H

— А як щодо цієї кімнати?

— Порожня.

Состром похитав головою, виходячи з іншої темної кімнати, його посох світився. Калруз тупотів за ним, роздратовано гарчачи. Черія намагалася не хмуритися на друга, але це було важко.

— Нічого?

— Ти можеш побачити сама.

Состром показав у темну кімнату і похитав головою. Він простежив лінію блідо-блакитного світла, занадто блідого, щоб бути природним, в конусі навколо зношеного каменю. Гладкий камінь, можливо, колись пофарбований, але відколотий. Пил і крихітні комахи розбігалися від світла, і воно падало на диво архітектури.

Глибокі, різьблені проходи, навіть грубі, зламані рельєфи того, що колись, можливо, було складними статуями. Тепер розбиті та згнилі від часу. Диво для [Будівельників], які шукають пристойний камінь, або, можливо, для [Істориків].

Нічого для авантюристів. Безликі, безокі статуї показували лише зівущі рани, де колись могли бути цінні метали чи коштовне каміння. Хтось був тут першим, і якби тут були книги, тканини, хоч щось, окрім похмурого каміння та розкиданого навколо сміття — навіть деревина розсипалася на порох. Посох Сострома засяяв яскравіше, коли він зітхнув і поклав його на землю.

— Що б тут не було, це не була скарбниця. І тепер вона давно зникла.

— Прокляття.

Черія прокляла і вдарила ногою по землі. Олесм зазирнув через її плече в порожню кімнату. Він здригнувся, коли жменька жуків-могильників кинулася геть. Але потім він виглядав роздратованим.

— Я не розумію. Це ж найнижчий рівень? І ви казали, що тут будуть скарби...

— Так, казала. Але хто знав, що це місце буде настільки, прокляття, великим?

— Але ж скарб десь тут, так?

Черія загарчала на Олеся, і він відступив, піднявши кігті. Ґеріал поклав їй руку на плече, але вона відчула напругу і в ній.

— Швидше за все. Ми просто ще не знайшли його, і ми всі втомилися. Чому б тобі не піти з Состромом і не перевірити ті кімнати?

Состром скорчив гримасу, але пішов з Олесмом темним коридором, щоб зазирнути в іншу кімнату.

Черія скорчила гримасу і поплескала Ґеріала по руці. Вона повернулася, стишивши голос. Їй було ніяково, вона була тут ветераном. Вона не могла поводитися як дитина.

— Вибач, Ґеріале.

— Я знаю, що ти відчуваєш. Але він намагається бути корисним.

— До того ж це його перша пригода, і він думає, що це буде Шаленс, і ми станемо відомими, як усі зелені роги. Я знаю. Просто...

Це було пізніше. Насправді на дві години пізніше. Останніх мерців було вбито, їхні останки спалено заклинанням, а тих авантюристів, що були надто тяжко поранені та не могли рухатися, відправили назад до поховальної кімнати. Ще кілька залишилися як охоронці на випадок, якщо з’явиться більше мерців, але решта відтоді безперервно шукали.

Шукали скарби.

— Щось чути від команди Грегора?

Вони розділилися на дві групи, одна пішла лівим проходом, інша — правим. З усіх команд Калруз не втратив жодного авантюриста, окрім Ганта, в жодній битві, тож вони забрали кількох магів Менеса, а решта авантюристів під проводом Грегора пішли ліворуч. Івлон залишилася з пораненими, і вони підтримували зв’язок з кількома авантюристами, які розносили повідомлення по величезних руїнах.

— До нас щойно прийшов один. Ось він...

Ґеріал підвів Черію до захеканого авантюриста, який пив воду і розмовляв з Калрузом.

— Щось чути про прогрес іншої команди?

Чоловік скорчив гримасу.

— Нічого суттєвого. Вони натрапили на ще більше порожніх кімнат, як і ви. Десятки й десятки. Тут справжній лабіринт з кімнат, присягаюся. В одній кімнаті якісь урни... просто припадають пилом, що б там не було, воно вже давно зникло. Старі сувої в іншій, нічого магічного. Вони знайшли кількох мерців, але більше нічого. Як у вас тут справи?

— Нічого особливого. Ми вбили кількох зомбі, але і тут вони в основному розбіглися. Івлон щось бачила?

— Нічого. Я повернуся до Грегора, якщо у вас більше нічого немає.

Калруз роздратовано буркнув, і чоловік пішов геть. Ґеріал похитав головою, дивлячись, як чоловік повільно віддаляється в темряву, а куля світла тягнеться за ним.

— Ось тут би нам і знадобився Бігун.

— Ось де сотня Бігунів стала б нам у пригоді. Вони могли б обшукати це місце швидше, ніж ми.

Черія пнула стіну. Вона знала, що розчарована, але була виснажена боротьбою і роздратована незліченними настирливими запитаннями якогось Дрейка. Калруз запропонував дещо цілком розумне, що було дивно, замість того, щоб розділитися, їхній команді слід рухатися разом, щоб уникнути неприємних несподіванок. Необхідність перевіряти кожну кімнату і коридор на наявність пасток або засідок врятувала їх від кількох неприємних сюрпризів, але це означало, що вони рухалися зі швидкістю равлика.

Вогонь битви втомив усіх авантюристів, це правда, але ще більше ускладнював пошуки. У руїнах знову запанувала тиша, і чомусь, без присутності нежиті, це робило все ще більш зловісним.

Черія все чекала, що з тіні вискочить ще один зомбі, і один чи два вискочили, але відчуття не зникало. Найгірше в засідці те, що ти не перестаєш хвилюватися після того, як пережив її. Навпаки, ти продовжуєш хвилюватися, що це була лише перша.

Ґеріал, мабуть, відчував те саме, але все ж намагався бути розсудливим.

— Ти ж знаєш, що він ніколи не робив цього раніше. І він допоміг нам пройти через цю битву набагато легше, ніж ми могли б інакше. Тільки не зривайся на нього.

— Я знаю. Я знаю. Але він продовжує питати і... що, якщо він правий?

— Так.

Ґеріал, Черія та Калруз замовкли. Скарб. Вони всі були впевнені, були впевнені, що він тут, внизу. З такою кількістю охоронців не могло бути руїн без якихось скарбів. Але що, якби цінні речі були знаннями або чимось більш нематеріальним?

Що, як мертві просто зібралися тут, бо це було прославлене кладовище, а єдиним скарбом були кілька мішків із золотом і коштовностями, які вони забрали у мертвих авантюристів? Це був непоганий улов для однієї команди, але він навіть не відшкодував би втрат їхньої експедиції.

Руїни потенційно можуть бути джерелом дивовижних багатств, як, наприклад, Руїни Альбеза, де під завалами все ще були заховані магічні предмети. Але іноді руїни були просто старими.

Іноді ви чули історії про авантюристів, які з боєм пробивалися до найнижчої частини підземелля, жертвуючи всім, що мали, втрачаючи друзів і стікаючи кров’ю на кожному кроці, щоб виявити, що вони розчистили стародавнє сховище для зерна або житло якогось підземного народу. Це був кошмар, який ховався за мрією, і Черія та інші авантюристи жили в ньому прямо зараз.

— У нас все ще попереду. Є багато шансів, що сховище просто попереду.

— Звичайно.

Черія кивнула, а Калруз буркнув. Вона зітхнула і вже збиралася встати, коли почула тупіт ніг.

