H

У день експедиції всі члени Рогів Гаммерада прокинулися і мовчки спустилися вниз на сніданок. Ерін, весела [Трактирниця], приготувала сніданок — яйця і бекон.

Це був другий день поспіль, коли вона готувала один і той самий сніданок, але більшості з них було байдуже. Це була смачна, гаряча їжа, і [Трактирниця] вклала в неї більше часу і грошей, ніж в іншому трактирі, де натомість подали б дешеву кашу.

Черія сиділа за одним зі столів, кліпаючи й тикаючи в жовтий жовток одного з яєць-пашот, що хитався. Вона все ще спала, але блакитний сік приємно розбудив її.

Вона підвела очі від їжі та обвела поглядом кімнату. Все гаразд. Всі були присутні. Усі десять членів Рогів Гаммерада сиділи, їли або тихо розмовляли. Кальруз і Ґеріал сиділи разом, без сумніву, обговорюючи план. Состром і ще один член групи, Маріан, сиділи за одним столом і розмовляли, а п’ятеро воїнів сиділи за іншим столом і мовчки їли.

Окрім цих двох і Ганта, Черія не була близько знайома з рештою своєї команди. Звісно, вони були колегами та друзями, але вона воювала з ними менше року, а з наймолодшими членами — лише місяць. Великі команди міняли авантюристів місцями. Ґеріал був серцем команди, як і Калруз, але дехто міг не витримати.

Состром засміявся з того, що сказала Маріан. Вона йому подобалася. Вона була єдиною людиною, яка не висміювала його лисину. Черія все ще не знала, чи сплять вони з Маріан разом.

Якщо так, то вона сподівалася, що Маріан не розіб’є йому серце, коли піде. Состром був хорошим магом, солідним [Елементалістом] 16-го Рівня — неординарним як у виборі класу, так і у виборі заклинань. Маріан була низькорівневою [Рейнджеркою], але вона робила свою роботу.

Це було просто...

Вона не була справжньою авантюристкою, справжнім членом Рогів Гаммерада. Черія все ще поважала її, але Маріан хотіла лише заробити достатньо грошей, щоб відкрити власну крамницю чи трактир. Шукати пригод було для неї роботою.

Звісно, це була робота для Черії, але це також було її життям. Вона жила заради пригод. Заробляючи золото, вона могла опановувати нові заклинання, а з рідкісними магічними предметами, які вона здобувала, вона могла продовжувати вдосконалюватися як маг і підвищувати свій рівень. Вона не перестала б шукати пригод, навіть якби знайшла тисячу золотих монет, що валялися навколо. Вона просто купила б нову книгу заклинань або паличку і продовжувала б далі.

Черія була життєлюбом, хоча й не знала цього терміну. Вона, Ґеріал, Калруз, Состром і Гант були авантюристами, які ніколи не зупинялися. Ще до того, як два роки тому вони об’єдналися в "Роги Гаммерада, кожен з них витратив роки на те, щоб прокласти собі шлях нагору, щоб досягти того, де вони є зараз.

Одного дня Маріан піде. І вони знайдуть когось іншого на її місце. Можливо, одразу після експедиції. Якщо вона не помре.

Це була похмура думка, і не та, яку їй варто було б мати. Черія похитала головою і зосередилася на їжі. Вона розбила жовток на яйці та дивилася, як він вбирається в шматочок підсмаженого хліба. Як смачно.

Вона любила яйця. Вона любила лазити по деревах і красти їх з гнізд. Люди, як правило, не схвалювали цього, але Черія частину свого життя прожила, добуваючи їжу на землі. Вона не була перебірливою щодо того, звідки брала їжу.

Вона їла дощових черв’яків, жуків, кору з дерев — що не було корисним для кишківника чи здоров’я — птахів, як сирих, так і варених, а іноді гриби, коріння і таке інше. Вона стільки разів була на межі голодної смерті, що в неї розвинувся апетит до незвичних речей. Наприклад, до жуків, хоча Черії не подобалося потім витягати їх із зубів. Але їсти їх було весело.

Мм. Їй було цікаво, які на смак ті Кислотні Мухи, що продавала Ерін...

 

⸻⸻

 

— Мм. Все готово. Час вирушати?

