H

Мертві виринали з темряви нескінченним потоком висохлих трупів. Їх зруйнована плоть і палкі очі в порожніх очницях мерехтіли у світлі смолоскипів і магічного світла. Зомбі бігли, повзли або шкандибали у хвилі знебарвленої шкіри, але вони були не самі.

З’явилося більше нежиті: скелети, які з нелюдською грацією накидалися на найближчих авантюристів, і Упирі — вдосконалена форма зомбі, яка рухалася і билася з надприродною швидкістю і силою. І що набагато гірше, між меншими різновидами мерців можна було помітити більші форми та бліді фігури.

— Повелитель Склепу!

— Не один! Їх четверо!

— Ми оточені! Відступаємо!

— Тримайте позицію!

Масивний голос Калруза піднявся над іншими. Він розрубав зомбі, що біг навпіл, коли кричав на авантюристів.

— Триматися, чорт забирай! Відступайте! Воїни, стояти, а маги відступають до камери!

Неможливо було сказати, чи почув його хтось. Нежить наступала з усіх боків, не лише з двох проходів, але й з-за спин авантюристів.

Івлон і Черія стояли пліч-о-пліч, поглядаючи то вліво, то вправо. Нежить була скрізь. Вони вже атакували авантюристів навколо Черії та Івлон, і лише їхнє положення в середині групи давало їм можливість відреагувати.

Черія підняла чарівну паличку, але з того місця, де вона стояла, їй заважало надто багато тіл. Івлон була у такій самій ситуації. Білява авантюристка озирнулася назад. Авантюристи намагалися відступити, але позаду них з’явилася група мертвих, які утримували їх на місці.

— Звідки вони взялися?

Черія вказала.

— Звідти! Таємні ходи!

Частини кам’яної стіни відкрилися, і мерці висипали назовні. Це були лише маленькі ніші, ледь достатні для того, щоб невелика група могла зручно розміститися. Але мерці були забиті всередину, чекаючи, поки хтось потрапить у їхню пастку.

І ось пастка була розтягнута, і смерть була навколо.

Воїни, що стояли перед Черією, боролися з мерцями, але вони були затиснуті та не могли підняти зброю. Івлон відступила та рубонула скелет, який накинувся на мага. Жінка впала, стікаючи кров’ю, але зникла під тиском ніг, перш ніж Черія змогла схопити її.

У відчаї Черія повернулася, щоб накласти закляття, але опинилася в пастці. Вони були занадто близько один до одного. Вона подивилася на спину воїна в кольчузі й підняла паличку. Вона могла б допомогти йому заклинанням...

Величезна пазуриста рука схопила воїна за талію і з криком потягнула його в повітря. Черія завмерла, коли неживе чудовисько, яке схопило чоловіка, кинуло його в натовп мерців, де його миттєво обсіли та розірвали на шматки.

Інші авантюристи, що оточували Черію, відступали, щоб не потрапити в зону дії пазурів потвори. Вона спробувала відступити, але тепер прес працював проти неї. Раптом вона опинилася попереду, а перед нею стояв монстр. Це був не зомбі. Вона знала, що дивиться на Повелителя Склепу, одного з мислездатних мерців.

Повелитель Склепу — мертва істота, оживлена потужною магією, яка стала ще більш жахливою за роки, що минули з моменту її реанімації. Яку б форму вони не мали спочатку, вона була спотворена гниллю і розпадом. Вони стояли вище за всіх авантюристів, окрім Калруза, їхні згорблені спини та величезні, роздуті морди посміхалися гострішими зубами, ніж може мати Людина.

Це були не зуби, а кістки. Пожовклі кістки, які були зміщені та зламані, щоб створити ілюзію рота в роздутих порожнинах шкіри. У них не було справжніх органів і потреби імітувати біологію живих істот. Це було просто... знущання. Парадоксальна посмішка гнилої плоті та переплутаних кісток.

Повелителі Склепів їли мертвих, щоб відновити свої тіла. Ось чому їхні потужні руки та ноги мали жахливий клаптиковий вигляд, оскільки плоть і кістки зрослися і стали єдиним цілим.

Повелитель Склепу посміхнувся до Черії, і з-поміж його зубів потекла чорна рідина. Це була кров, свого роду кров. Отруйна чорна кров, яка несла хвороби та смерть.

Він сплюнув, і Черія одразу ж пірнула. Чорна отрута вразила її, але більша частина її потрапила на мантію, і магія струсила рідину. Вона відкотилася до безпечного місця і побачила два блискучих блакитних ока, що дивилися на неї зверху.

На секунду Черія розслабилася. Це був лише Торен. Але... цей скелет був іншим. Він був залитий червоною кров’ю і тримав у руках зазубрений, зламаний меч. А Торен був за багато миль звідси та над землею.

Закривавлений скелет підняв клинок і обрушив його на Черію, коли вона намагалася знову відкотитися. Він вдарив її в спину.

Черія закричала в агонії, але знову її зачаровані шати зловили лезо і взяли на себе більшу частину удару. Вона все ще відчувала, що щось намагається зламати їй хребет, але вона була жива. Але недовго. Скелет знову підняв свій меч.

Черія направила свою паличку вгору. Уламок льоду розтрощив голову скелета, а решта тіла впала на підлогу.

