Ерін сиділа у своєму трактирі, втупившись у стіл. Їй не було чим зайнятися. Зазвичай вона обслуговувала клієнтів, розмовляла або грала в шахи, але сьогодні не могла.

Вони всі пішли. Пішак пішов до міста з іншими Робітниками, пообіцявши повернутися завтра.

Він... все ще не міг рухатися праворуч. Але інші Робітники допомагали йому ходити, пересуватися і...

— Щось у ньому змінилося.

Торен підняв очі з-за столу на Ерін. Він зробив паузу, чекаючи на вказівки, а потім повернувся до миття.

— Я маю на увазі, він здається іншим. Поводиться інакше. Більш впевнено, розумієш?

Торен обережно підняв маленького жука, який забрів у будівлю, і розчавив його між пальцями.

— Фу! Не роби цього! Просто викинь їх на вулицю!

Скелет слухняно вийшов за двері. Ерін намагалася не дозволити своєму шлунку згадати видовище помаранчевих нутрощів комахи, що сочилися...

— Не так вже й багато комах навколо. Але зараз зима. Мабуть.

Було не дуже холодно. Торен відчинив двері та зайшов назад, пальці були чистими, але Ерін ледь здригнулася.

— Я біля екватора?

Скелет знизав плечима. Принаймні це вже було щось. Зазвичай він не відповідав на запитання, спрямовані до нього, але від нього було набагато більше користі, ніж раніше.

Ерін перехилилася через стіл. Їй більше не було з ким поговорити, і принаймні Торен виглядав розгубленим, коли вона заговорила, що було краще, ніж нічого.

— Це були шахи. Пішак сьогодні вранці був у повному нападі! Ти це помітив? Він був кращим, тобто, що він все ще вчиться, але він ризикує. Не можу дочекатися, щоб побачити, що станеться, якщо вони з Раґс зіграють партію. Це схоже на те, що він отримав величезний заряд впевненості чи щось таке. Думаєш, це через те, що сталося з Ксмвр?

Торен витріщився на Ерін, а потім підняв ганчірку і занурив її у відро. Ерін зітхнула. Вона відкинулася на стільці, гадаючи, як буде боляче, якщо вона впаде. Було б ще болючіше, якби Торен пірнув, щоб зловити її, як це було двічі раніше. Приземлитися на дошки підлоги? Ой. Приземлення на кістляві шматки скелета? Подвійний ой.

Ерін заплющила очі, а потім широко розплющила. Вона втратила рівновагу і перекинулася вперед, вдарившись обличчям об стіл. Але вона навіть не усвідомила цього.

Тривога. Це звучало... ні, це відчувалося як сирена попередження про торнадо, що вибухнула в її голові на повну гучність. Але це був не звук, це було відчуття, пронизливе виття, яке говорило їй, що вона в небезпеці.

Ерін озирнулася. Торен дивився на неї, тримаючи в одній руці ганчірку, з якої капало. Ерін перекинула стілець, побігла на кухню і схопила сковорідку і банку з кислотою. Торен підняв голову і впустив ганчірку, коли побачив, що Ерін озброєна.

— Там щось є.

Він негайно кинувся на кухню і вийшов звідти з мечем, який забрав у одного з вигнаних Ерін з трактиру авантюристів. Вона опустилася на коліна біля одного зі столів, серце виривалося з грудей. Тривога все ще била в її голові, і вона відчувала страх.

Позаду неї стояв Торен. Він підняв меча, роззираючись по корчмі. Він вичікувально подивився на Ерін і вказав на двері.

— Я не знаю, де це. Але там щось є. Щось погане.

Не звучало, ніби хтось був ззовні. Ерін обережно відчинила двері та визирнула назовні. Вона зробила жест, і Торен побіг нагору і повернувся через кілька хвилин, хитаючи головою. Вона подивилася у вікно, а потім відкинула обережність на вітер.

Вона вибігла на вулицю, стала на вершині пагорба, дивлячись навколо на луки. Сонце сідало на різнобарвні смуги трави, а гори, що насувалися, відкидали довгі зловісні тіні. Вночі, незабаром, тільки далеке місто буде сяйнистою крапкою на горизонті, якщо ви знаєте, куди дивитися. Очі Ерін шукали щось, будь-що, павуків, Скелястих Крабів, що рухалися в долинах і пагорбах, порослих довгою травою.

Але вона нічого не бачила. Вона оббігла трактир з іншого боку і втупилася в інший напрямок. Потім вона попросила Торена підняти її нагору і подивитися з даху.

Через деякий час Ерін стрибнула вниз, і Торен впав, намагаючись її зловити.

— Ой! Наступного разу не лізь під ноги!

Він допоміг їй піднятися, і Ерін озирнулася на порожні луки. Нічого. Сонце все ще опускалося в небі, але ще навіть не настала ніч. Вона нічого не могла бачити. Але вона відчувала це, з упевненістю, яка не зникала.

— Що ж тоді це було?

Ще десять хвилин Ерін ходила навколо, напружено прислухаючись, скануючи очима горизонт. Але вона нічого не бачила. І перебування на відкритій місцевості починало турбувати її більше, ніж будь-що інше.

Можливо, можливо, це була хибна тривога? Або те, що відбувалося, було дуже далеко. Як...

— Може, хтось скинув ядерну бомбу? Або магічну ядерну бомбу?

Ерін похитала головою, коли Торен витріщився на неї. Нічого хорошого.

— Це може бути ніщо. Просто... будь напоготові, добре?

Він кивнув. Ерін зітхнула і похитала головою. Вона повернулася до свого трактиру. Але сковорідку, банку з кислотою та один з кухонних ножів залишила на столі.

Про всяк випадок.

 

⸻⸻

 

За кілька миль на північний захід від трактиру, мертві висипали з руїн на схилі пагорба. Вони вили, кричали через розірвані легені, верещали голосами, які не може видавати жодна смертна жива істота. Вони бігли по траві, вечірнє сонце світило їм у спини. Зомбі кинулися до міста, витягнувши руки, з палкими очима, як на полювання на живих. 

Упирі мчали повз них, стрибаючи на десять футів за раз (3,04 м), а масивні Повелителі Склепів тягнулися позаду, розтоптуючи меншу нежить під своїми тілами. Всі вони — бліді Вайти, скелети, що маршували рядами — рухалися з однією метою. До міста. Знайти живих.

Щоб додати їх до своїх лав.

Невеличкі халупи, що виникли навколо руїн, зникли. Зламані дерева та мертві тіла — це все, що залишилося від авантюристів і купців, які там жили. Їх порубали, коли вони намагалися втекти в перші хвилини нападу.

Так багато загиблих. Загін [Вартових] протримався десять секунд, може, більше. Хоробрі Дрейки та Ґнолли намагалися втримати стрій біля входу в тунель... а потім зрозуміли, що мерцям немає кінця.

Їх були не сотні, а тисячі. І рухалися вони так швидко — зомбі не повинні так бігти, а не спринтом.

Це була не просто орда випадкових неживих монстрів, що зібралися разом, і навіть не група під контролем Ліча або Повелителя Склепу. Це було вторгнення, очолюване однією істотою.

Скіннер тягнув себе по землі, надприродно швидко. Настільки швидко, що випереджав Повелителів Склепів, руки яких ховалися в багнюці. Він рухав своїм гротескним тілом зі швидкістю, з якою може бігти кінь.

Неможливо. Але кожна рука була настільки сильною, що прокопувала ґрунт, а очі світилися червоним світлом. Багряне сяйво змушувало кожну нежить, на яку він дивився, рухатися ще швидше. 

Ліскор бачив, як згасли вогні табору навколо руїн. Ще до того, як з’явився Скіннер, вони почули крики. [Вартові] знали, що робити, і їхнє завдання було простим.

Зачинити браму. Брама Ліскору була суцільнометалевою, непроникною навіть для найменшої мошки. Вони були готові зачинити їх... аж поки хтось не крикнув.

— Вцілілі! Вони йдуть! Тримайте ворота! Тримайте ворота!

