Рьока Гріффін була в полі зору Ліскору, коли побачила дим і знайшла тіла. 

Вона натрапила на Ґноллів так несподівано, що ледве встигла вчасно зупинитися. Кілька Гоблінів, що проходили повз Щитових Павуків, які вже намагалися затягнути трупи в яму-гніздо, відскочили вбік з тривожним вереском. Рьока озирнулася, чи не чекає на них ще одна засідка, але вони просто підняли списи, обладунки та конину і втекли.

Конину? Живіт Рьоки здригнувся, і її мало не знудило, коли вона заковтнула жовч. Вона побачила рештки коней. І Ґноллів.

Щитові Павуки були біля них щонайменше день. Рьока відвернулася, а потім побачила дим.

— Ні. Це вона зробила? Зробила...

Ґазі Усезнавиця? Її ніде не було видно. Жахлива авантюристка Іменного Рангу, яку Рьока бачила, переслідуючи Ґноллів...

Не було ніякого способу довести, що сталося. Принаймні тепер. Ґнолли були позбавлені обладунків і зброї. Рьока пам’ятала усміхненого воїна зі срібним іклом на хутрі. Ромет. Вона шукала його...

Нічого. Лише жах від хутра, крові та... комах. Павуки, що змагалися з Кислотними Мухами, які змушували нутрощі трупів світитися. Мухи та павуки ігнорували один одного. Щитові Павуки не намагалися з’їсти смертоносних мух. І ті, й інші ображали її до глибини душі. Рьока розтоптала крихітного павучка, що дременув до її хутряної руки, заляпаної кров’ю.

— Відійди від них. Забира...

Вона побачила, як каскад кінцівок обернувся на неї, і побігла, почувши цвірінькання. Вона б повернулася назад, але потім побачила дим.

Він підіймався все вище від Ліскору вдалині. З пагорба та долини, де вона знайшла Ґноллів, вона не могла добре бачити місто. Але вона знала, де воно знаходиться.

— Ні. Нініні. Це була не вона, чи не так?

Не може бути. Але тоді... як же Роги? Рьока повернулася до тіл. Але вона не могла вбити павуків. Якби вона повернулася, то могла б попросити когось поховати їх. Але...

— Черія? Калруз?

Рьока почала бігти швидше. Вона не знала, що хтось спостерігав за нею, коли вона бігла через Заплави. Мовчазна жінка з клеймором стояла за багато миль звідти та дивилася, як біжить Рьока. Бігла... шукаючи своїх друзів.

Але вона запізнилася. День, коли прибула Рьока, був наступним після дня смерті Скіннера. Вона прибула, коли поховальні вогнища все ще спалювали небіжчиків дотла. Вона побачила вивернуту землю навколо Ліскору, а трохи далі — понівечену будівлю, яка привернула її увагу. Розірвану і пошкоджену. Але вона стояла.

Трактир.

 

⸻⸻

 

[Трактирниця 18-го Рівня!]

[Вміння — Імунітет: Алкоголь отримано!]

[Вміння — Швидке Відновлення отримано!]

 

Ерін не знала, що проспала. Вона підняла голову і зрозуміла, що сидить. Настав світанок, але вона відключилася лише на секунду.

Небо все ще було переважно темним. Але світло все ще освітлювало луки. Танцівливі тіні. Звивисті язики полум’я.

Вогонь.

Антинії спалювали мертвих. Всіх до одного. Вони створили величезне багаття з тіл і підпалили його. Жахливий, задушливий дим розвіявся від трактиру, але очі Ерін все ще горіли. А можливо, це було лише її горе.

Тіла Робітників зникли. Якось, коли вона не дивилася, Солдати забрали їх. Ерін запитала одного з уцілілих Робітників, Птаха, куди вони ділися. Він відповів, що їй краще не знати.

Тепер Птах сидів на землі біля першого багаття, такого великого і гарячого, що воно пекло землю, розколювало її та загрожувало підпалити холодну траву. Спека і світло відбивалися від його обладунків. Зелена кров засохла від страшних укусів, що роздирали його груди та руки.

Але Робітник просто сидів, дивлячись на звивистий стовп диму. Він здіймався, як якась скорботна істота, велика, жахлива і прекрасна. Якби не сморід. У темне небо, яке щосекунди ставало світлішим. Птах побачив його красу. 

Ерін теж... але їй було надто боляче розділити його просте, дитяче здивування. Навіть зараз інші Робітники, які вижили, дивилися на небо так, ніби воно могло компенсувати ту темну, жахливу ніч. Так, наче їм ще було у що вірити.

Що з ними станеться? Що буде далі? 

Вона боялася запитувати більше. Навіть у Клбкч. Він майже не відходив від неї всю ніч. Зараз він стояв на пагорбі, дивлячись вниз на велику фігуру за кілька сотень метрів.

Ерін встала і підійшла до нього. Він злегка повернув голову, але продовжував дивитися вниз. Ерін втупилася в червону, видовжену форму істоти, яка жила в мертвій плоті та вела за собою армію мерців. Вона все ще була оточена Гоблінами, які повалили її. Багато хто заплатив за це життям. Але ще більше претендували на перемогу, грабуючи мертвечину і товклися навколо. Вони навіть відірвали зруйновані шматки обладунків і намагалися зробити з уламків знаряддя праці та обладунки для себе.

Щось змінилося з тілом Скіннера цього ранку. Він здавався... зменшеним. Ерін втупилася в Гоблінів, які крутилися навколо нього, і тоді вона зрозуміла, що відбувається.

— Вони... їдять його?

— Так.

Її живіт закрутило. Але Клбкч був незворушний, так само як і Гобліни. Вони вчепилися в червоне тіло Скіннера, розриваючи його на частини, випиваючи рідину і...

Вона не могла на це дивитися. Ерін повернулася до свого трактиру і виблювала у відхоже місце. Принаймні, воно ще стояло. Воно потребувало ремонту. Все потребувало ремонту.

Вона сіла на унітаз, який збудували Пішак та інші Антінії, і поклала голову на руки. Вона була така втомлена. Вона б усе віддала, щоб поспати. Але сон був розкішшю, і вона була в боргу перед болем.

Спочатку про головне. Її... рівень. Так, вона підвищила рівень тричі. Це багато? Напевно. І у неї з’явилися нові навички.

Це були навички [Трактирниці]. І вони нічого не варті. Сміття.

— Лайно.

Так. Ерін глянула на дерев’яні стіни відхожого місця. Менше, ніж лайно. Так вона оцінювала свій рівень і навички на цю мить.