Всі троє авантюристів схопилися за зброю, а інші в коридорі обернулися, готові до бою. Але жінка, яка бігла їм назустріч, сяяла і розмахувала руками.

— Ми щось знайшли! Можливо, скарбницю!

Черію пронизав електричний струм. Вона посміхнулася, а інші авантюристи загукали та зраділи.

— Де? Наскільки велика?

— В іншому кінці руїн, в іншому проході.

Жінка вказала назад, пояснюючи.

— Ми не впевнені, що це скарбниця, але є всі ознаки... вони знайшли величезну пару подвійних дверей. Запечатані. Магічні руни охорони на фасаді, і Менес каже, що деякі з них схожі на застереження.

Черія насупилася одночасно з Ґеріалом.

— Зачекай секунду. Як на мене, це не схоже на сховище. Це схоже на охоронювану скарбницю, з тих, де за дверима чекає найстрашніший монстр. Ви ж не намагалися їх відкрити, правда?

Авантюристка закотила очі.

— Ми ж не ідіоти. Менес та інші маги вже розставляють пастки біля входу разом з командою Сервіала. Івлон хоче, щоб коридор був повний пасток до того, як ми зламаємо печатку.

Вона посміхнулася. Як і у Черії, у неї була смужка крові, витерта з однієї ніздрі вниз по підборіддю, і вона була потріскана і висохла, як загоєна рана від укусу, що розірвалася через одне плече. Але вона була жива. Це була пригода.

— Група Сервіала має навіть два ведмежі капкани. Не знаю, як вони пронесли їх аж до самого низу, але вони їх встановлюють. Навіть якщо те, що всередині, буде завбільшки з Оґра, воно не зможе проігнорувати це.

Черія бачила залізні, а іноді й сталеві пристосування, які використовували для полювання на ведмедів і більших монстрів. Не лише на чорних чи бурих ведмедів, а й на Мохових Ведмедів. І на Ведмеміль. Вони були бридкі, злісні, і вона не раз ледь не наступила на одного з них у себе на батьківщині. Прокляті [Пасткарі]. Вона здригнулася, але це була чудова зброя, яку можна використовувати проти монстра.

— Як тільки ви закінчите на своєму боці, ми запечатаємо цей прохід заклинанням і відкриємо ці двері. Івлон приєднається до нас, і ми побачимо, що там всередині. Менес каже, що руни можуть попереджати про неживих охоронців, і якщо це так, то ми просто вб’ємо їх усіх!

— Або всередині може бути більше. Зачекайте на нас.

Калруз знову був несподівано застережливим, але в його голосі звучало нетерпіння. Жінка нетерпляче кивнула.

— У нас буде стільки пасток і відступних точок, що ми вб’ємо тисячу з них, як тільки все влаштуємо. Як скоро ви тут закінчите? Грегор хоче знати.

Черія та Ґеріал подивилися на Калруза. Він знизав плечима.

— Поки що ми не знайшли нічого вартісного. Дай нам кілька хвилин, щоб зібрати всіх, і ми підемо за тобою.

— Тоді покваптеся. Грегор хоче зламати печатку негайно, і два інших капітани — єдине, що його стримує.

Жінка посміхнулася і кинулася назад, коли інші авантюристи почали збуджено гомоніти. Черія та Ґеріал перезирнулися.

— Двері із захистом? Це прямо з однієї з тих класичних історій, про які ти чув. Шанси три до одного, що це пастка або щось недобре ховається всередині. Грегору краще не відкривати їх, поки ми не прийдемо.

— Він не ідіот. Але Івлон має рацію. Незалежно від того, що там, ми можемо перетворити прохід на поле для вбивств. Навіть десять Повелителів Склепів не виживуть у повністю зачарованому проході, якщо ми об’єднаємо ресурси.

— Привіт, привіт усім!

Цей голос пролунав з-за спин інших. Вони обернулися і побачили Олесма, що біг до них, сяючи від хвилювання.

— Олесм? Ти не повіриш, але ми дещо знайшли! Сховище, запечатане магією, по той бік руїн.

Дрейк зупинився і роззявив рота. Він посміхнувся.

— Справді? Це чудова новина! Але ми теж дещо знайшли!

— Справді?

Черія перезирнулася з іншими, але вони пішли слідом за Олесмом, який нетерпляче вів їх коридором. Вони зупинилися біля величезного отвору в стіні, можливо, там, де колись були двері. Олесм показав туди.

— Дивіться, але тихо!

Він показав, і Черія затамувала подих, вдивляючись у величезну кімнату. Це був якийсь склеп. Ну, всі руїни були гігантським склепом. Тільки це був склеп всередині склепу. Все це означало...

— Гробниці.

— Труни.

Сотні трун. Усі з них були кам’яні, рівномірно розставлені в кімнаті, що була такою великою, що Черії здавалося, ніби вона знову стоїть на вулиці. Вона ледве бачила дальню стіну. Єдине світло в масивній кімнаті виходило від єдиного ліхтаря. Состром був усередині, втупившись в одну зі стін.

— Це місце, куди потрапляють усі мертві.

Олесм голосно прошепотів на вухо Черії.

— Тут має бути незліченна кількість гробниць, напевно, з багатьма важливими людьми! І, напевно, скарби, якщо вони ховають своїх мертвих разом з коштовностями, як ми, Дрейки!

Це була правда, але Черія дивилася на гробниці, і в неї з’явилася інша думка.

— Вони всі можуть бути неживими в тих могилах. Невідомо, скількох з них оживили Повелителі Склепів.

Інші авантюристи, що юрмилися позаду неї, застогнали та схопилися за зброю. Ґеріал шикнув на них, а Олесм прошепотів.

— Так сказав Состром. Але він знайшов там ще дещо.

Він вказав, і Черія побачила, що маг дивиться на щось на стіні. Вона підштовхнула Калруза, і той кивнув, тож Черія повільно підійшла разом з іншими.

Состром підстрибнув, коли Черія поклала руку йому на плече. Він закружляв, піднявши посох, і розслабився, коли побачив її обличчя. Він нахилився і прошепотів їй.

— Черіє. Ти майже до смерті мене налякала.

— Краще так, ніж ти кричатимеш. На що ти дивишся?

Обережно відійшовши вбік, Состром підняв посох вище, щоб Черія могла роздивитися, що він бачить. Синьо-біле світло освітлювало темну кам’яну стіну, але глибоко в ній були викарбувані...

— Слова?

— Щось на кшталт цього. Це не магія... принаймні, ніяких рун я раніше не бачив. Але що це за мова, я не можу сказати нізащо на світі.

Черія витріщилася на дивні слова, якщо це були слова. Вона була знайома з кількома писемними мовами та багато подорожувала, але ніколи не бачила такого стилю письма. Вона покликала, і Олесм м’яко переступив поріг, а за ним і інші авантюристи.

— Олесме. Що ти про це думаєш?

Дрейк насупився, дивлячись на стіну, коли Ґеріал обернувся, спостерігаючи за рештою кімнати в пошуках руху. Нікого не було, але незліченна кількість гробниць дуже його турбувала. Він міг уявити, як щось підкрадається до них, поки вони вивчають стіну, і тому відвернувся в інший бік, поки його друзі радилися.

— Я не впевнений. Це схоже на якесь послання, але чи це меморіал, чи щось інше? Меморандум? Почерк... виглядає знайомим.

Черія подивилася на нього. Її першим інстинктом було припустити, що це писав Дрейк. Очевидно, що всі говорили однією мовою, але у Дрейків та інших видів були різні писемності.

