Коли перший скелет порізав її, вона зрозуміла, що помре. Ерін дивилася на відкриту шкіру на своїй руці та думала, чи зможе вона зіштовхнути дві червоні половинки разом. Вона підняла сковорідку і з усієї сили вдарила по скелету.

Він впав. Ерін била його ногами, поки світло в його очах не згасло. Вона була сильною. Сильна, як чоловік? Достатньо сильною, щоб вбити. Вона била мертвого Дрейка, доки залізна сковорідка не прогнулася, а череп не проломився і не розлетівся назовні уламками.

Але мертві були всюди, і якимось чином щоразу, коли Ерін оберталася, навколо неї ставало менше Антиніїв. Але завжди було більше нежиті. Їхні палкі очі спостерігали за Ерін, а пазуристі руки шукали її життя.

Одного разу їй здалося, що вона побачила Торена. Її скелет танцював серед мерців, піднявши меч, колючи, ріжучи. Його побратими, здавалося, лише наполовину помічали його, відбиваючись лише після того, як він завдав першого удару. Але він був лише один, і вона не могла відрізнити його від інших скелетів.

Ерін бігала туди-сюди, ухиляючись від повільних ударів, кидаючи в Упирів, що наближалися до неї, ті кілька банок з кислотою, які в неї були, відкидаючи скелети убік і бачачи чорні фігури, що захищали її. Щоразу, коли її кололи мечем у серце або коли вона спотикалася, з’являвся Робітник, який відштовхував зомбі або хапав Упиря за горло.

Дівчина билася, і щоразу, коли вона оберталася, помирав інший Робітник, інший друг.

А потім вона озирнулася, і побачила лише мертвих. Нечисленні Робітники, що залишилися, боролися поодинці, ізольовано.

Ерін повернулася до свого трактиру. З нею пішло восьмеро Робітників. Решта лежали мовчки. Вони забарикадували двері, навіть коли мерці почали прориватися крізь вікна. Ерін відкинула сковорідку, яка майже зігнулася, і зрозуміла, що здирала шкіру зі своїх долонь, навіть коли хапалася за стілець.

Мертві билися у двері, коли Антинії били по руках і головах, проламуючи віконниці, а ззовні багряний погляд Скіннера освітлював корчму. Він був близько.

Ерін стікала кров’ю. Кров капала з її рук і ніг. Щось вдарило її в одну з грудей, і вона була впевнена, що ніколи не чула, щоб таке траплялося в історіях. Вона схопилася за груди, що кровоточили, і сіла.

Лише на секунду.

Було дуже темно.

 

⸻⸻

 

Зевара стояла посеред вулиці, коли нежить кинулася до неї. Вона зробила глибокий вдих і видихнула вогнем.

З її рота вирвався потік яскравого полум’я, спопеливши передню шеренгу нежиті та змусивши інших зупинитися, щоб дряпатися у свої пломінкі тіла. Зевара тримала потік яскравого вогню так довго, як тільки могла. П’ять секунд. Десять. А потім їй довелося зупинитися і хапнути повітря.

Світ був темний. Обертався. Вона не могла дихати. І все ж ворог був зупинений на мить. Але лише на мить.

Вони були всюди. І вони відтісняли захисників міста назад, назад, поки не опинилися на головній вулиці, поруч з казармами, біля одного з входів до Вулика Антініуму. І хоча битва все ще тривала, Зевара знала, що це кінець.

Кінець. Як тільки їхні ряди прорвуться цього разу, їм більше не буде куди йти. Діти й ті громадяни, які не воюють, опиняться під загрозою. Вони вже були набиті, як сардини, коли гвардійці відводили їх все далі й далі від місця бою. Ще трохи та...

Інші вулиці вже були захоплені? Ліскор був величезним. Вона втратила зв’язок з Ткрном. Це був останній район, який вона утримувала?

Це не її провина. Це те, що хотіла сказати Зевара. Вона зробила все, що могла, чорт забирай. З тисячами воїнів вона стримала десятки тисяч. Хто може просити про більше? Армії тут не було, кляті зрадники. Антінії мали б бути тут.

Але вона зазнала поразки, хоча завжди збиралася зазнати поразки. Варта ніколи не призначалася для захисту міста від облоги. У місті їх було понад чотири тисячі, які утримували понад сто тисяч цивільних. Вони могли вгамовувати сутички, ловити [Злодіїв], зупиняти набіги [Бандитів]...

Але не армію. І тим більше не армію мертвих.

Скільки їх було? Тисячі. Десятки тисяч. Вони продовжували підійматися. Живі ставали мертвими, а мертві відмовлялися вмирати. Колоті рани не зупиняли їх. Вогонь плавив їхню шкіру, але мусив тріскати кістки, перш ніж вони зупинялися. Відрубані голови не сповільнювали деяких скелетів, і Повелителі Склепів могли вбити десятки, перш ніж їх повалять.

Якби. Якби стіни втрималися, Варта перемогла б. Якби вони утримали перші кілька вулиць, а не билися в кожному клятому провулку, вони б утримали лінію.

Якби вона дозволила Релку спробувати вбити Скіннера, вони могли б витіснити нежить з міста. А якби до них приєднався Антиній, вони могли б перемогти.

Вони все ще билися. Солдати Ксмвр охороняли кілька вулиць, що вели до їхнього Вулика. Ще більше воїнів охороняли похилий тунель під землею, але жоден з них не приєднався до Варти. Вони всі повернулися, щоб захистити свою Королеву.

Ще одна група нежиті пробігла вулицею. Зевара ковтнула побільше повітря.

Будь він проклятий. Будь він проклятий. Вона розраховувала на Антиніїв. Вони були потрібні, але він відмовився їх вислати. Солдати та Робітники Вулика могли б зробити все, що завгодно. Вони могли б виставити набагато більш як триста, якби знадобилося, але Ксмвр відмовив. Він був безсердечний. Зовсім не такий, як його попередник.

Упир випередив зомбі та скелетів, що бігли попереду. Занадто швидко. Зевара підняла меч і вдарила його в груди. Мертва жінка спіткнулася, але потім підняла руку. Занадто швидко, і її меч зачепився за кістку.

Зевара відкрила рот і видихнула. Вогонь спалахнув у її легенях і вихлюпнувся з рота. Він обпік повітря, мертвих і навіть її саму. Це було її давнім правом, але воно не належало їй.

Світ потемнів і закрутився, коли Зевара спіткнулася. Упир відступив, кричачи та дряпаючи кігтями своє зруйноване обличчя, але потім вона кинулася вперед. Наконечник списа простромив їй потилицю, і вона впала.

Хтось був поруч із Зеварою. Капітан Варти відчула величезну руку, яка допомагала їй піднятися.

— Обережно, капітане Зет, у вас закінчується повітря.

Зевара задихалася і струсила руку Релка. Вона намагалася вдихнути повітря, але дихання виходило короткими вдихами. Вона задихалася і хапалася за горло. Вона ледве могла дихати, але мусила. Вона знову виплюнула вогонь, і натовп мерців охопило полум’я.

Кашель. Задишка. Це був біль, і вона не могла дихати. Зевара відступила, коли нежить скористалася затишшям у смертоносних вибухах вогню і кинулася вперед.

Релк ступив уперед, розмиваючи спис. Він зі сліпучою швидкістю вдарив двох зомбі в груди, розвернувся, повалив скелета на землю, а потім підняв списа, коли ще один зомбі кинувся на нього.

— [Потрійний...]!

Голова зомбі вибухнула, коли спис Релка вдарив тричі одночасно. Дрейк зловив шматок м’яса відкритим ротом та заковтнув решту того, що збирався сказати. Він сплюнув, закашлявся і закрутив списа навколо себе.

Більше гвардійців кинулося вперед, а Зевара відступила. Вона дала їм відпочити стільки часу, скільки могла. Вона знала, що ще трохи, і вона перестане дихати.

Вона набрала повні груди повітря, а потім підвищила голос. Вона повинна була знати.

— Ткрн. Як там інші?

Гвардійці билися перед нею, тонка лінія втомлених солдатів, клинки та обладунки яких були вкриті кров’ю. Зевара озирнулася.

— ...Ткрн?