Відчайдушні люди бігли попереду монстрів, кричали, благали впустити їх. Сержант Варти на зміні завмер. Найправильніше було б зачинити ворота, але вони могли за мить зачинити сталеві двері.

— Тримайте двері!

Жінка в сріблястих обладунках впала, коли пробігала крізь них разом з уцілілими [Вартовими], авантюристами та десятком інших людей, які випередили орду. Дрейк підлетів до неї та відсахнувся.

Її обличчя...

— Відведіть їх у безпечне місце! Зачинити браму! Хутчіш, хутчіш! Викличте Капітана Варти! Викличте Клбкч... викличте Проґнуґатора! Де Олесм? Підіймайте тривогу!

Сержант Варти закричав, коли почали дзвонити дзвони. Місто оживало, люди на вулицях підіймали голови та починали запитувати, що відбувається. Він чекав, поки зачиняться ворота, і через п’ятнадцять ударів серця зрозумів, що щось не так.

— Зачиняй браму! Зачиняй...

Дрейк побіг по стіні й побачив багряне світло, що світилося вдалині. Він спіткнувся, впав на коліна... і застиг там, тремтячи.

Брама! Він знав, що вона відчинена. Чув, як нежить наближається, але щось його зупинило. Заморозило [Вартових]... зафіксувало їхні тремтячі руки на місці. Це виходило від тієї істоти, цього потворного шматка плоті з виряченими очима з дорогоцінних каменів.

Магія... Сержант Варти бачив, як його руки дико сіпалися, коли він намагався поворухнутися. І він не міг. Щось заморожувало його м’язи.

[Жах.] Закляття. Він підняв голову і прошепотів.

— З-зачинити... б...

Коли перша нежить з’явилася, ворота почали рухатися вниз, готові затріснутися. Але вони зупинилися, коли охоронці, що стояли біля воріт, раптово кинули зброю і з криками побігли. Сержант Варти намагався боротися з чистим страхом, що піднявся у нього в грудях, і тоді його тіло взяло гору. Він побіг.

А брама до Ліскору була відчинена. Скіннер направив тисячу мерців до брами, і вони кинулися до неї. Потім крики стали голоснішими. Стіни Ліскору могли б утримати армію на відстані. Але без брами...

 

⸻⸻

 

Це була посмішка? Воно посміхалося? Воно було... живим? Воно думало?

Безумовно, думало. Воно керувало мерцями, наче якийсь Вождь. Наче воно вміло битися. 

Бачите? Зомбі попереду, Упирі стрибають зграями по боках. Скелети вишикувалися в шеренги за першими неживими, Повелителі Склепів перемежовувалися в авангарді. Воно навіть змусило тих, хто мав луки, встати й просуватися в ар’єргарді, навколо нього. 

Хтось спостерігав за неживими, що насувалася на Ліскора. І ніби Скіннер зрозумів, що за ним спостерігають, він трохи відвернувся від Варти, що в страху тікала від стін.

Погляд Скіннера відвівся від брами, а Раґс пригнулася і потягнула Гобліна, що стояв поруч, у траву. Вона та її послідовники втиснулися в землю, намагаючись стати якомога меншими.

Страх торкнувся їх, змушуючи серця дико калатати. Це було знайоме відчуття. Гобліни визирали з трави, а Раґс пошепки вигукувала на них образи й змушувало їх принишкнути.

Лише через кілька хвилин вони наважилися знову подивитися. Далеко внизу істота, відома як Скіннер, знову зосередила свою увагу на місті. Нежить вже пройшла крізь браму, і навіть з такої відстані вони могли чути крики.

З вершини пагорба за різаниною спостерігала група озброєних Гоблінів. Раґс торкнулася короткого меча в піхвах, що висів у неї на боці, але тільки для того, щоб переконатися, що він на місці. Вона не мала наміру рушати з місця.

Скіннер рухався повільно. Він зупинився біля відчинених воріт у натовпі нежиті, дбаючи про свою безпеку. Північні ворота були охоплені боєм, але Скіннер обійшов їх з флангу, посилаючи більше мерців на схід, щоб вони влилися через дві точки. Цей контроль над неживими здійснювався із задніх рядів, Скіннер був поза зоною досяжності більшості стріл і заклинань. Але саме він був найнебезпечнішою річчю внизу, була впевнена Раґс.

Вона побачила, як покручена, гротескна потвора з мертвої плоті знову повернула голову до неї та одразу ж пригнулася, щоб сховатися в траві. Гобліни навколо неї здригнулися і міцніше стиснули зброю. Раґс похитала головою, дивлячись, як Скіннер повільно тягнеться до міста.

Він був розумний. І смертоносний. Вона знала це своїми кістками. Але що може бути смертоносніше, ніж місто, повне Дрейків і Ґноллів? 

У місті було багато, багато людей. Якось вона намагалася гадати за допомогою паличок. Якщо десять травинок це паличка, а десять паличок — камінь...

Камінь був сотнею. Число, якого її навчив Пайсіс. Потім десять каменів ставали... шаховою фігурою. Тисяча. 

У місті було б сто шахових фігур. Сто тисяч. Але деякі з них були маленькі, як Раґс, а деякі не мали зброї. Скіннер щойно привів до міста тридцять шість шахових фігур монстрів.

Тридцять шість тисяч монстрів, кожен з яких рухався, як фігури, за його волею. І не було ніяких стін і безлічі тіл, які б додали йому сил. Тоді Раґс зрозуміла. Кожен мертвий Дрейк — ще одна травинка для військ Скіннера. КоженҐнолл... новий зомбі. Вона сиділа на пагорбі та дивилася, як смерть заливає Ліскор. Спостерігала. Вичікувала.

Розраховуючи.

Через кілька хвилин її живіт забурчав.

 

⸻⸻

 

— Гм. Раґс вже мала б бути тут.

Ерін перевірила положення сонця на небі, затуляючи очі, поки Торен розкладав тарілки та приладдя. Ну, точніше, один прилад. Гоблінам потрібна була лише виделка, і то лише тому, що Ерін наполягла.

Вона приготувала чудову страву з пасти й ковбаси, чи, може, це була ковбаса з пастою. Гобліни полюбляли м’ясо, тож вона приготувала страву здебільшого з нього, додавши трохи спіральної локшини, щоб додати кольору.

Ерін завагалася. Їжа була теплою, але вона не хотіла їсти на самоті, чи з Тореном, хай там що. Вона могла почекати. До того ж Раґс та її команда ніколи не пропускали трапези. Напевно, вони тікали від Скелястих Крабів або нападали на безпорадних мандрівників. Їй варто було б поговорити з ними про це.

Але все ж таки. Ерін подивилася на вікно. За годину або менше настане ніч. А гобіти небезпідставно ненавиділи мандрувати вночі.

— Думаєш, вона забула?

Торен знизав плечима. Він підняв голову і подивився в бік Ліскора. Він відчув... щось. Голос? Поклик. Але він був слабким. Він знизав плечима і продовжив накривати на стіл. Але попереднє попередження Ерін... скелет подивився вгору, і він відчув потяг на відстані.

Це все вирішило. Скелет взяв виделку і подивився на зубці, бажаючи, щоб вони були гострішими. Ерін мала рацію.

Там щось було.

 

⸻⸻

 

— Зачиніть браму!

Вулиці Ліскора були заповнені мертвими. Мирні жителі кричали й тікали або забарикадувалися у своїх будинках, коли зомбі, скелети та інші хиткі форми бігли вулицями. Але нежить наштовхувалася на стіну з клинків, не встигаючи забігти далеко вглиб вулиць.

Міська Варта стояла пліч-о-пліч, пускаючи стріли в натовп, а озброєні Ґнолли та Дрейки стримували передні ряди. Капітан Варти, висока Дрейк, на ім’я Зевара, кричала до стін, коли вона вбивала чергового зомбі.

— Де, в біса, інші вартові? Чому брама не зачиняється?

Вона кричала, рубаючи руку скелета, розрубуючи кістки. Гвардійці перед нею зімкнули ряди та відкинули нежить назад. Ґнолл підбіг до Зевари, і вона обернулася до нього.