Ґеріал відпив солодкого блакитного соку, перш ніж відповісти Калрузу.

— У нас є ще година. Багато часу. Не будемо поспішати.

Мінотавр мовчки кивнув і жестом показав Торену на ще одну тарілку бекону. Ґеріал дивувався, як він може стільки з’їсти. Його шлунок не дозволяв йому з’їсти більше, ніж трохи сніданку. Він був настільки збуджений нервами та очікуванням, що відчував, як йому хочеться піднятися і почати ходити навколо.

Але, звісно, не міг. Віцекапітан Рогів Гаммерада мав випромінювати спокій, і саме це Ґеріал і збирався робити. Він серйозно ставився до своєї роботи. Він мав бути лідером, як Калруз.

І Черія, якщо вже на те пішло. Ґеріал помітив, що вона сидить за своїм столом, задумливо дивлячись у тарілку з їжею. Вона не здавалася анітрохи знервованою. Він позаздрив їй у цьому.

Погляд Напівельфійки відвернувся, а вираз обличчя став відстороненим. Ґеріалу був знайомий цей погляд. Інша справа — заздрити.

Він відчував, що ніколи не зрозуміє справжніх складнощів і неземних думок, які, безсумнівно, проносяться в її голові. Вона могла здаватися Людиною у всьому, але Черія була наполовину Ельфом. Половина її походила з легенд, і хто знав, які глибокі думки вона обмірковувала в такі моменти?

— Привіт!

Ґеріал підскочив і швидко відвів погляд від Черії. Він посміхнувся Ерін і пригладив вуса. Тепер він міг її зрозуміти. Ерін Солстіс була такою ж симпатичною і доступною, як і будь-який трактирник, якого він коли-небудь зустрічав. Йому було б шкода прощатися.

— А, міс Ерін. Сподіваюся, ви вже одужуєте від застуди? Ми мали намір залишити оплату і піти, не турбуючи вас, але ви прокинулися раніше за нас.

Ерін виглядала переляканою.

— Що? О, ні, я не могла цього зробити. Я почуваюся набагато краще. І ви мені так добре заплатили, що великий сніданок — найменше, що я могла зробити. Ви ж сьогодні йдете до руїн, так?

Калруз буркнув, а Ґеріал кивнув.

— Так і є. Ми та ще чотири команди авантюристів збираємося туди.

— Хіба не шість команд?

Ґеріал здригнувся і крадькома глянув на Калруза.

— Останній капітан відмовився в останню мить.

— Гендрік. Боягуз.

Калруз похмуро забурчав. Ґеріал сподівався, що він не почне кричати. Це було б останнє, що їм було потрібно прямо перед експедицією.

На його полегшення, Ерін, схоже, не злякалася гніву Мінотавра. Вона штовхнула Калруза в бік, змусивши Мінотавра витріщитися на неї, поки Ґеріал давився їжею.

— Вище носа, буркотун. Я впевнена, що з тобою все буде гаразд.

Вона подивилася на Ґеріала.

— То що... чекати, що ви повернетеся завтра? Або сьогодні ввечері...? Скільки часу займе це дослідження підземелля?

— Ми не впевнені. Я б не розраховував на наше повернення, але це може статися.

Ґеріал ніяково знизав плечима, йому не сподобалася невпевненість у власному голосі.

— У нас достатньо запасів щонайменше на чотири дні. Але я сумніваюся, що ми пробудемо там так довго, якщо тільки нам не потрібно буде проводити розкопки.

На іншому кінці кімнати Гант підняв голову від їжі. У нього в бороді застрягло яйце, яке Ґеріал ніяк не прокоментував.

— Ці руїни можуть бути глибокими. Невідомо, як глибоко вони йдуть вниз.

— Ми не будемо зачищати кожну кімнату. Як тільки знайдемо скарбницю або знайдемо достатньо, щоб виправдати витрати, ми підемо.

— Ха! Розкажи це іншим командам. Грегор каже, що його команда не піде, поки не дійде до нижнього поверху. Це дуже відрізняється від того, що він говорив раніше.

— Що ж, якщо ми йдемо туди, то можемо йти ва-банк.