Ґнолла ніде не було видно. Вона згадала, що перестала отримувати його звіти. Зевара спробувала згадати, де вона бачила його востаннє. Як він біг вулицею, щоб доставити повідомлення? Вона похитала головою.

Його вже не було. Вони всі померли. Або помирають.

Релк відступив, проклинаючи нежить, що просувалася вперед. Тонка червона лінія ставала червонішою і відступала, коли нежить просувалася вперед. І ця вулиця була не одна.

По всьому місту гвардійці відступали, коли барикади прорвалися. Упирі бігли по дахах, їх було занадто багато, щоб зупинити кілька стріл і заклинань, що летіли знизу. Вони кинулися до вулиць, де жителі Ліскору охороняли поранених, відчуваючи, що їхня здобич безпорадна.

— У нас закінчилися цілющі зілля.

Ткрн з’явився з хаосу, накульгуючи, щоб сказати Зеварі, що Варта відступила ще на одну вулицю. Вона лише кивнула йому. Що ще можна було сказати?

— Відступаємо до ринкової вулиці. Там ми займемо позицію.

Він кивнув, коли гвардійці побігли або понесли один одного повз Зевару. Релк прикривав тил, спис все ще розпливався від швидкості. Але навіть він сповільнювався. Виснаження робило те, чого не могла зробити жодна нежить.

— Релку. Ти можеш...?

Він посміхнувся до неї. Всі бігли назад, але нежить була такою швидкою... він зупинився.

Залиш це мені. Просто прибережи місце для мене, коли я повернуся, добре?

Вона кивнула і побігла зі своїми гвардійцями. Назад, назад. Релку не треба було нічого казати. І вона, і він це відчули. 

Один Дрейк повернув на вулицю, а Вайт завагався. [Майстер Списів] стояв там, коли сотня нежиті ринула до нього. Затримати їх на мить, щоб Варта могла перегрупуватися.

 

⸻⸻

 

Селіс Шивертейл була [Солдатом] 1-го Рівня. Колись її тренували як авантюристку. Вона вміла битися кігтями, і її наставляли великі воїни. Навіть герої її виду.

Але вона відмовилася від цієї мрії ще в дитинстві. Тепер вона шкодувала про це. Шкодувала про кожну секунду, коли не володіла Вмінням, вищим за [Стрімкий Удар].

— [Стрімкий Удар]! С-стрімкий...

Вона спробувала використати Вміння знову, але могла робити це лише раз на п’ять хвилин. Дуже, дуже мало для цієї битви. Натомість вона замахнулася і злегка порізала груди блідого монстра. Він продовжував наступати, та списи Дрейків і Ґноллів, що оточували її, змушували його відступати. Селіс стало соромно, що вона вихвалялася перед Ерін. Одна справа — здивувати подругу. Але вона не була готова до битви.

— Вайт! Вбити Вайта!

Її руки тремтіли від виснаження, коли вона билася з цивільними пліч-о-пліч з Вартою. Серед них були [Мисливці], Дрейки та Ґнолли, які мали досвід сутичок з неживими на вулицях.

Кршія разом зі своїми Срібними Іклами сиділа на дахах, відстрілюючи Упирів та іншу нежить, що підіймалася на них. Щохвилини вони вбивали їх десятками, наче Срібні Ікла з Великих Рівнин. Селіс побачила, як Дрейк прицілився з арбалета, і стріла вибухнула в голові одного з Вайтів.

— Де Антиній? Де наше підкріплення?

Він кричав до Старшого Гвардійця, який очолював цю групу добровольців. Старша Гвардійка Бейлмарк озирнулася, коли її напарник, Джейсс, вихром розмахував мечем, відрубуючи зомбі руку і тим же рухом відрубуючи голову скелета.

Вони добре билися з усім, окрім більшої нежиті. Бейлмарк не слухала. Вона задихалася.

— Моя сім’я...

— Бейлмарк, зосередься! Вони в безпеці!

У Джейсса і Бейлмарк були батьки, і жоден з них не знав, де їхні сім’ї. Селіс підняла палахкі руки, намагаючись повернутися в лінію, але Дрейк з арбалетом смикнув її назад.

— Ти виснажена. Випий зілля витривалості та відпочинь!

Він був [Ветераном] армії. Селіс подумала, що він сказав, що його звати... Меноліт? Дрейку бракувало половини хвоста, але не через цю битву. Похмуро Дрейк перезарядив арбалет, шукаючи сильнішу нежить.

Він побачив одного з них і закричав.

— Повелитель Склепу! Тікай! Тікай!

Повелитель Склепу кинувся на них неповоротким бігом. Він стояв навколішках, і величезна голова з величезними очима витріщалася на них з двох пащ кістяних зубів. Меноліт вистрілив, і його арбалет не зміг його сповільнити.

— Джейсс!

Найкращий [Мечник] Варти намагався протистояти монстру самотужки, поки Бейлмарк розмахувала булавою вліво і вправо, збиваючи зомбі, що бігли повз монстра. Джейсс зробив випад, і його клинок розрізав зигзагоподібним рухом.

— [Перехресний Поріз]. [Стрімка Відповідь]...

Він відступив, широко розмахуючи хвостом, але Повелитель Склепу відкрив пащу і вивергнув отруту. Джейссу довелося перервати ланцюг ударів... і він спіткнувся. Від виснаження? Від ран...

Кінцівка завбільшки з тіло Селіс вдарила Дрейка, і він звалився назад. Бейлмарк схопила його, коли Повелитель Склепу знову наступав, і вона потягла кричущого Дрейка назад.

— Кістки зламані. Давай... давай...

Квартира прихистила кілька несамовитих бійців, які намагалися потрапити всередину. Вони втратили свій захисний кордон. Тепер Селіс бачила перелякані обличчя у вікнах, які затріскували їх, коли монстри почали вдиратися на житлову вулицю. Повелитель Склепу насувався на них. 

— Заходьте всередину! Відчиняйте! Затримайте їх, поки не прийде допомога! Забарикадуйте двері... всередину, негайно! Воно прорветься крізь усе! 

Меноліт кричав на інших. Він схопив Селіс за руку... але ніхто з них не встиг потрапити всередину. Двері були замкнені... і Повелитель Склепу наближався.

Зевара і Релк билися на іншій вулиці. Селіс крутнулася, і Повелитель Склепу зупинився. Він витріщився на неї, і їй стало цікаво, чи не злякав його її меч, що коливався.

Потім вона побачила, як цибулинні, гнилі очі сфокусувалися на комусь, хто йшов їм назустріч. Низькорослого Дрейка, що спирався на списа, і високу постать, яку Селіс впізнала. Бо тільки одна особа мала... кролячі вуха.

— Мертві боги та Предки. Нарешті.

Меноліт притулився до дверей. Селіс не відповіла йому, Бейлмарк підняла голову і застогнала з полегшенням. Але все, що сказала Селіс, було:

— Бабусю?

Її серце стиснулося від тривоги, але Дрейк, що тримав списа, проігнорував Селіс, зробивши лише один рух кігтем. В один бік. 

Тоді Гільдмайстриня Гільдії Авантюристів Ліскора кивнула пухнастому чоловікові з кролячими вухами. Єдиний Кур’єр Ліскора стрибнув у море нежиті, і його кулаки розпливлися, коли він пробив голову зомбі. Він розтрощив скелет на шматки, коли Повелитель Склепу плюнув на нього, але за мить його вже не було.

Яструб Заєць і Текшія Шивертейл виступили вперед, коли [Майстер Списа] Ліскору, один з двох у всьому місті, опустила зброю. Вона зіткнулася з Повелителем Склепу обличчям до обличчя.

— [Мистецтво Списа: Досяжність Гілок Дерева].

Її удар коротким списом в руках подовжився, і зачароване лезо вдарило Повелителя Склепу, коли той кинувся вперед. Наконечник списа спалахнув, і монстр загорівся. 

Яструб пнув його ногою з одного боку, змусивши потвору спіткнутися.

— [Нескінченна Злива Списів].

Бабуся Селіс колола і колола і колола. Вісім, сімнадцять... Селіс не могла порахувати, скільки разів та вдарила Повелителя Склепу, коли той сповільнився, спалахнувши полум’ям від удару її зачарованого списа. Тоді Дрейк спритно відскочила назад, перш ніж вона вчепилася в його спину. Вона пішла назад, спираючись на списа, задихаючись.