— Ткрн. Що там відбувається?

Він відчайдушно посміхнувся, хутро на його грудях було заляпане кров’ю та кривавими плямами.

— Бій, капітане. Ми перекрили вулиці, як ви й казали. Це зупинило їх, але там є більші істоти.

— Повелителі Склепів. Вони надзвичайно небезпечні. Вбийте їх, якщо зможете. Але як щодо південної брами? Якщо вона впала...

Ткрн похитав головою, і Зевара затулила обличчя щитом, коли шматки плоті розлетілися навсібіч.

— Вибачте, капітане. Південна брама зачинена, і у нас є [Лучники], які відстрілюють будь-яку нежить, що намагається піднятися нагору. Але всі наші вартові на північній та східній стінах втекли!

— Це не має сенсу. Я бачила, як зачинялася брама! Що могло...?

Зомбі відштовхнув Дрейка і кинувся на Зевару, широко роззявивши пащу. Вона відступила, і ручна сокира Ткрна встромилася в його оголений мозок.

— Зімкнути ряди!

Голос Зевари пролунав, як батіг, і охоронці навколо неї здригнулися. Вона вказала, і більше воїнів побігли вперед, щоб заповнити слабке місце в лінії. Не вся Варта билася. Зевара тримала кілька груп позаду, розкиданих по місту, щоб заповнити слабкі місця.

Тепер вона підвищила голос, коли ще більше нежиті побігло вулицями та сильно вдарило по рядах озброєних воїнів.

— Ви Людські боягузи чи гвардійці? Підставте свої хвости!

Дрейки та Ґнолли почули її та відповіли ревом. Вони відтіснили нежить на кілька футів назад, і Зевара повернулася до Ткрна, який витирав ручну сокиру об хутро.

— Що ще?

Його обличчя було блідим під хутром, але молодший [Вартовий] вказав назад, тим шляхом, яким він прийшов.

— Авантюристи запитують, що вони можуть зробити. Вони б’ються разом з нашими людьми, але погано. Навколо не так багато хороших команд. Мої люди мають луки. Вони стріляють з дахів!

— Нехай відстрілюють тих, хто прорветься. Ми будемо тримати лінію тут і просуватися вперед. А де Релк?

— Він стримує їх на вулиці Тессеракт.

Зевара буркнула.

— Добре. Значить, там вони не пройдуть. Але це безумство.

Вона вказала на масивні ворота, які було видно з того місця, де вони з Ткрном стояли.

— Ми не повинні битися на вулицях! Якщо ми зможемо наблизитися до цих воріт і закрити їх, ці мерці помруть за межами міста. Якого біса вони все ще відчинені?

Хтось інший загарчав.

— Багато тих великих істот стоять біля входу. Ми не можемо їх вбити, а їх все прибуває і прибуває.

— Повелителі Склепів стоять на сторожі? Це...

Зевара замовкла. Вона подивилася на нежить, і раптом холодний страх пронизав її серце. У неї промайнула думка.

— Некромант?

Ткрн підняв свою сокиру.

— Я бачив його в місті сьогодні вранці. Я міг би вистежити й вбити його...

— Не цього ідіота. Я маю на увазі Некроманта.

— Ох.

Ткрн виглядав стурбованим. Зевара похитала головою.

— Якби це був він, ми б уже були мертві. Тут немає ні Гігантів, ні Кістяних Жахів, ні Привидів, ні будь-якої іншої нежиті, яку він привів минулого разу. Це щось інше.

Вона вказала вниз по вулиці.

— Ця територія безпечна. У мене є цивільні, які тримають луки, і кілька магів ловлять будь-яких Повелителів Склепів, яких вони бачать. Ти йди та організуй авантюристів. Скажи Релку, що я хочу його бачити, і знайди Олесма! Нам потрібні його Вміння!

— Ніхто не бачив його сьогодні. Бачили, як він виходив з міста, але...

— Якщо він тут, знайди його! Я мушу йти. Східні вулиці потребують допомоги.

Ткрн кивнув і пішов. Зевара обмінялася кількома короткими словами з великим сержантом Дрейком і побіг вулицями.

Нежить застала місто зненацька, але міське ополчення не було схоже на Людське. Так само як і мешканці міста. Нежить захопила перші кілька вулиць, але їхній рух зупинився, коли Варта та групи боєздатних містян утворили барикади та зупинили їхнє просування.

Проблема полягала в тому, що мерці не трималися вулиць. Вони ходили будинками, дахами, нападаючи на обложених захисників ззаду. На них полювали, але це додавало ще один рівень складності до кошмару Зевари.

А східні вулиці були найвіддаленішими від казарм гвардійців. Їм потрібне було підкріплення, інакше...

Зевара вибігла з провулка якраз вчасно, щоб побачити, як Повелитель Склепів врізався в групу гвардійців і цивільних, відправивши їх у політ. Роздутий труп Дрейка негайно атакували з усіх боків і відтіснили кам’яним стовпом, але поки всі були зосереджені на ньому, зграя зомбі пробігла повз лінію і направилася до цивільних лучників.

Близько п’ятнадцяти Дрейків і Ґноллів завмерли від страху, за одним винятком. Кршія спокійно здолала одного зомбі, влучивши йому стрілою в око. Вона витягла страшенно довгий кинджал і схопила другого зомбі, в той час, як Зевара врізалася ще у двох.

Останній зомбі пробіг повз них і нищівним ударом розтрощив луску самця Дрейка. У його руці застряг уламок меча, що робило всі його дикі замахи смертоносними.

Дрейк з криком впав, а його супутниця в жаху відступила. Селіс підняла свій лук, але зомбі одним ударом розщепив його надвоє. Вона покликала на допомогу, але труп Ґнолла кинувся на неї, широко роззявивши пащу, щоб вкусити. 

Вона підняла кігті, але вона не її Дядько. Вона не встигла добігти до своєї квартири та схопити свої сталеві бойові кігті, які він їй подарував. Це був меч. Селіс розвернулася, ухилилася від укусу і вдарила кігтями, але це був зомбі, і він ледве помітив порізи.

Меч! Їй потрібен був меч! Селіс ухилилася вбік, і зомбі закрутився. Він стрибнув, і меч встромився їй в ногу, коли Селіс відступала.

Зомбі цього не робили! Це була робота якоїсь просунутої магії смерті. Наче кожен зомбі був Упирем. Вона спробувала вирвати меч, коли його зуби торкнулися її горла.

— Згинь, шкідник.

Селіс закричала від жаху, коли шия зомбі раптово скрутилася. Неживий Ґнолл впав на землю, смикаючись.

— Просто для ясності: я їх не вирощував.

Пайсіс з’явився з повітря поруч із Селіс і Зеварою, його руки світилися фіолетовою енергією. Селіс роззявила рота, луска майже побіліла.

— Ти!

— А. Привіт тобі, рецепціоністко. Не чекай дякувати за те, що я врятував тобі життя.

Пайсіс глузливо вклонився Селіс, а потім повернувся. Він вказав, і ще два зомбі та скелет впали на землю зі зламаними шиями.

Кршія вишкірила зуби, вбиваючи голову зомбі в бруківку, ламаючи кістки, аж поки те, що вона тримала в руках, не стало схоже не стільки на голову, скільки на її шматки.

Вона встала, коли Зевара відрубала голову своєму супротивнику. Дрейк повернулася до Пайсіса, коли Селіс відступила від нього. Він у захисті підняв руки, і навколо нього закрутилася стіна вітру.

— Я не бажаю вам зла. І це не моя вина! Я був у місті цілий день і нічого не знав про... цю подію.

Дрейк подивилася на нього. Вона похитала головою і гукнула до гвардійців, коли ті замахали руками, намагаючись вишикуватися в лінію.

Інша група з восьми озброєних Дрейків вибігла на вулицю. Вони з ревінням кинулися в бій, куди вказав Пайсіс, і ще один зомбі, що пробіг повз, впав мертвий.

— Повірте мені, а, капітане. Я б ніколи не поставив під загрозу свою репутацію у вашому місті. Насправді я допомагаю довести свою невинуватість. Я...