— До речі, про це... Ґеріале, вже час?

Черія багатозначно подивилася на небо через вікно. Ґеріал кивнув.

— Думаю, нам пора йти. Зустріч за годину, і ми не хочемо запізнитися. Всі закінчили?

Закінчили. Принаймні, закінчили, коли він заговорив. Дивний скелет ходив по кімнаті, збираючи посуд, поки Ерін проводжала Роги Гаммерада.

— Щасти вам. Не дайте себе, ем, вбити Дракону абощо.

Ґеріал та інші розсміялися з цього побажання.

— На цьому боці світу немає Драконів, міс. Напевно, ніде.

— Ем. Вони є. Я бачила одного.

Їхній сміх різко припинився. Ґеріал втупився в чесний вираз обличчя Ерін. Він відкрив рот, щоб щось сказати...

— Агов? Привіт! Вибачте, я запізнився!

На пагорбі з’явилася фігура. Блідо-блакитний Дрейк у шкіряних обладунках відчайдушно намагався пристебнути меч у піхвах до пояса, коли зупинився перед Рогами Гаммерада.

— Я не запізнився? Я забув, що ми повинні були зустрітися тут.

— Олесм?

Ерін недовірливо подивилася на Дрейка.

— Що ти... ти теж йдеш в експедицію? Але ж ти не авантюрист!

Олесм, [Тактик], якого вони найняли вчора, розширив очі, і його хвіст почав сіпатися, коли він помітив Ерін.

— О, Ерін. Я не... звісно що ти будеш тут. Це ж твій трактир... Так, я йду в експедицію! Сподіваюся підвищити свій рівень. Ти мене так надихнула, що я вирішив, що настав час, так би мовити, вирватися зі своєї шкаралупи.

— Але чи зможеш ти себе захистити? Не хочу здатися грубою, але...

Те, як Ерін подивилася на Олесма, дуже ясно говорило про її думку про його бойову доблесть. Дрейк почервонів, але випнув груди.

— Можливо, я не дуже хороший боєць, але мої Вміння повинні допомогти. Повір, я повернуся кращим, ніж будь-коли. І, можливо, тоді я виграю у тебе партію.

— Але це ж шахи. Це не те ж саме, що... що і бій. І зачекай секунду, Селіс сказала, що ти працюєш на місто. Хіба ти не повинен бути там?

Ерін змахнула рукою в напрямку Ліскору. Олесм уникав кожного погляду і кашлянув в кулак.

— Технічно, так. Але вони не будуть сумувати за мною кілька днів. Варта має працювати зі мною, і я консультую Раду, але вони збираються раз на місяць, якщо не частіше. Тут я їм не потрібен. В армії є з десяток людей, які за секунду можуть зайняти моє місце. І крім того. Я занадто довго залишався на одному рівні, ховаючись у місті, замість того, щоб піти в армію або шукати себе. Сьогодні я збираюся це змінити.

— Досить балачок.

Калруз прогарчав, змусивши Олесма підстрибнути та заїкнутися. Він показав рукою.

— Нам треба йти. Іди за нами, але не відставай.

— О, звісно. Перепрошую.

Олесм став позаду Мінотавра і зубасто посміхнувся до Ґеріала. Чоловік спробував посміхнутися у відповідь, не впевнений, чи варто йому показувати власні зуби.

Ерін розмовляла з Черією, поки та намагалася запропонувати Рогам Гаммерада кошик з їжею, щоб вони могли взяти його з собою.

— Я буду рада обслужити вас, якщо ви повернетеся ввечері, незалежно від того, як пізно. Тільки постукайте, гаразд? У мене все одно будуть гості.

— О? Хто?

— Ми йдемо.

Калруз штовхнув Черію в спину, змусивши її спіткнутися. Вона розвернулася і штовхнула Мінотавра ногою, але настав час іти. Ґеріал попрощався з Ерін, коли Роги Гаммерада спускалися з пагорба.

Вони побачили гостей Ерін приблизно за п’ятнадцять хвилин після того, як вирушили в дорогу. П’ятеро Антиніїв прямували з міста. Двоє з них несли одного, якого Ґеріал впізнав. Його живіт все ще стискався, коли він бачив понівечені кінцівки Пішака, але Антиній привітав їх без жодної нотки болю в голосі.