Повелитель Склепу спробував піти за нею та Яструбом, коли Звіролюд відступив, витираючи кров зі своїх кулаків. Але він палав... палав...

Вулиці радісно вигукували, коли монстр падав. Але Текшія просто підійшла до Селіс і схопила онуку за руку.

— Ти жива. Це добре. Перекрийте вулиці! Джейсс живий? Ідіоте, ти нам потрібен цілим і неушкодженим!

— Гільдмайстрине...

— Назад на барикади!

Меноліт крикнув, виводячи всіх із заціпеніння. Дрейки та Ґнолли кинулися назад, коли він шанобливо вклонився одному з найсильніших бійців Ліскора.

— Гільдмайстрине Текшіє, чи не допоможете ви нам?

— Не може.

Відповів Яструб. Він витер піт з чола і скривився, побачивши, що його хутро забризкане кров’ю і рідиною. Вони обоє задихалися.

— Ми боремося вулиця об вулицю проти Повелителів Склепів. Треба йти. Селіс, залишайся тут з Бейлмарк. Якщо цю вулицю захоплять... біжіть до Вулику або знайдіть підвал.

Бабуся Селіс була похмурою. Тверда, як камінь, навіть зараз, але її кіготь міцно тримав руку Селіс. Дрейку [Рецепціоністці] хотілося плакати.

— Бабусю...

— Я мушу йти.

— З нами все буде добре

Текшія вже йшла вулицею. Вона озирнулася на Селіс, а потім смикнула головою. Спалах світла змусив Селіс підняти голову.

— Гільдммайстриня Алонна тримає їх на іншій вулиці. Гільдія Магів, Гільдія Бігунів — продовжують бротися. Де ж Антинії?

Вона шукала відповіді, але Джейсс, попиваючи зілля, просто похмуро дивився вгору. Текшія подивилася на нього, а потім підняла списа.

— Значить, Муровані Міста мали рацію щодо Вуликів. Але це не має значення. Некромант ніколи не брав міста. До зброї! Продовжуйте битися!

Вона почала бігти. Селіс розвернулася і побігла назад по вулиці, а Яструб погнався за Гільдмайстринею. Весь Ліскор бився — там були [Маги], які кидали заклинання разом з Ґноллами. Але де ж були...?

 

⸻⸻

  

Гвардійці зустріли більшу силу, що тримала вхід на Ринкову вулицю. Вигорілу дорогу знову розірвали, цього разу так, що кіоски та двері можна було перетворити на ще одну барикаду. Дрейки та Ґнолли, які утримували цю ділянку, були виснажені, поранені, але мертві, що завалювали вулицю, свідчили про їхню волю до боротьби.

Зевара вийшла на передню лінію й озирнулася на своїх гвардійців. Вона знала, що повинна говорити, дати їм надію, причину продовжувати боротьбу. Але їй просто не було що сказати.

Голос піднявся над криками та постійним шумом вдалині. Спокійний, беземоційний тон.

— Капітан Варти Зеваро. Я повинен поговорити з вами.

Зевара обернулася і побачила Ксмвр. Проґнуґатор Антиніуму прямував до неї, а двоє солдатів Антиніуму були поруч з ним.

Його екзоскелет був розтрощений на одній з рук, а бік щось розірвало. Марлева пов’язка вже стала темно-зеленою від крові, але в іншому він був неушкоджений.

Один із Cолдатів накульгував, і Зевара побачила, що йому наполовину відірвало ліву ногу. Але солдат не кричав і не виявляв жодних ознак страждання. Вони зупинилися перед нею, і Ксмвр кивнув так, ніби у світі не було нічого термінового.

— Капітан Варти Зеваро. Мені шкода, що ми мусимо розлучитися.

Вона витріщилася на нього.

— Що?

— Ця битва відбувається занадто близько до Вулика. Я мушу відкликати Солдатів Антиніїв з вулиць, щоб краще охороняти Вулик. Я кажу вам це з ввічливості.

Зевара намагалася підібрати слова. Єдина причина, чому вони так довго трималися, полягала в тому, що Солдати заблокували кілька вулиць. Без них...

— Боягуз. Весь Ліскор б’ється! Гільдмайстри на вулицях... Вільний Вулик присягнувся битися з нами! Ми прийняли вас, коли всі міста Ізрілу відмовилися! Ви билися з нами проти Аз’кераша!

Ткрн завив на Ксмвр. Антиній кинув погляд на Ґнолла, а потім зневажливо відвів його вбік.

— Я шкодую про це рішення. Але я мушу поставити на перше місце свій Вулик. Сподіваюся, ти це розумієш. Твої обов’язки схожі на мої, Капітане Варти Зеваро.

Вона витріщилася на нього. Ткрн загарчав, але вона поклала руку йому на плече.

— Я розумію.

Ксмвр кивнув.

— Добре. Я бажаю тобі...

— Я розумію, що ти боягуз і дурень.

Ксмвр зробив паузу. Зевара підвищила голос, коли Варта навколо неї озирнулася.

— Ми билися і проливали кров за це місто і твій клятий Вулик. Якщо ми впадемо тут, всі помремо! Але ти не даси нам навіть жменьки воїнів! Ти що, не розумієш, що відбувається? Чи ваша проклята Королева не розуміє, що відбувається?

Повітря навколо Ксмвр і двох Солдатів Антиніїв завмерло. Його руки торкнулися руків’їв мечів.

— Моя Королева виконує свої обов’язки. Як і я. Образа її імені...

— Гниль на яйця твоїй проклятій Королеві!

Зевара крикнула на Ксмвр. Вона вказала на зруйновані вулиці та зруйновані будівлі.

— Ми захищали Ліскор! Ми виконали свою частину угоди — ви, Антінії, присягалися захищати це місто від нападу! І де ви, коли ви нам потрібні!?

Ксмвр зробив паузу.

— Я повинен захистити свій Вулик.

— Ліскор паде!

— Нехай. Але Вулик ніколи не буде взятий, навіть якщо на нього нападуть сто тисяч мерців.

Що найгірше, Зевара повірила йому. Вона проклинала його, але Ксмвр залишався незворушним. Він похитав головою.

— Кажіть, що хочете. Але безпека Королеви...

— Зеваро!

Релк відчайдушно кричав позаду неї. Повелитель Склепу з’явився на вулиці з іншого боку. Він, мабуть, прорвався десь в іншому місці. Гвардійці кинулися до нього, кричачи, поки Релк стримував нежить, що наступав з іншого боку.

Зевара вилаялася і повернулася до Ксмвр, але Антиній вже йшов геть. Вона відкрила рот, а потім закрила його. Не було сенсу витрачати дихання даремно.

Капітан Варти з гіркотою втупилася в спину Ксмвр. Їй кортіло встромити в нього меча або вдарити Антинія, але це лише прискорило б її смерть. Натомість вона обернулася. Дрейки та Ґнолли вже билися з Повелителем Склепу, а він плювався в них чорною кров’ю, наносячи удари кігтями, зробленими з розтрощених кісток.

Зевара підняла меч і побігла назад до битви.

В останній раз.

 

⸻⸻

 

— Ерін.

На мить Ерін здалося, що її трясе хтось інший. Коли вона подивилася в темні очі й побачила чотири руки Антинія, вона згадала когось іншого.

— Що?

Робітник витягнув її вертикально.

— Ви не повинні спати. Ось.

Він щось тицьнув Ерін. Вона взяла і втупилася в червону рідину. Зілля...? Цілюще зілля. Її. Саме так. Її. Вона... купила його після того дня.

— Випийте.

Пляшка була біля її губ. Ерін ковтнула, скривилася і відчула, як життя повертається. Вона була втомлена. Так втомилася, що світ, здавалося, кликав її назад до сну. Але зілля повернуло її до життя.

Вона підвелася на ноги. Робітник допоміг їй піднятися, і вона побачила, що він був поранений. Йому бракувало антени та двох пальців на правій руці. Панцир був подекуди розбитий, але коли вона запропонувала йому зілля, він похитав головою.

— Пийте.

Вона так і зробила, допиваючи брудну рідину і відчуваючи, як життя повертається з кожним ковтком. Ерін жбурнула пляшку через кімнату і вдарила скелет в обличчя, коли той намагався залізти всередину. Це сповільнило істоту на достатньо довго, щоб інший Робітник міг відрубати їй голову сокирою.