— Я вірю тобі.

Пайсіс моргнув. Так само як і Селіс. Кршія вже стріляла у натовп мерців.

— У нас є незліченна кількість свідків, які бачили, як нежить виходила з руїн. Крім того, я сумніваюся, що [Некромант] твого рівня зміг би оживити більш як п'ять тіл, не кажучи вже про таку орду.

Риби насупилися.

— Я...

Він завагався і подивився на Зевару.

— Гм, це вірно. Але це досить незручно, правда?

Вона подивилася на нього.

— Невже всі ви, Люди, такі ж божевільні, як і ти? На Ліскор напали!

Він знизав плечима.

— Це просто нежить. Їх досить легко підкорити. Я впевнений, що ваша Варта захистить невинних цивільних, таких як я.

Він обернувся.

— Якщо дозволите...

— О, ні, не дозволю!

Селіс наступила на поділ мантії Пайсіса, і маг спіткнувся. Його руки несамовито віяло вітром, коли він намагався втримати рівновагу. Він обернувся і подивився на Селіс, але вона наступала на нього, б’ючи хвостом.

— Ти залишишся тут і допоможеш! Якщо це не твоя провина, то допоможи нам!

Пайсіс завагався. Зевара вагалася. Їй не подобався маг, але їй потрібна була будь-яка допомога.

— Скільки разів ти можеш робити це клацання спини?

Він принюхався і клацнув пальцями. Три скелети впали, наче ляльки, яким обрізали нитки.

— Це скручування шиї, і у мене достатньо запасу мани. Думаю, якщо це означає виправдання...

— Добре. Роби це!

Повелитель Склепу нарешті впав на землю, забризкавши тих, хто був поруч, токсичною кров’ю. Зевара вилаявся, коли ті, кого уразило, закричали й відступили, щоб вилікуватися. Вона побігла до шеренги гвардійців, які вже кричали. Селіс витріщилася на Пайсіса, піднявши палець. Він підняв руки.

— Я розумію. Я допоможу. Залишайтеся тут і, ем, постарайся не пустити мені стрілу в спину.

Вона сплюнула, але Пайсіс вже крокував уперед. Він тримався на безпечній відстані між бійцями, що боролися, і мертвими, дивлячись на маси нежиті, що бігли вулицями.

— Я припускаю, що отримаю за це належну винагороду?

Зевара повернула голову і гаркнула на Пайсіса.

— Вбий цих тварюк, і я дам тобі медаль. А тепер починай чарувати, або я відрубаю твої кляті руки!

Пайсіс шмигнув і вичаклував полум’яну сферу. Він націлив її на натовп мерців, що просувався вулицею.

— Сам я віддаю перевагу золоту.

Він кинув кулю, і вогонь поглинув мертві тіла. [Некромант] посміхнувся, коли нежить закричала. Швидкі чи ні, зомбі та Упирі все одно були для нього повільними мішенями. Він недбало зламав шию Упирю, який стрибнув убік, і звалив його на землю.

Але хто робить їх такими швидкими? Іноземний [Некромант]? Що...

Що сталося з Черією?

Погляд Пайсіса втупився у ворота, і його посмішка зникла. Потім, він почув крик Капітана Варти вдалині.

— Відступаємо! Відступайте на вулицю Тессеракт!

Навіщо вона це зробила? Вони ж добре трималися з ним тут! Пайсіс повернувся, щоб сказати їй, що вони втрачають пристойну позицію для оборони... коли він закружляв навколо.

— [Куля Вогню]!

Він випустив друге заклинання в темну вулицю, а потім клацнув пальцями. Шия скрутилася, і полум’яна куля згасла, не встигнувши досягти своєї мети. Але нежить відмовлялася здаватися. І Пайсісу не вдалося зламати шию надто блідого Дрейка з величезними іклами та довгими хапальними кінцівками, що здавалися розплавленими.

— В-Вайт?

Його голос тремтів. Пайсіс відступив. Але це була рідкісна нежить! Потім він побачив, як з’явився Повелитель Склепу. Його пальці клацнули.

Шия... сіпнулася. І більше нічого не зробив. Пайсіс відступив, коли Вайт побіг вперед. Потім він побачив, як з’явився другий Повелитель Склепу, і вісім Упирів прикріплені до нього. [Некромант] розвернувся і побіг.

 

⸻⸻

 

— Щось не так.

Торен підняв голову від дощок. Він використовував старий ніж, щоб витягти шматки їжі з-під дощок. Ерін дивилася у вікно.

— Хіба ти не відчуваєш? Щось не так.

Вона показала на вікно. Було темно, але ззовні пробивався слабкий промінь світла.

— Це Ліскор. Чому там червоно? Там щось горить?

Торен підійшов і побачив, що небо над Ліскором дійсно світилося. І там був дим, що підіймався і ледь помітний у місячному світлі.

Ерін занепокоєно дивилася у вікно. Каструля з м’ясом і локшиною стояла на столі недоторканою. Вона перехилилася через підвіконня, а потім схопилася за живіт. Тривога давалася взнаки фізично.

— Я відчуваю... вбиральня.

Вона вказала на Торена.

— Слідкуй за цим, гаразд? Якщо побачиш щось...

Її шлунок буркнув, і Ерін вибігла за двері, залишивши скелет сам на сам.

Торен завагався. Він подивився на ніж і дошки підлоги. Потім обережно поклав ніж на один зі столів і потягнувся до меча, який притулив до стіни. Він відчинив двері та вийшов на вулицю.

Скелет пройшов половину шляху вниз по пагорбу, коли Антиній схопив його і відірвав череп від тіла. Робітник кинув череп Торена на землю і вихопив його меч. Він залишив тіло скелета, що борсався, і пішов угору пагорбом до трактиру.

 

⸻⸻

 

Упир зловив алебарду Дрейка в одну руку, а іншою вдарив його в середину. Гвардійці ахнули та збилися, коли Упир відкинув зброю і спробував проскочити повз інших гвардійців.

Меч Зевари розсік верхню частину черепа упиря, розірвавши плоть і гнилий мозок. Упир впав, і вона допомогла Дрейку звестися на ноги.

— Стережіться клятих Упирів! Вони досить сильні, щоб розірвати вашу луску, якщо ви їм дозволите!

Ще один зомбі побіг на них. Зевара повернула голову і низько загарчала горлом. Потім вона зробила глибокий вдих і видихнула.

З її пащі вирвався вогненний струмінь і збив зомбі з ніг. Він впав на землю, кричачи та палаючи, поки Зевара кашляла.

— Де прокляті Антинії?

Варта відступила по іншій вулиці, здаючи позиції, оскільки більше мерців заполонило місто. Вони добре билися, і цілющі зілля, і дощ стріл, і магія давали їм перевагу, але нежить все прибувала й прибувала.

І з’являлися все небезпечніші. Вайти, від одного дотику яких ти завмираєш і падаєш безсилий. Повелителі Склепів, такі величезні та високі, що могли одним ударом змести низькорівневих [Воїнів] і переламати кожну кістку у вашому тілі, або виплюнути чорну отруту.

Варта не була озброєна, щоб боротися з ними. Або принаймні вони були добре озброєні, але потребували підкріплення. А підкріплення не надходило.

Варта була половиною оборони міста, але насправді вони справлялися лише з набігами [Бандитів], злочинцями, випадковими зграями монстрів і так далі. Ландшафт дбав про більшість армій, але іншою половиною значної оборони Ліскору була армія.

Армія... яка була в Отеслії, в лігах на південь! Але навіть за їхньої відсутності була інша сила, новіша для Ліскору, яка могла битися. Угода, яка зробила Ліскор вигнанцем у кожному проклятому місті на півдні.

Антиніум. Чорний Приплив, який майже захопив Ізріл! Цілий Вулик був у Ліскорі, і вони були справжньою силою, з якою слід було рахуватися разом з Вартою.

Але Антиніум, який завжди був присутній у місті, ніде не було. Вона не бачила жодного Робітника сьогодні... і за останні кілька днів.