Було неправильно підвищувати рівень, коли її друзі загинули. Було неправильно ставати сильнішою в обмін на вбивство істот. Але Ерін нічого не могла з цим вдіяти. Їй хотілося виблювати або пробити дірку в стіні туалету. Вона майже зробила це, але зупинилася.

Ерін вийшла назад і стала поруч з Клбкч. Через деякий час вона набралася сміливості запитати його про те, що не змогла вчора ввечері.

— Скільки?

Він подивився на неї, і Ерін подумала, що він збирається збрехати. Але через секунду він знову заговорив.

Вона слухала цифри. Коли це були просто цифри, це не здавалося таким вже й поганим. Але коли вона дивилася на тіла, це було занадто жахливо, щоб їх можна було порахувати.

Двадцять сім Гоблінів лежали в траві. Занадто багато. Навіть в останні хвилини Скіннер вбивав з жахливою легкістю.

З тридцяти двох Робітників, які вирішили врятувати її, залишилося четверо. Птах, Ґаррі, Белґрад і Ананд. Вони лежали в її трактирі або сиділи, підпираючись, з ранами, вкритими якоюсь липкою червоною речовиною. Антинії не дуже добре зналися на медицині, але вони були витривалі. Вони зцілювалися.

Навколо трактиру Ерін померло менше сотні людей. Занадто багато, але в місті було ще гірше, принаймні так сказав їй Клбкч.

— Понад двісті гвардійців і майже тисяча цивільних загинули до того, як Вулик був мобілізований. Якби вони прорвали лінію Капітана Варти, число було б удесятеро більшим, не зважаючи на нашу вилазку. Вона діяла дуже хоробро.

Вона навіть не знала, що в місті стільки гвардійців. Але вони мали цілющі зілля та обладунки, і це була лише цифра.

— Скільки Антиніїв? Твого народу...?

— Триста шістдесят п’ять Солдатів і сто сорок сім Робітників. Поранено майже вдвічі більше, але втрати були мінімальними.

— ...Справді?

Вона не могла собі уявити, що їх так багато. Числа, так. Але так багато... якщо уявити, що кожен з них був членом її шахового клубу, то це було занадто багато. Одного було забагато, щоб назвати мінімальною кількістю.

Проте Клбкч, здавалося, думав, що це була якась велика перемога. 

Він знизав плечима.

— Війна була б щонайменше вдесятеро масштабнішою. У сто разів. Це була невелика ціна, і вона була б ще меншою, якби мій попередник не помилився. Якби ми билися пліч-о-пліч з Вартою, ми б відтіснили нежить, не зазнавши майже таких втрат. Якби вони втримали браму, загинуло б менше сотні.

— То чому ж ви цього не зробили? Тобто... він. Ксмвр. Ксмвр... він не бився?

Пауза. Клбкч м’яко клацнув нижньою щелепою. Він викликав у неї бажання обійняти його з усієї сили, і водночас лякав. Вона бачила, як він рубав нежить за нежитю, і тепер розуміла його прізвисько.

Вбивця. Сьогодні вранці він говорив так, ніби щойно пережив довгу ніч. У ньому... було щось від Ґазі. І його голос був холодним, оскільки йшлося про його заміну.

— Ксмвр вважав, що Королеву треба захищати понад усе. Він відвів усіх воїнів у Вулик, поки вона завершувала Обряд Анастазису.

— Чому він це зробив? Який Обряд?

— Процес мого відродження. Це була делікатна справа, яка займала всю увагу Королеви. Без її вказівок Ксмвр зробив те, що вважав за краще. Він помилився у своєму виборі.

— Ох.

Клбкч спокійно кивнув. Він продовжив, перераховуючи речі, які він мав зробити з одного боку.

— Багато чого треба зробити. Треба відшкодувати збитки місту. Антиніум не дотримався своєї обіцянки. Ми повинні відбудувати, поставити бар’єри за межами Руїн.

— І ти збираєшся це зробити? Ти новий Проґнуґатор? Чи Ксмвр все ще виконує цю роботу?

— Вже ні.

Клбкч похитав головою, дивлячись, як солдат тягне тіло до палахкотючої купи.

— Ксмвр був дурнем. Він ледь не коштував Вулику міста, нашої позиції тут і статусу на континенті, і... інших активів. Я розберуся з ним досить скоро.

Деякий час Ерін та Антиній дивилися, як горить мертвий. Вона похитнулася на ногах. Клбкч дивився мовчки.

— Так. Багато чого.

— Клбкч?

— Так, Ерін?

— Як ти повернувся?

— Це називається Обряд Анастазису. Це... процес, який може здійснити Королева Антиніїв. Він дозволяє мертвим відродитися в новому тілі. Це таємниця Антиніуму.

— Ох.

Ерін задумалася на секунду.

— Гаразд. Я розумію. Здається, так. Тоді... це означає, що ви можете оживити інших, хто помер?

— Інших? Аа. Ти маєш на увазі особистостей, які колись були Робітниками. Ні.

— Чому ні?

Він завагався.

— По правді кажучи, тільки Проґнуґатор може вважатися... гідним зусиль і часу, необхідних для такого вчинку. Крім того, це не те що робиться легковажно. Існують наслідки. Я втратив десять рівнів у кожному класі. Чимала втрата, хоча моє нове тіло зменшує вплив на мої здібності досить суттєво. І час, який це зайняло... моя Королева працювала майже два тижні без відпочинку, щоб відновити мою сутність.

— Це дуже багато роботи.

— Були й інші матеріальні витрати. Вулик не зміг би підтримати таку акцію більш як один-два рази. Решта...

— Я розумію.

Майже не боляче. Майже. Але це був лише ще один поріз у серці, що кровоточило з тисячі місць.

— Вони померли гідно. Я не очікувала, що вони піднімуться над тим, ким вони були. За це я шаную їх.

— Дякую.

Цього разу Клбкч, здавалося, не знав, як відповісти. Ерін подивилася на нього. Він був таким же, як і раніше, але іншим.

— Що це за нове тіло? Модернізація?

Він кивнув.

— Роль Проґнуґатора ніколи не призначалася для спеціалізованих дій. Щобільше, вважалося, що форма Робітника дозволить Проґнуґатору злитися з натовпом, щоб зменшити небезпеку таємного вбивства під час війни. Ця нова форма значно покращить мої здібності.

— Дві руки краще, ніж чотири?

— Так. Я швидший, мобільніший і маю кілька змін в анатомії, яких немає в інших Антиніїв. Стара конструкція з чотирма руками була неефективною. Це нове тіло буде служити мені краще.

— Витривалішим, кращим, швидшим, сильнішим, так?
[1] «Harder, Better, Faster, Stronger» - пісня французького дуету Daft Punk

— Загалом, так.