Тремтячи, вона скочила на ноги. Її викрили. Повелитель Склепу знову плюнув, але цього разу в іншого авантюриста. Це було надто небезпечно. Вона підняла паличку і прицілилася.

Монстр мав злиття очей, які він вкрав у трупів. Вони скупчилися у величезних, м’ясистих очницях, приблизно по п’ятнадцять окремих очних яблук у кожному «оці». Вони обернулися до неї, і вона заговорила.

— [Крижаний Шип]!

Товстий уламок льоду встромився в голову Повелителя Склепу, і з розбитих очних яблук вихлюпнулася купа чорної крові. Повелитель Склепу беззвучно заревів і побіг до Черії.

— Пригнись!

Черія не знала, звідки пролунав цей голос, але миттєво пригнулася. Вона відчула, як її волосся за щось зачепилося, і кілька пасом було висмикнуто, коли Сервіал випустив арбалетний болт прямо в друге око Повелителя Склепу.

Цього разу він закричав голосно, розпачливий крик, що пролунав кількома голосами всередині нього. Черія відступила, коли воно почало кидатися навколо, вражаючи іншу нежить навколо, шукаючи, кого б убити.

Черія повернулася, але раптом п’ятеро зомбі вискочили з ближнього бою і кинулися на неї та капітана-лучника. Він вилаявся і витягнув короткий меч замість того, щоб перезаряджатися. Черія вбила одного з них іншим [Крижаним Шипом], перш ніж двоє з них кинулися на неї.

Черія знала понад п'ятдесят заклинань, але її паличка містила заклинання [Крижаний Шип], і тому вона могла застосувати його швидше, ніж будь-що інше. І вона тренувалася з цим закляттям, поки не досягла влучності [Стрільця]. Вона вбила уламок льоду в груди одного зомбі, змусивши його міцно присісти, а потім вирвалася з рук іншого.

Неживий Дрейк кинувся за нею, але жінка з булавою повалила його на землю. Це була одна зі Срібних Списів Івлон, хоча її срібні обладунки були вкриті кров’ю.

Черія навіть не потрудилася подякувати. Наступної миті і вона, і воїтелька знову билися. Вона вистрілила над головою лучника і влучила в Упиря, коли той стрибнув на чоловіка. Він підняв голову, відступив, а потім тричі вистрілив істоті в обличчя.

Ще рух. Черія обернулася і побачила впізнавану фігуру.

Упир сидів, пригнувшись, над Ґеріалом, і різав його кігтями. Черія не вагалася. Вона побігла вперед, витягнувши з піхов свій поясний кинджал. Вона встромила його в потилицю Упиря, протаранивши розм’яклий череп і встромивши його в оголений мозок.

На її жах, Упир не помер від її удару. Він повернув голову; палкі багряні очі блиснули на неї ненавистю. Він підняв кіготь, і Ґеріал піднявся. Упир звалився з нього, а він сів і встромив меча йому в плече.

Черія підняла свою паличку і розтрощила морду істоти. Упир впав на землю, і вона допомогла Ґеріалу піднятися на ноги. Його обличчя було закривавленою маскою, але він схопив зілля з пояса і вилив його на свої рани. Рани почали гоїтися навіть на очах у Черії.

Він задихався і здригався, коли Черія накрила їх своєю паличкою.

— Мертві боги, це безлад. Де решта?

— Я не знаю.

Більшість смолоскипів впали на землю, і лише кілька заклинань [Світла] освітлювали темряву. Це робило все вдвічі важчим, оскільки авантюристи приймали один одного за ворогів.

— Ґеріале. Ми не можемо так перегрупуватися. Я маю накласти [Освітлення], але мені потрібен захист.

Він кивнув.

— Зроби це.

Черія підняла паличку і почала зосереджуватися на заклинанні. Це було так важко, коли навколо неї билися авантюристи та кричали монстри, але вона мусила це зробити. Її розум був зосереджений на одній точці, а потім ця єдина точка стала багатьма. Вона тримала в голові образ того, чого хотіла, і бажала, щоб це стало певністю.

— Станьте до мене! Роги Гаммерада, до мене!

Ґеріал кричав, завдаючи ударів та штовхаючи нежить навколо себе, намагаючись не дати їй дістатися до Черії. Магія в ній прокинулася. Вона була наполовину там, наполовину в цьому світі, спостерігаючи, боячись, відчайдушно намагаючись заклинати трохи швидше, щоб врятувати своїх друзів, наполовину у світі магії, катаючись на вихорах і течіях і шукаючи істину.

Рух. Вона побачила, як Дрейк — єдиний, хто не був мертвий у цьому місці — тікає. Прорив у натовпі мертвих, що наступав ззаду, створив отвір, і він пробіг крізь нього, тікаючи від битви.

Частина її хотіла закричати, але магія була майже готова. Олесм біг в інший бік швидше, ніж Черія думала, що він може рухатися. З ним бігли ще восьмеро авантюристів, судячи з одягу, всі вони були магами.

Група скелетів наступала їм на п’яти. Вони зникли в темряві, і Черія молилася, щоб не запізнитися. Магія досягла критичної точки, і вона відкрила рот.

— [Освітлення]!

