Це було інстинктивно. Чорна металева каструля злетіла у повітря ще до того, як істота закінчила говорити.

— Що за...

Перед тим, як істота зіткнулася з каструлею, що летіла, вона видала дуже нехарактерний, дуже людський, дуже здивований звук. Після того, як вона отримала удар каструлею, вона не видала жодного звуку.

Образ гігантської скелетної істоти, оповитої слизом і темрявою, зник в одну мить. Ерін дивилася, як на землі з’явилася набагато більш нормальна фігура непритомного молодого чоловіка, одягненого в сірі шати. Він був непритомний, і на його лобі вже утворився великий синець. Вона дивилася на нього. Вона дивилася на його брудний одяг і мерехтіння світла на кінчиках його пальців, коли ілюзія зникала.

— ...Хм.

 

——

 

Молодий чоловік мріяв. Можливо, він мріяв про щось приємне. Можливо, він роздумував про своє життя і про те, як воно привело його сюди, або про свої минулі помилки. Так чи інакше, відро з водою розбудило його.

— Що... хто посмів...?

Молодий чоловік сів, потираючи голову. Ерін витріщилася на нього. Він не виглядав дуже схожим на мага. Або вражаючим, якщо вже на те пішло. У нього була бліда шкіра, каштанове, недоглянуте волосся, все немите і досить брудне. Його мерехтливі очі були сіро-зелені, але коли вони фокусувалися, то ставали гострими, коли вони бігали навколо, а потім подивилися на неї.

Насправді він виглядав не так уже й погано, хоча, безумовно, виглядав худішим, ніж це було необхідно. Найбільше відштовхував його запах. Прогірклий запах, який поєднував у собі запах власного тіла і  сморід брудної каналізації. Насправді цей запах, ймовірно, був його одягом, який не виглядав так, ніби його колись прали. Ніколи.

Маг витріщився на Ерін і моргнув. Вона витріщилася у відповідь.

— Отже, ти зробиш мені боляче, якщо я не дам тобі їжу, так?

Ерін підвелася і тріснула кісточками пальців. Було дуже боляче, але вона намагалася не показувати цього. Юнак підняв один палець і показав на неї. Він лише злегка тремтів.

— Ти вдарила мене? Мене? Як ти посміла! Щоб ти знала, я маг великої сили, і я не буду...

Маг швидко замовк, коли Ерін однією рукою підняла чавунний горщик.

— Це. Це каструля.

Ерін помахала металевим горщиком перед головою юнака. Вона побачила, як він подивився на неї, а потім зашарівся, коли зрозумів свою помилку.

— Насправді, добра Хазяйко, якщо говорити про дійсність...

— Якщо я кажу, що це каструля, то це каструля. Важливо те, що я тебе нею вдарю, якщо ти спробуєш щось зробити.

— Та невже?

Маг насміхався над нею. Ерін миттєво образилася на його тон. Його голос звучав наче освічено, чітко вимовляючи кожне слово, але він був уїдливим.

У його голосі за замовчуванням звучала насмішка. Погляд юнака забігав по кімнаті, спочатку на Ерін, потім навколо. Він подивився на її горщик, але потім підняв одну руку. Ерін відсахнулася, коли погляд юнака, здавалося, прояснився. Вона відчула, що щось змінилося, і запанікувала.

— Гей, припини це!

Він проігнорував її й щось пробурмотів. І одразу ж зник. Його не було! Гучна луна прокотилася по всій кімнаті, розлючена.

— Споглядай на мою с...

Ерін замахнулася каструлею в тому місці, де зник маг.

Клонг.

— Ой!

Маг знову з’явився, тримаючись за бічну частину обличчя. Ерін знову підняла горщик, і він підняв руки у захисті.

— Спробуй ще раз, і я вдарю тебе сильніше.