— Гаразд.

Клбкч дивився на неї. Ерін знала, навіть якщо у нього не було зіниць, щоб стежити за нею. Він не спускав з неї очей з тієї ночі. Вона дуже втомилася.

— Дякую, що врятував мене. Справді.

— Нема за що.

— Це було щось.

— Так.

Вона подивилася на нього. Так само як завжди. А потім подивилася на свій трактир. Вона подивилася на зламане дерево, на сліди насильства, на місце, де загинув робітник, на ім’я Лицар. Вона подивилася на мертвих і на Солдатів. Вона згадала Напівельфійку, Мінотавра, Дрейка, одержимого шахами, і купу усміхнених облич.

Клбкч побачив, як Ерін зігнулася і впала назад. Він спробував зловити її, але вона впала на м’яку траву.

— Міс Солстіс. З вами все гаразд?

Ерін порожньо посміхнулася, коли Клбкч навис над нею. Вона підняла одну руку і дозволила їй впасти.

— Я просто приляжу ненадовго.

Вона лежала у витоптаній траві, поки Гобліни бенкетували, слухаючи, як горять мертві.

Ерін заплакала.

 

⸻⸻

 

Селіс сиділа в Гільдії Авантюристів, слухаючи, як Зевара сперечається з гільдмастером. Її бабусею. Не сперечалися, насправді. Текшія хотіла роздавати нагороди людям, які вбили монстрів. Зевара хотіла, щоб і її Варта потрапила до цього числа, щоб роздати їм бонуси. 

Текшія сказала Зеварі, щоб вона звернулася до Ради, бо Гільдія Авантюристів не мала достатнього фінансування. Зевара наполягала на тому, що вона хоче отримати це на додачу до премії від Ради для всіх [Гвардійців], які ризикували своїм життям.

Для Селіс це було фоновим шумом. Вона мрійливо дивилася на своє забинтоване зап’ястя і відчувала, як загоюються порізи на ногах і тулубі, як вони печуть і сверблять.

Навіть через день Ліскор мовчав. Вулиці все ще були жвавими, і люди все ще розмовляли. Але це було інше місце. Смерть і руйнування взяли своє, і люди все ще були в жалобі.

Але вони вижили. Вони стали сильнішими, пройшовши через ці випробування. Селіс тепер була [Воїном] і отримала кілька рівнів у своєму класі [Мисливця]. Це було чудово, особливо зважаючи на те, що вона не підвищувала рівень цілий місяць.

Але вона все ще була втомлена. І тут розсудлива дискусія перетворилася на повномасштабну суперечку. Селіс повернула голову, коли Зевара заговорила про щось інше, і цього разу Текшія відмовилася навіть вислухати її.

— Я хочу, щоб Люди, які випустили на волю нежить, понесли за це відповідальність!

Капітан Варти була виснажена, закривавлена, вона врятувала Ліскор. Селіс знала її якщо не особисто, то за репутацією. Вона була добрим лідером і врятувала незліченну кількість життів під час битви з мерцями. Її голос був сирим, і тепер вона кашляла через кожне слово.

Відмічена Предками. Дитя Дракона.

Стара Кров. 

Селіс подумала про ці слова, але не вимовив їх вголос. Зевара дихала вогнем, щоб стримати нежить. Вона була героїнею. Але в цьому вона помилялася.

— Всі авантюристи, які пішли туди, загинули. Залишилася лише жменька, і вони не в тому стані, щоб відплатити комусь за щось. Вони достатньо настраждалися. Залиште їх у спокої.

Гільдмайстриня Гільдії Авантюристів у Ліскорі, літня Дрейк з темно-фіолетовою лускою, гаркнула у відповідь, коли Зевара зупинилася, щоб дихати. Капітан Дрейк кілька разів кашлянула і подивилася на стару жінку Дрейка, але та не зрушила з місця. Можливо, вона залякувала когось іншого.

Але стара Дрейк теж воювала та врятувала стільки ж життів. Сьогодні вранці вона спиралася на свій посох і виглядала втомленою. Вона допила три чашки чаю, який заварила Селіс, і перегородила Зеварі шлях своїм списом.

— У них нічого немає. Звинувачування теж нічого не дасть. Рада була досить вдоволена, коли вони зголосилися дослідити руїни. Це у них на хвості, так само як і у нас.

— Рада хоче притягнути когось до відповідальності. І якщо це не будуть авантюристи, то це буде ця Гільдія. Вибирайте, яка саме.

Селіс здригнулася, але бабуся лише зітхнула.

— Вперте дитя. Якщо ти справді хочеш наполягти на своєму... Селіс!

Селіс підскочила і спробувала перетасувати якісь папери. Бабуся підвищила голос.

— Відведи Зевару до лідера авантюристів, яких вона так хоче звинуватити. Нехай вона там викладе свої аргументи.

Це було явно не те, чого Зевара очікувала. Вища Дрейк завагалася, коли Селіс висунула голову з-за рогу.

— Ем. Привіт. Ідіть за мною, капітане.

Вона повела Зевару сходами вгору і в частину Гільдії, зарезервовану для поранених авантюристів або тих, хто потребує місця для ночівлі. Це була частина другого поверху, достатньо велика, щоб у ній могли розміститися три окремі авантюристи одночасно. І одна кімната була зайнята.

Селіс обережно штовхнула двері. У Зевари перехопило подих, коли двері відчинилися, відкриваючи самотнього мешканця.

Людина сиділа на білому ліжку, порожньо дивлячись в одне вікно. Над Ліскором стояв ясний день з чистим небом. Трохи прохолодно, зважаючи на зиму, але зима ще не настала, і Івлон Байрес не звертала уваги на температуру.

Вона взагалі ні на що не звертала уваги.

Половина шкіри на її обличчі була здерта. Її довге світле волосся було скуйовджене; світла шкіра порізана і понівечена. Вона дивилася порожніми очима у вікно, сидячи та ні на що не дивлячись.

Її обладунки були розірвані на шматки, коли вони вирізали її з них. Навіть зараз Селіс пам’ятала, як Людська жінка кричала. Але тепер вона мовчала. Це було небагато краще.

— Людино.

Івлон не ворухнулася. Вона не моргнула. Зевара кілька разів гукнула, але Івлон не ворухнулася. Капітан Варти завагалася.

— Якщо ви збираєтеся спробувати розворушити її, то можете здатися. Вона не реагує.

Зевара повернулася до літнього Дрейка, поки Селіс переставляла подушки навколо Івлон, намагаючись не торкатися самки Людини. Вона уникала порожнього погляду так само як і Зевара, і її бабуся прошепотіла.