— Вітаю вас, авантюристи. Олесм.

— О? Пішак! Збираєшся грати в шахи у міс Ерін?

Олесм весело привітався з Антинієм, поки інші авантюристи бурмотіли незграбні привітання. Пішак кивнув йому.

— Так. У нас немає ніяких обов’язків, тому ми йдемо грати.

— О? Я думав, що ти завжди працюєш вранці. Щось сталося?

— Нічого не сталося. У нас немає завдань, тому що ми чекаємо.

— Чекаєте? Чекаєте на що?

Калруз загарчав і знову почав йти. Олесм пішов слідом, але Пішак та інший Антиній просто пішли за їхньою групою, продовжуючи розмову.

— Ми чекаємо на Королеву.

— Королеву? Вона... вона щось робить?

— Так. Вона близька до завершення свого завдання.

— Я чув про це. Вона ні з ким не говорила і послала нового Проґнуґатора. Ксмвр, так? Що вона робила такого важливого?

— Ми не знаємо. Але дізнаємося завтра.

Олесм витріщився на Пішака. Ґеріал побачив, як Черія швидко озирнулася на Антинія.

— Що буде завтра?

— Воно буде. Щасти тобі у твоїй місії, Олесме.

— О, ем, бувай...

Антиній пішов. Калруз загарчав і потупотів далі, бурмочучи про затримки, поки Ґеріал обмірковував розмову. Що вона означала? Чи це взагалі мало значення? Антинії були дивними. Ґеріал давно вже зрозумів, наскільки небезпечними вони можуть бути та наскільки дивними. Але Пішак не здавався злим. Дивним, можливо, але...

Які б думки він не мав, вони вилетіли з голови Ґеріала, коли він побачив руїни вдалині. Навіть за багато миль темний, сірий і чорний камінь величезної споруди виділявся на тлі пагорба, з якого вона була викопана.

Здавалося, що це був якийсь стародавній курган, трава сяяла помаранчевим і зеленим кольором біля вершини, де земля закінчувалася своєрідним урвищем і починався камінь. Камінь був вмурований у землю, як зівущий тент, дивацтво в природному ландшафті цього місця. 

Камінь виглядав настільки старим, що неможливо було визначити його вік, але люди стверджували, що він, ймовірно, зачарований — його неможливо зняти чи розбити. Проте час проробив тріщини та моховий наліт навіть на тому, що колись було суцільним каменем. Тож він справді виглядав покинутим часом.

Роги Гаммерада зупинилися. Раптом цього ранку їхні дрібні турботи та, власне, все інше у світі припинилося для них. Останні кілька днів вони терпляче чекали. Вони розважалися, потрапляли в дрібні неприємності або виплутувалися з них, але те, що вони насправді робили за всім цим — чекали.

Чекали на це. Руїни вимальовувалися, масивні, недосліджені. Вони кликали їх. Вони були авантюристами.

Вони відновили свій марш. Несвідомо, їхній темп збільшився. Вони відчували це у своїй крові, у своїх кістках, у битті своїх сердець.

Небезпека і слава чекали на них у темряві внизу.

 

⸻⸻

 

Вперше руїни були виявлені місяць тому [Вівчарем], який пас свою отару. Дрейки тримали овець та інших тварин так само як і Люди, і один з них йшов через пагорб, коли спіткнувся об камінь.

Ледь не зламавши ногу, намагаючись відштовхнути камінь, Дрейк трохи розкопав його і зрозумів, що це не стільки камінь, скільки частина будівлі, наполовину зруйнованої дощами чи випадковою ерозією. А коли він копав далі з допомогою своїх друзів, вони виявили, що ця частина будівлі насправді була цілою спорудою, захованою в землі.

А після того, як було викликано Антиніїв і минуло кілька днів розкопок, місто виявило, що пагорб, на якому було знайдено будівлю, був не стільки пагорбом, скільки цілою спорудою.

Сьогодні руїни напіврозкриті стоять на великому пагорбі, а чорний кам’яний вхід зяє у променях сонця. Черія, Ґеріал та інші Роги Гаммерада витріщилися на нього.