— Ти не можеш прочитати? Це схоже на те, що твій народ міг написати дуже давно?

Він завагався.

— Це... це може бути щось написане в минулому. Як я вже казав, це дуже схоже. Але я ніколи не знав, чи ми змінили писемність. Я, звичайно, не можу це прочитати.

— Це важливо?

Ґеріал здригнувся, коли голос Калруза пролунав у кімнаті. Мінотавр не боявся когось розбудити. Він склав руки, втупившись у різьблення.

— Це може бути ніщо. Але це може дати нам підказку про те, що це за місце і що воно містить.

— Але ти не можеш це прочитати.

— Я можу.

Ґеріал покрутив головою і здивовано витріщився на Черію. Вона підняла свою паличку, і колір стіни змінився на світло-фіолетовий, освітлюючи її.

— Невеличке закляття, якого я навчилася, коли була у Вістрамі. [Переклад].

Состром тихо присвиснув.

— Дуже зручно.

Маріан засміялася.

— Зручно? Для чого? Ніхто не розмовляє іншою мовою. Хіба що книжки читати.

Состром завагалася, не бажаючи суперечити своїй коханій. Але Калруз просто обняв її однією рукою. Ніжно, як для нього.

— Дурна. У дратійців своя мова. А прочитати будь-який фоліант, неважливо, скільки йому років — цінне вміння. Ви, некультурні ізрільці.

Черія неуважно кивнула, коли слова ледь-ледь засвітилися фіолетовим світлом. Вона насупилася, зосередившись, коли говорила.

— Так і є. Але все одно я б вважала за краще справжнього перекладача. Заклинання вимагає часу, і воно не спрацьовує, якщо немає достатньої кількості слів, щоб прочитати їх одночасно. І я часто отримую плутані повідомлення, іноді безглузді, залежно від змісту. Є кращі заклинання. Але це повинно... ох.

Решта авантюристів не побачили ніяких змін, але пульс Черії почав частішати, коли слова на стіні...

Вони не зовсім змінилися, але якимось чином вона зрозуміла їх. І вона могла перекласти їх на свою мову. Вона повернулася до Олесма з широко розплющеними очима.

— Я справді не думаю, що це меморіал для мертвих.

— Що? Що тут написано?

— Ц-це тривожно. Дійсно тривожно.

Калруз пирхнув. Він подивився на обличчя Черії і гавкнув.

— Ми не маленькі Людські діти. Говори.

Напівельфійка завагалася, а потім прочистила горло і почала читати, зупиняючись. Слова, які вона читала, були схожі на пісню і мали ту ж саму каденцію, ті ж самі невинні рими. Її слова поглинула темрява величезної кімнати.

 

Скіннер, Скіннер!

Він з’їсть ваші хвости та здере вашу шкіру!

Він вирве ваші очниці та зжере вашу рідню!

Скіннер, Скіннер!

Тікай, поки можеш!

Він забере твою плоть одним дотиком руки!

Ховайся в темряву, ховайся в спалах.

Битися марно; Скіннер це страх.

Він зніме з нас луску і сховає наші кістки.

І зробить це місце нашим останнім домом.

Скіннер, Скіннер, ніколи не відчиняй його двері.

Або скоро твої кістки будуть лежати на землі.

 

Коли вона закінчила, настала тиша. Потім один з інших авантюристів нервово засміявся, і до нього приєднався ще хтось. Їхній сміх відлунював у величезній кімнаті, а потім тривожно стих.

Ґеріал не сміявся. Не сміялися ні Кальруз, ні більшість інших авантюристів. Обличчя Черії було блідим, як світло її палички, а слова, що світилися, знову згасли, дозволяючи темряві поповзти назад.

Голос Ґеріала трохи надтріснув, коли він говорив.

— Це було тривожно, якщо не сказати більше. Але що це означає?

Состром завагався, дивлячись на слова на стіні.

— Це звучить... майже як дитячий віршик. Але я б ніколи не розповів його своїй дитині.

Олесм затремтів.

— Я ніколи не чув цієї... цієї пісні раніше. Хто при здоровому глузді міг написати таке?

— Це було попередження.

Черія прошепотіла слова, і Калруз кивнув. Рука Мінотавра смикалася до руків’я бойової сокири, і це ще більше нервувало Ґеріала. Він спробував розсміятися, але не зміг змусити себе посміхнутися.

— Попередження? Хто пише свої попередження так... так загадково?

— Можливо, той, хто боїться говорити прямо. Або... або... це не попередження. Можливо, це дитячий віршик або просто чорний гумор. Або старий міт. З тих, що пишуть про те, що існує вічно.

Состром похитав головою.

— А хто ж тоді цей «Скіннер»? Нежить? Або якийсь [Некромант]? Той, хто написав це повідомлення, здається, боїться його.

— Можливо, він є причиною існування цього місця.

Олесм насупився, оглядаючи кімнату. Інші авантюристи перезирнулися з ним, і він вказав на гробниці.

— Це явно місце поховання, але це дивно, бо ми, Дрейки, не ховаємо своїх мертвих у камені. Занадто дорого. Зазвичай ми їх кремуємо. Але ця лінія...

Він подивився вгору і пробурмотів.

— «Він забирає нашу луску і ховає наші кістки....». Це міг написати тільки мій народ. Тож... тож вони побудували труни, щоб сховати від нього свою плоть? Але хіба він замкнений тут, внизу, з мертвими? В цьому не має сенсу. Чому б не спалити тіла? Напевно, вони хотіли б тримати його якомога далі.

Состром підняв палець.

— У мене ідея. Це була пастка для цієї істоти Скіннера, чи... чи він охоронець цього місця?

Знову тиша. Ґеріал затремтів. Він відчув холод, тривожний озноб страху, який він відчував на найнебезпечніших місіях. Він відкрив рот, але інший авантюрист підвищив голос.

— Що, в біса, таке Скіннер? Якась особлива нежить?

— Ми не знаємо. Але, швидше за все, це те, що ховається за тими дверима, які знайшли Грегор та інші. Ми повинні повернутися і дати їм знати, що нас чекає битва.

Калруз кивнув.

— Згоден. Ми почекаємо з відкриттям, поки не будемо готові. І можливо...

Він завагався.

— ...Можливо, нам варто послати повідомлення на поверхню. Запитати, чи знає хто-небудь про цього «Скіннера».

Черія кивнула. Вона відчула полегшення від того, що він був голосом розуму, на цей раз. Вона повернулася.

— Поквапмось, поки Грегор не зробив помилку. Я піду...

Це сталося раптово. Черія закричала і впустила паличку, її руки злетіли до голови. Ґеріал вихопив свого меча, але інші авантюристи навколо нього теж кричали або падали. Він дико озирнувся, але на них ніхто не нападав.

Половина Рогів Гаммерада стискала свої голови. Черія впала на коліна. Її [Відчуття Небезпеки] спрацьовувало, але це не було схоже на засідку. Це було передвістя. Страх, передчуття, усвідомлення небезпеки раптово пронизало її до глибини душі.

Це...

Це був жах. Це була смерть. Вона чула виття в голові та знала, що помре, якщо залишиться. Вона...

— Черіє!

Масивна рука Калруза струснула її назад до реальності. Вона подивилася на нього. Він смикнув її однією рукою.

— Вставай! Що сталося?

— Моє [Відчуття Небезпеки]... щось щойно сталося! Двері... сховище...

Він вилаявся.

— Вони відкрили їх? Дурні!