Ерін подивилася на Робітника, який дав їй зілля. Це здавалося безглуздим, коли мерці дряпали стіни та вили ззовні, але вона мусила це сказати.

— Вибач. Я забула твоє ім’я.

— Птах. Я Птах.

Він кивнув їй. Ерін кивнула у відповідь.

— Гадаю, це все.

— Ми будемо захищати вас до кінця.

— Який зараз.

— Так.

Вона зробила паузу. Голова Ерін все ще йшла обертом, але вона озирнулася і побачила лише мертвих. Неживих, але також полеглих Робітників. Смерть.

Багряне світло — ось що вона побачила. Палки червоні очі Скіннера освітлювали трактир яскравіше, ніж світло місяця. Птах зайняв своє місце біля одного з вікон, з мечем в одній руці, пряжкою в іншій.

— Мерців залишилося небагато. Багато рухається до міста.

— Але ж ця тварюка десь там.

— Так. Воно близько.

Ерін виглянула на вулицю. Вона побачила Скіннера, його масивну, непристойну фігуру, що відкидала тінь навколо двох червоних прожекторів у темряві. Навколо нього стояла охорона з немертвих, мовчки чекаючи в темряві.

— Воно чекає.

— Так.

Птах знову кивнув. Ерін подивилася на мерців. Вони все ще билися у двері, стіни, намагалися залізти у вікна, а семеро інших Антиніїв рухалися по кімнаті, відрубуючи кінцівки та розбиваючи голови.

Стіни трактиру поки що захищали їх. Але Ерін знала, що це не триватиме довго.

— Нам треба йти. Вони рознесуть це місце навколо нас, якщо ми залишимося.

Ерін зайшла на кухню. У неї залишилася одна банка кислоти. Вона взяла її. Птах схопив її за руку, коли вона йшла до дверей. Робітник витріщився на неї.

— Там смерть, Ерін Солстіс.

Вона кивнула. Темрява шкрябала по трактиру, пробиваючись шматок за шматком. Вона бачила палкі очі, ікла, зловісну злобу. Їй здавалося, що вона знову спить. Темний сон, від якого вона скоро прокинеться. Але Антинії... якщо це був кошмар, чому вони були такими хоробрими?

— Так. Але ж скрізь смерть.

Він зупинився, вдивляючись в її обличчя. Ще один Робітник обернувся.

— Краще стримати ворога, ніж страждати самому.

Ерін моргнула йому, а потім посміхнулася.

— Правильно.

Вона відчинила двері. Зомбі здивовано витріщився на неї, піднявши руку, щоб знову вломити по дереву. Ерін жбурнула банку з кислотою йому в обличчя, і він з криком відсахнувся назад. У неї майже закінчилася кислота. Вона вилила її на Скіннера та інших мерців.

В одній руці у неї був ніж. Він був гострий. Ерін тримала його в руці та думала, що це сон. Вона обійшла навколо тіла Лицаря, її серце билося все швидше і швидше. Ніж був слизьким у її руці.

Скіннер подивився на неї, його очі випромінювали страх. Ерін зціпила зуби.

— Йди до біса.

Вона вибігла за двері, і вісім Антиніїв пішли за нею. Ерін вдарила зомбі ножем в обличчя, вдарила його кулаком і подивилася вгору, коли масивна рука Скіннера розплющила неживого Ґнолла. Два палких ока дивилися на неї.

Вона підняла кухонний ніж.

— Ну ж бо. Покінчимо з цим.

 

⸻⸻

 

Ксмвр крокував вулицями, коли шум битви відступив у глухий гуркіт звуків навколо нього. Він думав на ходу, обмірковуючи все, що відбувалося і ще відбудеться.

Зевара і гвардійці скоро впадуть. Можливо, мешканці Ліскору піднімуть повстання. Можливо, вони переможуть — чисельність орди мерців порідшала. Але вони все ще становили небезпеку.

Обов’язок перед Ліскором і угода з Ліскором зобов’язували Вулик послати воїнів на його захист. Але як Проґнуґатор, Ксмвр міг визначити, чи були такі дії мудрими. А оскільки Королева все ще була зайнята обрядом Анастазису, він вирішив, що її безпека має першорядне значення.

Зевара проклинала його. Кричала на нього. Її гнів можна було зрозуміти, але Ксмвр нічого не міг вдіяти. Його дії були єдиним правильним вибором.

...Чи не були? Ні, звичайно, були. 

Вони були логічними. Він знав це. Королеву треба було захищати, особливо під час проведення Обряду. Він цілком чітко розставляв пріоритети, які йому були дані. Її життя і добробут Вулика були набагато важливіші за угоду, укладену з містом Ліскор.

Він заговорив до одного з Солдатів, що супроводжували його. Говорити з одним означало говорити з усіма.

— Відведіть усіх Солдатів назад. Вулиці не мають сенсу. Ми повинні захистити Вулик.

Солдат не відповів, але Ксмвр відчув, як інші Антинії залишають свої позиції на входах до вулиць. Вони відступали до Вулика, охороняючи обидва входи в місто.

До Вулика було три входи, лише два з яких були відомі Раді Ліскору. Третій залишався за межами міста, засипаний кількома тоннами бруду. Його можна було легко розкопати, але нежить поки що не знайшла цього входу.

Ксмвр продовжував обмірковувати облогу, стоячи біля входу в тунель, спостерігаючи за вулицями в пошуках мерців, поки солдати пробігали повз нього до Вулика. В Антиніуму було достатньо їжі та припасів щонайменше на місяць безперервної роботи, що спрощувало завдання. Істота, що з’явилася з мерцями, все ще була на волі за межами міста, але вона не виявляла особливого інтересу до Антиніїв.

Незалежно від результату, Ксмвр розраховував, що до кінця ночі Королева впорається зі своїм завданням. Тоді він зможе вимагати подальших наказів. Якщо вона захоче, щоб місто було очищене, Солдати були цілком здатні це зробити. В іншому випадку Вулик можна було б легко запечатати.

Вона може розсердитися. Але він зробив найпрактичнішу річ замість наказу. Вона б це зрозуміла, вірно?

Ксмвр не турбувався про реакцію своєї королеви на його рішення. Він не хвилювався. Він виконав свій найвищий пріоритет, навіть якщо це означало пожертвувати менш важливими зобов’язаннями перед містом. Вона б зрозуміла, чи не так? Вона не давала йому жодних інших вказівок.

— Місто — витратний матеріал. Злочинці Аберації не викликають особливого занепокоєння, і їх можна буде з часом вистежити. Трактирниця...

Він вагався. Вона була цінна. Місто було цінним. Але...

— Вулик — це все. Королева — це все.

Вона б зрозуміла. Він не наважувався ризикувати її безпекою, зменшуючи кількість Солдатів, що її захищали. Вона дала чіткі інструкції, щоб її не турбували за будь-яку ціну. За будь-яку ціну. Він виконував наказ.

І він убезпечив особу, відому як Пішак. Це було неабияким досягненням. Ксмвр згадав, що сказав колишній Робітник, і здригнувся. Він... не знав, як реагувати на слова Пішака, настільки близькі до зради, наскільки вони здавалися.

— Мої судження не помиляються. Моя логіка правильна.

Заспокоєний, Ксмвр знову кивнув. Останні з Солдатів вже збиралися увійти до Вулика. Але раптом вони завмерли. І зупинилися.

Ксмвр втупився в одного з Солдатів, який, здавалося, дивився на небо, прислухаючись. А потім, раптом, розвернувся і почав бігти назад по вулиці.

— Ти. Стій!

Солдат зупинився, коли Ксмвр наблизився до нього. Проґнуґатор тримав одну руку на руків’ї свого меча, зупинившись за кілька футів від заблукалого Солдата.

— Що ти робиш? Я наказав тобі повернутися до Вулика та охороняти вхід.

Солдат мовчки дивився на Ксмвр. Звичайно, він не міг нічого відповісти, але Ксмвр не відчував жодної різниці в думках Солдата. Він виконував наказ. Виконував наказ, але чий? Ксмвр не наказував...

Щось промайнуло повз Проґнуґатора. Ксмвр крутнувся, але це був інший Солдат. І не один.