Світло раптово заповнило довгий коридор. Авантюристи закричали, затуляючи обличчя руками, коли з землі злетіли кулі світла, яскраві, променисті, білі маяки, розташовані на відстані десяти футів (3,04 м) один від одного. Вони перетворили темряву склепу на день.

На секунду небіжчики здригнулися разом з живими. Вони завагалися, можливо, тому, що Повелителі Склепу відчули, що їхня перевага зникла. Авантюристи струсили тимчасову сліпоту з очей. Тепер вони могли бачити ворога. Вони заревли й атакували.

Ґеріал врізався у два скелети, розкидавши їхні кістки. Черія підняла паличку і застосувала ще одне закляття.

Невеличка хвиля води вдарила Ґеріала за коліна. Він похитнувся, але важкі обладунки втримали його у вертикальному положенні. Скелетам не так пощастило. Вони впали на землю й одразу ж почали відштовхуватися, щоб випростатися.

Але це не було її головною метою. Черія націлила свою паличку на калюжу води, що розтікалася, і вона замерзла. Ґеріал вилаявся, коли вода перетворилася на лід; його раптом оточила величезна площа крижаної землі. Авантюристи скоріше зістрибнули з дороги, ніж битися на нестійкому ґрунті, але мертві були менш кмітливими. Вони послизнулися і впали, коли ті наступали на них, ставши легкою здобиччю.

Ще більше зомбі кинулося на Черію, і вона побігла назад. Авантюристи утворили нерівне коло, і вона побачила ще одного мага, який випускав зі свого посоха заряди блискавки. Він кружляв і посміхався до неї.

— Черія!

— Состром

— Ти бери ту сторону, а я візьму цю.

Вони стояли спина до спини, відкидаючи трупи назад своєю магією. Черія помітила Калруза та ще кількох воїнів, які билися з Повелителями Склепу, утримуючи чотирьох масивних істот на відстані, поки менша нежить намагалася прорватися крізь ряди авантюристів.

— Нам потрібно більше місця!

Прокричав Состром у вуха Черії. Вона кивнула.

— Туди! Біжи до Менеса!

Двоє магів побігли назад, дозволяючи іншим воїнам закрити прогалину. Капітан-маг кидав блискавки зі свого посоха в Повелителя Склепу. Черія схопила його за плече, і він закрутився.

— Ми повинні відрізати їх! Ти можеш накласти закляття?

Менес крикнув у відповідь.

— Я можу! Але мені потрібен прохід! І мертві також позаду нас!

— Ні!

Состром вказав, коли Черія і Менес смикнулися, щоб подивитися на нього.

— Дивіться!

Позаду розгублених авантюристів відкрилася ще одна діра. Спалахи світла і заклинання розірвали зомбі та скелетів. Ще більше авантюристів, що билися в поховальній кімнаті, яку вони пройшли. Черія схопила Менеса за руку і закричала йому на вухо.

— Ось наш вихід! Якщо ти зможеш виграти нам час...

— Дайте мені хвилину. Можеш спочатку очистити територію?

Черія кивнула.

— Состром...

— Зрозумів.

Він прикрив обох магів, коли вони знову почали концентруватися. Черія підняла свою паличку і відчула, як в ній наростає тепло. Вона націлилася і крикнула на авантюристів, що стояли перед нею.

— Я збираюся накласти велике закляття. Всі назад!

Вони озирнулися, побачили вогняне сяйво, що виходило від її палички, і розбіглися наліво і направо. Черія побачила, як Ґеріал протаранив Калруза, щоб змусити Мінотавра відійти вбік. Вона прицілилася в одного з Повелителів Склепу, коли той пронісся над відступаючими шукачами пригод.

— [Вогняна Куля]!

З її палички вилетіла сяйниста помаранчева вогняна куля три фути в діаметрі (91 см). Вона пролетіла коридором і влучила Повелителю Склепу в груди.

Черія відчула, як вибух відкинув її назад, і почула лише дзвін. Состром підхопив її, і на кілька секунд все навколо було в диму і плутанині. Потім Черія побачила, як виє Повелитель Склепу, охоплений полум’ям, а мертві навколо нього розлітаються, буквально на вогняні шматки або кинуті на землю.

Вона крикнула магу, що стояв поруч з нею.

— Зараз, Менесе!

Його обличчя було вкрите потом. Менес підняв посох і вказав на відкритий простір, де нежить намагалася зібратися для нового нападу.

— [Стіна Полум’я].

Вогонь вирвався з його посоха і пролетів повз авантюристів, деяким з яких не пощастило бути обпаленими магічним полум’ям. Вогняна завіса перегородила коридор, кожне полум’я сягало майже до стелі. Авантюристи попереду відступили, коли нежить увійшла в полум’я і відступила, згораючи та кричачи.

— А тепер усі назад!

Пролунав голос Івлон, і авантюристи обернулися. Деяких мерців зачепило полум’я. Їх порубали на шматки, і група побігла назад до великої кімнати. Голос Калруза пролунав слідом за нею.

— Заклинання ось-ось закінчиться! Маги, виграйте нам трохи часу.

Менес кивнув. Він підняв свій посох, і до нього приєдналися ще двоє магів. Вони вказали на єдиний вхід до кімнати, і на підлозі з’явилися стіни зі світлих і магічних рун, перекриваючи вхід.