Він почав штурмувати коридор, але Черія схопила його.

— Калрузе! Це не схоже на те, що було раніше. Це... моє Вміння говорить мені, що сталося щось погане. Дійсно погане. Набагато гірше, ніж засідка.

Він дивився на неї, лише частково розуміючи. Він не міг відчути впевненості, абсолютного жаху в її голові та серці. Олесм спотикався назустріч їм, витягнувши меч.

— Ми в небезпеці. Надзвичайна небезпека. Ми повинні відступити.

Олесм тремтячими руками витер рот. Його знудило. Його хвіст дико бився, коли він вдивлявся в темряву.

— Я ніколи не відчував нічого подібного. Коли я був дитиною і Некромант напав десять років тому... це було найближче. Але це зовсім інше. Я боюся, а [Відчуття Небезпеки] не передає страху. Треба йти.

Сам Некромант? Обличчя Ґеріала зблідло. Калруз дивився на Олесма цілих п’ять секунд, перш ніж повернутися.

— Перегрупуймося з Івлоном. Швидко. [Воїни], шикуйтеся, маги, йдіть слідом за нами. Приготуйтеся до...

Він замовк, коли Черія схопила його за руку. Мінотавр витріщився на неї, коли вона озирнулася.

— Шшш! Тихо. Ви це чуєте?

Інші авантюристи замовкли. Їм знадобилася лише секунда, щоб зрозуміти, що почула Черія. Вдалині пролунав пронизливий звук. Ні... багато звуків, злиті воєдино.

— Крик.

Він був слабким, але відлунням прокотився довгим коридором до цієї кімнати. І ніби це щось почало, вони почули інший шум.

Тріск. Глухі удари, що лунали позаду них. Приглушені стогони й шипіння. Авантюристи обернулися.

Рука Ґеріала побіліла на мечі. Він витріщився на труни в кімнаті, як раптом зсередини почали долинати звуки.

— О... Квіти Ізрілу. П’ять Родин, збережіть нас.

Половина кришок кам’яних домовин зсунулися або впали на землю, коли їхні мешканці раптом почали рухатися. Світло авантюристів не освітлювало всю кімнату, але вони бачили, як істоти виповзали зі своїх кам’яних ліжок, смикалися, випростовувалися, слабкі уколи багряного світла спалахували, коли вони витріщалися на живих.

Їхні стогони та моторошні звуки заповнили величезну кімнату, відлунюючи, стаючи дедалі гучнішими... а потім вони закричали, підхопившись і почавши бігти до живих.

— Біжіть!

Ґеріал не був впевнений, хто це сказав. Це міг бути він сам. Але кожен авантюрист у кімнаті раптом побіг до дверей, коли сотні мерців почали наступати на них.

— Двері!

Калруз наздогнав Сострома, коли маг вибіг з подвійних дверей. Він вказав на коридор.

— Ти можеш їх сповільнити?

Лисий чоловік завагався. Він підняв свій посох.

— Я-я можу накласти [Липку Землю]. Павутиння сповільнить їх, але стільки...

— Чаклуй! Решта за мною!

Калруз кинувся бігти ще до того, як слова встигли вилетіти з його вуст. Состром відчайдушно підняв свій посох і вимовив заклинання, а інші авантюристи побігли коридором за Калрузом. Раптом нижні рівні знову наповнилися звуками, брязкіт металу, здивовані вигуки попереду.

Крики.

Состром наздогнав Черію, його довгі ноги шалено качали, коли він біг з піднятим перед собою посохом. Він дико кричав.

— У нас мало часу! Лише кілька хвилин до того, як вони нас наздоженуть!

Більше ніхто не промовив жодного слова. Вони побігли по коридору, а коли завернули за його межі, то побачили групу озброєних авантюристів, близько чотирнадцяти осіб, на чолі з Івлон. Вони підняли зброю, але опустили її, коли побачили, хто це був.

— Калрузе!

Івлон махнула рукою Мінотаврові, коли той підбіг до неї. Вона витягнула меч і вишикувала свою групу в суцільну шеренгу, перекривши коридор, яким пішов Грегор.

Калруз зупинився і вказав. Черія та Ґеріал вишикувалися в лінію з іншими авантюристами, прикриваючи шлях, яким вони прийшли, поки Мінотавр розмовляв з Івлон.

— Що відбувається? Де Грегор та інші?

Вона похитала головою.

— Останнє, що я чула, вони були попереду, перекривали коридор. Але потім спрацювало наше [Відчуття Небезпеки] і... двері. Вони, мабуть, відкрили їх.

— Дурні!

— Вони не казали, що збираються відкривати сховище. Я пояснила Грегору, що він має зачекати, поки ми перегрупуємося. То чому...?

— Ти когось туди відправляла?

Калруз подивився в темний коридор, і Івлон кивнула.

— Двох людей. Я сказав їм бігти назад, як тільки вони щось побачать. Вони... вони не повернулися.

Вона виглядала блідою.

— Крики спинилися кілька хвилин тому. Я чекала, що ти повернешся. Ви щось знайшли? Будь-що?

Він кивнув.

— Послання. Занадто довге, щоб пояснити. Знайте, що ми, швидше за все, зіткнулися зі Скіннером, охоронцем цього місця. Він... краде шкіру.

— Краде? Шкіру?

Другий авантюрист неспокійно ворухнувся. Калруз кивнув.

— Так було написано. І його пробудження розбудило й іншу нежить. Ззаду насувається орда.

Авантюристи застогнали, коли Івлон насупилася.

— Тоді, здається, у нас є вибір. Ми не можемо битися тут ще одну битву, у нас не вистачить сил. Треба відступити.

Калруз похитав головою.

— А як же Грегор та інші?

Її обличчя було похмурим.

— Я думаю, нам слід боятися найгіршого, не думаєш?

Калруз зціпив зуби.

— Я не хочу тікати, не побачивши обличчя ворога.

— Це буде останнє, що ти побачиш, якщо ми залишимося тут. Якщо ми потрапимо в кліщі з обох боків...

— Калрузе.

Мінотавр проігнорував Черію. Він жестом показав на коридор, звідки вони прийшли.

— Накладемо заклинання, щоб сповільнити просування ворога. Я піду подивлюся, чи є там живі, перш ніж ми відступимо. Якщо ми залишимо наших товаришів...

— Калрузе!

Обидва капітани перезирнулися. Черія затуляла рукою одне гостре вухо. Вона тремтливо підняла свою чарівну паличку і вказала в темряву попереду.

— Я щось чую. Щось іде сюди.

Вони замовкли, а потім теж почули це. Стукіт кроків.

Состром підняв посох, але завагався, побачивши авантюриста, що вибігав з темряви. Це був один чоловік, той, кого він впізнав. Воїн з Авангарду Киріала. Але він не мав при собі зброї. У нього були дикі очі, і він біг так, ніби за ним гнався легіон монстрів. Але за ним нікого не було.

Ґеріал підвівся і зловив чоловіка, коли той біг до авантюристів. Той мав би перелетіти через їхню лінію фронту, і він намагався ухилитися від Ґеріала, коли інший чоловік схопив його.

— Агов, що відбувається? Де Грегор і...

Інший воїн вдарив Ґеріала кулаком у рукавиці. Ґеріал відступив, а чоловік спробував пробігти повз нього. Калруз схопив його і притиснув до стіни.

— Ти! Як ти посмів?

Чоловік витріщився дикими очима в лютий погляд Калруз. Здавалося, він навіть не бачив Мінотавра. Він дико викручувався в руках Калруз, борючись за свободу.