Раптом масивні воїни Антинії знову висипали з входу до Вулика. Ксмвр закружляв.

— Що ви робите? Що відбувається?

Вони мовчки пробігли повз нього. Він обернувся і побачив, як вони біжать до міста. Навіть коли він дивився, вони почали наступати на мерців.

— Що...?

Рука ввічливо постукала Ксмвр по плечу. Антиній обернувся...

Кулак врізався йому в обличчя. Хітин на щоці з гучним звуком тріснув. Приголомшений, Ксмвр впав, хапаючись руками за мечі.

Атака нежиті? Вже тут? Аберація? Аб...

Ксмвр був Проґнуґатором Антиніуму. Він був народжений для війни, і тому витягав і мечі, і кинджали, навіть коли котився. Він не міг померти. Його життя було важливим; він очолював Вулик за відсутності своєї Королеви. Але він завмер, коли підняв голову.

Світ змінився. Ксмвр відчув це. В одну мить його реальність змінилася. Він подивився вгору і зрозумів. Він відчув гнів своєї Королеви; він відчув її гнів у своєму розумі. Вона повернулася. Вона завершила Обряд. І він...

Він стояв над Ксмвр.

— Ти.

Світ почав змінюватися.

 

⸻⸻

 

Селіс ніколи не вбивала мечем. Її тренували Текшія і її дядько, Зел, але вона ніколи не забирала життя. Нежить... нежить була досить близько.

Скількох вона обезголовила сьогодні? Восьмих? Дванадцятьох? Бабуся казала їй, що вона не зрозуміє, що таке бути воїном, доки не забере життя. Вона не підвищить рівень, доки не поставить своє життя на кін і не зіграє з ним в азартну гру.

Сьогодні Селіс Шивертейл зрозуміла. Дрейк відступила назад і дивилася, як зомбі падає, а з його живота стирчить руків’я меча.

Самку Дрейка знудило. Але Кршія висмикнув меч з тіла мертвої Людини й повернув його їй. Ґнолл мала досвід у таких справах.

— Ти підвищила рівень?

Дивне запитання, адже руки Селіс палали, а місто було сповнене битв, але очі Ґнолла були смертельно гострі. Якби Селіс підвищила рівень, можливо, вона стала б сильнішою. Без сумніву, стала б.

Але на сон не було часу, ні секунди. Селіс похитала головою.

— Не...

Вона не могла дихати. Кршія підняла лук, випустила стрілу і посміхнулася, потягнувшись за наступною.

— Може, після того, як битва закінчиться, га?

Її пальці скребли сагайдак, і Ґнолл подивилася вниз. Порожньо. Посмішка Кршії смикнулася. Вона озирнулася, а потім побігла назад, проклинаючи, закликаючи стріли.

Після закінчення битви? За умови, що вони виживуть.

Це здавалося малоймовірним. Селіс була позаду головної лінії гвардійців, якими командувала Зевара, але нежить уже двічі атакувала їхню позицію. Вони були всюди. Переповнювали вулиці.

— Ми помремо.

Кршія вдарила її по голові. Селіс роззявила рота, коли її рука злетіла, щоб прикрити голову, але Ґнолл лише пирхнула на неї. Вона була змушена спуститися на вулиці — над дахами роїлася нежить, і половина міста була захоплена — населення втиснулося в іншу половину за бійцями. Або мертві наступали на своїх друзів і родичів.

— Прибережи свій плач, коли помреш, так? Ми ще не закінчили. Борися. Борися, поки все не буде втрачено. Якби тільки мій рід походив з...

Але все було втрачено. Ще більше мерців билися на барикадах, намагаючись прорватися. Це було лише питанням часу.

Частина Селіс хотіла опустити меча і чекати смерті. Але вона знала, що це буде жахлива смерть. Вона навіть не помре в кінці. Тож вона незграбно підняла клинок, чекаючи кінця. Якби вона була лише авантюристкою, мала рівні в іншому класі...

Голос. Крик. Селіс обернулася, піднімаючи меч. У неї вже давно закінчилися стріли. Але це не був черговий напад. Ткрн біг вулицею, розмахуючи сокирою в руці. Він біг наввипередки, але очі його були широко розплющені. І він... посміхався?

— Мурахи! Антинії йдуть!

Селіс подивилася на Кршію. Цього не могло бути. Вони відступили. Але тепер інша гвардійка прийняла заклик.

— Чорний Приплив наступає!

— Солдати б’ються на вулицях!

Дикий вогонь пробіг по жилах Селіс, даруючи їй нову надію. Цього не могло бути. Але потім вона побачила їх. Фігури. Вони виходили з темряви. Не одну. Не дві. Рухома маса. Нескінченний потік тіл.

Антиніум. Вони насувалися хвилею, і Селіс згадала про Віни Антиніїв. Вона згадала ті самі крики, які чула в дитинстві.

І знову Антинії прийшли у вигляді стіни з тіл. Панцирі жуків, комашині очі... мандибули, що сяяли під місячним світлом і світлом смолоскипів. Армія без кінця і без страху.

Солдати бігли вулицею. Вони врізалися в шеренгу мерців, а Селіс дивилася на них, роззявивши рота. Спочатку двадцять Солдатів заповнили вулицю, кидаючись на ворога, а потім п’ятдесят. Сотня. Тисячі.

І вони були не самі. Серед них був і Ксмвр, Проґнуґатор. Він рубав кинджалами зомбі, і раптом поруч з ним опинився Робітник. Менший Антиній схопив мертвого зомбі та потягнув його вниз, а ще двоє раптом опинилися поруч з Ксмвр, топчучи мертвого Дрейка, поки той не перетворився на пасту.

З тунелю висипали Солдати та Робітники, нескінченний потік чорних тіл. Але це було ще не все. Земля і вулиці почали хвилюватися, а з-під каміння висовувалися руки. Нежить зупинилася, а потім величезна рука, схожа на лопату, схопила зомбі та затягнула його в землю. З-під землі піднявся Солдат Антіній і закінчив розривати неживу жінку на шматки.

Мерці на вулиці завагалися. Це була армія без страху, нескінченний потік смерті, який не зважав ні на біль, ні на виснаження. Вони продовжували битися, навіть коли втрачали руки чи ноги. Вони були безжальними, беземоційними вбивцями. Але такою була і природа Антиніїв.

З тунелів. З темряви. Робітники мчали поруч з величезними, гуркотливими Солдатами. Вони навіть не встигли сповільнитися, як перед ними з’явилася перша група нежиті. Перший солдат врізався в Упиря, збивши з ніг меншого, мертвого Ґнолла. Він не зупинився, а побіг далі. Мертвий Ґнолл намагався підвестися, але Робітник затоптав його. А потім ще одного. Потік Антиніїв не припинявся.

Натовп зомбі зустрів Солдата. Він кинувся на них, руки, схожі на лопати, били, длубали їхню слабку плоть. Над іншим зомбі роєм накинулися Робітники, розриваючи, роздираючи його з усіх боків.

Повелитель Склепу підняв пазуристу руку, щоб затулитися. Солдат стрибнув з даху, пролетівши тридцять футів (9,14 м), щоб розбити коліном обличчя Повелителя Склепу. Кістки та плоть затріщали, коли солдат почав розривати більшу нежить на частини. Воїн підвівся, панцир його був вкритий димливою чорною кров’ю. Його права нога була розтрощена від удару, а навколо розбитого чорного панцира сочилася зелена кров. Він зробив два кроки вперед, відкинув скелет убік і впав.

Робітники та Солдати не звернули жодної уваги на впалого Солдата. Вони накинулися далі, прориваючись крізь ряди мерців, б’ючись з безглуздою люттю.

Гвардійці та воїни на вулицях витріщилися. Сотні чорних тіл бігли вулицями, вбиваючи, колотячи, розриваючи.

Антинії. Вони вийшли з Вулика, залишивши його практично беззахисним. Вони билися, накриваючи нежить шаленим наступом, таким швидким, що навіть Повелителі Склепу здавалися знервованими під атаками комах. Але чому? Чому саме зараз, коли вони так довго чекали...