— У неї немає ні монети, ні чогось іншого. Все, що вона мала, загинуло в Руїнах. Її товариші, її гордість, її здоров’я — що ще ви можете взяти від неї, добрий капітане?

Зевара подивилася на старшу самку Дрейка, стиснувши губи, б’ючи хвостом.

— Хтось мусить заплатити.

— Хтось мусить. Але я не вірю, що вона або хтось з авантюристів має достатньо монет, щоб покрити витрати.

Зевара озирнулася на Івлон. Авантюристка спокійно сиділа у ліжку, випрямивши спину, склавши руки. Обличчя в шрамах.

Капітан Варти похитала головою. У неї був мільйон справ. Релк патрулювала на предмет нежиті, поки решта гвардійців відбудовувалася. Їй треба було переглянути список поранених і загиблих, зосередитися на відбудові міста, розв’язати питання з Антиніумом для Ради.

Вона розвернулася. Було безглуздо витрачати тут час на суперечки з Дрейком, втричі старшим за неї. Зевара пішла геть і лише раз повернула голову.

Івлон втупилася в блакитне небо, за кілька футів від неї й за тисячу миль звідси. Зевара поглянула в її порожні очі та пішла геть.

 

⸻⸻

 

Торен сидів на даху трактиру, дивлячись ні на що і на все одночасно. Під ним Ерін стукала молотком, затуляючи дошками розбиті вікна. Вона заборонила йому допомагати, коли він вдруге пробивав дірку в стіні.

Він і не збирався. Але з іншого боку, він хотів. Якась частина Торена знала, що це єдиний спосіб заслужити відстрочку. І він хотів цього. Вперше він хотів зупинитися і подумати.

Скелет сидів на даху, дивлячись на порожні рівнини. Звідси він міг бачити Ліскор вдалині. За словами Ерін, місто здавалося цілісним і швидко відбудовувалося. Але, так само як і навколо трактиру, сліди битви все ще залишалися.

Битви. Торен все ще пам’ятав Скіннера, все ще пам’ятав незліченних ворогів і лише чисту радість битви, поєднану з необхідністю вберегти Ерін. Це була славна, визвольна битва.

І надто коротка.

Це була цікава річ. Він підвищив рівень, і, роблячи це, він став більшим. Більш... самим собою. Він міг думати, діяти, відчувати на рівні, якого раніше не мав.

11-й Рівень.

Ось ким він був. Це було... вісім рівнів? Так, величезний стрибок. Але він заслужив кожен з них. Та частина Торена, яка думала і пам’ятала, задавалася питанням, чи не тому, що він так сильно поранив велику істоту, що крала плоть. Це і незліченна кількість його побратимів, яких він убив, зробили це.

Йому стало цікаво, скільки рівнів здобула маленька Гоблінка. Скільки рівнів отримало її плем’я. Це було безглуздо, та все ж ні. Яке йому діло до того, якого рівня був Гоблін? Якщо вона не була загрозою, це не мало сенсу.

Але якась частина Торена цікавилася. І це була та частина, яка прокинулася після битви, коли він отримав ці рівні. Він почав думати, а це вже само по собі було загадкою. Безумовно, бажаною, але все ж таки прикрою.

Тепер він міг запитати, чому підкорився. Тепер він міг думати про Ерін як про особистість, а не лише як про господарку. Тепер він міг цікавитися...

Червоний дорогоцінний камінь обертався в його скелетних руках. Торен відчув магію, що містилася в ньому. Він витягнув його зі шкіряної істоти, відірвав. У ньому була потужна магія. У ньому був страх; він розумів це. Але як він міг її використати? Чи повинен він його використовувати? Чи віддати його Ерін?

Ні. Так. Можливо. Це було вже не так просто. Торен вивчив камінь. Він був червоний, темніший за малиновий. Червоний колір засохлої крові та смерті. Він забрав його у Скіннера; він не знав, куди подівся його двійник. Але йому був потрібен лише один.

Потрібен... для чого саме? Торен не був упевнений, але він починав розуміти. Щось кликало його. Він ще не знав, що саме, але з часом зрозуміє. Якби у нього було більше рівнів, він би зрозумів більше. А коли б зрозумів, то, можливо, більше думав би. Можливо, він би більше запитував. А потім, коли він підвищить достатньо рівнів...

— Гей, Торене! Тягни сюди свій кістлявий зад і допоможи мені підняти цю штуку!

Голос знизу. Його господарки. Чи то хазяйки? Колись у нього був господар. Маг, на ім’я Пайсіс. Але він більше не був господарем. А Ерін була господаркою? Чи хазяйкою? Чи ні тим, ні іншим? Ще одне питання.

У нього їх було так багато. Але не вистачало часу, щоб обдумати їх, а Ерін знову починала кричати.

Торен підвівся, не зітхнувши. Скелети не зітхали. Але він подивився на червоне багряне око у своїй руці. Вона не захоче його. Вона його забере. Тому він подумав про те, що робити.

Обережно, дуже обережно, він відкрив рот і поклав самоцвіт всередину. Це було досить просто. Трохи липкої смоли, якою ремонтували дах трактиру, і його можна було покласти в порожнину черепа, де зазвичай зберігався мозок. Таким чином, ніхто не побачить.

Це запропонувала його частина [Тактика], а решта погодилася. Перед тим, як стрибнути з даху, Торен переконався, що коштовний камінь надійно захований і закріплений на місці. Тепер він був сильнішим, це було очевидно. Достатньо сильним, щоб допомогти Ерін прибити дерев’яні дошки на місце та утримувати їх там, поки вона безладно забивала цвяхи в деревину.

Сильніша, так, і більш свідома. Але до чого це призведе? Ким він стане?

Вперше Торен вдавався в питання. І вперше йому було цікаво дізнатися відповідь.

У блакитному полум’ї його очей спалахнуло трохи багряного світла. Лише на секунду.

 

⸻⸻

 

Ранок тягнувся далі, і сталося багато важливих подій. Як і вчора, і позавчора. Це були важливі речі, безперечно, бо кожна людина, яка їх переживала, вважала себе важливою.

У своїй схованці на рівнині Пайсіс відтягнув ще одне тіло, яке йому вдалося врятувати від очищувального полум’я. Занести їх так далеко коштувало великих зусиль, але воно того варте. Він притулив безголове тіло Упиря до стіни та вивчив шматок мертвого Повелителя Склепу, що займав більшу частину брудної печери. Він радісно посміхався, як дитина, що збирається розгорнути подарунок. Але на мить завагався, перш ніж спробувати скопіювати конструкцію гуртом.