Зевара знову загарчала і викашляла трохи диму. Вона відступила, коли Дрейк знайшов свою алебарду, приєднався до шеренги гвардійців і крикнула.

— Ткрн! Де ти? Йди сюди!

Ґнолл підбіг до Зевари, задихаючись. Він все ще був залитий кров’ю, але тепер місцями кровоточив, темна кров вкривала його хутро.

— Тут, капітане.

— Де Антинії? Негайно відправ повідомлення Королеві! Нам потрібні солдати!

— У цьому нема потреби, капітане Зевара. Ми вже тут.

Зевара і Ткрн розвернулися. Ксмвр йшов до них, тримаючи напоготові два мечі та два кинджали. П'ятнадцять Солдатів Антініїв йшли за ним.

Ксмвр вказав на розбиту лінію вартових.

— Приєднуйтесь до битви. Вбивайте всіх неживих. Відступайте, якщо зазнаєте значних поранень.

Солдати миттєво побігли вперед. Вони відштовхнули вбік здивовану Варту та цивільних і чорною хвилею врізалися в нежить.

Упир кинувся на першого з Солдатів Антиніїв. Величезна людина-мураха схопила нежить і двома руками обхопила за плечі. Інші дві били внизу.

Як бачила Ерін, руки солдатів були більше схожі на лопати або зброю, ніж на справжні пальці. Вони били Упиря, ламаючи кістки, з легкістю пронизуючи плоть. Солдат тримав Упиря, розчавлюючи його в пасту. Коли це було зроблено, він підвівся, схопив зомбі та відірвав йому голову.

Скелет вдарив Солдата Антинія ножем у спину. Він не похитнувся, коли лезо занурилося і застрягло в його панцирі. Він розвернувся і почав розривати скелета на частини.

Ксмвр дивився, як б’ються воїни, як відступають Дрейки, Ґнолли та нечисленні Людські авантюристи, раптово виведені з бою. Він кивнув Зеварі, коли вона підійшла до нього.

— Капітане Варти Зевара. Радий бачити вас живою.

Зевара була не в настрої обмінюватися люб’язностями.

— Де ти був, чорт забирай? І де інші Солдати? Мені не потрібно п’ятнадцять з них, мені потрібні всі до одного з вашого Вулика! Виводь їх!

Ксмвр спокійно відповів Зеварі, не відриваючи очей від битви.

— Оскільки зараз не період війни чи кризи, як оголошено Радою, я мушу відхилити ваше прохання. Максимальна кількість Солдатів, якими може командувати Капітан Варти — п’ятдесят Солдатів Антиніїв і сотня Робітників у кризовий час.

— Це саме те, що відбувається! Чи ти не бачиш мерців? Я дозволяю тобі привести весь твій Вулик! Тож бери Солдатів і всіх Робітників! Нам потрібні барикади, укріплення.

— На жаль, наразі це неможливо. Я привів п’ятнадцять Солдатів. Це все, що я можу виділити на зараз.

Зевара роззявила рота. Вона відкрила рота, і дим повалив назовні, коли вона в люті закричала на нього.

— Чому, клятими Предками...

І знову Ксмвр спокійно обірвав Зевару.

— Солдати охороняють вхід до Вулика і навколишні вулиці. Ми не дозволимо нічому потривожити нашу Королеву. Вона знаходиться в середині критичного процесу. Обряд Анастазису. До його завершення залишилися лічені години... можливо, навіть хвилини.

— Ваша Королева може взяти свій клятий ритуал, чи як його там, і запхати його...

Зевара обірвала себе, коли леза в руках Ксмвр сіпнулися. Половина гвардійців біля неї підняла зброю, але їхній капітан відмахнулася від них. Вона подивилася на Ксьондза і спробувала трохи змінити тон.

— Це надзвичайний стан. Якщо ми не зможемо відтіснити мерців найближчим часом, вони захоплять це місце. Твої Солдати можуть виграти нам трохи часу, але цього недостатньо. Нам потрібні всі п’ятдесят, і якнайшвидше. Навіть більше. Нам потрібні всі! Поговори зі своєю Королевою. Скажи їй, що нам потрібна допомога!

— На жаль, це неможливо. Королеву зараз не можна турбувати. Мені дуже шкода.

Полум’я струменіло з рота Зевари, коли вона відкрила його в люті. Ксмвр підняв одну руку.

— Як тільки наша Королева закінчить Обряд Анастазису, ми будемо повністю співпрацювати в обороні міста.

Не було сенсу сперечатися з Антиніями, тому, не зважаючи на спеку за очима, в серці... і в легенях Зевари, вона відкусила собі відповідь.

— Робітники, тоді. Ми могли б їх використати. Не тільки для будівництва. Якщо вони вміють боротися...

— Їх також не можна покликати.

— Чому?

Вперше Ксмвр помітно завагався. Він клацнув щелепами та втупився в бій. Солдати вже відтіснили нежить назад на вулицю, і двоє атакували Повелителя Склепу, який плювався на них чорною кров’ю.

— Робітники збунтувалися. Багато хто покинув Вулик і б’ється з Солдатами біля входу.

Ксмвр стишив голос, коли Зевара з жахом витріщилася на нього.

— Вже троє стали Абераціями. Ми боїмося, що й решта теж. Вони жорстокі, і багато з них озброєні.

— Ти це серйозно?

— Цілком.

На мить у свідомості Зевари промайнули образи Робітників Антиніїв, які розривають на шматки Дрейків і Ґноллів. Потім вона повернулася до реальності й втупилася в мертві тіла, що вишикувалися вздовж вулиці. Вона огризнулася на Ксмвр.

— Якби у нас не було орди нежиті, яка намагається з’їсти нас усіх, я б більше хвилювалася. Містяни або по домівках, або б’ються з нами. Якщо ці Робітники вб’ють кількох зомбі, я не проллю жодної сльозинки.

Ксмвр похитав головою.

— Боюся, що Робітники вже не в місті. Вони рухаються до Людини. Ерін Солстіс.

— Тої, що вбила Клбкча?

— Так. Одна з Аберацій, що втекла, мала намір її вбити.

Зеварі не довелося думати про це. Вона жестом вказала на нежить. Повелитель Склепу був мертвий, але двоє Солдатів Антініїв, які вбили його, згорнувшись калачиком, з витягнутими руками та ногами лежали на землі, мертві від отрути.

— Якою б не була причина, я не можу нікого виділити. Вона тут не громадянка, а ми й так по вуха в неприємностях. Людина буде сама по собі.

Ксмвр коротко кивнув.

— Королева — це все. Її не можна наражати на небезпеку. Ерін Солстіс... просто важлива.

Зевара подивилася на нього. Слова, які він щойно сказав, вона не могла зараз на них зациклюватися. Вона вказала на Солдата Антінія, коли давала сигнал гвардійцям вишикуватися.

— Ти залишишся і будеш битися?

Ксмвр кивнув. Він пішов за Зеварою, коли вона рушила вулицею, Дрейки та Ґнолли схопили зброю і стали слідом за нею.

— Я виконаю свій обов’язок Проґнуґатора в Ліскорі. Однак мене знімуть з посади за кілька годин. На моє місце прийде інший.

— А до тих пір йди за мною. Ми повинні використати цей момент, поки твої Солдати не загинули.

Ткрн впав на місце поруч із Зеварою, лаючись, а гвардійці та самотній Антіній побігли за Солдатами Антініями. Раптом все пішло з рук геть погано. Він озирнувся, і обидва зрозуміли, полегшення, на яке вони чекали, не настане.

Нежить просувалася в місто. Якщо вони увірвуться в групу цивільних, тисяча... тисяча зомбі, що бігають, стрибають, лазять? Десять тисяч?

У Ліскорі було сто тисяч душ. Так починалися апокаліпсиси нежиті. Вони повинні були утримувати вулиці.

Самотужки.

— Я можу чимось допомогти, капітане?

Вона сплюнула, так люто, що здійнявся дим.

— Ви чули Мураху. Схоже, у нас немає вибору. Потрібно закрити брами. Покличте Релка. Він єдиний, хто має шанс прорватися. Я візьму загін і піду напролом.