— Відпусти мене! Відпусти! Я мушу вирватися!

Івлон дивився вниз по коридору, вдивляючись у темряву.

— Що сталося? Що було за тими дверима?"

Чоловік плювався і боровся з Калрузом, марно б’ючись ногами, щоб звільнитися. Здавалося, він був ледь притомний, бо белькотів майже безладно.

— Біжіть, біжіть! Воно прямо за нами!

— Що саме?

Калруз стиснув чоловіка ще сильніше, аж поки Ґеріал не заприсягнувся, що почув, як скрипнули кістки іншого чоловіка. Мінотавр підвищив голос.

— Чому були відчинені двері? Грегору було сказано чекати! Хто...

— Ми не відчиняли двері!

Мінотавр витріщився на чоловіка. Він задихався, пітнів, його очі бігали навколо, коли він напружено рвався до свободи.

— Якщо ви їх не відчиняли, то хто...

— Воно відкрило їх зсередини!

Чоловік прокричав це в коридорі, його голос відлунював, коли він кричав.

— Воно відкрило їх, а потім забрало Грегора та інших! Відпусти мене. Воно наближається. Ми повинні тікати, всі ми. Хіба ви не відчуваєте? Воно наближається!

— Хто? Скіннер? Це нежить?

Але чоловік відмовився відповідати. Він підняв ногу і штовхнув Калруза так сильно, що Мінотавр захрюкав і відступив. Він відкинув воїна, і чоловік звівся на ноги. Він прорвався крізь ряди авантюристів і помчав коридором, його кроки відлунювали та стихали, коли він біг до сходів.

Калруз вилаявся, потираючи живіт. Він подивився на Івлон, і обидва капітани зупинилися.

— Вони мертві. Але що їх спіймало? Цей Скіннер...

— Ми повинні відступити. Заберемо поранених і підемо. Якщо у нас є [Маги], які накладуть заклинання, щоб затримати переслідувачів...

Івлон кивнула. Вона повернулася і підвищила голос, щоб наказати авантюристам, але слова застрягли в її горлі.

Щось. Якимось чином, дослухаючись до панічного крику авантюристів, вони не почули цього. Це був такий слабкий звук. Щось на кшталт... волочіння, шкрябання. Він повільно ставав голоснішим. І це не мало б значення. Але тепер він наблизився, і... щось... з’явилося далеко в кінці коридору.

Світло від паличок, палиць, мерехтливих смолоскипів і ліхтарів освітлювало, мабуть, сотню футів (30,48 м) простору широкого, порожнього кам’яного проходу. На самому краю цього світла щось з’явилося.

Щось біле. Воно було так далеко, але заповнювало коридор. Це було схоже на... хмару? Чи туман, що повільно рухався до них з темряви. Стіна білого, яка рухалася.

Але не від цього голос Івлон застряг у неї в горлі. Це було слабке, що вона могла бачити посеред цієї неземної хмари, знайома форма, яка з’явилася в темряві, дивлячись на неї.

Обличчя.

— Грегор...?

Він не відреагував на голос Івлон. Капітан Авангарду Киріала невидющим поглядом дивився вперед, його обличчя рухалося в тумані, бліде і безкровне. А його голова... вона рухалася так, як не повинна рухатися голова, якщо вона не прикріплена до тіла.

Біле море, що оточувало його, стало ближчим, але тепер авантюристи могли бачити ще одне обличчя, яке повільно пливло вгору. Сервіал. Він дивився вперед, погляд його був порожній і пустий, і рухався він так само тривожно, як і Грегор.

— Сервіале! Це ти?

Знову ніякої реакції.

Ближче. Тепер туман не здавався таким прозорим. Це був не туман, а щось інше. Щось, що пульсувало і тремтіло, коли його тягнули по коридору. Хвилясте, тремтливе... занадто тверде. [Відчуття Небезпеки] Черії кричало так голосно, що вона затулила свої загострені вуха. Воно наближалося. Ближче.

— Грегоре, Сервіале! Відповідайте! Що відбувається? З вами все гаразд?

Жодне обличчя не ворухнулося. Жодна голова не сіпнулася. Авантюристи дивилися, як Грегор дивиться вперед, невидющими очима.

Тоді вони зрозуміли. Вони знали, що сталося. Коли голова Менеса з’явилася зі складок істоти, що стояла перед ними, і вона потягнулася до світла, вони зрозуміли, що бачили.

Плоть. Мертву плоть. Вона хвилювалася, тремтіла, скручувалася, виблискуючи на світлі. Місцями вона була пожовкла, місцями м’ясисто-рожева, місцями закривавлена. Але переважно біла. Біла від віку і безкровної смерті. Це була мертва шкіра, шарувата і застигла.

Це було тіло. А обличчя їхніх друзів, капітанів...

Вони були його частиною.

Не тільки їхні обличчя. Їх шкіра. Коли істота наблизилася, кілька чоловіків і жінок заковтнули блювоту або їх вирвало на місці. Ця істота складалася з тіл. Цілих тіл, зі шкірою. Відірваних від своїх власників і склеєних разом.

І вийшло довге, роздуте тіло, схоже на слимака, яке піднялося вертикально. Дві масивні руки простяглися і вхопилися за землю, тягнучи за собою решту тіла. Голови не було. Скоріше, запале обличчя, насмішка над людським обличчям. Ні носа. Ні вух, ні волосся. Лише дві запалі очниці, наповнені багряним сяйвом, і роззявлений, порожній рот.

Шматки білої плоті тягнулися за істотою, коли вона тягнула себе руками вперед ще метрів десять. Воно розпадалося на частини, залишаючи шматки себе там, куди йшло. Але воно було масивним, руки досить широкі, щоб обхопити будь-яку людину, довгими, майже ніжними пальцями з гладкої білої плоті, оголеними вздовж долонь, де під ними проглядалася червона плоть.

Щось. Щось жило в тілі мертвої шкіри. І воно наближалося. Істота повільно рухалася до авантюристів, тягнучись по землі, а обличчя їхніх товаришів, усіх їх, безтямно дивилися вперед, як останні доповнення до її шкіри.

Тому що це було те, чим воно було. І Черія знала. Вона знала, коли він подивився на неї, і вона відчувала смерть у своїх кістках.

Вона знала його ім’я.

Скіннер.

 

⸻⸻

 

Він наближався до них, повільно, тягнучи себе однією рукою по коридору. У нього не було ніг. Він був лише тулубом, понівеченою насмішкою над чимось Людським. Навіть не це.

Він навіть віддалено не був гуманоїдом. На відміну від Повелителів Склепів, які виглядали як роздуті, покручені насмішки над чимось, що колись було живим, Скіннер виглядав просто мертвим.

З нього звисали шматки зруйнованого металу. Звисали зі зношеного матеріалу. ...Нагрудник? Щось колись робило обладунки для цієї істоти? Або він вкрав обладунки велетня? Він був занадто великий і розірваний на частини. Все, що залишилося — пожовкла шкіра і свіжі рани.

Черія знала, що треба рухатися. Вона знала, що повинна підняти свою чарівну паличку і почати стріляти в монстра, щойно він з’явився. Вона повинна звалити на нього вогняний дощ разом з іншими, знищити його з лиця землі. Воно було перед нею.

Але вона не могла поворухнутися. Вона не могла підняти свою паличку. Вона закам’яніла.