— [Палата Безпеки].

— [Малий Бар’єр].

— [Святилище Світла].

Жодне з цих заклинань не було особливо високого рівня, всі вони були 1-го та 2-го Круга, але разом вони робили те, чого не могло зробити жодне окреме заклинання.

Черія побачила, як стіна полум’я, яку наклав Менес, згасла, а потім нежить кинулася на бар’єр. Вони розбивалися об закляття, і хоча билися і билися об магічні стіни, не могли прорватися крізь них.

Авантюристи напружено спостерігали, поки нежить не почала відступати. Чотири Повелителі Склепу мовчки дивилися на магію, а потім почали повертатися назад у темряву. Нежить мовчки пішла за ними. За лічені хвилини вони зникли.

Битва була закінчена. І так само, наче було накладено ще одне закляття, раптом Черія почула інші звуки навколо себе. Крики чоловіків і жінок від болю, голоси, скрегіт металу і бризки, коли люди заливали рани зіллям або знімали обладунки, щоб дістатися до поранень — всі ці звуки перекривалися калатанням її серця.

— Зуб Виверни мені в дупу, що це в біса було?

Грегор кричав у центрі натовпу авантюристів. Він тримав шматок тканини, щоб зупинити кровотечу, оскільки цілюще зілля регенерувало величезний укус, який був вирваний з однієї з його ніг. Він показав на коридор, заповнений трупами.

— Вони розірвали нас там на шматки! Це була засідка! Клята засідка від мерців! Хто-небудь чув про таке?

— Скільки людей поранено? Хто пропав безвісти?

Івлон ходила по кімнаті, прислухаючись до криків авантюристів. Черія озирнулася в пошуках своєї групи й побігла до Рогів Гаммерада. На диво, вони всі були там. Маріан, Ґеріал, Калруз, Состром...

— Гант? Де Гант?

Черія озирнулася в раптовій паніці.

— Тут. Він тут, Черіє.

Один з інших воїнів, Барр, вказав на землю. Черія побачила, що Хант лежить, притулившись головою до сумки, його обличчя спотворила гримаса, а руки застигли вигнутими, ніби пазурі.

— Що...

— Вайт схопив його ззаду. Він згріб його своїми клятими паралітичними кігтями, і він застиг. З ним все гаразд... але магія не зникне ще деякий час.

Черія зітхнула з полегшенням. Це було не дуже добре, Гант був виведений з ладу, але він не був мертвий. Вона подивилася на інших авантюристів. Всі вони були побиті, включаючи її саму. Навіть з цілющими зіллями, вони всі мали деякі поранення. За винятком Калруза. Мінотавр виглядав так, ніби не отримав жодної подряпини, і лише кривава пляма на кожному сантиметрі його бойової сокири свідчила про його участь у битві.

— Черіє. Добре, що з тобою все гаразд. Освітлювальне закляття було дуже вчасним, як і вогняна куля.

Він кивнув їй, оглядаючи кімнату. Вона відкрила рота для дошкульної репліки, а потім закрила його.

— Так. Я рада, що всі тут. Скільки людей не дійшло?

Відповідь була — шестеро, що було нічим іншим, як дивом. Але насправді було лише шестеро загиблих і набагато більше поранених. Більшість поранень, яких зазнали авантюристи, можна було вилікувати за допомогою цілющого зілля, але дехто втратив пальці або кінцівки, а дехто мав такі переломи кісток, що їх не можна було вилікувати простим зіллям.

Найбільше постраждала група Бездоганних Польотів Сервіала. Вони втратили двох у засідці, і ще двох у розвідувальній групі. Він плакав, перезаряджаючи арбалет новим болтом.

— Я вистрілив прямо в кляте чудовисько, але воно просто забрало Елізу і з’їло її. Прокляття. Будь вони прокляті.

— Це була катастрофа.

Менес погодився, відпочиваючи на кам’яній плиті. Його обличчя було сірим, що свідчило про те, що він використовував занадто багато магії. Черія відчувала себе так само, хоча зілля мани, яке вона прийняла, допомагало.

— Як вони так підкралися до нас? Ми ж послабили захист, думали, що нежить не зможе.

— Їх вели Повелителі Склепів, ось як. Ці виродки можуть командувати іншими мерцями.

— Повелителі Склепів. Я ніколи не бився з ними. Ті гігантські штуки ззаду... вони можуть думати?

Менес і Черія кивнули.

— Наскільки вони небезпечні?

— Повелитель Склепу — загроза, здатна знищити команду Срібного Рангу, якщо вони не будуть обережними. Рекомендований рівень для боротьби з ними... близько 22. Можливо, 26, якщо врахувати їхні особливі здібності. Вони найнебезпечніші тим, що можуть наказувати мертвим навколо себе робити такі речі, як залягти в засаді або атакувати з флангів.

Грегор вилаявся.

— Боги. Не дивно, що Чарльз і його команда не вижили. Ми теж мало не загинули.

— Гарна робота з тим заклинанням [Освітлення], Черіє. Без нього нас би з’їли.

Черія схилила голову, коли Івлон кивнув їй. Сервіал мляво кивнула, а Грегор буркнув.