Стіна з чорного каменю. Висічений у камені дверний отвір і, подекуди, відкриті вікна, що дозволяли трохи провітрювати масивну споруду.

Зблизька масивні кам’яні двері здавалися ще більш дивовижними. Хоча частина бруду, який колись покривав споруду, була розкопана, було зрозуміло, що ця будівля була величезною, зовсім іншого масштабу, ніж споруди в Ліскорі.

Дах не був розкопаний, як і нижня частина споруди. Очевидно, Антинії копала вниз, але пройшли більше сотні футів (30,48 м), так і не досягнувши дна цієї масивної споруди. Міська влада вирішила розкопати лише те, що було необхідно, тому дверний отвір був відкритий, а решті будівлі давали спокій.

Це надало чорного входу, що стирчав зі схилу пагорба, вкритого травою та квітами, ще більш незвичності. І тривожності. Масивні двері могли легко вмістити двох істот, вдвічі вищих за Калруза, і крізь них можна було б проштовхнути два вози одночасно. Вони затьмарювали навіть велику групу авантюристів, що стояли перед входом.

Можливо, колись тут була якась фреска чи декоративний фасад, але час стер будь-які деталі. До того ж велетенські кам’яні двері несли лише одне послання. Нікому не судилося легко увійти сюди — чи вийти звідси.

— Мертві боги, я бачив це здалеку, але зблизька це щось зовсім інше.

Ґеріал похитав головою, коли вони з Черією стояли та дивилися на руїни. Вона кивнула.

— Руїни Альбеза здаються крихітними порівняно з цими. Ну, вони більш розкидані, але все одно.

— Погляньте на це.

Состром вказав на один бік дверей. Окрім мініатюрного селища, що виникло навколо руїн, повного підприємливих крамарів, авантюристів і допитливих спостерігачів, інша група вже зайняла цей простір.

Близько п’ятнадцяти озброєних воїнів, переважно Дрейки та кілька Ґноллів, сиділи навколо відкритого вогнища, розмовляли і їли, а двоє з них стояли на варті біля дверей.

Хант буркнув собі під ніс і стиснув булаву на боці, дивлячись на іншу групу.

— Ще авантюристи? Я думав, що ми єдині, хто зайде. Якщо вони намагаються вкрасти у нас в...

Олесм похитав головою раніше, ніж будь-хто інший.

— Вони не авантюристи. Це місцева Варта.

— Варта? Чому вони тут?

Черія кивнула на групу [Вартових], а потім вказала на іншу групу воїнів, що сиділи навпроти них. У них не було вогню, але вони також спостерігали за дверима.

— Тут є кілька команд Бронзового Рангу на постійній варті, а також кілька членів Варти. Здається, це місце вивергає монстрів кожні кілька днів. Нічого небезпечнішого за натовп зомбі чи місцеву дику природу, але вони обережні.

Гант розслабився, і інші Роги Гаммерада кивнули. Вони не звикли до того, що міське ополчення відіграє таку активну роль, але нікому з них не була чужа ідея охорони підземелля.

— Добре, що ми йдемо сьогодні. Інакше, напевно, через місяць-другий місто виставило б вимогу зачистити це місце.

— До цього ще може дійти. Якщо вони не знищать це кляте місце, щось утворить тут гніздо.

— Вірно.

Ґеріал кивнув на знак згоди, вивчаючи масивну будівлю. Безумовно, було незручно розташовуватися так близько до міста. Це, безумовно, приваблювало б монстрів і, що ще гірше, слугувало б їм лігвом для розмноження.

Це не було схоже на те, що монстри з’являлися з повітря. За винятком тих, що з’являлися, звісно. Але печери, покинуті будівлі та магічні місця притягували монстрів, як мед бджіл. Монстри розмножувалися в темряві або оживали в разі смерті. Іноді вони билися один з одним, але частіше жили в тривожній гармонії... доки до їхнього лігва не вдереться невдалий авантюрист.

— Це Івлон. Пішли.

Калруз нарешті помітив людину, яку шукав. Він почав наближатися до Івлон та її групи жінок-авантюристок, одягнених у відполірований сріблястий метал. Ґеріал прискорив темп, тож прибув так само як і його капітан. Калруз не мав часу на такі дрібниці, але належна ввічливість була важливою. Ґеріал нарікав на те, що Мінотавр так часто про це забуває.