Два рубінових ока спалахнули глибоко в складках висохлої, злежалої шкіри. Вони не рухалися, не так, як звичайні очі. Скіннеру довелося крутити й повертати голову, щоб побачити їх, але світло, яке вони випромінювали, створювало конус...

Жаху.

Це вразило її в ту мить, коли він з’явився в коридорі. Щось проникло всередину неї, заволоділо її серцем. Вона затремтіла, коли він наблизився, і не могла поворухнутися.

— Це просто... мертва шкіра.

Пробурмотіла Івлон. Черії довелося повернути голову, щоб побачити. Жінка тремтіла, вхопившись рукою за меч. Вона намагалася підняти його, але не могла.

Страх.

— Ми під закляттям.

Черія промовила це занімілими губами. Вона намагалася зібрати ману всередині себе, відбитися від магії, але вона була занадто сильною. Жах поглинав її всю. Вона не могла навіть думати про опір. Все, що вона хотіла зробити, це втекти.

Але вона була надто налякана, щоб зробити навіть це.

Це було схоже на кошмари, які снилися Черії в дитинстві, між пробудженням і сном, опівночі. Вона лежала у своєму ліжку і дивилася на двері чи вікно. Вона знала, що за ними щось є, що хтось спостерігає за нею. Знала, але боялася встати та подивитися. Якщо вона ворухнеться, якщо вона зробить якийсь рух — це її схопить.

Тому вона лежала нерухомо, і врешті-решт засинала або наставав ранок. Її нічні жахи зникали при світлі дня.

Але це було інакше. Це був жах, що набув плоті, і він нікуди не зникав. Але, як і в її дитячих страхах, Черія опинилася в пастці. Вона не могла поворухнутися.

— Роги Гаммерада...

Голос Калруз захлинувся в їхній тиші. Вона побачила, як він підняв ногу і насилу зробив крок вперед. Навіть Мінотавр, навіть її безстрашний ватажок, був паралізований.

— Ми повинні... відступити.

Олесм сказав це. Він намагався відступити, але навіть втекти було важко. Вони були паралізовані.

Скіннер підтягнувся ближче. Занадто близько. Тепер він був перед ними, і вони відчували його запах. Мертва плоть. І кров. Кров, смерть і гниль. Це було жахливо.

Його очі дивилися на них вниз, приносячи страх. Калруз спробував підняти сокиру, але його руки затремтіли. Рот Скіннера відкрився.

Він посміхнувся.

Рука вистрілила. Жінка спереду, воїтелька з сокирою і щитом, закричала від раптового жаху. Це вивело інших авантюристів з паралічу. Вони розбіглися, коли Скіннер обхопив її однією рукою, а потім потягнув.

Її шкіра злетіла. Уся враз. Залишилося закривавлене тіло, яке впало на землю. Можливо, мертве. Або ще гірше — живе.

Шкіра жінки тріпотіла і тремтіла в руці Скіннера. Він потягнувся і делікатно поклав її на одну руку. Її шкіра... розтанула в його плоті, і раптом вона була там. Її порожнє обличчя дивилося вниз на інших.

Вони розбіглися. Їхній жах не закінчився, лише змінився. Натомість досвідчені авантюристи Срібного Рангу кинули зброю і побігли, штовхаючись, намагаючись втекти.

Але коли вони повернули в інший бік, то побачили, що вони не самі. На шляху стояли тіла, перекриваючи коридор. Мертві тіла.

Зомбі. Скелети. Упирі. Ще більше Повелителів Склепів і Вайтів. Нежить з’явилася знову, і вона відрізала авантюристам шлях до втечі. Вони мовчки накинулися на авантюристів, хапали їх, кусали, штовхали назад до Скіннера.

— Відступаємо!

Калруз закричав, схопивши тремтячими руками бойову сокиру та обезголовивши зомбі. Черія ворухнулася. Вона повільно підняла свою паличку і вистрілила крижаним шипом в одного з мерців, коли ноги віднесли її назад.

Вона могла рухатися. Вони з Ґеріалом побігли назад по коридору разом з іншими авантюристами, відкидаючи мерців. Вона могла битися. Але в ту мить, коли вона повернулася до Скіннера або навіть подумала про те, щоб підняти чарівну паличку, щоб битися з ним...

Параліч. Страх. Вона не могла. Не могла. Все, що вона могла зробити, це втекти. Вона повинна була тікати. Вона повинна була тікати.

Авантюристи кричали й бігли по коридору, деякі спотикалися, деякі билися з неживими або волочилися назад. Скіннер схопив мага, який кричав про допомогу, але ніхто не обернувся на нього.

Вони побігли. Але зупинилися, побачивши стіну воїнів-мерців, що перегородила шлях назад на поверхню. Вони чекали, мертве тіло воїна, який втік раніше, притиснуте до стіни, а його мізки приклеєні до каменя.

— Ми повинні тікати.

— Ми повинні боротися.

Івлон і Калруз заговорили одночасно. Вона тремтіла, але він зупинився. Його голова була повернута. Він озирався на Скіннера.

Черія не хотіла дивитися. Вона хотіла втекти, але Калруз зупинився. Він підвищив голос, не кричав, але говорив голосно, його голос відлунював у тиші.

— Роги Гаммерада. Якщо у вас є хоч трохи гордості, поверніться та зустріньтеся зі своїм ворогом.

Вона не хотіла. Але мусила. Просто щоб дізнатися, наскільки він був близько. Черія обернулася...

І побачила Сострома.

Він звисав з рук Скіннера. Або його частина. Його шкіра була взята і стала частиною тіла Скіннера. Монстр відкинув те, що залишилося.

Він кричав про допомогу. Але Черія проігнорувала його. Він кричав про допомогу. А тепер він був мертвий.

Черія бачила це. Вона бачила це, але її очі відірвалися від Скіннера. Вона тремтіла, не в змозі дивитися на нього. Він просувався повільно, не поспішаючи, поки мерці замикали інших авантюристів. Вона... Состром був мертвий. Але вона мусила бігти.

Її ноги повернулися назад. Але пара величезних чобіт тупотіла вперед.

Калруз зробив один крок, потім другий. Він зупинився, його тіло нахилилося вперед, ніби він боровся з чимось. Але він рушив до Скіннера, і той заговорив.

— Не тікати. Ви — Роги Гаммерада. Ця тварюка вбила наших. Ми повинні помститися...

— Калрузе. Нам треба йти. Допоможи нам.

Черія вимовила ці слова. Мінотавр похитав головою.

— Честь. Ми не повинні тікати. Зустріньте свою смерть з гордістю.

Він підняв свою бойову сокиру. Скіннер зупинився, дивлячись далі в коридор на єдиного авантюриста, який не тікав від нього. Він здавався... заінтригованим, наскільки це було можливо на його безвиразному обличчі. Він підняв руку.

— Я Калруз Беріад. Я кидаю тобі виклик.

Мінотавр підняв свою сокиру. Він ухилився під однією з рук Скіннера, коли вона вистрілила в нього і помчав до тіла. Він підняв свою зброю і рубонув Скіннера в груди.

Бойова сокира глибоко впилася в плоть. Калруз заревів, роздираючи мертву шкіру, і на мить у Черії з’явилася надія. Авантюристи призупинили бій, і мертві теж, дивлячись на Скіннера.

Калруз розірвав шматок Скіннера, який він вирізав, і він впав на землю. Скіннер моргнув на нього. Це була...