— Так, і [Маги], безумовно, врятували нас. Але є проблема. Де та клята ящірка?

— Х-хто? Я?

Грегор насупився і подивився на Олесма через усю кімнату. Дрейк здригнувся, коли той кинувся до нього.

— Ти! Я бачив, як ти тікав! Я мав би тебе прогнати, боягузе!

Олесь підняв руки, коли кулаки Грегора стиснулися.

— Будь ласка, дозвольте мені пояснити...

— Стій, Грегоре!

Інший маг, що сидів спиною до стіни, втомлено підняв руку, коли обличчя Грегора почервоніло. Він вказав на Олесма.

— Цей Дрейк не втік. Він врятував нас. І тебе також. Коли на нас бігла нежить, він зібрав групу магів і використав Вміння, яке дозволило нам вирватися із засідки. Це дозволило нам повернутися сюди та відкрити шлях для решти з вас.

— Що?

Грегор недовірливо витріщився на Олесма. Дрейк нервово посміхнувся до нього.

— [Швидкий Відступ]. Це вміння [Тактика], хоча багато [Злодіїв] і подібних класів теж його знають. Я почув, як Калруз кричав, щоб я повернувся сюди, і подумав, що решта з вас будуть одразу за мною.

Авантюристи зашелестіли вдякою. Грегор завагався, а потім повільно кивнув.

— Що ж. Гарна робота. Приношу свої вибачення. Дякую за те, що ти це зробив. Якби ти не...

— Це була жахлива засідка. Моє [Відчуття Небезпеки] спрацювало лише в останній момент. Якби ми приділили більше уваги розвідникам...

— Вони були нашими найкращими. Ніщо не повинно було знищити їх усіх без жодного звуку. Навіть орда мерців. Всі вони вміли тікати. То як...

Івлон заспокійливо поклала руку на плече Сервіала. Вона озирнулася на інших авантюристів.

— Про це ми зможемо потурбуватися після того, як загроза мине. Ці закляття не триватимуть вічно. І нам потрібне швидке рішення. Натиснемо, адже тепер ми знаємо, скільки там нежиті, включно з Повелителями Склепів? Чи відступаємо?

— Відступати?

Навіть Сервіал підняв голову при цьому слові. Він похитав головою, в його очах була темна лють.

— Ні. Ми цього не зробимо. Це була засідка, а не чесний бій. Ми підемо за тими монстрами та розстріляємо їх на шматки.

— Є ідеї як?

Це сказав Ґеріал. Він стояв біля бар’єра і вдивлявся в темряву. Заклинання Черії [Освітлення] осяяло всю підлогу, але тільки до того місця, де вона пройшла. У розгалуженому коридорі все ще було темно, і жодної нежиті не було видно з того місця, де він стояв.

— Вони вже знову сховалися. Якщо ми підемо далі, то просто натрапимо на чергову засідку. Звісно, ми знаємо, що вона наближається, але я б не хотів, щоб це сталося знову.

Менес кивнув, повільно підводячись на ноги.

— Ми могли б поставити пастки та укріпити це місце. Якщо нам доведеться відступати...

— Така затяжна битва ризикована. Ми весь час будемо озиратися, і ніколи не знатимемо, що впоралися з усіма.

Івлон зітхнула, витираючи меч ганчіркою.

— Ці Повелителі Склепів смертельно небезпечні. Ми повинні знищити їх першими. Зробимо це, і решта нежиті втратить значну частину своєї загрози.

— Ми можемо якось їх виявити? Заклинання?

— Ми могли б обшукати кімнату на пастки, але так ми швидко спалимо магію. Це ризиковано.

Сервіал вишкірив зуби.

— Я нізащо у світі не відступлю, без величезної купи золота, щоб покласти його на надгробки моїх людей.

— Я з тобою згоден, але як?

— У мене є план.

Всі авантюристи обернулися, і суперечка припинилася, коли заговорив Калруз. Черія підняла очі від другого зілля мани та ледве стрималася, щоб не підняти брови. Калруз? Його плани були настільки ж складні, як і у Гобліна, і всі це знали. Включаючи його самого. Він залишив усі тонкощі Ґеріалу та Черії.

Але на сцену вийшов Мінотавр, і це була її робота — прикривати його. Або дати йому під хвіст, якщо він скаже якусь дурницю.

— Ми повинні протистояти їм усім одночасно.

Нога Черії сіпнулася, але Грегор був швидшим.

— Ти збожеволів, Калрузе? Якого біса ти хочеш це зробити? Вони ледь не розірвали нас на шматки в тій засідці, а ти хочеш взяти на себе решту одразу?

Мінотавр пирхнув на нього.

— Ти говориш про те, щоб шукати їх у їхніх домівках, але це нерозумно. Ми — авантюристи. Ми сильніші за них. Якщо ми приберемо елемент несподіванки та боягузливі напади ззаду, у нас більше шансів знищити їх одразу, ніж битися спиною до стіни кожні п’ять хвилин.

Інші капітани та віцекапітани замовкли. Івлон підняла брови та подивилася на Менеса, який кивнув.