Він затулив обличчя, відступивши, але спіткнувся об халат і мало не впав. Швидше за все, він був ошелешений від двох ударів по голові, тому підняв руки й голосно сопів. Попри своє становище, він перейшов на лекторський, зверхній тон, коли підняв палець.

— Послухайте, немає потреби в насильстві, міс. Я бачу, що ви не звичайна плебейська дурепа, а видатна плебейка. Повірте мені, коли я кажу, що це високий комплімент від такого практикуючого таємничого, як я.

Ерін блиснула очима.

— Я знаю, що означає плебей.

Його рот відкрився, і зверхній вираз обличчя юнака змінився на занепокоєння.

— Ах.

— Ще одна образа або дурне маленьке закляття невидимості, і я щось зламаю.

Маг виглядав здивованим.

— Ви... ви можете сказати, що це було заклинання невидимості?

Ерін закотила очі.

— А що ще це могло бути? Я грала в D&D.

Маг моргнув на неї. Потім не зовсім пошепки пробурмотів собі під ніс.

— Яка прониклива. Вона досить розумна для [Трактирниці].

Ерін блиснула очима. Він кашлянув і уникнув її погляду.

— Гм. Ну, я піду. Мені дуже шкода за все це. Це було просто... закляття, яке я... у відчайдушні часи робить з нас усіх дурнів. І, очевидно, не вас. Тому я піду і більше не буду вас турбувати.

Він удав, що встає та обтрушує свою мантію. Досить багато бруду і землі впало на підлогу в трактирі. Ерін витріщилася на нього і подивилася на нього ще пильніше. Він вклонився їй у глибокому поклоні й подарував чарівну посмішку. Або те, що він, напевно, вважав посмішкою. Молодий чоловік потягнувся до халата, і вона підняла горщик, але він поспішно підняв іншу руку.

— Перепрошую, добра [Трактирниця], за всі ці непорозуміння. Будь ласка, прийміть цю компенсацію за змарнований час.

Він сягнув рукою до кишені своєї мантії та дістав кілька бронзових монет. Він хотів запропонувати їх Ерін, але вона не зробила жодного руху, і він поклав їх на стіл.

— Отже, ти платиш мені за те, що намагалася налякати мене і вкрасти їжу?

Маг подарував їй переможну посмішку. Це не допомогло Ерін розвіяти похмурість.

— Грубо кажучи, добра Хазяйко. Але так, я хотів би загладити свою провину. Розійдемося без подальших неприємностей! Або насильства. І я впевнений, що ця плата цілком прийнятна, чи не так?

Ерін втупилася в чотири бронзові кола, які він урочисто поклав поруч з бронзовими монетами. Вона подивилася на його обличчя. Він виглядав цілком розсудливим, навіть вибачливим. Її обличчя було незворушним і не виказувало жодних емоцій.

— Ти спітнів.

Він почав витирати чоло халатом.

— Я спітнів? Мені дуже шкода. Дозвольте мені просто...

Ще три монети з’явилися на його долоні від легкого помаху зап’ястя. Це було схоже на фокус спритності рук. Досить невдалий, до того ж. Ерін витріщилася на сім монет. Жодна з них не була срібною. Хіба Релк не давав їй дві срібні монети на їжу? Вона змінила хватку каструлі для більшої сили удару.

— Деяким людям не подобається, коли їм погрожує гігантський скелетний монстр з пекла.

— Я-я розумію?

Кількість монет на столі не змінилася. Ерін витріщилася на нього.

— Деякі люди страшенно ображаються, коли їх ошукують.

Молодий чоловік моргнув один раз.

— А, це зрозуміло. Але чи можу я нагадати вам, що традиційно ті, хто практикує магію, є істотами великої сили, яким не слід переходити дорогу?

Ерін хотіла скласти руки, але не підняла горщик.

— Так, і у них крихкі кістки. Я впевнена, що маги дуже страшні, коли вони далеко, але палички не дуже добре блокують кухонний... горщик.

Маг облизав губи, але його обличчя залишалося спокійним.