Там була любов до смерті, і... він втупився в обличчя Повелителя Склепу і згадав, як сюди хлинула нежить.

— Це повинно бути красивіше, ніж це. Повинно бути. Я повинен довести їй, чому я інший. Чому я — кращий.

Це все, що він сказав. Потім він продовжив навчання.

 

⸻⸻

 

Якимось чином, після тієї жахливої ночі смертей і різанини, світ все ще продовжував існувати. До Ліскору навіть приходили відвідувачі через браму. Варта була зайнята тим, що перевіряла, чи залишилися живі, і допомагала розбирати завали, але присутність на стінах Ліскору була сильною.

Це означало, що було легше красти та створювати неприємності, якщо вони були злодіями. Більшість злочинців підземного світу Ліскору були бездіяльними, хоча, можливо, рахували, наскільки близько вони підійшли до того, щоб бути зарізаними. 

Проте молода жінка, Людська дівчина, злодійка... присіла в провулку, заковтуючи шарфом печені ласощі, які вона поцупила з вітрини пекарні. Вона вирішувала, що їй потрібно далі. Їй було б байдуже, якби мерці перебили всіх брудних ящірок і пухнастих напівкровок у місті. Вона була голодна, самотня і в розпачі.

Вона підвела голову лише тоді, коли в кінці провулка проїхав транспорт. Дівчинка поповзла вперед, і її очі широко розплющилися. Вона втупилася в найрожевішу карету, яку коли-небудь бачила у своєму житті, на яку дивилися Дрейки та Ґнолли.

Дехто впізнав її, хоча й невиразно, бо вона ніколи раніше не приїжджала до Ліскору. Але дівчинка... вона впустила одну зі своїх недоїдених булочок і побігла, кричачи.

— Магнолія! Магнолія Райнгарт! Це я!

Вона бігла, розмахуючи руками, поки карета роз’їжджала вулицями та пішоходами. Візник повернув голову назад, і молода жінка з фарбованим світлим волоссям, з-під якого вже проступало вогненно-руде коріння, відкинула капюшон, піднявши руку. Вона очікувала, що її впізнають. 

Вікно опустилося, і на секунду вона побачила жінку всередині.

Леді Магнолія Райншарт розмовляла до повітря за допомогою заклинання [Спілкування], настільки потужного, що дівчина не могла бачити, з ким вона розмовляла. Вона визирнула, і молода жінка побачила, як її погляд мимохіть пройшовся по її обличчю. Магнолія втупилася їй у спину, а потім спокійно підняла вікно назад.

Карета прискорила хід. Злодійка побігла за нею, кричачи, але вона просто котилася геть, поки не загубилася на вулиці. Вона здалася лише тоді, коли Ґнолл [Гвардійка] запитала, чи щось трапилося. Тоді вона втекла, проклинаючи ім’я Магнолії.

 

⸻⸻

 

Ресса озирнулася назад через одностороннє скло, зачароване для захисту від стріл, магії та випадкових спостерігачів. Вона побачила молоду жінку і впізнала її.

— Вона пройшла весь шлях сюди. Це дуже похвально. Це було... по-доброму?

Її голос був обережним, і зазвичай мовчазна [Покоївка] підняла очі, коли Магнолія Райнгарт підняла палець. [Леді] також подивилася вгору і заговорила до похмурої фігури в повітрі.

— Хвилиночку, Теріарху. Ресса, я розмовляю зі старим, якому важко розділити свою увагу. Ти справді вважаєш, що це доречно?

[Покоївка] лише склала руки та пильно подивилася за спину, де стояла молода жінка. 

— Старий? Ти заходиш надто далеко, дитино. Спершу ти наказуєш мені шукати людей, наче я твій особистий [Віщун]. Потім ти читаєш мені лекції про...

Магнолія приглушила заклинання пальцем. Вона також озирнулася, хоча «злодійка» вже давно зникла. Її обличчя в цю мить було... негостинним.

Жорстким. Вона виглядала такою скривдженою, що Ресса майже пробачила їй недоброзичливість. [Леді] зробила ще один глибокий вдих.

— Та дівчина. Що з нею, Рессо? Так, я бачила її. Так, вона далеко зайшла. Похвально з деякого погляду.

— Вона може померти тут. Не схоже, що у неї все добре. Теофор стверджує, що вона в основному краде.

Магнолія видала огидний звук, постукуючи губами.

— Вона не думала про роботу? Можна подумати, що вона могла б.

— Ні... і не схоже, щоб вона хотіла розмовляти з Дрейками чи Ґноллами. Але її золото закінчилося.

— У неї досить багато при собі. Якщо я візьму її до себе, що тоді? Вона буде найнестерпнішим головним болем, який тільки можна собі уявити. Для мене, особисто для тебе...

Ресса скривилася, а Магнолія продовжила. Теріарх сердито закрив заклинання, коли зрозумів, що його приглушили. Як завжди. 

Карета сповільнювала хід, і вона не дивилася позад себе. Тільки вперед, на двоповерхову будівлю, до якої вони під’їхали. Вивіска була простою, всюдисущою... і Магнолія побачила, як водій вискочив і відчинив їй двері. Але вона завагалася, коли Ресса вийшла. Її очі прикипіли до тієї вивіски, і вона зупинилася на секунду.

Гільдія Авантюристів.

Вийшовши з карети, Магнолія кивнула чоловікові, що стояв у своєму манірному костюмі, привертаючи погляди Дрейків і Ґноллів.

— Дякую, Рейнольде. Я... я можу затриматись на деякий час.

— Дуже добре, Леді Райнгарт. Я залишу карету на задньому дворі.

Він відійшов, а Магнолія зазирнула до гільдії, коли [Рецепціоністка] висунула голову через стійку і побачила, як з’явилися ще дві [Покоївки], які тримали двері відчиненими. У Селіс відвисла щелепа, але Магнолія просто втупилася всередину, а потім повернулася.

— Рессо. Мені так багато треба зробити. І так мало часу для того, хто нічого не робить з усім. Я б краще...

Її погляд ковзнув по сходах, де тупотіла сама Гільдмайстриня Текшія, насторожено дивлячись на Магнолію і Рессу. Губи Магнолії ворухнулися.

— ...Я б краще приділила весь свій час тим, хто намагається зробити все можливе. Чи варто було мені втручатися?

Вона виглядала розгубленою, на мить, і Ресса мовчки дивилася на свою господиню.

— Ви дозволили їм спробувати.

— Так.

Це все, що сказала Магнолія. Потім вона повернулася і посміхнулася далеким поглядом Текшії, і Селіс, широко розплющивши очі, почула голос [Леді].

