала плечима.

— Що? Ти ж казав мені вчора. О, і це ти вкрав скелет нагорі? Я щойно зрозуміла, що це, мабуть, був ти.

Пайсіс втратив свою насмішку і тепер виглядав занепокоєним. Релк, з іншого боку, знову посміхнувся.

— Так, так. Крадіжка трупа і реанімація, без сумніву. Це ще одна велика позначка в списку звинувачень. Але некромантія, що ж, це також означає, що нам більше не доведеться повертати тебе до життя.

Ерін відкрила рота, і Релк махнув рукою. Він виглядав роздратованим, дивлячись у її бік.

— Так, так. Але ми просто вдаримо тебе і відтягнемо назад, щоб міс Ерін не побачила нічого поганого. Але тепер у вас серйозні проблеми, містере [Некромант].

— О, справді?

Пайсіс відкинувся на спинку стільця. Він все ще був блідий, але виглядав набагато впевненіше, ніж мав на це право.

— Незалежно від того, знаєте ви мою особистість чи ні, я все одно вважаю, що вам буде нелегко мене зловити.

Релк моргнув. Він почухав колючки на голові, а потім обережно похитав головою.

— Люди. Ви такі зарозумілі та божевільні. Це майже смішно. Якщо ти сповнений потужної магії, ухилися від цього.

Він махнув списом, тупим кінцем спереду. Ерін закричала і спробувала схопити списа, але надто повільно. Але там, де спис мав би розколоти Пайсісу голову, замах Релка не зустрів нічого, окрім повітря. Риби раптом зникли.

— Що за...

Релк моргнув. Ерін роззявила рота. Клбкч миттєво змахнув мечами по дузі, розсікаючи повітря навколо стільця. Але він нічого не торкнувся.

— Зник.

Релк простромив списом повітря там, де був Пайсіс, і загарчав глибоко в горлі. Ерін витріщилася.

— Він не невидимий? Він зробив це одного разу.

Релк сердито похитав головою.

— Ні. Я б відчув, якби він був за кілька футів від мене. Це було закляття ілюзії. До того ж до біса розумне. Він вдав, що він тут, і пішов, поки ми були зайняті розмовою. Більшість ідіотів-чаклунів не такі непомітні або... коли він вислизнув? Клб, це сталося, коли ти його відпустив! Я навіть не бачив, як стілець відсунувся — прокляття, стілець теж ілюзія! Зазвичай я чую, як ідіоти крадуться навіть на полі бою! Цей виродок обдурив мене! Мене!

Він вдарив ногою по ніжці стільця, і Ерін ахнула, коли стілець зник і з’явився знову, ще далі. Клбкч подивився на двері.

— Я не впевнений, коли він пішов. Можливо, він втік лише кілька хвилин тому. Ми ще можемо його зловити, якщо поспішимо.

— Так, так.

Релк вилаявся і гнівно замахнувся списом. Він видав приголомшливий свистячий звук, розсікаючи повітря. Ерін затамувала подих, боячись, що він відпустить його і випадково поріже її.

Клбкч повернувся і схилив голову до неї.

— Дякую, що повідомили нам про його клас, Хазяйко Ерін. Хоча він не становив жодної загрози ні для мене, ні для Релка, він набагато небезпечніший, ніж ми вважали. Я не помітив заклинання ілюзії. Я став неуважним, розслабленим. Релк теж, але це критична помилка з мого боку.

Дрейк блиснув очима, коли Ерін завагалася, дивлячись на місце, де сидів Пайсіс.

— Справді? Я думала, що він не здається небезпечним. Я вдарила його каструлею, і це вибило його із ладу.

— О, він, мабуть, такий же небезпечний, як жаба в бою. Не в цьому проблема.

Релк похитав головою.

— Ми думали, що він просто ілюзіоніст. Це дратує, але насправді все, що він може — лякати людей, щоб вони віддавали йому речі. Але некромант ще гірший. Набагато гірше. Ми могли б відпустити його, якби він був звичайним [Магом], але ми повинні знайти його зараз, і він це знає.

— Чому?

Релк пробурмотів сам до себе. Він все ще озирався навколо, а його язик висовувався з рота, ніби пробуючи повітря на смак. Це був перший раз, коли він дійсно нагадував Ерін ящірку з її світу.

— Негідник [Некромант] на волі робить жахливі речі. Навіть низькорівневий може знищити села, якщо дати йому достатньо трупів, і вони швидко підвищують рівні, коли це трапляється. Чорт, я не збираюся бути тим, хто дозволить наступному Аз’керашу втекти, Клб. Ми повинні вистежити цього хлопця. Якщо ми не зможемо зловити його сьогодні, я попрошу Капітана відправити кілька патрулів, як тільки ми повернемося в місто. Ерін, нам треба йти, але я думаю, що ви в безпеці, якщо він нічого не зробив минулого разу.