Але Івлон була не з тих дріб’язкових людей, які переймаються такими речами. Вона посміхнулася Ґеріалу й Калрузу, коли вони наблизилися, і його серце забилося в грудях. Вона була справді вродливою. Майже така ж гарна, як Рьока, але, звичайно, інша...

— Калрузе. Ґеріале. Я рада, що ваша команда прийшла вчасно. Всі інші вже зібралися. Почнемо?

— Навіщо витрачати час на очікування?

Івлон кивнула. Вона відступила і пропустила Калруза вперед. Ґеріал покликав Роги Гаммерада, і вони приєдналися до групи авантюристів, що чекали за дверима.

Черія йшла з Рогами Гаммерада, зливаючись з основною масою авантюристів, дивлячись на темні двері. Важко було — навіть для того, хто прожив стільки, скільки вона — стояти на місці в цьому натовпі. І справді, інші авантюристи навколо неї постійно змінювалися, рухалися з тією ж енергією, яку вона відчувала.

Їх було так багато! Це був натовп авантюристів, як за цілий день у Гільдії Авантюристів, але в цьому випадку кожен з них був Срібного Рангу. Вони дозволяли Рогам Гаммерада рухатися поруч з ними, доброзичливо перегукуючись і обмінюючись поплескуваннями по спині у випадку воїнів, ввічливими кивками та лише зрідка ляпасами, що ламали хребет, у випадку магів.

На чолі натовпу Івлон і Калруз приєдналися до трьох інших капітанів. Грегор, Менес і Сервіал кивнули Мінотавру і жінці-авантюристці, коли натовп замовк.

Білява авантюристка підняла руки, закликаючи до тиші, але вона вже настала. Авантюристи, а разом з ними й великий натовп глядачів — чекали, затамувавши подих в очікуванні.

— Капітани, я рада бачити вас усіх тут. Дозвольте запитати, чи всі ви готові?

Вони кивнули. Першою заговорив Калруз. Гуркітливий голос Мінотавра був досить гучним, щоб його можна було почути навіть з глибини натовпу.

— Роги Гаммерада всі тут.

— Бездоганні Польоти готові до вильоту.

— Авангард Киріала озброєний і готовий до бою!

— Ми, з Кола Ренеї, приготували наші заклинання.

— І Срібні Списи зібрані.

Івлон кивнула іншим прибулим капітанам і підвищила голос, звертаючись до натовпу.

— Я рада бачити всіх присутніх. Але я не очікувала меншого від найкращих авантюристів по цей бік континенту! Ми зібралися тут сьогодні, щоб увійти в історію, увійшовши в руїни Ліскору. Ми точно не знаємо, що там внизу, але знаємо, що там ховається щось небезпечне. А там, де є небезпека, можна знайти скарби та славу.

Авантюристи здригнулися. Івлон говорила їхньою мовою, а її погляд був відкритим і чесним. Вона не брехала про небезпеку, і вони це оцінили.

— Дехто з нас може загинути в цій експедиції. Волею П’яти Родин це буде мало або взагалі ніхто. Але я присягаюся, що кожен з вас отримає частину винагороди, і ваші сім’ї та близькі не залишаться без копійки, якщо ви загинете. Таку обіцянку я даю кожному з моїх Срібних Списів, і сьогодні я пропоную її вам.

Вона похитала головою, і її золотисто-русяве волосся затремтіло в повітрі, ловлячи світло. Черія посміхнулася; Івлон мала точно знати, що вона робить і як сяють її обладунки та волосся.

— Але досить похмурих думок. Ми зараз увійдемо всередину. Загартуйтеся. Довіртеся один одному. Ми знаємо, що треба робити. Калруз, твої Роги Гаммерада і Грегор, твій Авангард Киріала, були обрані, щоб очолити експедицію. Ви зробите нам честь?

Калруз і Грегор кивнули. Вони зробили крок до дверей і жестом запросили.

— Авангард Кіріала — шикуйсь!

— До мене, Роги Гаммерада.