— Гільдмайстрине.

— Леді Райнгарт. Так я маю до вас звертатися?

Жінка засміялася. Сміх був фальшивий, ввічливий, і її очі все ще були десь в іншому місці. Нагорі. Вона подивилася на ті сходи, і погляд Текшії на неї став пізнавальним.

— О, ви прийшли за своєю гостею? Якщо хочете забрати її...

— Ні. Ні, Гільдмайстрине. Я тут не для цього. Насправді я була б вдячна, якби ви дозволили мені затриматися на хвилинку... а потім я піду. Не втручаючись у ваше місто і не вступаючи в конфлікт з вашою Радою. Я знаю, що мене тут не дуже люблять.

— Дехто не проти вашої присутності. Я особисто вважаю вас небезпечним відволікаючим фактором. Але що ж. Ви маєте право бачити її. Ви ж родичі, вірно?

— Віддалено.

Магнолія почала йти до сходів, ігноруючи всіх інших. Дехто з авантюристів, здавалося, зрозумів, що вона важлива, але Магнолія справді з’явилася, як привид. Вона зупинилася лише тоді, коли Текшія виставила списа, щоб перегородити їй дорогу. Ресса поклала руку на держак списа, і обидва, Дрейк і Людина, витріщилися одне на одного.

— Щось не так, Гільдмайстрине? Сподіваюся, ви не хочете зараз... згадувати минуле?

— Зовсім ні.

Дрейк перехопила погляд Магнолії. Потім вона простягнула кіготь.

— ...Я просто подумала, що якщо ви тут, то зможете влаштувати цю молоду жінку. Особливо, якщо ви її не забираєте. Ліскор відбудовується, а Гільдія Авантюристів не благодійна організація.

Очі Магнолії заблимали. На мить вони виглядали... засмученими. Потім вона видихнула. Вона обвела поглядом місто, де Дрейки та Ґнолли відбудовували його. Вона кивнула Рессі, і та, без жодного виразу обличчя, занурила руку в мішечок і дістала звідти записку. Магнолія кивнула їй, і [Покоївка] щось нашкрябала на ній, а потім поставила сургучеву печатку та свою сапфірово-срібну печатку Бігуна.

— Це... підійде? За житло?

Текшія розглянула записку і вихопила її з рук Ресси.

— Я думаю, що Капітан Варти буде вдячна. Це утримає її від ув’язнення тих, хто вижив. Селіс, пошли гінця до Купецької Гільдії та склади список будинків, які зазнали аварії. І сімей, які втратили членів Варти. Цей ідіот, Лізм, може знати про дітей.

— Т-так, Бабусю.

— Гільдмайстриня. Сюди, Райнгарт. Ви не заберете її?

Одне старе, жовте око, все ще гостре, як грань топазу, хитнулося, дивлячись на Магнолію. [Леді] кліпнула. 

Здавалося, що вона не звернула уваги, не зважаючи на суму, яка змусила Селіс витріщити очі та вчепитися в маленьку картку, наче в артефакт. Вона подивилася на Текшію, і посміхнулася. Цього разу посмішка здавалася такою, ніби її хтось штрикнув ножем.

— Ні. Я дозволяю моїй родині робити свій власний вибір, на краще чи на гірше. Я не втручаюся. Ви б за це менше про мене думали?

[Майстриня Гільдії] подивилася Магнолії в очі, потім на свою онуку.

— Я не намагаюся підтримувати хвости. Я дозволяю молодим робити власні помилки. Зі мною це спрацювало.

— А як інакше вони могли б зрости?

Людська жінка мимохіть погодилася. Вона пішла за Текшією сходами до кількох кімнат для гостей, які мала Гільдія Авантюристів у Ліскорі. Але зупинилася біля дверей, коли Текшія відчинила їх. Вона прошепотіла.

— ...Якби я тільки могла зловити їх, коли вони падали.

Потім вона увійшла до кімнати та сіла. Молода жінка зі світлим волоссям з порожнім обличчям дивилася повз неї. Вона не відреагувала, оскільки Магнолія Райнгарт сиділа на табуреті, який знайшла Ресса, розправляючи свої спідниці. Магнолія простягнула руку, коли Текшія глянула на них, а потім зачинила двері.

— Івлон? Моя люба, це я. Ти мене чуєш?

Відповіді не було. Лише порожній блакитний погляд, загублений, як сонце серед хмар. Магнолія подивилася на шкіру, здерту з її обличчя.

— Ресса, ти можеш...? Мазь чи щось таке?

— Можливо, їй потрібен шрам.

Очі Магнолії спалахнули, потім вона пом’якшила свій тон.

— Шрам буде переслідувати її, можливо, вона захоче його. Але одне не можна виправити. Хоч щось, Рессо.

— Дуже добре.

[Покоївка] метушилася навколо пояса, потім дістала припарки, але не цілющого зілля, і обережно нанесла їх на рану. Івлон здригнулася, але це була автоматична реакція. За цими блакитними очима нікого не було. Її рука заніміла. Магнолія сиділа поруч, говорила, але... не було ніякої реакції.

— Вона одужає, Рессо? Вона має такий саме вигляд, як Ульва після смерті Петри.

— Не можу сказати. Вона сильна. Як і вся її сім’я.

Закінчивши, Ресса закрила банку кришкою і встала. Івлон продовжувала дивитися у вікно, поки Магнолія міцніше стискала її руку. Вона сиділа, чуючи, як Гільдія Авантюристів рухається навколо неї, як стукають вдалині [Теслі], і час від часу спостерігаючи, як Івлон Байрес кліпає очима. 

— Мені шкода, Івлон. Я так... Я сподівалася, що ти вийдеш звідти вкрита славою. Я не знала. Я не можу бути всюди. Я повинна, але я одна жінка. Навіть зараз, ти не побачиш мене деякий час. Я їду на північ. Залишаю вас напризволяще.

Вона чекала, можливо, сподіваючись, що це порожнє обличчя повернеться до неї та покаже щось сердите. Блакитні очі... не зелені, як смарагди, але Магнолія Рейнхарт говорила тихо.

— Ти зробила все, що могла. Ти... була такою хороброю. Я в цьому впевнена. Якби я тільки могла... я завжди сподівалася, що у тебе все вийде. Я була тобі не потрібна. Я так думала. Я недоброзичлива [Леді] Дому Райнгарт, бо завжди чекаю цього від тебе і всіх інших. Я справді думала, що побачу тебе на вечірці на твою честь. Тепер я хотіла б залишитися. Але...