— Справедливе зауваження. Дозвольте мені лише змінити свою плату.

На його долоні з’явилася срібна монета. Ерін примружила очі й нічого не сказала. З’явилася ще одна срібна монета, а потім третя.

Вона схрестила руки.

Ще три срібні монети приєдналися до невеликої купки. Маг явно спітнів.

— Сподіваюся, цього достатньо, добра Хазяйко. Я, звичайно, готовий заплатити будь-які внески, щоб загладити свою провину, але зараз у мене трохи не вистачає монет.

Ерін продовжувала дивитися.

Дуже неохоче він потягнувся до пояса на боці. Він витягнув золоту монету і підняв її вгору.

— Чи, ем, це підійде?

Ерін трохи поступилася. Вона взяла монети з його руки, не беручи золоту. Їй здалося, що вона почула, як він зітхнув з полегшенням, але його обличчя залишалося незворушним. Він все ще пітнів. Вона подивилася на нього і кивнула на стіл.

— Знаєш, я просто хотіла подивитися, що станеться, якщо я продовжуватиму дивитися на тебе.

Він намагався приховати це, але його очі на мить розширилися від шоку чи обурення. Молодий чоловік шморгнув носом, а потім кашлянув в один рукав.

— Ах. Звичайно. Ну, як практик містичних мистецтв, я вважаю, що завжди мудро бути... щедрим.

По обличчю Ерін було видно, наскільки вона в це вірить. Вона насупилася на монети, які взяла.

— Це, безумовно, заощадило б час. І знаєш, якби ти заплатив за все, тобі не довелося б намагатися налякати людей, щоб отримати те, що ти хочеш.

Ще один шморг, ніби вона говорила нісенітницю. Він зневажливо клацнув пальцями.

— Але ж гроші такі... мирські. Де б була насолода від життя без різноманітності?

— Ага. І ти забезпечуєш це, погрожуючи людям ілюзіями?

— Тільки в окремих випадках. І я цілком розумію ваші роздратовані почуття. Однак, оскільки я вважаю, що все вже вирішено, я просто...

Він відсторонився від неї та попрямував до дверей. Дорогою його живіт бурчав, а вуха почервоніли, але він продовжував іти. Ерін зітхнула і прийняла швидке рішення.

— Куди ти йдеш?

Його плечі згорбилися, і Ерін побачила, як його рука стиснула дверну ручку.

— Що ж, якщо я вам більше не потрібен... Я вже заплатив за свої проступки, зрештою. Досить солідно, мушу додати, враховуючи, що ніхто не постраждав, окрім моєї особи. Тож я не буду заважати вам...

— Повертайся, я тебе нагодую.

Він обернувся і моргнув їй. Ерін вже йшла на кухню за тарілкою і чашками.

— Ось. Синій сік і трохи синіх фруктів. У мене також є паста, але її треба спочатку розігріти.

Ерін поставила чашку і тарілку і поклала на них три синіх фрукти. Вона очікувала, що маг одразу ж накинеться на них або зробить уїдливий коментар, але він лише зблід.

— Це треба їсти?

— Так. Це їжа.

— А якщо я не з’їм, ви вдарите мене цим горщиком, так?

Він дивився на неї насторожено. Ерін подивилася на нього у відповідь.

— Про що ти говориш? Я даю тобі їжу. У тебе алергія на синій колір чи що?

Обличчя її гостя знову застигло між бажанням щось сказати та бажанням втекти. Він обережно вказав на синій фрукт.

— Ви знаєте, що цей фрукт отруйний?

Ерін зробила паузу, піднісши синій плід до губ.

— Отруйний?

Він посміхнувся до неї, його обличчя стало на відтінок блідішим, ніж раніше.

— Дуже отруйний. Якщо з’їсти серцевину аментуса, то вона спричиняє болісну смерть протягом кількох годин. Хоча зовнішня шкірка безпечна для споживання, внутрішнє насіння отруйне. Ви ж знаєте про це, так?