Це була мертва шкіра. Калруз втупився у зівущу рану, яку він залишив. Мертва шкіра — все, що він побачив. Лише мертва шкіра. Без крові. Навіть жодних органів чи кісток. Лише мертва шкіра, покладена шарами, щоб створити броню. Наскільки глибоко вона сягала? Скіннер був таким величезним...

Він знову підняв сокиру, і вона встромилася глибоко. Але він не зачепив нічого, крім шкіри. А над ним ворухнулося чудовисько.

Масивна рука замахнулася на Калруз. Мінотавр застряг сокирою в шкірі, і йому довелося відкотитися і кинути її. Він ухилився вбік, але надто повільно. Занадто пізно.

Скіннер розвернувся і схопив Калруза за руку однією зі своїх рук. Вона скрутилася, а Мінотавр закричав і відступив. Монстр зневажливо відкинув руку на землю, і його паща ворухнулася. Шари плоті зморщилися, і порожня паща викривилася по кутах.

Скіннер посміхнувся.

Черія закричала, коли Калруз спіткнувся, і одне з його плечей раптом перетворилося на кровоточивий обрубок. Він заревів від болю, люті та страху. Він підняв руку, щоб вдарити Скіннера, але щось схопило його ззаду.

Зомбі. Мертвий Дрейк схопив Калруза за ноги. Він розвернувся і вдарив ногою, і він впав на землю з проломленим черепом. Але скелет схопив його, вхопивши за руку, а потім ще більше зомбі схопили його. Калруз відкинув їх убік, бився, боровся, але вони поглинули його.

Він зник під роєм тіл, ревучи в агонії, коли їхні кігті та леза роздирали його плоть. Темрява поглинула Мінотавра, коли Скіннер розвернувся до Черії.

Вона затремтіла. Вона застигла на місці, коли багряні очі втупилися в неї. Їй хотілося бігти. Їй потрібно було тікати. Але страх тримав її на місці.

Скелет наближався, посміхаючись, з мечем у руках. Він підняв лезо, і Ґеріал врізався в скелета, збиваючи його на підлогу.

— Черіє!

Він крикнув, затуляючи її спиною від погляду Скіннера. Вона раптом знову могла рухатися, і вона задихалася і здригалася, коли він штовхнув її назад.

Ґеріал тримав Черію, коли вона вчепилася в нього, його голова крутилася навколо мертвих, які боролися з живими, авантюристи все ще кричали та намагалися втекти. Його руки стиснулися, і він притиснув її до себе. Він заговорив до неї, його голос був єдиним, що вона могла чути над гуркотом у вухах.

— Біжи. Тікай.

— Що?

Черія витріщилася на нього. Обличчя Ґеріала було білим, і він виглядав майже таким же безкровним, як і тіло Скіннера. Він здригнувся, і вона відчула це.

— Тікай. Я... я виграю тобі трохи часу.

Він вказав вниз по коридору. Ноги Черії почали рухатися, але вона зупинила їх.

— Ґеріале...

Він відштовхнув її.

— Тікай, чорт забирай!

Він розвернувся і пішов коридором до Скіннера. Він не міг дивитися на нього, і його ноги тремтіли. Вони зупинилися за п’ятнадцять футів  (4,57 м) від Скіннера. Ґеріал не міг підійти ближче.

Знову, Скіннер зупинився і зацікавлено подивився на нього. Ґеріал спробував підняти меч, але не зміг. Жах охопив його, і він не міг навіть підняти зброю.

Це було несправедливо. Але він почув і відчув, як Черія розвернулася і втекла за ним. Цього дуло достатньо. Цього було...

Він підняв інший предмет у правій руці. Банка з кислотою хлюпнула в його руці в рукавиці. Можливо. Якби він зміг змусити Скіннера повернутися, можливо...

Він помре. Ґеріал знав це. Нежить оточувала його, але не нападала. Авантюристи тікали або були мертві, але мертві чекали, поки Скіннер забере його. Він мусив виграти час. Залишити її в живих. Дати вижити одному з них.

— Смерть замість ганьби.

Цих слів було достатньо, щоб змусити його підняти голову, щоб зустрітися з цим жахливим поглядом. Скіннер посміхнувся йому, і серце Ґеріала зупинилося. Рука опустилася, і він підняв руку, відвів її назад, щоб кинути банку.

Але завагався. Від страху його руку судомило, і банка з кислотою розбилася об землю перед Скіннером, окропивши кислотою лише нижню половину монстра.

Скіннер відсахнувся назад. Шкіра почала диміти та лущитися, але істота не дозволила кислоті поглинути більше. Воно нахилилося і здерло кілька шарів власного тіла, зануривши руку в білу шкіру і кидаючи димливі шматки на землю, де вони з’їдалися.

Дурень. Якби він кинув краще. Якби...

Кислота зникала. Навіть якби у нього була ще одна банка, навіть якби його приціл був точним...

Ґеріал заціпеніло дивився на мертву плоть. Він підняв меч, але Скіннер змахнув одним пальцем, і зброя полетіла в повітря. Від удару рука Ґеріала зламалася. Він відчув біль, тупий шок, що пронизав його, але це було лише відчуття.

Чоловік потягнувся іншою рукою до свого поясного кинджала, але темрява наближалася і...

Бліда стіна блискучої плоті піднялася. Все вище і вище. Два ока, червоніші за кров, дивилися на нього зверху вниз. Ґеріал з гіркотою подивився вгору. Скіннер навис над ним. Принаймні, він більше не посміхався. Черія. Вона втекла? Вона встигла?

Чому тут? Чоловік заговорив, його голос ламався, обтяжений провиною і жалем. І страхом. Але він стояв тут.

— Якби...

Рука схопила його, і Ґеріал відчув розрив... а потім холод. 

Він помер ще до того, як впав на підлогу.

 

⸻⸻

 

Черія бачила, як Ґеріал помер. Вона зупинилася в коридорі та закричала. Він впав на землю, коли Скіннер обережно зняв з нього шкіру. Істота поклала її на те місце, де вдарила кислота, а потім пішла далі, ніби нічого не сталося.

Їй довелося бігти. Але щось у Черії кричало голосніше за страх. Состром. Калруз. Ґеріал. Її друзі були мертві. Її сім’я помирала.

Вона стояла перед Скіннером, її тіло тремтіло. Черія не могла навіть дивитися йому в обличчя. Він сміявся з неї, беззвучно, крихкими губами, оголюючи тіло, яке було порожнім. Він був просто шкірою. Шкіра і щось червоне, що пронизувало мертве тіло, даючи йому життя.

Вона не могла підняти паличку. Страх поглинав кожну її частинку. Черія завила у відчаї та кинулася навтьоки. Це було єдине, що вона могла зробити. Вона залишила свого друга позаду і побігла.

Щоб вижити. Вона помре, якщо зустрінеться зі Скіннером. Вона повинна була жити.

Рука вистрілила і схопила її за ногу. Черія закричала, коли шкіра на задній частині її ноги розірвалася.

Її шкіра скрутилася, коли Скіннер розглядав її в одній руці. Він підніс її до свого «рота», ніби пробуючи на смак, а потім відкинув шматок плоті геть. Він також не звернув уваги на Черію. Скіннер розвернувся і почав волочитися по землі, слідом за Людьми.

Якусь мить Черія лежала на землі, не вірячи своїм очам. Але потім вона побачила, що мертві рухаються до неї, і реальність повернулася разом з болем.