Вона подивилася на північ. Там сиділа Івлон, її світле волосся було розпущене. Хтось допоміг вирізати її із залишків срібних обладунків. Вона виглядала цілком нормально, як для кошмару, з якого їй вдалося втекти, за винятком шраму плоті, вирваного з її обличчя. Його вкривала мазь Ресси, помаранчева, з ледь помітним їдким запахом.

Білі простирадла, спокійна маленька гостьова кімната виглядали надто ідеальними для шраму. Місто, так само, було майже приємним, поки ви не побачите, як люди в жалобі ходили по вулицях, збившись у вузли, і як запах мертвої плоті та їдкого горіння трупів висів у повітрі.

Сонячне світло падало на брудне світле волосся Магнолії. Вона не була схожа на молоду жінку в розквіті сил, авантюристку, сповнену мрій про славу та успіх, якою була Івлон лише день тому. Її погляд, здавалося, був, як і місто, вже не таким чистим.

Пошрамований. Ніби рана на обличчі Івлон давно загоїлася, а в погляді Магнолії з’явився якийсь відбиток. Все це слідувало за її головою, яка дивилася на північ. Ніби простежуючи лінію відповідальності, якою вона мала слідувати. Її голос був тихим, коли вона говорила, вимовляючи кожне слово в маленькій кімнаті так, що здавалося, ніби вони залишають слід. Відлуння.

— ...Є ті, хто не прагнув цього. Щось відбувається, Івлон. Я мушу це з’ясувати. Цього разу... я не можу спізнитися" 

Вона озирнулася на Івлон, і її рука міцно стиснула руку молодої жінки.

— Ти втратила свою команду. Своїх друзів. Цей момент має здаватися нестерпним.

Навіть зараз обличчя Івлон не змінилося. Але вона здригнулася, і Магнолія Райнгарт стояла там, і її власні очі блищали. Холодними, зеленими діамантами. Не безжально-болісними, але суворими. 

— Ти втратила більше, ніж можеш собі уявити. І все ж, Івлон Байрес, оплакуй. Плач. Сиди тут стільки, скільки вважатимеш за потрібне. Але Одного дня Ізріл вимагатиме, щоб ти піднялася і стала на ноги. Ти мусиш. Ти станеш.

Її погляд шукав щось у виразі обличчя Івлон, з таким болісним егоїзмом. Вона ніби сподівалася, що погляд молодої жінки загостриться за день після всього цього. Але нічого не змінилося, і через шість хвилин Магнолія повільно відпустила руку Івлон. Вона піднялася, болісно, намагаючись затриматися, але піднялася.

— Я б хотіла залишитися.

Потім вона повернулася, завагалася біля дверної рами, і тихо заговорила до своєї [Покоївки]. Магнолія Райнгарт озирнулася ще раз, її очі висвітлили на обличчі Івлон суміш емоцій, які вона не могла висловити словами. Потім вона поїхала, її карета покотилася на північ. Вона не могла повернути час для Івлон. Тому вона провела тут лише мить.

І все ж... місто продовжувало дихати. Воно продовжувало рухатися, поки Івлон Байрес безтямно дивилася у вікно, нічого не бачачи. Люди.

Змінюються.

 

⸻⸻

 

Релк патрулював місто; Ксмвр тремтів на колінах перед своєю розгніваною королевою. Ґарія розносила свої посилки, весь час дивуючись, куди поділася її подруга. І не тільки. Все більше людей жили своїм життям і формували світ, малий і великий.

Але одна дівчинка бігла по траві, втомлена, виснажена. Вона бігла два дні, бігла по траві назад, на північ, по рідко використовуваних дорогах від Кривавих Полів. Вона пішла у гніві та відчаї. Та коли над Ліскором настав ранок...

Рьока повернулася.

 

⸻⸻

 

Їй знадобилося дві години, щоб дістатися до міста через Заплави. Дійшовши до міста, Рьока зупинилася і довго дивилася. Вона блукала містом і відчувала запах горілої плоті, проходила повз зруйновані будинки, чула, як оплакують загиблих. Вона прийшла до Гільдії Авантюристів у заціпенінні, так і не побачивши рожеву карету, що вже виїжджала з північних воріт.

Вона запитала про своїх друзів. Розпитувала про Черію і Калруза, про Ґеріала і Сострома. Вона слухала і відчувала, як світ зникає.

Дрейк рецепціоніст провів її до маленької кімнати з маленьким ліжком. Вона відчинила двері, і Рьока деякий час сиділа поруч з Івлон. Очі іншої дівчини були порожні, і вона чухала пошрамовану плоть на своєму обличчі. Цілющі зілля могли б закрити багато ран. Але іноді...

Через деякий час Рьока підвелася. Івлон не звернула на це уваги. Дівчина вийшла з гільдії та вийшла з міста. Вона підійшла до руїн і побачила, що вхід до них заблоковано. Двадцять гігантських людей-мурах стояли перед стіною бруду, не даючи входу.

Вона дивилася на них, аж поки не стало нестерпно. Рьока покинула руїни та пішла довгою травою за межі Ліскору. Вона йшла, поки не загубилася серед трави, йшла і йшла без мети.

Рьока так і не помітила Гобліна, який піднявся з трави та пішов за нею. Вона не помітила великий камінь, який повільно рухався до неї. Вона йшла далі, дивлячись у небо.

Вона не плакала. Вона не лютувала. Вона була порожня. Порожнеча стала нею.

Провина і смуток були повітрям, яким вона дихала. Смерть йшла поруч і шепотіла їй на вухо. Рьока йшла і майже не думала.

Коли все це стало занадто, Рьока зупинилася. Гоблін витягнув з боку гострий ніж, і рухомий камінь непомітно підкрався до Гобліна та Людини.

Рьока глибоко вдихнула. Вона стояла на рівнині та кричала. Рухомий валун смикнувся. Гоблін завмер.

Великі шкірясті птахи в паніці випурхнули з трави. Вони полетіли геть, коли Гоблін відскочив назад, ляскаючи долонями по вухах, а Скелястий Краб в тривозі відсахнувся назад. Звук пронизав повітря, розлетівся на кілометри та змусив подорожніх підняти очі до неба.

Рьока кричала, поки не змогла більше терпіти. Вона дико била кулаками по землі, рвала на собі волосся. Вона кричала і кричала, аж поки її тіло не стало не в змозі більше кричати.

Тоді Рьока зупинилася.

Її горло було сирим, вона кашляла і відчувала смак крові. Рьоці довелося ковтнути одного з цілющих зілля, яке вона купила, перш ніж вона змогла дихати без агонії.

Вона йшла далі, у відчаї. Рьока спіткнулася об камінь і впала обличчям на землю. Вона лежала там деякий час. Порожньо.