— Гм. Тепер знаю? Я маю на увазі, що з’ясувала це раніше. Ці безпечні. Я їх перевірила.

Погляд, яким він подивився на неї, сказав, що він їй не вірить. Погляд, яким вона подивилася на нього, сказав йому, що він може їсти її їжу, і їй байдуже, отруєний він чи ні. Він ковтнув.

— Зрозуміло.

— ...Хочеш?

Маг з побоюванням подивився на синій плід.

— А я можу відмовитися?

Ерін зітхнула.

— Послухай, це безпечно. Я з’їла їх тоннами. Просто їж навколо серцевини, і все буде добре, гаразд? Я з’ясувала, як перевірити, чи хороші вони. Бачиш?

Він був дуже стиглий, не кашоподібний, і коли Ерін відкусила шматочок, щоб показати йому, вона була впевнена, що він не заражений. Проте її дивний гість не зробив жодного кроку до тарілки. Він лише стиснув пальці й посміхнувся їй щирою фальшивою посмішкою.

— Можемо просто сказати, що я приймаю ваше слово? Я б не наважився поставити під сумнів ваш авторитет у цьому питанні, добра Хазяйко, просто...

— Та годі тобі.

Ерін затупотіла на кухню і схопила ножа. Маг здригнувся, коли вона знову з’явилася з ним, але вона схопила один з фруктів і почала зрізати зовнішню оболонку. Вона залишила кісточку на прилавку, а нарізані кубиками фрукти поклала в тарілку. Ще два фрукти пройшли той самий шлях, перш ніж вона поставила тарілку перед ним.

Насіннєві кісточки теж були цілими та неушкодженими. Натомість на поганих насінинах, які вона знайшла, були помітні тоненькі тріщинки, коли вона зазирнула всередину. Ця маленька Гоблінка знайшла щось.

— Ось. Абсолютно неотруйна їжа, готова до вживання. Задоволений?

Вона подивилася на нього. Він обережно взяв шматочок синього фрукта і з побоюванням подивився на нього. Він виглядав готовим відмовитися, але тут і він, і Ерін почули гучний звук.

Це було гарчання звіра, яке майже змусило Ерін шукати монстра - поки вона не зрозуміла, що це був його шлунок. Юнак почервонів, і Ерін мало не розсміялася з нього. Він завагався, а потім свіжа їжа, що лежала перед ним, здавалося, зробила його останню рішучість.

— Гадаю, токсичність була б прийнятною, якби це були лише фрукти. Ну що ж.

Обережно він відкусив фрукт і почав жувати. Через кілька секунд він проковтнув і відкусив ще один шматочок. Його очі розширилися, і він почав енергійно жувати.

Менш ніж за хвилину тарілка була порожня, і він витирав сині патьоки з рота куточком халата.

Ерін поставила перед ним тарілку з парою макаронів.

— Ти голодний, чи не так? Тоді з’їж це.

— Дякую.

І це навіть прозвучало як щира подяка. Ерін здогадалася, що він був досить голодний. Насправді тепер, коли вона придивилася ближче, його одяг справді здавався досить тонким на його тілі. А якщо взяти до уваги бруд і загальний запах, який він зараз випромінював, то вона здогадалася, що він був у досить поганій формі.

Проте він їв з енергією двох чоловіків, тож вона вирішила, що з ним усе гаразд. Коли вона налила йому ще, він сповільнив темп. Через деякий час він зупинився, ймовірно, щоб дати шлунку наповнитися, і подивився на неї.

— Дозвольте запитати, що ця ніжна квітка піднесення робить у такому місці?

Ерін подивилася на нього.

— Ти намагаєшся звучати ефектно, чи ти справді так говориш?

Він випростався і виглядав обуреним.

— Як грубо. Мій розширений словниковий запас і дикція це лише результат моєї освіти, а не фасад, який...

— Припини. Ти говориш, як ідіот.