— Калруз має рацію. У прямому бою без засідки ми б мали перевагу. Якби ми могли це зробити, я б поставила всі свої ставки на те, що ми здобудемо легку перемогу. Але як ти пропонуєш це зробити, Калрузе? Ці монстри не надто розумні, але вони достатньо кмітливі, щоб не йти в атаку. Ти бачив, як вони відступили, коли ми поставили бар’єри.

— Я виманю їх звідти. Якщо хтось із вас володіє закляттям [Гучності] або чимось подібним, я спровокую їх на напад.

— Я знаю це закляття. Але чи згодна решта з тобою...?

Менес озирнувся. Івлон вагалася, перш ніж кивнути, але Грегор і Сервіал вже збирали свою зброю.

Калруз озирнувся.

— Ти. [Тактик]. Чи маєш ти якісь навички, що могли б переломити хід битви?

Олесм ковтнув.

— Так. А... кілька. Одне відповідне. Я можу використати це зараз...?

— Ні. Зачекай. Ми ще трохи поправимося. А потім підемо і знищимо тих, хто захоче забрати нас.

Очі Калруза спалахнули. Він підняв свою бойову сокиру, і авантюристи почали вставати. Їх охопила мить пристрасті, яка переросла в гнів. На них напали. Поранили. Дехто з їхніх друзів загинув. Настав час знову боротися.

Черія відчула таку ж зміну настрою і в собі. Вона подивилася на свою паличку і прикинула, що зможе накласти ще чимало заклинань, перш ніж у неї закінчиться мана. Так, мерці вдарили першими та завдали шкоди. Але вони не вбили авантюристів.

Тепер настала їхня черга завдати удару у відповідь.

 

⸻⸻

 

Калруз пішов коридором і став чекати, поки авантюристи згуртуються навколо нього. Він не відійшов далеко від їхньої кімнати, яка тепер була їхнім табором для поранених і де вони гідно розмістили своїх мертвих. Він чекав, поклавши руки на сокиру, поки Менес вимовив заклинання, щоб посилити свій голос.

— Готово. Я накладу закляття [Приглушення], щоб ми не почули найгіршого з того, що ти збираєшся зробити.

Калруз кивнув. Він втупився в темряву. Вся нежить зникла в темряві, залишивши по собі лише справді мертвих. Івлон стояла поруч з Калрузом, з цікавістю дивлячись на нього.

— У тебе є [Насмішка] як Вміння? Я не знаю, чи спрацює воно навіть на мертвих...

— Пха.

Це єдине слово голосно пролунало в темряві. І без того гучний, гуркітливий голос Калруза посилився в кілька разів, так що Івлон здригнулася. Він мовчки відсунув її назад і прошепотів, що все одно було голосніше, ніж кричати, навіть з поточним закляттям.

— Мені не потрібне Вміння. Будь готова. Коли вони нападуть, ми їх розчавимо.

Івлон кивнула й повернулася в стрій. Цього разу всі найкращі воїни та інші чотири капітани були попереду, а всі маги та лучники — позаду. Черія стояла поруч із Состромом, серце її прискорено билося. Якщо припустити, що нерозкритий план Калруза спрацює, вони опиняться в ідеальній позиції для зустрічі з нежитю. Якби він знав, що робить.

Коли заклинання [Приглушення] було застосовано, Калруз звузив очі. Він підняв свою бойову сокиру і міцно стиснув її. Потім він підвищив голос і закричав.

Ні, не просто закричав. Від першого ж слова у Черії задзвеніло у вухах, і вона тимчасово оглухла, коли його голос пролунав на всю будівлю.

— Жалюгідні духи мертвих! Я Калруз, лідер Рогів Гаммерада! Клянуся Домом Міноса, я кидаю вам виклик. Якщо у ваших осквернених трупах ще залишилася хоч якась честь — зустріньтеся зі мною і знайдіть свій кінець!

За межами руїн гвардійці та авантюристи, що стояли на варті перед будівлею, озирнулися. Їм здалося, що вони щось почули, і рух бруду всередині змусив їх потягнутися за зброєю. Але ніякого нападу не було.

Навіть затуливши вуха обома руками й наклавши закляття [Приглушення], Черія все одно чула лише дзвін після того, як Калруз закінчив. Його голос відлунював у її кістках, і вона також відчувала майже нудоту.

Вона спробувала щось сказати та зрозуміла, що все ще не чує. Вона крикнула і почула трохи звуку.

— Що?

Состром подивився на неї. Черія показала на нього. Він подивився, а потім побачив це.

Рух. У тінях, у темряві довгого коридору по краях того місця, де Черія наклала закляття [Освітлення], щось ворушилося. З’явилася величезна фігура, і в полі зору з’явилися вискалені зуби та довгі кігті з пожовклих кісток.

Один Повелитель Склепу, а потім два, три... чотири з’явилися з темряви, а за ними — орда мерців. Вони роззявляли пащі та вили на Калруза, коли Мінотавр зайняв своє місце в шерензі авантюристів.

— Засліпи мене, Калрузе!

Ґеріалю довелося кричати, перекрикуючи дзвін у вухах. Він дико посміхнувся до Мінотавра, коли Калруз вишкірив на нього зуби.

— Звідки ти знав, що це спрацює?

— Мертві не люблять звук так само як і ти. Це вторгнення. Я кинув виклик їхній честі. Тож — почнемо!