Ґнолл кивнув і відірвався від групи. Зевара і гвардійці завернули за ріг і зупинилися. Солдат Антіній відкинув мерців назад, нещадно прорубуючи собі шлях крізь них, поки вони не досягли головної вулиці, на якій були розташовані північні ворота. Але там їх зупинили.

Зевара бачила, як одного Солдата повалив на землю Повелитель Склепу, а інший кинув на землю Упирів, що накинулися на нього. Вона бачила групи гвардійців, які намагалися стримати основний потік нежиті. Але не це вселило страх у її душу. Вона вказала на ворота, де щось тягнулося крізь відчинені кам’яні двері.

Її серце завмерло. Меч в її руках став важким, а навколо неї Ґнолли, Дрейки й Люди здригнулися і відчули, як жах пронизує їхні тіла. Навколо неї гвардійці та цивільні з криками падали назад, не в змозі битися.

Зевара змусила себе вимовити слова крізь занімілі губи.

— Що це?

 

⸻⸻

 

Минуло майже десять хвилин, перш ніж Ерін змогла вибратися з вбиральні та, похитуючись, повернутися до трактиру. Вона трималася за свій нещасний живіт і увійшла у відчинені двері.

— Торене?

У трактирі було темно. Ерін озирнулася. Скелет зазвичай приходив, як тільки вона кликала. Де ж він був?

— Агов, Торене. Де ти?

Ніякої відповіді. Ерін не чула клацання кісток по дошках підлоги. Вона озирнулася. Він залишив ніж на столі. Може, він вийшов за водою?

Ерін обвела поглядом темну кімнату трактиру. Він міг би принаймні запалити ліхтарі. Або свічку. Було так темно — єдине світло падало від місяця.

Де ж він був? І чому...

Чому Ерін знову відчула те саме попередження в голові?

Вона розвернулася. Нічого. Трава блищала в місячному світлі, що падало через відчинені двері. Ерін розслабилася. Але потім колюче відчуття пробігло по її хребту.

Вона увійшла у відчинені двері. Але Торен завжди зачиняв за собою двері. І якби він не відчинив двері...

Хто ж тоді?

— Агов?

Ерін відступила до дверей. Щось ворухнулося в тіні та зачинило їх. Вона розвернулася, піднявши кулаки, а потім розслабилася.

— О. Пішак. Це лише ти.

Антиній стояв у дверях, майже невидимий у світлі. Ерін насупилася. Потім вона зробила ще один крок назад.

— Зачекай секунду.

Антиній мав чотири руки. І дві ноги. У Пішака... у Пішака вже не було всіх кінцівок. Але Робітникам не дозволялося залишати місто без нагляду, а цей Антиній не мав мечів.

— Хто... ти?

Він був знайомий. Принаймні, він здавався знайомим, але він точно не був Пішаком чи Ксмвр. Робітник, якщо він був ним, здригнувся. Він злегка похитнувся, а потім раптово ступив крок до Ерін. Вона швидко відступила.

— А-агов? Ти мене чуєш? Хто ти? Чого ти хочеш?

Голова Робітника раптово смикнулася. Ерін відсахнулася, і його голос пролунав, тремтячи від емоцій.

— я — АнТиНій. у мене Є Ім’Я.

Ерін відступила ще далі. Це не був звичайний голос Робітника. Той, що стояв перед нею, говорив швидко, його голос то підвищувався, то знижувався. Він звучав...

Божевільним.

— У тебе є ім’я? Гм. Добре. Це ж добре, так?

Він витріщився на неї.

— я ОсОбисТісТЬ. аЛе Я відКИДАЮ. Я відКИдаЮ вСЕ.

— Відкидаєш? Відкидаєш що?

Він вказав на неї двома руками.

— ТЕбе. цЕ тВоЯ ПРоВиНА.

— Мене? Що я зробила?

Робітник підняв руку, і в місячному світлі заблищав меч. Він підшодив до Ерін, продовжуючи говорити.

— ТИ ЗРОбиЛА цЕ ЗІ мНОю. тИ зРОбИлА меНЕ тАКиМ. Заради теБЕ я зробив ЦЕ. аЛЕ всЕ цЕ СТраЖДаНня.

Ерін відступала, говорячи швидко. Вона намагалася відчути, де її сковорідка і банка з кислотою, але в темряві це було неможливо.

— Що я зробила? Я не пам’ятаю...

— тИ знаЄШ.

— Прошу...

Ерін зробила ще один крок назад і раптом перечепилася через стілець. Вона розпласталася на землі та відчайдушно намагалася встати. Але Робітник був надто швидким. Він навис над нею з піднятим мечем.

Ерін вдарила його ногою в пах, але Антиній зловив її за ногу. Він притиснув її трьома руками, а останню підняв догори, направивши вістря меча їй в обличчя. Ерін намагалася кричати, кричати. Але дихання перехопило. Вона дивилася на блискуче лезо, коли Робітник здригнувся і втупився на неї.

— помРИ.

Меч промайнув біля її очей. Ерін закричала...

А інший Антиній схопив першого і скинув його з Ерін. Вона задихнулася, коли меч впав на землю і відкотився, а двоє Антиніїв врізалися в стільці, борючись, б’ючись і штовхаючись у темряві.

Ерін вирвалася і вдарилася об стіл. Вона підбігла до зачиненого вікна і відчинила його. Місячне світло освітило кімнату якраз вчасно, щоб вона побачила, як один з двох Робітників накинувся на іншого. Антиній схопив голову свого супротивника, який боровся, і скрутив усіма чотирма руками.

Шия зламалася. Робітник лежав нерухомо. Інший працівник підвівся і витріщився на Ерін.

Вона тримала сковорідку і банку з кислотою в тремтячих руках.

— Не підходь! Я тебе попереджаю!

Працівниця підійшла до Ерін. Вона підняла сковорідку, і він зупинився. Робітник підняв усі чотири руки.

— Будь ласка. Я не бажаю вам зла.

Слова були знайомі. Манера говорити була знайомою. Ерін завагалася.

— ...Пішак?

— Я не пішак.

Робітник похитав головою. Але він не був і Ксмвр. Раптом він опустився перед Ерін на коліно, і вона ледь не кинула банку з кислотою. Але Робітник не зробив жодного руху. Він заговорив до неї, голос його пролунав у тиші.

— Я — Лицар[1].
[1] Knight – мається на увазі шахова фігура (кінь), як з Пішаком.

— Лицар?

Він кивнув. Робітник витріщився на Ерін.

— Я назвав себе. Я обрав. Я — Особистість, перший і останній у своєму роді. Я — Лицар, і ніхто інший не схожий на мене. І я тут, щоб захистити вас. Ми тут, щоб захистити вас.

Ерін витріщилася на нього. Сковорідка вислизнула з її рук, і вона мало не впустила її. Її голова йшла обертом. Вона втупилася в Лицаря. У ньому теж було щось знайоме.

— Я... я тебе не знаю. Я ніколи...

Лицар випростався.

— Будь ласка, Ерін Солстіс. Ви повинні зберігати спокій. Ми тут, щоб захистити вас.

— Ми?

Рух. Раптом Ерін побачила його за вікном. Вона кинула обережність на вітер і вибігла на вулицю, промайнувши повз Лицарю. Там вона зупинилася.

Антинії. Робітники. Вони стояли навколо трактиру, склавши руки або тримаючи зброю. Мечі, булави, сокири... і не тільки це. Качалки, каміння, великі гілки... навіть велика ваза в одному випадку. Вони мовчки дивилися на Ерін, яка застигла на місці.

— Хто...

Лицар вийшов із трактиру і схилив голову перед Ерін.

— Мертві йдуть. Будь ласка, залишайтеся всередині. Ми захистимо вас ціною власного життя.

Вона подивилася на нього.

— Ви? Але хто ви? Де Пішак?

— Його тримав у вулику Проґнуґатор. Він там і залишився. Але ми прийшли. Ми обрали. Ми — Особистості.

— Особистості?