Це був їхній сигнал. Черія вийшла з натовпу, ігноруючи погляди інших авантюристів. Деякі з їхньої групи не були такими граціозними, спотикалися або червоніли, але вони вишикувалися позаду Калруза, а Мінотавр стояв поруч з Грегором.

Масивний, закутий у броню чоловік з бойовою сокирою, майже такою ж великою, як у Калруза, насупився, побачивши, що Олесм приєднався до інших авантюристів.

— Хто цей Дрейк? Я думав, ми домовилися нікого більше не наймати, Івлон.

Олесм підстрибнув, і його луска потьмяніла, але Івлон похитала головою.

— Він [Тактик], а не [Воїн], Грегоре. Двадцять четвертий Рівень. Він прийшов до нас вчора. Я подумала, що ти погодишся, що він нам точно знадобиться.

Грегор насупився, але Івлон мав рацію. Він неохоче кивнув.

— Хмф. Гаразд. Тільки до тих пір, поки він не почне віддавати накази решті з нас.

— О, я б не став цього робити. Я тут лише для того, щоб допомогти.

— Гаразд.

— Ти закінчив?

Калруз загарчала на Грегора. Він дихав важче, а його погляд звузився, коли він втупився в темряву руїн. Грегор відкрив рота, щоб щось відповісти, але потім зупинився.

— Я закінчив. Почнемо?

— Так. Почнемо.

Два капітани Срібного Рангу перезирнулися. Потім, як один, вони витягли свої бойові сокири. Це була чиста показуха — ніхто з авантюристів не очікував, що на них нападуть, як тільки вони увійдуть, але натовпу це сподобалося.

Авантюристи Бронзового Рангу та цивільне населення аплодували, коли Калруз і Грегор зі зброєю напоготові ввійшли в руїни. Їхні віцекапітани, Ґеріал і здоровань, на ім'я Ульгрім, йшли слідом. Черія йшла одразу за Ґеріалом, коли вони ступили в темряву. Вона тримала свою променисту паличку напоготові, поки авантюристи навколо неї запалювали смолоскипи або вимовляли заклинання [Світла].

Темрява огорнула авантюристів навіть тоді, коли Івлон та інші два капітани почали слідувати зі своїми командами. Черія відчула, як повітря змінилося, стало мертвим і затхлим, коли темрява зімкнулася навколо них. Трава і бруд перетворилися на різьблений камінь, а їхні кроки відлунювали в тиші.

Авантюристи були готові до всього. Вони відчували це. Вони порушили святість цього темного місця, і вони не підуть звідси, поки не розкриють усі його таємниці.

Почалося.

 

⸻⸻

 

— Знаєте, я очікував, що вже щось станеться.

— Невже? Тоді ти дослідив не так вже й багато підземель.

Навіть у мерехтливому світлі їхнього смолоскипа Черія бачила, як Олесм почервонів.

— Взагалі-то, це моє перше підземелля.

— О? Не завмерай і все буде добре. До того ж як тільки це буде зроблено, ти зможеш розповісти про це всім своїм друзям. Я впевнена, що Ерін буде дуже вражена. Всі люблять досвідчених... авантюристів. Особливо тих, у кого є великі... мечі. І які дослідили багато підземель, звичайно.

Церії було дуже цікаво спостерігати, наскільки червоною вона може зробити луску Олесма. Дрейк прочистив горло і швидко озирнувся, щоб знайти, що ще сказати.

— Ці кімнати — досить дивні, правда?

Черія кивнула. Минуло п’ятнадцять хвилин їхньої експедиції, але поки що авантюристи бачили дуже мало. Вони пройшли через якийсь довгий передпокій у великі відкриті кімнати, де було мало прикрас і багато пилу. Їхня група розділилася — розвідники з команди Сервіала пішли вперед, поки основні сили обшукували різні кімнати, але вони мало що знайшли.

— Зламані стільці, метал — не можу сказати. Це було занадто давно, і все перетворилося на пил. Можливо, колись це було якесь святилище? Величезне.

— Велике. Але я це бачив. Але дивно — всі ці приміщення мають бути житловими, кухнями, коморами й так далі. Це практично місто в одній будівлі. Як так сталося, що ніхто не знав про це раніше?