Кршія відтягнула Селіс з дороги, коли повз них пронісся загін Солдатів. Вони ледь помітили Дрейків і Ґноллів. Але один з них очолював атаку. Ксмвр зупинився, оскільки попереду них шлях йому перегородила Зевара.

— Ти! Що відбувається?

Дрейк витріщилася на Проґнуґатора, але той похитав головою. Селіс побачила, що Антиній десь тріснув хітин на його обличчі. Він виглядав... розгубленим. Вона почула, як він підвищив голос.

— Ми атакуємо. Ми виженемо нежить з міста.

— Що?

Зевара подивилася на Ксмвр з недовірою, і вона була не одна така. Селіс чула, що Антиній відкликав усіх Солдатів назад. Чому ж він передумав?

Ксмвр безпорадно похитав головою.

— Я не наказував цього. Я не наказував. І Королева теж не наказувала. Він...

— Хто?

— Він пішов до Ерін Солстіс з багатьма Солдатами.

— Хто?

Релк пробіг повз Селіс, його луска була заляпана кров’ю та брудом. Селіс схопилася за нього. Релк ледь не скинув її, перш ніж зупинився.

— Релку? Що відбувається? Чому Антинії б’ються зараз?

Він подивився на неї дикими очима. Селіс зробила крок назад. Вона знала Релка вже давно, але ніколи не бачила його таким. Його луска була сірою. Він вказав.

— Я бачив його. Я бачив... він вів їх.

— Хто? Релку?

Дрейк не відповів. Він обвис, дивлячись на Антиніїв, які заповнювали вулиці, б’ючись. Він прошепотів так тихо, що тільки Селіс і Кршія почули його.

— Він повернувся.

 

⸻⸻

 

Так все і закінчиться. В останні години ночі Ерін билася за межами свого трактиру, немертві та Антинії змішувалися в одне ціле. Вона подивилася на Скіннера і побачила смерть і жах на його обличчі. Вона підняла кухонний ніж, крихітну зброю, і поклялася в серці, що завдасть йому болю перед смертю.

Так все і почалося.

Скіннер схопився за Ерін. Вона ухилилася і вдарила його по руці. Її лезо врізалося на кілька дюймів у його мертву шкіру і зупинилося.

Ерін відкотилася з дороги, коли рука повернулася. Вона все ще ловила удар, але червона пляма не торкнулася її, не вкрала її шкіру. Воно вже забрало двох Робітників. Їхні панцири були зірвані Скіннером і кинуті на землю.

Один з робітників схопив Скіннера за руку. Він вибив Антинія, але ще троє схопили його за руку і зупинили. Скіннер підняв іншу руку, і Ерін кинула банку з кислотою.

Кислота бризнула йому в обличчя, і він заверещав. Звук пройшов крізь її кістки. Вона затулила вуха, коли він дряпав кігтями своє обличчя, і Антинії зробили те саме.

Але щось ворухнулося, не зважаючи на пронизливий звук. Торен вибіг з темряви та стрибнув до Скіннера з кинджалом у руці. Він стрибнув на обличчя Скіннера і почав дико бити ножем. Скіннер спробував похитати головою, але у нього не було шиї.

Його очі. Ці багряні очі. Торен вчепився в обличчя Скіннера, звиваючись в запалих очницях, рвучи та ріжучи кинджалом, поки гігантська істота намагалася звільнитися.

Знову, Скіннер заверещав і цього разу відірвав Торена з величезним шматком плоті. Він відкинув скелет убік.

Торен впав з чимось червоним в руках. Але без крові. Скіннер завив і вдарив вслід масивною рукою, але Торен вже зник.

Одного з очей Скіннера не стало. На його місці залишився лише величезний кратер мертвої плоті. Мертва плоть.

Здавалося, що все, з чого був зроблений Скіннер — просто плоть. Мають бути кістки, м’язи чи... чи органи. Але все, що Ерін бачила, як Робітники, і що вона вирізала з істоти — це шкіра.

Щось вдарило її ззаду. Вона обернулася, і зомбі вишкірив гнилі зуби, кусаючи її. Ерін вдарила його своїм ножем, але це не допомогло вбити те, що вже було мертве. Він ковзнув по кістці, і вона закричала, коли зомбі схопився за її обличчя.

Синя рука простяглася і потягнула зомбі назад. Упир — давно мертва людина з синьою, запліснявілою шкірою — потягнув зомбі назад.

Ерін моргнула. Упир відірвав зомбі голову, а потім кинувся на іншого скелета. Група мерців накинулася на своїх союзників.

— Що за...?

Над нею Скіннер все ще тримався за обличчя. Він відчував це в очах, ніби не міг сказати, що одного з них немає. Коли його пальці торкнулися розривів, він знову заверещав. Його зруйноване обличчя повернулося до Ерін.

Скіннер замахнувся на Ерін, і вона відскочила вбік. Вона схопилася на ноги та кинула ніж, який тримала в правій руці. Він влучив Упирю в око, і той відступив, коли Робітник встромив ніж у бік Скіннера. Антиній вгризався у тверду, мертву плоть, як у землю, відриваючи величезні шари та шматки, поки Скіннер бився і намагався дотягнутися до Робітника. Але вони були надто близько, надто важко було вхопитися.

Ще більше нежиті бігало навколо Скіннера, борючись з Ерін та Антиніями. Але щось відбувалося. Здавалося, половина з них намагалася вбити іншу половину. Навіть коли Ерін спостерігала за цим, два скелети несли вниз Упиря з мечем, що застряг у його животі.

Ерін схопила меч і витягла його назовні. Він був важкий і незграбний в її руках, але вона рубанула ним по руці Скіннера. Шматки мертвої плоті розлетілися навсібіч.

Скіннер відступив. Він намагався захистити своє тіло, але Робітники були всюди, а людська дівчина продовжувала наступати.

Так не повинно бути. Вона мала б принишкнути. Антинії мають бути мертвими. І його власна нежить обернулася проти нього. Це було неправильно.

Але дівчина ігнорувала його страх. Мертві не мали наміру мучитись жахами, а Антинії були безстрашними. Скіннер міг лише давити їх, намагаючись зловити Робітників і нежить.

Він був просто лінивою, величезною істотою. У нього не було ніг. У нього навіть не було хорошої зорово-моторної координації. Загрозу становили лише його руки, його шкірястий дотик та аура страху. І Ерін зайшла далеко. Вона відмовилася тікати.

Вона встромила меч у руку Скіннера. Глибоко. Майже до самого руків’я. Вона вдарила щось... щось, окрім мертвої плоті. Скіннер завив в агонії.

Він вдарив її тильною стороною долоні, і Ерін полетіла. Вона навіть відчула, як піднялася в повітря, перш ніж вдарилася об землю так сильно, що на секунду забула про все на світі. Коли вона підняла голову, він підняв руку, щоб розчавити її.

Вона вчасно відкотилася з дороги. Рука гупнула, і вона схопилася за неї. Не було часу на роздуми. Коли рука знову піднялася, а Скіннер шукав Ерін, вона стрибнула йому на голову. Гротескні шари плоті вкривали її, і вона намагалася не блювати.

Вона піднялася по мертвій плоті, відчуваючи її, слизьку і жахливо холодну під шкірою. Ерін підняла меч і встромила його в голову Скіннера, незграбно пилячи та рубаючи лезом.

Скіннер знову заверещав. І тільки тепер, торкнувшись його, Ерін відчула вібрації, що йшли зсередини. Вона встромила меч глибше, а потім знову рубанула, витягнувши квадрат спресованої шкіри.

Під нею зомбі почали намагатися стягнути її. Вони скупчилися навколо неї, але Робітники відтіснили їх назад, б’ючись з ними. Ерін відчайдушно вчепилася в Скіннера, коли він корчився, пилячи його так, ніби вона пиляла дрова. Вона вже зробила собі два глибоких розрізи, але відчайдушно продовжувала пиляти.

Дружня нежить тепер билася пліч-о-пліч з Робітниками, і половина з них лізла на Скіннера, намагаючись розірвати таку ж велику істоту, як і вона.

Ерін щойно відірвала ще один шматок м’яса, як побачила, що щось змінилося. Замість гнилої білої та пожовклої шкіри, щось інше сяяло в місячному світлі.

Щось червоне. Ерін зупинилася. Шматок мертвої шкіри відшарувався, і щось підняло голову всередині тіла Скіннера і витріщилося на неї. Вона витріщилася у відповідь.