Через деякий час її шлунок забурчав. Рьока проігнорувала його.

Вона лежала на землі, проклинаючи. Вона проклинала блакитне небо, мешканців Ліскору та авантюристів. Вона проклинала нежить, чудовисько, яке вбило її друзів. Вона проклинала мертвих богів, яких знала, світ, у якому жила, і той, з якого прийшла. Вона проклинала все, а особливо себе.

Ось ким вона є. Ось ким вона була. Рьока була сповнена тієї самої ненависті до себе, якою вона пішла на Криваві Поля. Але вона пройшла весь цей шлях, пережила Персуа і все це для того, щоб...

Вибачитися. Вибачитися перед ким? Їх не стало. Івлон була єдиною, хто вижив, і вона не ворухнулася, коли Рьока розмовляла з нею. Сльози Рьоки стікали по траві. Вона не повинна була йти.

Вона повинна була повернутися раніше. Рьока лежала там, мабуть, цілу годину, поки Гоблін з ножем дивився на неї. Вона була абсолютно беззахисною. 

Гоблін з ножем дивився на Рьоку, потім на далеких Гоблінів, які святкували перемогу над Скіннером. Він дивився на маленького Вождя, на Раґс, а потім на розбитий трактир на пагорбі. Всі ці речі Гоблін зважував. Чи мали вони якесь значення?

Він дивився на сльози, що котилися з очей молодої жінки. І Гоблін відклав свого ножа. Він пішов геть, а Рьока залишилася лежати там. Плачучи в траву.

 

⸻⸻

 

Через деякий час її живіт знову забурчав. Цього разу Рьока прислухалася і сіла.

Вона витерла обличчя жменями трави та озирнулася навколо. Вечоріло. Вона була голодна і розгублена. Але коли вона подивилася в бік Ліскору, то побачила будівлю на пагорбі. Підійшовши ближче, Рьока побачила, що це був трактир.

Як і місто, його торкнулися смерть і битви. Подекуди трактир був потрісканий, подекуди розбитий. Земля подекуди була вивернута; ґрунт розкопаний, а трава витоптана. Відхоже місце на задньому дворі було розбите вщент.

Все було нашвидкуруч залатано. Рьока подивилася на дошки, незграбно прибиті одна до одної. Вони говорили про життя, а вона вмирала з голоду.

Вона подивилася на вивіску над трактиром.

Мандрівний Трактир. Як і на решті будівлі, слова подекуди були подряпані, а на частині вивіски засохла зелена кров.

Та все ж трактир стояв. Він приваблював Рьоку, хоча вона не могла сказати чому. Тут можна було відпочити. Можливо, місце, де можна поїсти. Або просто місце, де можна перечекати, поки біль не вщухне.

Це підійде.

Рьока поклала руку на двері та завагалася. Вона дивилася на напівзруйновану будівлю. Потім відвернулася. 

Якби її друзі були всередині, сміялися і святкували свій близький порятунок або навіть були поранені та потребували допомоги, Рьока штовхнула б ці двері й сором’язливо увійшла б, благаючи пробачення. Але їх не було. Їй сказали, що вони зупинялися саме тут. Що було всередині?

Нічого для неї. Рьока відступила. Її серце все ще боліло занадто сильно для слів, не кажучи вже про мирську компанію. Рьока повернулася, не звертаючи уваги на свій шлунок. Він був порожній.

Вона пішла вниз по схилу, не знаючи, куди йде. Можливо, на північ. Можливо, в нікуди. Їй просто треба було бігти. Бігти, і бігти.

Тому що зупинятися більше не було заради чого.

Рьока дістала свій айфон і ввімкнула його. Вона почала йти, а потім перейшла на біг. Вона зробила десять кроків, коли її відволік якийсь звук.

Її телефон почав дзвонити. Рьока втупилася на нього. Повільно натиснула на зелену кнопку, що світилася, і піднесла телефон до вуха.

— ...Алло?

Кінець 1-го Тому.

---

Примітка Автора:

 

Минуло, здається, сім років. Сім років відтоді, як я почала писати перший том Мандрівного Трактиру, на самому початку всього цього.

Якщо було шість чи вісім, не виправляйте мене. Сім звучить краще. Я опублікую перший том, переписаний, на свій день народження. З ним я нарешті достатньо щаслива, щоб дозволити це надрукувати, і хоча я зберегла кістяк старої історії, я додала, підправила і переписала деякі розділи, тому що я стала набагато кращою авторкою, ніж була.

Всі старі розділи будуть збережені, щоб люди могли прочитати їх, якщо захочуть, але це краще. Краще, тому що я не стерла те, що робило стару книгу гарною, але додала до неї, як мені здається.

Я маю багатьом людям подякувати. Усім моїм читачам за те, що зробили Мандрівний Трактир популярнішим, ніж я могла сподіватися. Діані Ґілл за редагування. Моєму асистенту та агенту за допомогу в організації всього цього. А також моїм бета-читачам і команді друкарів, які перебрали сотні тисяч слів, щоб зробити цю книгу якнайкращою.

Я не дуже багато розповідаю про себе, тому що я не дуже публічна людина. Найкраще я почуваюся, коли пишу, і хоча іноді мені хочеться бути публічною авторкою, я думаю, що «pirateaba» — це моя найкраща сторона. Письменники не обов’язково добре вміють говорити, а слава — як скажена білка. Ти можеш ганятися за нею, доки вона тебе не вкусить. І тоді вона вже ніколи не відпустить, і ти заразишся.

...Я хочу сказати ось що. Я писала Мандрівний Трактир протягом семи років. Це найбільше, скільки я присвятила чомусь у своєму житті, за винятком, можливо, школи, і це один проєкт. Через сім років я стала набагато кращою письменницею, ніж тоді, коли починала, і я рада повернутися і подарувати новим читачам досвід, на який заслуговує ця історія.

Вона не ідеальна, і я вчуся. Але вебсеріал продовжується. Ми на 9-му томі, і попереду ще багато роботи. Сподіваюся, я зможу це зробити. У мене завтра день народження. Коли ви будете це читати, я буду вже стара. Моєму часу залишилося мало, і я боюся, що не встигну дописати до кінця.

Завтра мені виповнюється 30. Коли я починала, мені було 23. Це мій pirateaba факт після семи років, і так, це напад на всіх, хто старший за мене. Мандрівний Трактир став для мене дивовижною зміною, коли я писала його і вчилася. Все, що сталося після і завдяки цій історії, є дивовижним. Дякую, що прочитали чи перечитали, і я сподіваюся, що ви продовжите насолоджуватися цією історією.

-pirateaba