Лицар кивнув. Перед Ерін розвернувся Робітник. Він вклонився їй, низько, наскільки дозволяв його жорсткий екзоскелет.

— Я обрав. Я Єпископ[2].
[2] Bishop – мається на увазі шахова фігура (слон)

Ще один Антиній повернувся, а потім ще один.

— Я теж обрав. Я вирішив. Моє ім’я Володимир.

— Я Калабріан.

— Я Емануель.

— Називайте мене Гаррі.

— Я хочу бути відомим як Мілнер-Баррі.

— Белґрад. Я помру за вас.

— Ми всі помремо за тебе. Я — Хосе.

Вони говорили, один за одним, у слабкому місячному світлі. Антінії дивилися на Ерін, всі вони були схожі зовні. Але кожен з них різний, кожен індивідуальний.

Всі вони були їй знайомі. І тільки зараз Ерін зрозуміла. Вона знала їх. Вона знала їх усіх. Вони ніколи не мали імен, але вона знала їхні обличчя, те, як вони грали. Вона знала їх.

Це був її шаховий клуб.

Тридцять дивних Робітників стояли на вершині пагорба, стукали в трактир і чекали. Ерін ледве могла говорити. Вона відчула це. Сплеск жахливої емоції... чи то страх, чи то щастя, чи то смуток, неможливо було сказати. Але вона знала, що щось сталося. Вони всі обрали імена.

Але це була лише половина питання. Інша половина палахкотіла в ній несамовито. Вона обернулася до Лицаря. Антиній дивився в темряву, бризки зеленої крові все ще вкривали його панцир.

— Чому ви всі тут? Чому саме зараз? Чому сьогодні? Що... що відбувається?

Він відкрив свої щелепи, щоб відповісти. І саме тоді з ночі з’явився перший зомбі та спробував відкусити обличчя Ерін. Торен вискочив з темряви, врізавшись у зомбі, і вони покотилися з пагорба.

Ерін закричала. Ще більше тіл шарпалися і бігли по траві, коли Робітники рухалися, щоб перехопити їх. А потім ніч наповнилася мерцями, і Ерін виявила, що бореться за своє життя.

 

⸻⸻

 

— Відступаємо! Відступаємо!

Зевара закричала, коли Скіннер схопив Дрейка і стягнув з нього луску і шкіру, як дитина стягує обгортку з цукерки. Жахливе біле обличчя посміхалося до неї, запалі багряні очі дивилися на шари складеної мертвої плоті. Уламки металу прилипли до його грудей, відбиваючи деякі стріли, що летіли в нього

Вона спробувала підняти меч, щоб розрубати його, але її рука відмовлялася рухатися. Зевара билася з незліченними монстрами, кілька разів стикалася зі смертю і була на волосок від неї. Але жах, який випромінював Скіннер, затьмарив усе, що вона коли-небудь відчувала раніше.

Зевара відступила, тремтячи, коли рука Скіннера промайнула поряд і схопила гвардійця, що боровся. Самка Ґнолла встигла лише мить завити від страху та агонії, перш ніж померти.

Навколо Зевари гвардійці відступали або вмирали. Нежить ринула через браму навколо Скіннера, вбиваючи безпорадних воїнів. Лише Антинії билися далі, Ксмвр і п’ятеро Солдатів, що залишилися, блокували одну вулицю, але навіть вони відступали. Ніхто не міг битися зі Скіннером, і щоразу, коли одна з його рук опускалася вниз, хтось помирав.

Зевара молилася, щоб вони померли. Жити без шкіри... вона сподівалася, що вони помруть миттєво, а не уявляла, що в мовчазних купах кісток, кишок і м’язів, які лежали на землі, є ще життя.

Скіннер посміхнувся до неї. Його складки товстої білої шкіри теж посміхалися до неї, обличчя мертвих тягнулися до полотна його тіла.

Вона мусила бігти. Зевара відчувала це своїми кістками, своїм мозком. Але вона була Капітаном Варти. Вона не могла тікати. Вона мусила битися. Але її тіло не слухалося розуму.

Скіннер навис над нею. Він кинув те, що залишилося від Ґнолла, на землю і підняв руку на Зевару. Вона пірнула з дороги, впустивши меч, і долоня врізалася в землю поруч з нею.

Від удару Дрейка відкинуло вбік, але вона встигла втекти. Червоні плями. Це були червоні плями на руці Скіннера. Доторкнись до них, і твоя шкіра злущиться. Вона повинна була тримати дистанцію. Вона мусила тікати.

Занадто пізно Зевара побачила іншу руку, що кружляла поряд. Вона бігла прямо на неї. Вона спробувала зупинитися, але було вже пізно. Скіннер обхопив рукою луску Зевари.

— Атака Релка!

Щось промайнуло повз Зевару і встромилося в руку. Мертва шкіра впала навколо вістря списа, коли зелений Дрейк схопив і списа, і Зевару, і спритно пробіг повз Скіннера. Зевара роззявила рота, коли Релк, Старший Гвардієць Варти, зубасто посміхнувся до неї й на бігу крутнув списом.

— Агов, капітане! Не заперечуєте, якщо я візьму це на себе?

— Релк!

Це було попередження. Релк повернув голову, і вони з Зеварою впали на землю, коли Скіннер замахнувся на них. Натомість його рука врізалася в дерев’яну будівлю і потрясла фундамент. Скіннер витріщився на обох Дрейків, і Зевара відчула, як від страху у неї похолола шкіра на тілі. Але Релк лише здригнувся і вишкірив свої гострі зуби.

— Солдати, відступайте. Мені потрібно трохи місця для цього.

Він підвищив голос, і якимось чином його було чутно над боєм, над жахом у серці Зевари. Чоловіки та жінки подивилися вгору, і Дрейк здригнулася, коли цей багряний погляд знову втупився в неї, наче маяк.

Жах. Жах... смерть і жах! Він був первісним, глибоким, і навіть Зеварі захотілося випорожнити свої кишки та втекти. Їй знадобилася вся її воля, щоб утримати свій меч.

Але Релк лише крикнув.

— Звільніть місце. Тримайте лінію!

У той момент він не був старшим гвардійцем Рельком. Колишній солдат армії Ліскора крутив списа. [Сержант] Релк залишився на місці. А Скіннер... витріщився на нього, а потім, здавалося, зрозумів, що Релку не страшний цей погляд. Тіло Релка опустилося.

— Я не офіцер. Ненавиджу битися з монстрами.

Він дивився на Скіннера. Нежить завмерла, а потім вимахнула так швидко, що руки розсікли повітря. Але Релка вже не було. Голова Зевари пішла обертом.

Куди...

Скіннер теж промахнувся. З’явилася друга рука, щоб схопити  Дрейка, але Релк не ухилився ні вліво, ні вправо. Він відштовхнувся від землі списом. Він приземлився, коли монстри розвернулися, відкинувши Упиря вбік...

Пролетів повз Повелителя Склепу, чия голова зникла, коли Скіннер відірвав її. Зелена фігура, зигзагоподібно рухалася крізь нежить, наче вони були статуями. Зевара почула, як хтось щось пробурмотів. Колись у них було прізвисько для нього, чи не так? Коли він служив в армії.

— Гекон Ліскора.

З його правого боку вискочив зомбі, але Релк підняв списа і пробив неживу Людину наскрізь. Він скинув зомбі з леза в скелета, повалив Упиря на землю і підняв голову, коли інша рука Скіннера метнулася до нього.

Релк підняв списа і зустрів руку, що летіла на нього. Вістря списа швидко встромилося у відкриті червоні виразки на руці Скіннера. Монстр смикнувся, і вперше Зеварі здалося, що вона почула звук, який виходив з рота істоти.

Ні, не з рота. Він виходив зсередини Скіннера, пронизливий писк, який луною розлігся по всьому місту.

Він був оглушливо гучним, але ледь в межах слухового діапазону Зевари. Вона затулила долонями вуха, і Релк, похитуючись, зробив те саме.