Його очі звузилися, але блиск Ерін затьмарив його власні. Він огризнувся у відповідь.

— Гаразд. Гадаю, немає сенсу намагатися справити враження на того, хто має рудименти освіченості. Але в мене залишається питання: що така молода д… жінка, як ви, робить тут сама?

Його голос був не менш зверхнім і поблажливим, ніж раніше, але принаймні він не вигукував слова з семи літер через кожне друге речення. Ерін вирішила, що це варте ще кількох секунд терпіння. Але це не означало, що вона повинна бути ввічливою.

— Я заблукала.

Він підняв брову.

— Заблукала? Треба мати неабияку вправність, щоб забрести так далеко в Заплави. Чи ви місцева? Хоча я дуже сумніваюся, що це так.

— Заплави? Про що ти говориш?

Маг ліниво махнув рукою.

— Ця місцевість відома як Заплави Ліскору. Це через дивовижний природний феномен, і — але ви не звідси, якщо не знаєш про цю місцевість. Але я б здогадався, адже ви Людина. Наскільки я можу судити.

— Я повністю, на 100% Людина, дякую. І чому це має значення?

— Місцеві не дуже люблять Людей. Це факт, який знає будь-хто за сотню миль звідси. Це кордон із землями Дрейків на півдні. Але ви... не знали цього, чи не так?

Він проковтнув ще кілька локшинок, дивлячись на неї. Ерін відкрила рот, і він насупився на неї.

— Ви справді не знали? Ну-ну. Мандрівниця, яка нічого не знає про те, де вона знаходиться... заклинання телепортації? Магія амнезії?

Ерін моргнула йому.

— Як ти здогадався? Насправді ти маєш рацію лише наполовину, але як ти здогадався?

Він знизав плечима.

— Це звичайна справа. Ну, не зовсім звичайна, але це єдине пояснення, яке мені спадає на думку. В Академії... це не було нечуваним явищем. Я припускаю, що вас також міг забрати один з місцевих видів птахів, але вони, як правило, кидають свою здобич і обгризають її кістки.

Ерін здригнулася.

— Вони виростають такими великими? Ні; не кажи мені. Я не хочу знати. Але ти маєш рацію. Це було закляття телепортації. Чи щось таке. Це не було схоже на закляття, але...

— І ви експерт з заклинань [Телепортації]? Зрозуміло.

Цього разу насмішка в його тоні була трохи занадто вираженою. Рука Ерін сіпнулася до горщика.

— Я не знаю. Але я б’юся об заклад, що такі заклинання викликають спалах світла або дивний звук, чи не так?

Він виглядав неохоче.

— ...Можливо.

— І взагалі, я не бачив жодного ідіота в мантії, який би розмахував паличкою і вигукував «абракадабра». І там не було чарівників, де я... тобто, я впевнена, що це не було... Я просто повернула за ріг і опинилася тут.

Ерін замовкла, але очі мага раптом наповнилися цікавістю. Він нахилився вперед у своєму кріслі.

— Справді? Ти просто повернула за ріг і опинилася в зовсім іншому місці?

— Так. З того часу це були лише розваги та ігри.

Він відкинувся на спинку крісла.

— Захопливо. Це має бути феномен або артефакт дуже високого рівня. Безшовна телепортація без будь-яких візуальних сигналів і навіть відчуттів на такій відстані? Навіть наші Архімаги не змогли б... справді захопливо.

— Захопливо, як «Я знаю, що це було за заклинання?»

Маг спіймав себе на цьому і подивився вгору. Він завагався, а потім похитав головою.

— Ні, ні. Я поняття не маю, яка магія здатна на таке, якщо така взагалі існує. Це схоже на заклинання, яке — ну, досить сказати, що я знаю лише кількох живих магів, які могли б навіть спробувати такий подвиг. Але якби метою були ви, це все одно не має сенсу. Навіщо комусь витрачати таке потужне заклинання на когось такого буденного, як... як...