— Ох.

Це було все, що вона могла сказати. Щось всередині Скіннера підняло голову навколо шкіри, яку зрізала Ерін. Щось мокре і зміїсте.

Темно-червоне, безоке обличчя повернулося до Ерін. Сегментована голова з двома довгими... вусиками з м’яса, здавалося, опустилася до неї, а м’ясиста паща відкрилася, оголивши гострі зуби.

Скіннер — справжній Скіннер, те, що ховалося в маріонетці з мертвої плоті — вислизнув зі зруйнованої оболонки. Два довгі, схожі на батоги, вусики тягнулися від основного тіла, довгі й товсті корені обплетеної шнурами плоті. Це були «руки» Скіннера, і вони все ще були вкриті чорними рештками захопленого ним Робітника.

Ерін вчасно відпустила зруйновану плоть обличчя Скіннера. Червоний черв’як вирвався назовні, його вусики так швидко розсікали повітря, що Ерін почула свист, який вони видавали. Вони зловили Упиря і розрізали його тулуб, розтрощивши кістки, розірвавши плоть.

Робітник зловив Ерін, коли вона падала. Птах. Він відтягнув Ерін, передаючи їй ніж зі своєї руки. Скіннер знову закричав, червоподібний паразит видавав той самий пронизливий крик, тільки вдвічі гучніший тепер, коли він був на відкритому повітрі.

— О боже, о боже, о боже. Що це таке?

Птах похитав головою, коли сліпа голова Скіннера рухалася вперед-назад, а м’ясисті вусики крутилися навколо.

— Я не знаю. Він схожий на Хробака Плоті, але більший і ховається в мертвій шкірі. Він небезпечний. Будь ласка, не підходьте. Не підходьте...

Вусик вистрілив у бік Птаха. Він задихнувся, і Ерін закричала, коли вусик встромився в бік Антинія. Вона перерізала вусик ножем, а Скіннер знову закричав і висмикнув вусик. Птах впав на землю, стікаючи кров’ю.

Ерін кинула ніж. Він закрутився в напрямку голови Скіннера, але червоний черв’як легко ухилився від обертового снаряда.

Два скелети кинулися на Скіннера. Червоний черв’як зашипів і змахнув руками-вусиками, розкидаючи обох скелетів. Він знову розвернувся і вдарив, як кобра.

Зомбі піднявся в повітря, і його шкіра була знята з огидним рвучким звуком. Тільки Ерін була впевнена, що це був один із власних монстрів Скіннера. Багряний черв’як ковзнув назад до шарів шкіри та наклеїв плоть зомбі на частину розірваної шкіри, наче лагодив ляльку з пап’є-маше.

— Не дайте йому відновитися. Убийте його зараз.

Ерін не могла розрізнити, хто саме з Робітників це говорив. Але всі вони одночасно побігли до Скіннера, накинувшись на величезну сегментовану істоту.

Скіннер закружляв навколо, і його хвіст відкинув кілька Антиніїв, що розлетілися врізнобіч. Двох Антиніїв він схопив своїми вусиками й відірвав частини їхніх тіл. Тепер він був неймовірно швидким, і він заколов ще двох Антиніїв, коли вони кинулися на нього.

— Ні!

Ерін була на ногах. Вона намацала щось, що можна було б кинути. Кислоту. У неї повинна була бути ще одна банка кислоти в трактирі. Вона побігла до неї, але Скіннер прослизнув вперед і заблокував вхід. Він опустив голову і вкусив її.

Вона пірнула. Вона відчула гладке, липке тіло Скіннера прямо над собою, а потім воно протаранило її. Вона впала на землю, приголомшена, коли Скіннер підняв голову. Він розглядав її, двома вусиками обмацуючи її обличчя, а потім підняв м’ясистий вусик, щоб простромити її.

Ерін не могла кричати. Вона просто дивилася на Скіннера і затамувала подих. Очікуючи. М’ясистий придаток піднявся, а потім косо спустився вниз до її шиї.

Смерть прийшла за Ерін і зупинилася на півдорозі. Повітря розсік меч; пара сріблястих лез. Вони зблиснули разом, і Скіннер з криком відсахнувся назад. Жовта, схожа на гній кров сочилася з порізів, бризкаючи на Ерін, коли вона дивилася. Вона озирнулася.

— Що...

Хтось стояв над нею. Антиній. Але не такий, яких вона коли-небудь бачила. У нього було лише дві руки та струнке, витончене тіло, не схоже на тіло Робітника чи Солдата. В руках він тримав два мечі, які вона впізнала, і спокійно дивився на Скіннера, поки червона істота корчилася і кричала.

Навколо Ерін з темряви раптово з’явилися чорні фігури, які хапали мерців і розривали їх на шматки. Великі Солдати Антинії. Вони побігли за Скіннером, коли червоний хробак відступив. Але не це привернуло увагу Ерін.

Вона все ще дивилася на Антинія, який врятував її. Він був високим хлопцем. Робітник, але занадто великий, щоб бути звичайним. Якийсь вид Солдата? Новий вид? Але...

— Ви неушкоджені, міс Солстіс?

На мить голос був просто спогадом. А потім очі Ерін розширилися. Спогад. Антиній нахилив голову, дивлячись на неї. Її серце завмерло в грудях, а потім почало дико калатати.

Цього не могло бути. Це було неможливо. Але голос був той самий. Він говорив так само. Його тіло було іншим, але він...

— Неможливо.

— Ви впали. Дозвольте мені допомогти вам піднятися.

Вона моргнула. Він нахилився і підняв її на ноги. Вона вчепилася в нього, ігноруючи Скіннера, мерців і смердючий гній, що прилип до її одягу. Усе.

— Ти... ти не можеш бути. Я бачила тебе мертвим. Ти був мертвий.

Її очі наповнювалися сльозами. Частина її тіла кричала щось беззвучне. Ерін простягнула руку, і її пальці затремтіли, коли вона торкнулася чорного панцира Антинія.

— Ти... як?

Він посміхнувся. Клбкч Вільного Антиніуму вклав мечі в піхви та вклонився їй.

— Справжній Антиній ніколи по-справжньому не вмирає. І я... я маю виконати обіцянку.

Світ зупинився. Темна ніч закінчилася. Світло наповнило голову Ерін. Вона похитнулася, і Клбкч підхопив її однією рукою. Вона відчула його холодний, твердий хітин на своїй шкірі. Гладкий, твердий панцир. Дотик прибульця. Неприродне відчуття.

Але вона підняла голову і побачила друга.

Ерін витріщилася на Клбкч. Він повернув голову і підняв мечі. Упир набіг на один з його клинків, а інший відрубав йому голову. Він повернувся до Ерін.

— Тут небезпечно. Залишайся позаду мене, Ерін.

Потім він розвернувся, і цього разу його мечі замахнулися не на Гоблінів, а на Вайта, розрубуючи руку, що простяглася до нього, і пронизуючи крізь голову. Удар лівою, парируючи струмінь жовчі від Повелителя Склепу, відкидаючи рідину назад, коли срібні мечі рухалися.

Вбивця Антиніуму вихром виплеснув отруту назад, розбризкуючи нежить, і знову повернув голову, перевіряючи Ерін, щоб переконатися, що з нею все гаразд. Але цього разу він охороняв її не сам.

Ерін застигла на місці, не в змозі ні говорити, ні навіть сформулювати думку. Здавалося, що Клбкч зробив жест, і з темряви з’явилися двоє солдатів. Вони оточили її, поки Клбкч віддавав накази.

— Розправтеся з мерцями. Переслідуй цю істоту.

— Ох!

Ерін витріщилася на Солдатів, що бігли до Скіннера. Червона, м’ясиста, повзуча істота намагалася відступити до своєї мертвої шкіри, але Солдати не давали їй цього зробити. Вони спробували загнати Скіннера в кут, але воно схопило Солдата, зірвало з нього панцир і поповзло геть від них, вниз по схилу пагорба.

Скіннер кричав від люті, коли втікав. І він біг, ковзаючи вниз по схилу, потворне хробакоподібне створіння з глибин пекла. Але він все ж таки відступав. Його тіло зі шкіри зникло. Солдати гналися за ним, продираючись крізь траву.