Скіннер замахнувся на Релка і зловив його за ногу відкритою долонею. Релк заревів і вдарив списом, і Скіннер так само швидко відпустив його. Дрейк похитнувся, і Зевара побачив, що частина луски на його нозі була здерта.

Дрейк полоснув Скіннера по руці, але монстр відвів свою кінцівку подалі від небезпеки. Рука замахнулася назад, Релк нахилився під неї, коли вона забрала голову Вайта...

Швидко, як змах меча. Але [Майстер Списа] спостерігав за цим, зреагувавши ще до того, як рука долетіла до нього.

Скіннер знову втупився в Релка своїм багряним поглядом. Але хоча Зевара бачила, як здригнувся Релс, він зціпив зуби та боровся з магією, що впливала на нього. Він підняв списа і кинувся на Скіннера, рубаючи й колючи, поки біг по боці монстра.

Шматки м’яса посипалися на землю, коли Скіннер замахнувся на Релка. Дрейк ухилився, тримаючись надто близько до тіла Скіннера, щоб його можна було спіймати. Масивна нежить раптом покотилася, і Релку довелося ухилитися, щоб не бути розчавленим.

— Ах ти ж падлюка! [Потрійний Випад]!

Він вдарив так швидко, що Зевара цього не помітила, три колючих удари. Але товстошкірий Релк висмикнув списа з прокльонами. Він рубонув, його руки розмито... відступив. Потім просто відступив.

Чому? Він не завдавав ніякої шкоди. Мертва шкіра встелила землю, але Скіннер просто відкотився назад і атакував знову.

Релк пробіг крізь нежить, проколюючи й відкидаючи їх убік, як мух, коли руки наносили удари по ньому. Зомбі та скелети не могли його навіть сповільнити, а Упирів він акуратно відправляв на покій ударом списа в шию або голову.

Раптом звільнившись від погляду Скіннера, гвардійці навколо Зевари розвернулися та утворили ще одну лінію. Капітан Дрейк знайшла ще один меч і розрубала зомбі на шматки, коли Релк розмито попрямував до них.

Швидший, сильніший і непідвладний страху. Це був Релк, Старший Гвардієць, найсильніший вартовий у місті. А може, і в усьому світі. [Майстер Списа] 33-го Рівня.

Він зупинився перед Зеварою, задихаючись. Вона побачила червону кров, що текла з його ноги, і схопила з пояса цілюще зілля.

— Ось!

— Дякую.

Він кивнув і розбив пляшку об ногу. Фіолетова рідина потекла в зяючу рану, і він зітхнув.

— Прокляття. Це недобре.

— Ти знаєш, що це за штука?

Зевара вказала на Скіннера, коли монстр повільно відкотився назад у вертикальному положенні, а нежить навколо нього утворила живу стіну. Релк похитав головою. Він зосередився і вигукнув відповідь між ковтками другого зілля. Витривалості.

— Щось потворне? Воно сильне. Вся ця мертва плоть, як броня. Мені потрібно розрізати її, щоб дістатися до того, що під нею. Але один дотик цих рук...

— Ти можеш це вбити?

Релк зробив паузу, а потім посміхнувся до Зевари.

— Можу. Можливо. Мабуть. Але дай мені трохи Антиніїв, про всяк випадок.

— Антиніїв? Навіщо...

Релк вказав. Ксмвр розрубував зомбі, а четверо Солдатів, що залишилися живими, прикривали його спину. Навіть коли Скіннер відкотився назад і витріщився на Ксмвр, він продовжував битися, не зважаючи на багряний погляд.

— Мурахи мають імунітет до всього, що він робить. Як і я.

— Як це?

Рельк посміхнувся і постукав себе по голові одним кігтем.

— [Незламна Воля]. Той, хто не має подібного Вміння, повинен відступити. Ця штука... вона випромінює страх. Як [Маг] 30-го рівня. Вище.

— Я зрозуміла. Ти можеш впоратися лише з ними?

— Можу спробувати. Але дай мені більше [Лучників] і [Магів], щоб позбутися нежиті. Я не можу тримати їх за спиною та ще й з цією штукою.

— Просто зупини це поки що, поки я оголошу відступ. Ми займемо іншу вулицю і дамо тобі шанс...

Зевара зупинився, і Релк обернувся. Скіннер рухався. Велетенська істота пильно втупилася в Релка, коли Дрейк підняв списа. Але раптом Скіннер повернувся. Він оговтався і почав рухатися назад крізь натовп нежиті.

Релк закричав, коли Скіннер відірвався від нього. Він крутнув списом і проломив череп скелета наконечником, кричачи на Скіннера.

— Так, саме так! Тікай! Тікай! Нарешті зустрів когось із занадто великою лускою для тебе, га? Тікай і... зачекай секунду.

Реле моргнуло. Скіннер відступав. Не просто відступав; він витягував себе назад за ворота, поки стіна нежиті захищала його «спину».

— Воно... йде?

Зевара розгублено дивилася на Скіннера. Чому він пішов?

— Воно, мабуть, відчуває в тобі загрозу.

Релк вилаявся, і Зевара мало не плюнув вогнем у Пайсіса, коли маг з’явився з повітря. Людина здригнулася, але вказала на Скіннера, коли Релк витріщився на нього.

— Ця істота дуже розумна, гвардійці. Вона не буде битися з тим, що може протистояти її ефекту страху і становить реальну загрозу. Можливо, вона могла б перемогти, але не ризикне.

— Чому?

Пайсіс знизав плечима.

— Більшість найцінніших екземплярів нежиті мають певну функцію виживання, вбудовану в них. Я припускаю, що ця істота може бути такою ж.

— Істота? Це не нежить?

— Ні.

Релк схопив Пайсіса, коли Зевара витріщилася на нього. Дрейк не надто м’яко струснув мага.

— Гаразд, але куди ця штука йде? Повернеться назад у руїни, чи нам тепер треба турбуватися про підкріплення? Навіть без цього монстра ми все одно по вуха в нежиті!

— Я не знаю! Я не знаю!

Пайсіс боровся за те, щоб Релк відпустив його. Він кричав, коли нежить відновив свою атаку на ряди гвардійців.

— Можливо, вона прагне спочатку виснажити нас! А може, полює за легшою здобиччю! Я не можу сказати!

Релк з огидою відпустив Пайсіса. Він повернувся до Зевари.

— Що ж, це просто чудово. Якщо він повернеться з іншою ордою, нам кінець. Але чого він хоче, якщо йому потрібні нові жертви? Тут лише кілька фермерських сіл, і майже всі вони на півночі чи заході, а не на сході. Тож де...

Він обірвався, очі його розширилися. Зевара подивився на нього, коли Релк повернувся на схід. Він дихав словами.

— О, ні.

Пайсіс подивився на обличчя Релка, а потім теж на схід. Він моргнув у раптовому розумінні, і його обличчя трохи зблідло.

— Ерін.

Вони з Пайсісом рушили за Скіннером, і Зевара вже збиралася покликати Релка. А потім, монстр зупинився біля воріт. Вона побачила, як воно повернулося, і та «рука» піднялася. Скіннер подивився на Релка. На Пайсіса. І його гротескна рука ворухнулася. Майже в пародії — насмішка над Пайсісом.

Скіннер клацнув «пальцями», і повалені мерці почали вставати. Ті, що були розрубані на шматки, повільно почали з’єднуватися. Капітан Варти Зевара обернулася, і Пайсіс став мертвотно-білими.

— Це просто...

Впалий Упир сів, і Релк відрубав йому голову. Потім він побачив, як Упир впав... очі, що світилися, згасли, і знову замерехтіли, коли відрізана частина його голови почала дрейфувати назад до тіла.

— Відступай!

Скіннер презирливо відсахнувся, коли друга хвиля мерців піднялася і приєдналася до першої. Тоді Варта повністю відступила, тікаючи, намагаючись заблокувати вулиці. І кожен живий, що впав, піднявся знову. Воно залишило місто і небезпеку з крихітною охороною. Занадто багато прямої небезпеки тут. Скіннер звернув свій палкий погляд в інше місце, до єдиної кишені життя, яку він відчував. Жменька сіл. І...

Трактир.