— Я?

Він уникнув її погляду і витер рот рукавом, що, мабуть, зробило його рот ще бруднішим.

— Так, зрештою. Я бачу, ви досить непогано влаштувалися. Це... це досить милий заклад, який ви заснували. Дуже чудернацький.

— Він не мій. Я просто знайшла його і якимось чином стала [Трактирницею], прибираючи тут.

— Дійсно. Так часто буває. Однак, здається, ви добре пристосувалися до цього. Ця місцевість непривітна для більшості Людей.

— Дякую, мабуть. Але якщо тут так паскудно — а я точно знаю, що так — то чому ти тут?

Він моргнув на неї.

— Я?

— Так, ти. Я сказала тобі, чому я тут. Навіщо обшарпаний маг лякає людей заради їжі?

Він у захисті обмахнувся мантією.

— Моя зовнішність не має нічого спільного з...

— Просто відповідай на питання.

Він виглядав незручно.

— Я, гм, приїхав сюди, щоб розширити свої горизонти. Ця частина континенту — ну, місцева колекція міст-держав — досить гостинна до тих, хто намагається уникнути зайвої уваги. До того ж їжі тут вдосталь, якщо мати певні вміння.

— Наприклад, прикидатися жахливим монстром?

Юнакові було дуже важко дивитися на Ерін. Він злегка почервонів і покрутив великими пальцями, а потім почистив тарілку виделкою.

— Людина робить те, що повинна, щоб вижити.

Вона подивилася на нього.

— Мабуть, так. Ти добре почуваєшся, крадучи у невинних людей?

Від її слів його обличчя почервоніло. Він відклав виделку і відсунув порожню тарілку назад. Маг подивився на Ерін, і в його очах з’явився раптовий гнів.

— Ви б не поспішали судити, якби знала більше про людей, яких захищаєте. Особливо це місто.

Молода жінка завагалася лише на секунду, але потім поклала руки на стегна.

— Може, й ні. Але, з іншого боку, ті двоє, яких я зустріла, були досить ввічливими, заплатили за їжу і не намагалися мені погрожувати, коли я вперше їх зустріла. Тоді як першою Людиною, яку я зустріла, був ти.

І знову Ерін та її гість зустрілися поглядами. Цього разу він здався першим. Він звівся на ноги, вихром розвіваючи свої шати.

— Розумію, я зловживаю гостинністю. Що ж, ваша трапеза була цілком адекватною, добра Хазяйко. Прийміть мою сердечну подяку.

Він, мабуть, хотів піти геть, але Ерін перегородила йому шлях.

— Ось.

Вона запропонувала йому два сині фрукти. Він завагався.

— Візьми їх. Ти виглядаєш худим, і, можливо, якщо ти їх з’їси, то перестанеш турбувати інших людей. Дякую за твою турботу. Приходь ще, я тебе нагодую. Спробуєш налякати мене, і наступного разу я вдарю тебе сильніше.

Він моргнув на неї, але все одно взяв фрукти.

— Ем. Дякую.

Вони якусь мить стояли незграбно.

— Мені спало на думку, що я ніколи не питав вашого імені.

— Мого? О, я Ерін. Ерін Солстіс. А ти?

Маг зробив крок назад і елегантно вклонився їй. Ерін втупилася в синю пляму на рукаві його мантії.

— Пайсіс[1], практикуючий маг, студент Академії Вістрам, спеціалізуюся на школах магії Елементалістики та Ілюзій з додатковими знаннями в декількох школах заклинань.

[1] Pisces (англійська) — риби, є дванадцятим і останнім астрологічним знаком зодіаку.

Ерін підняла брову.

— Молодець. Маєш хобі?

Він завагався і поклав одну руку на ручку дверей. Маг подивився на Ерін довгим поглядом і пробурмотів.

— ...Некромантія.

Він зачинив двері, поки Ерін дивилася на нього.