Ерін кивнула. Потім вона завагалася.

— То... це означає, що ви скоро повернетеся?

Релк кивнув.

— Менше ніж за годину, але ми не зможемо залишитися. Вибачте. Я постараюся вислати патруль швидше, але ви знаєте, як це буває. Треба змінювати гвардійців, які патрулюють, ставити маячки, озброюватися тощо.

— Гаразд. Але чи означає це... скільки часу потрібно, щоб повернутися?

— Ми зможемо подолати відстань приблизно за десять хвилин, якщо побіжимо.

Релк кивнув на знак згоди.

— Тож нам треба йти. Чому? Ви боїтеся, що він нападе на вас?

— Ні, не це. Це просто... місто.

— Місто? А що з ним?

— Гм, де воно? Це та маленька кам’яна стіна вдалині?

Релк і Клбкч мовчки дивилися на неї, а потім обмінялися поглядами.

— ...Ви хочете сказати, що не знаєте? До слова, речі здалеку виглядають меншими, міс Солстіс.

— Я це знаю! Я просто не знаю, що я бачу! А повинна? Тут же немає жодного знаку чи чогось подібного. І я не можу постійно його бачити.

Релк виглядав розваженим.

— Не будьте уїдливою. Але його легко помітити. Погляньте, ви навіть можете побачити його з вікна.

Він підійшов до вікна і показав. Ерін примружилася. Тепер, коли він згадав про це, вона зрозуміла, що з цього місця можна побачити той самий орієнтир. Просто їй треба було добре придивитися, щоб помітити край, що підіймався над пагорбом.

— ...Це та сіра штука там?

— Ну, так. Хіба не видно?

— Ні, зовсім ні. Це може бути камінь. Квадратний камінь.

— Це не камінь. Чому ви мені не вірите? Хіба ви не бачите будинків?

— Ні, не бачу.

— Я вірю, що вона не може, насправді.

Релк і Ерін повернулися і подивилися на Клбкч. Він вивчав її, а потім наблизив своє обличчя до її обличчя. Ерін здригнулася, коли він це зробив.

— Не лякайтеся. Я не бажаю вам зла.

— Вибач... вибач. Це лише кліщі. І очі. І просто... вибач.

Релк засміявся.

— Не зважай на Клбкч. Він потворний навіть для мурахи. Але ти справді не бачиш звідси міста?

Клбкч кивнув. Здавалося, він був зосереджений на власних очах Ерін.

— Я вважаю, що люди мають більш обмежений зір, ніж ми з тобою.

— Що? Це дурниця.

Релк пирхнув про себе. Він показав у вікно на чорну крапку.

— Дивіться, місто в тому напрямку. Це лише двадцять хвилин пішки, і по дорозі не так багато монстрів. Крім того, як тільки ви наблизитеся на кілька миль, територія регулярно патрулюється, тож у вас не буде жодних проблем. А якщо ті ідіоти біля воріт зупинять вас — а вони не зупинять — просто скажіть їм, що знаєте мене.

Клбкч кивнув.

— Або мене. Втім, у вас не повинно виникнути жодних проблем. У Ліскорі небажані лише ті, хто має кримінальний досвід.

— До речі, про це... нам треба йти. У мене вихідний, але ми доповімо про цього набридливого Людського мага-личинку в казарму. Якщо поквапимося, то встигнемо схопити його до того, як він втече далеко.

Релк підхопився на ноги. Він рухався так швидко, що Ерін навіть не встигла роззявити рота. Однієї секунди він сидів, а наступної вже був біля дверей.

— Гей, Клбкч, йдеш?

І тоді Клбкч теж був там. Якби Ерін не побачила чорну пляму, що пронеслася повз неї, і не відчула потік повітря, вона б заприсягнулася, що він телепортувався.

— Дійсно. Шкода, що ми мусимо йти так швидко. Просимо вибачення, міс Солстіс.

— Ні-ні, все гаразд.

— Що ж, тоді.

Клбкч кивнув їй. Релк махнув рукою і за мить опинився за дверима. Ерін залишилася сидіти зі столом, повним брудних тарілок, і в стані легкого шоку.

Вона тільки-но взяла першу тарілку, як двері знову грюкнули. Вона підскочила, але Релк замахав їй рукою.

— О, вибачте, ми забули заплатити. Ми поспішаємо, тож запишіть на наш рахунок!

Двері зачинилися. Ерін з надією дивилася на них, але вони більше не відчинялися.

— ...Який рахунок?