Менес дійсно повинен був зняти закляття [Гучність] з Калруза. Він це зробив, але тільки після того, як гучний голос Мінотавра вдруге змусив усі вуха задзвеніти. Мінотавр вказав.

Нежить і справді скупчувалася для атаки. Авантюристи чекали, серця калатали, у вухах гриміло відлуння грому.

Олесм прочистив горло. Черії так здалося, принаймні. Вона все ще погано чула, але Дрейк говорив голосно.

— Схоже, тепер моя черга.

— Що?

— Я сказав... неважливо. Сюди!

Дрейк показав, як нежить почала бігти по довгому коридору. Він відкрив рота, і Черія чітко почула слова.

— [Бойовий Порядок].

Усі авантюристи ахнули й озирнулися. Коли Олесм промовив ці слова, зброя та обладунки, які вони тримали в руках, немовби стали легшими. Навіть маги відчули друге дихання, і їхня магія прийшла до них сильніше, ніж раніше.

Черія роззявила рота, коли Олесм посміхнувся до неї.

— Що це було? Вміння?

Він кивнув.

— На моєму рівні я можу робити це лише раз на день. Але так — це може змінити хід бою. Решта моїх навичок здебільшого захисні або інформаційно-орієнтовні, тож це все, що я можу зробити.

— Що?

— Неважливо!

Нежить вже бігла, скорочуючи довгу дистанцію з тривожною швидкістю. Олесм знову підвищив голос, вказуючи на одного з Повелителів Склепу. Це був той, в якого Черія влучила вогняною кулею, і хоча вона виїла кілька очей, він все ще був напівсліпий.

— Цей поранений більше за інших. Знесіть його першим.

[Маги] навколо нього кивнули, готуючи свої заклинання. Черія спостерігала за наближенням нежиті. Сервіал випускав болт за болтом разом з арбалета разом з іншими трьома авантюристами у своїй групі, вбиваючи зомбі та скелетів, але Повелителі Склепів і решта орди бігли далі.

Івлон підвищила голос, коли нежить наблизилася. Вони були за тридцять метрів від неї та наближалися все швидше. Вона витягла меча з піхов і виставила його.

— Маги!

Чарівники не потребували подальшого запрошення. Черія та Состром направили свої палички та випустили заклинання разом з іншими магами, наповнюючи коридор магією, поки воїни опускали голови.

Перша шеренга мерців зустріла хвилю магії та просто... зникла. Блискавки потріскували крізь язики полум’я, а спіралеподібні блискавки енергії розривали кінцівки на шматки. Але не вся магія пішла на атаку: на землі з’явилися калюжі слизької рідини, що сповільнювали мерців, а друга стіна полум’я перетворила групу зомбі на кричущі смолоскипи.

Половина магів випустила ще одне заклинання, перш ніж мерці підійшли надто близько. Калруз випростався, і Грегор крикнув.

— Тепер, воїни, за мною! В атаку!

Озброєні піднялися на ноги та заревли, заглушаючи виття нежиті, коли вони бігли прямо на неї. Черія бачила, як перший зомбі підняв руку, щоб вдарити Ґеріала, перш ніж масивний кулак Калруза пробив руку зомбі наскрізь.

Авантюристи та мерці зіткнулися з таким гуркотом, що Черія ледь не оглухла знову. Але вона вже бігла разом з іншими магами, стріляючи осколками льоду в одного з Повелителів Склепу.

 

⸻⸻

 

Все було в русі. Ґеріал крутнувся і без особливих зусиль відрубав голову одному зомбі. Він відчував, що його тіло палає. Він відчував, що його серце палає. Він бився на максимумі завдяки Вмінню Олесма. І не тільки він. Навколо нього Капітани розсікали нежить тепер, коли їм не треба було турбуватися про те, що вони влучать у союзників, які стоять перед ними.

— [Вихрове Розсікання]!

Сокира Грегора скосила животи трьох зомбі та Упиря, скинувши їх на землю, де здоровань розтрощив їхні голови броньованим черевиком. Він розвернувся і ледве ухилився від масивної руки Повелителя Склепу, але Сервіал підняв арбалет і випустив болт прямо в обличчя монстра.

— [Постріл в Упор]!

Плоть навколо болта розірвалася, і велике чудовисько відсахнулося назад. Грегор і двоє інших воїнів атакували його знизу, поки він намагався оговтатися, а Ґеріал зловив скелет, який намагався напасти на них ззаду. Він кілька разів ударив його вістрям свого меча і спостерігав, як той падає з діркою в черепі.

Вістря меча Івлон вийшло з шиї одного зомбі, коли вона вдарила щитом по голові скелета. Удар розтрощив череп нежиті, і вона впала, багряне світло згасло в її очах.

Вона крутнулася, і її щит піднявся, щоб заблокувати удар Упиря. Вона відштовхнула монстра, і той похитнувся. Ґеріал побачив, як Івлон витягла свого меча з живота мерця, і Упир скорчився. Він навіть не бачив її удару.

Ґеріал обернувся і побачив іншого Повелителя Склепу, який збирався плюнути в нього та Івлон. Він повалив її на підлогу, і чорний дощ накрив ще одного авантюриста, який впав на землю з криком.

— Назад, назад!