Вона підвелася. Її нога... вона могла рухатися. Але лише ледь-ледь. Накульгуючи, Черія потяглася по коридору. Нежить була навколо неї, нападаючи на авантюристів, коли ті принишкли, або переслідуючи тих, хто тікав.

Це був хаос. Черія підняла чарівну паличку і підірвала скелет, що стояв у неї на шляху. Вона була вже близько до кімнати з пораненими, але...

Івлон випередила її, частина натовпу авантюристів, які з криками та боєм намагалися пройти повз двох Повелителів Склепів. Масивні мерзоти перегородили прохід, розбиваючи авантюристів об стіни та розчавлюючи їх з презирливою легкістю.

Не було жодної спроби битися групою. Чоловіки й жінки штовхали один одного, завдаючи ударів навіть своїм друзям, коли ті намагалися втекти. Скіннер повільно тягнув себе коридором, розриваючи Людей на частини, коли вони кричали від жаху.

Капітан Срібних Списів кричала, намагаючись бути почутою над гуркотом. Вона була охоплена жахом, як і інші, але принаймні була достатньо послідовною, щоб спробувати боротися з Повелителями Склепів. Але її ніхто не слухав.

Нежить була всюди. Вони висипали з тунелів, кусаючись, дряпаючись, рвучи. Черія закричала, коли скелет встромив їй кинджал у спину. Знову ж таки, її вбрання врятувало її, але вона відчула, як шкіра розривається, навіть коли лезо впивається в неї.

Воно встромилося їй у ногу. Черія закричала, відчуваючи, як рвуться оголені сухожилля і тріщать кістки.

Вона підняла паличку і цього разу спалила його. Скелет захитався, коли його кістки затріщали від жару. Черія випросталася. Біль був нестерпним, але якщо вона зупиниться, то помре.

Повелителі Склепу перегородили їй шлях, але між їхніми роздутими тілами залишалися проміжки. Достатньо для неї, щоб пройти. Вона могла бігти. Вона могла використовувати інших авантюристів як щит, поки Скіннер ігнорував її. Якщо Черія пожертвує ними, вона зможе...

Івлон билася. Її світле волосся було забруднене кров’ю, але вона кружляла, рубаючи Упирів і зомбі, намагаючись захистити своїх друзів. Вона намагалася прокласти шлях до того, як Скіннер дістанеться до них. Але Повелителі Склепів були надто сильні, а авантюристи надто неорганізовані.

Вони всі загинуть. Черія подивилася на Скіннера, і її рот відкрився. Вона не могла підняти свою паличку, не зважаючи на все це. Магія була надто сильною. Вона була надто налякана. Вона проклинала себе за це.

Але інші... обличчя Ґеріала попливло перед очима Черії. Вона заплющила очі.

— Смерть замість ганьби.

Черія клацнула паличкою. Їй довелося зламати її об своє здорове коліно, але коли вона це зробила, магія вирвалася назовні. Холод, нескінченний холод миттєво вкрив інеєм стіни та підлогу навколо неї, а нежить, що намагалася напасти на неї, завмерла. Але Черія взяла магію і використала її.

Заклинання.

Івлон обернулася, її меч піднявся якраз вчасно, щоб побачити, як Черія націлилася. Напівельфійка стояла в кінці коридору, за Скіннером, але вона цілилася в найближчого до Івлон Повелителя Склепу. Її палець засвітився біло-блакитним світлом, і навколо неї здійнялася хуртовина.

Авантюристка пірнула на підлогу, коли з проходу вилетіла крижана брила, вдвічі довша і ширша за Людину. Вона влучила Повелителю Склепу в груди та пролетіла далі по коридору, розбившись на друзки об стіну. Нежить, і навіть авантюристи, яким не пощастило опинитися на шляху, впали на землю, замерзли. Або вмерли.

Нижня половина Повелителя Склепу впала, і авантюристи пролізли крізь отвір. Інший Повелитель Склепу схопив двох чоловіків, але інші авантюристи промчали повз, переслідувані швидшими неживими.

Черія ледь не втратила свідомість, коли магічна зворотна реакція вразила її. Вона б закричала, але біль був лише ще одним шаром в її агонії. Але холод, який вона направила, також вразив її. Рука, яку вона використовувала для заклинання, вже заніміла, але тепер вона більше не могла нею поворухнути.

Її рука застигла. Її шкіра почала лущитися і місцями почорніла. Вона впала на коліна, коли Івлон обернулася.

П’ятнадцять футів (4,57 м). Вічність простору. Це було те, що розділяло їх. Але мертві бігли, і Скіннер слідував за ними, забираючи життя. Івлон на секунду здригнулася, і її очі зустрілися з очима Черії.

Їхні погляди зустрілися на довгу секунду, а потім капітан Срібних Списів відірвалася від них. Вона продовжувала бігти, і мертві кинулися за нею.

Більшість з них. Скіннер проігнорував Напівельфійку, але інші потягнулися до неї. Вона схопилася на ноги та почала бігти, коли кілька мерців кинулися за нею навздогін.

Далі по коридору, праворуч. Через лабіринт коридорів, які вона досліджувала. Черія бігла, ухиляючись від махаючих рук і роззявлених щелеп, знаючи, що порятунку немає.

Вона спіткнулася і впала, коли добігла до місця, де прочитала повідомлення про Скіннера. Черія спробувала підвестися і зрозуміла, що не перечепилася. Її зламана нога перестала рухатися.

Це був кінець. Вона намагалася піднятися, відштовхуючись від землі єдиною здоровою рукою і ногою. Вона притулилася до стіни, відчуваючи, як щось важливе витікає з неї.

З темряви з’явилася фігура. Упир біг коридором, втупивши в Черію жовті очі, що світилися. Колись це була жінка. Упир витріщився на Черію, посміхаючись нерівними зубами.

Черія витягла кинджал. Він був важким у її тремтячій правій руці.

Упир підійшов ближче, вивертаючись, ухиляючись навколо Черії, щоб дістатися до її спини. Вона хиталася, намагаючись тримати його перед собою.

Черія відчувала порожнечу. Порожня. Вона плакала. Вона ридала. Вона хотіла...

Вона хотіла, щоб цього не сталося. Нічого з цього. Але було вже надто пізно.

Упир накинувся на неї, заливаючи кров’ю, вона ухилялася. Він збирався вбити її.

Сльози покотилися з її очей, але Черія змахнула їх. Вона зробила випад, і її кинджал влучив Упирю в щоку. Упир рвонувся, вириваючи клинок з її руки, а потім його зуби почали кусати, розриваючи її вухо, її плоть.

Черія простягнула руку, але не було кому її взяти. Холодно. Калруз. Ґеріал. Вони щось зробили? Вона шкодувала, що не залишилася з ними. Тепер уже запізно.

Черія заплющила очі та чекала кінця. Він прийшов з гострими зубами, щоб забрати її від болю. А потім її не стало.

 

⸻⸻

 

Темрява вкрила руїни, коли кулі світла, кинуті Черією заклинанням [Освітлення], гасли одна за одною, коли Скіннер проходив повз них. Немов життя, підморгували одне за одним, коли темрява підіймалася вгору. Потвора, що крала плоть і полювала на живих, підняла голову до поверхні, а за нею потягнулися мертві, скупчуючись, голодні. Вони витікали з катакомб, тунелями та таємними ходами, бігли, повзли до поверхні.

Вище.

І Скіннер почав рухатися вгору. Воно... він... пожав достатньо плоті. Тепер він пожне решту. Він покине руїни та залишить по собі лише смерть.

Смерть.

І тишу.