Але вони були надто повільні. Занадто повільні. Вони поранили Скіннера. Одна з його «рук» була відсутня завдяки лезам Клбкч, він стікав кров’ю і був розірваний в десятках місць. Але він був занадто швидким. Без тіла він би втік.

— Не сповільнюйтесь! Не можна дозволити істоті відступити в руїни!

Клбкч гримав на своїх Солдатів. Але навіть Ерін це бачила. Скіннер був занадто швидким. І він був... він був...

Хробак розсміявся. Він випустив жахливе, стакато цвірінькання, від якого в Ерін по шкірі поповзли мурашки. Він озирнувся назад, коли вивертався, ніби насміхаючись над Ерін та іншими. Воно сміялося, знущаючись з них.

Ерін побачила, що за линялу плоть, яку він покинув, все ще чіплялися шматки металу? Броня? Зараз він був вразливий. 

Скіннер втратив свою нежить. Антинії відвойовували місто. Воно втратило свою шкіру, але істота з плоті все ще знущалася з них. Воно могло все відновити. Якщо воно втече...

Ерін зціпила зуби. Якби у неї була зброя або щось, що можна було б кинути, вона б кинула, але воно було надто далеко. Все, що вона могла чути, це глузливий, відлунювання сміху. Цей пронизливий звук. Вона хотіла затулити вуха, але вони вже були забризкані кров’ю і навіть гірше. Він був таким гучним, таким повторюваним. Насправді...

— Що це за звук?

Клбкч похитав головою. Ерін озирнулася. Вона почула ще щось, ще один пронизливий звук, що відлунював рівниною. Він йшов не від Скіннера. Це було щось інше.

— Цей звук. Що це?

Він був слабким, але ставав дедалі гучнішим. Це був пронизливий звук, незліченна кількість... незліченна кількість голосів, що дико верещали та кричали.

Ієієієієієієієієієієієієієі…

Ерін знала. Вона вдихнула це слово.

— Гобліни.

Вони спускалися з одного з пагорбів, незліченні маленькі фігурки, освітлені світлом смолоскипів. Світло виблискувало на їхній зброї та лахмітті обладунків, коли вони бігли до Скіннера, швидше, ніж він міг бігти. Він зупинився, випроставшись на своєму змієподібному тілі, здавалося, не знаючи, що робити.

Коли Гобліни наблизилися, Скіннер кинувся в атаку. Він нанизав на шампур двох Гоблінів і здер шкіру з ще одного, але їх було так багато.

Одне з червоних, сяйнистих очей Скіннера все ще світилося, вмонтоване в тушу плоті. Це магічне світло здавалося недовірливим до побаченого. Це? Але в глибині погляду Скіннера прокотилося щось інше. Раптовий... об’єктивний жах. Ерін відчула страх. Антинії ігнорували страх. А Гобліни... Гобліни були іншими. Гобліни завжди боялися.

Вони кишіли коло масивного хробака, підгинаючись під нього, коли він замахувався своїми вусиками-руками. Він кусався і верещав, але Гобліни теж кричали, голосніше за нього. Скіннер спробував вивернутися, але його схопили.

— Не може бути.

Ерін недовірливо вдихнула ці слова. Але Гобліни наступали, маленькі зелені демони з очима, які спалахували червоним у місячному світлі. Вони були просто шкідниками. Найнижчий вид монстрів.

Але вони були швидкі. І вони були всюди. На кожного вбитого Скіннером, п’ятеро інших кололи, кусали.

Вони не могли зрівнятися зі Скіннером. Не могли зрівнятися з мерцями. Але вони вбивали поранених, нападали ззаду.

Вони були такими ж боягузами.

Скіннер кинувся в атаку. Він рвав наліво і направо, як нелюд, хробак, паразит, що живе в мертвій плоті. Він вийшов з Руїн, жах з минулого. Він очолював армії! Його обладунки зникли, хоч... і були розбиті зрадником. Його рештки плоті — зруйновані. Його нескінченні сили — були знищені найнижчим чудовиськом? Неможливо.

Але Гобліни били й били, і його вразлива шкіра заливалася кров’ю.

Він впав, придавлений вагою незліченної кількості маленьких тіл. Скіннер бився і кричав, але Гобліни заглушили навіть це. Вони кололи, кусали, палили його кислотою і вогнем.

Маленькі баночки з кислотою. Вони розбивали їх об бік Скіннера, відскакуючи, коли його червона шкіра диміла, а він корчився в агонії. А вогонь — вогняне створіння танцювало навколо Скіннера, обпікаючи його, змушуючи червоного черв’яка звиватися, коли полум’я обпалювало його незахищену плоть.

Раґс. Зі свого місця на пагорбі Ерін побачила маленьку Гоблінку, яка керувала вогнем. Її руки світилися червоним, а обличчя і тіло було освітлене полум’ям, коли заклинання вражало Скіннера знову і знову.

Вона підняла меч, який блищав, як золото, хоча був бронзовим, і встромила його в голову. Скіннер закричав, і мертві завили разом з ним. Потім, повільно, він впав.

Скіннер, охоронець Руїн Ліскору, смерть авантюристів і викрадач плоті, відкрив рота, щоб востаннє завити. Раґс жбурнула йому в рот банку з кислотою, і він забився в конвульсіях. Вона встромила меч глибше, і його тіло смикнулося. Один раз. Двічі.

І тоді він помер.

Мертві стояли нерухомо, дивлячись на останки Скіннера. А потім, повільно, вони ворухнулися. Ті, що були ближче до живих, билися і померли. Але інші пішли геть. Назад, за місто, подалі від трактиру. До руїн, довгими темними коридорами, у темні місця. Назад до місця, де вони померли та воскресли. Назад до свого лігва.

Додому.

Все було скінчено.

 

⸻⸻

 

Клбкч Вільного Антиніуму, Проґнуґатор Вулика і Старший Гвардієць Ліскору вклав свої клинки в піхви, коли останній зомбі перестав рухатися. Ось ким він був сьогодні.

Колись його називали Вбивцею з Антиніуму. Центеніумом. Справжнім Антинієм з Ріру... але сьогодні він був Вбивцею з Ліскора. Бо саме Ліскор він повернувся захищати. Ліскор... і трактир.

Він спокійно обвів поглядом поле бою, переконуючись, що всі трупи лежать нерухомо.

Ерін стояла поруч, теж нічого не кажучи. Просто дивилася.

На смерть. Вона бачила її всюди. Трупи, уламки та кров, що заплямували землю...

І друзів.

Лицар лежав на порозі її трактиру, нерухомо розкинувши руки. Інші Робітники лежали навколо нього, все ще замкнені в бою. Ще більше лежало на пагорбі. Очі Ерін виділяли кожного з них, поки Солдати збирали тіла.

Стільки смерті. Стільки горя і болю. Але принаймні одна маленька частина світу була правильною.

Ерін витріщилася на Клбкч. Її руки тремтіли, але він взяв їх у свої та ніжно стиснув. Його хітин був прохолодний і гладенький. Руки прибульця. Руки друга.

Він жестом показав на її трактир, що все ще стояв. Світло грало на його зношеному фасаді, але це був дім. Дім. Місце для відпочинку. Місце, де можна бути в безпеці.

Місце, яке варто захистити. І після стількох років її перший гість повернувся знову.

Сльози затуманили очі Ерін, але Клбкч лише клацнув щелепами й підняв їх. Найближче, що він міг зробити, це посміхнутися.

Вони мовчки підійшли до дверей. Ерін подивилася на Лицаря й ніжно склала руки Антинія на його грудях. Клбкч дивився, як вона це робить, і бачив, як вона витирає сльози.

Ерін стояла у дверях і дивилася на Клбкч. Він подивився на неї та побачив дівчину. Можливо, жінку за деякими стандартами, але когось молодого. Її одяг був закривавлений, місцями порізаний, місцями в синцях. Вона була постаріла від насильства, смерті та втрат. Але щось все ще світилося в них. Щось світле.

Клбкч міг би багато чого сказати. Але жодне з них не було цілком правильним, цілком доречним. Тож він сказав єдине, що міг.

— Вітаю, Ерін Солстіс. Дозвольте зайти?

І вона посміхнулася і заплакала, і на мить...

Все знову було правильно.