Хтось смикнув Ґеріала на ноги. Він підняв голову і побачив Сострома: маг вдарив Повелителя Склепу в голову кількома зарядами магічної блискавки. Той заревів і схопив його в один величезний кулак.

— Состроме!

Маг закричав в агонії, коли Повелитель Склепу стиснув його. Ґеріал відчайдушно вдарив монстра в живіт, але той був занадто великий і не відпускав друга.

— Відійди!

Він відчув, як щось штовхнуло його вбік, і тут з’явився Калруз. Мінотавр змахнув бойовою сокирою, і Состром впав на землю, а відрубана рука все ще тримала його.

Повелитель Склепу завив і схопився за Калруза, але Мінотавр кинув сокиру і схопив голову нежиті обома руками. Він заревів від люті, відриваючи голову Повелителю Склепу. Чорна кров хлинула з обрубка і вкрила хутро Мінотавра, коли він відкинув голову і шматок хребта.

— Ґеріале! Прикрий мене!

Ґеріал кивнув і відбився від Упиря, поки Калруз повертав свою сокиру. Шкіра Мінотавра шипіла там, де приземлилася чорна кров, і він безцеремонно вилив два зілля на свою шерсть, а потім випив протиотруту.

За кілька футів від нього в біді опинилася Черія. Її розділили з Состромом, коли монстр схопив його, а Упир намагався зловити її, коли вона ухилялася назад.

Ґеріал прорубав величезну діру в боці Упиря, давши Черії можливість вирватися. Вона вдарила Упиря трьома крижаними шипами, відкинувши його вбік.

Зомбі вдарив Ґеріала ззаду, влучивши в спину і зваливши його на підлогу. Він впав на Ґеріала, кусаючи та розриваючи його, коли той кричав про допомогу.

Черія не вагалася. Вона направила свою паличку на спину зомбі.

— [Вогник]!

Миттєво зомбі спалахнув полум’ям. Він перестав дряпати Ґеріала й почав корчитися, намагаючись загасити полум’я. Ґеріал відштовхнув труп від себе і звівся на ноги. Зомбі спробував поповзти за ним, але Калруз вибіг вперед і одним ударом ноги проломив йому череп.

— Скільки Повелителів Склепу загинуло?

— Двоє, ні, троє!

Грегор щойно відрубав голову Повелителю Склепу, з яким бився. Остання жахлива нежить завагалася, а її поплічники оточили її.

— Я подбаю про нього, якщо ви підпустите мене ближче.

— Домовились!

Черія кивнула, і вони з Состромом побігли до Менеса. Маг обернувся, і тоді всі троє почали стріляти по нежиті, посилаючи обвуглені та розбиті тіла кружляти по землі.

Калруз подивився на Ґеріала, коли інший чоловік задихався від повітря.

— Зі мною?

— Звичайно!

Вони кинулися в ряди мерців. Ґеріал навалився на скелет і встромив меч у груди зомбі, а Калруз замахнувся сокирою і відправив частини тіл у політ. Повелитель Склепу підняв голову і витріщився на Мінотавра, можливо, вбачаючи загрозу в єдиній істоті, більшій за нього.

Він підняв свої пазуристі руки в той самий момент, коли Калруз підняв свій клинок. Ґеріал знав, що той збирається зробити, і побіг назад, коли Калруз заревів.

Мінотавр опустив свою сокиру, розрубавши скручені руки Повелителя Склепу, які намагалися заблокувати його. Він рубонув вниз, не зупиняючись ні перед кісткою, ні перед сухожиллям, вертикально розсік передню частину тіла Повелителя Склепу і вдарився об землю, розтрощивши кам’яну підлогу.

Навіть з відстані кількох футів Черія відчула цей удар у своїх кістках. Повелитель Склепу лежав на землі, кістки та шкіра були вивернуті й розірвані.

Нежить відступила, а потім знову почала атакувати. Але раптом вони залишилися без інтелекту, що контролював їх. Калруз заревів, і авантюристи згуртувалися навколо нього. Вони відтісняли мерців назад, назад, поки ті не врізалися в стіну і не розтерлися об неї на пил.

У тиші, що запанувала після битви, Олесм тремтячими руками обійшов кілька трупів, що сіпалися, і втупився на Повелителя Склепу, якого Калруз убив своїм умінням [Удар Молотом]. Він дивився на Калруза, коли Мінотавр, задихаючись, спирався на свою бойову сокиру.

— Я... не чув, щоб ви щось казали.

Спокійно Калруз підняв сокиру і струсив з неї шматки крові.

— Не кожне Вміння чи заклинання треба викрикувати.

Дрейк повільно кивнув і озирнувся. Битва закінчилася. Він подивився на свого меча. Він тримався осторонь і бився з магами, але все ж таки вбив кількох зомбі та скелетів. Він відчував себе тремтячим, хворим, виснаженим, коли адреналін покинув його. Він подивився на Черію, коли Напівельфійка випила ще одне зілля мани та витерла рот.

— Ми живі. І що тепер?

Напівельфійка посміхнулася до Олесма, її трохи знудило, коли зілля мани пройшло через її організм, і вона посміхнулася ще ширше. Кров і нутрощі розфарбували її обличчя, але вона, здавалося, не заперечувала.

— Тепер? Тепер ми отримаємо скарб.