— Мабуть, воно древнє. Набагато старше, ніж Ліскор. Я не можу уявити, як вони все це побудували... і все це з каменю! У них, мабуть, були сотні, тисячі робітників або якась потужна магія.

Черія кивнула, обходячи розвалений стіл, за яким колись могло сидіти до двадцяти гостей одночасно.

— Інший час. Інший світ. Вони знали, як будувати такі речі в ті часи. Можливо, це одне з Мурованих Міст, просто забуте часом? Або щось на кшталт Ліскору?

— Конструкція воріт, безумовно, вказує на це. Звичайно, потрібен дах або якась добра магія, коли настає сезон дощів. Гадаю, їх могли побудувати мій народ.

Олесь озирнувся і здригнувся. Черія знала, що він відчуває. Їй було некомфортно в темних, відлюдкуватих кімнатах не менше, ніж йому. Попри те, що вони були просторими, вона відчувала, що їй було тісно, обмежено. Вона могла б з цим впоратися, але Олесм був нервовий і балакучий, і вона не проти поговорити з ним.

Це не було так, ніби інші авантюристи не розмовляли. Розвідники та провідні авантюристи мовчали, коли йшли попереду, але основна група авантюристів підтримувала тихі розмови, жартувала, розмовляла без діла, робила все, щоб розрядити напругу.

— Тож... я з вашою групою. Ах, Роги Гаммерада? Боюся, я мало про це знаю. До цього в Ліскорі не було багато відомих авантюристів.

Черія підняла брови.

— Відомих? Ти це чув, Ґеріале? Хотіла б я, щоб ми були такими відомими.

Ґеріал озирнувся і криво посміхнувся до Черії. Олесь був збентежений.

— Але ж ви авантюристи Срібного Рангу. Я просто припустив...

— Черія просто дражнить вас, містере, ам, Олемсе. Нас досить добре знають у цих краях. Просто ми чи не єдина команда Срібного Рангу на півночі. А якщо взяти до уваги прибережні міста, ну, то там є чимало команд Золотого Рангу та авантюристів, і ми навряд чи можемо з ними зрівнятися.

— Ну, мені здається, що ви досить компетентні. Чим займається ваша група? Крім того, що досліджує руїни?

Ґеріал посміхнувся.

— Ми спеціалізуємося на знищенні монстрів. Якщо в регіоні з’являється зграя монстрів, ми зазвичай одними з перших прибуваємо на виклик. Роги Гаммерада — група ближнього бою. Ми наближаємося і розбиваємо ворога, поки наші маги забезпечують підкріплення. Гордість Грегора діють так само.

— О, розумію, розумію. А Срібні Списи?

— Хороші в обороні, координації, стратегії; міцна команда. З іншого боку, Бездоганні Польоти виконують багато розвідувальної роботи та полюють на монстрів, які ховаються.

— А ці... Коло? Вони всі були [Магами]. Це нормально?

Черія знизала плечима.

— Не звично, але і не незвично. Вони виконують майже всі запити. Але у них погана репутація.

— Чому це?

Черія посміхнулася.

— Тому, що вони досить часто тікають.

Це почув [Маг], який був попереду. Він обернувся і показав Черії середній палець, а вона посміхнулася і помахала йому рукою на знак вибачення. Заспокоєний, маг повернувся до своєї розмови.

Притишивши голос, щоб її не почули, Черія прошепотіла до Олесма.

— Якщо у них закінчилася мана, вони мало що можуть зробити. Тож так, часто команда Менеса відмовляється від місії, якщо щось змушує їх використати всі свої зілля або якщо ворог чисельніший чи сильніший, ніж вони очікували.

— О. Зрозуміло.

— Хоча вони гарно працюють більшу частину часу.

Ґеріал кивнув на знак згоди.

— Але вони мають свій власний стиль. Вони надають пріоритет усім контрактам, пов’язаним з магією. Це їхня спеціалізація, так само як у Сервіала багато лучників, а команда Івлон носить срібні обладунки.

— Чи мають Роги Гаммерада якусь помітну особливість?

— ...Не стільки особливість, скільки код. Ми не порушуємо своїх обіцянок. Ми не відступаємо, а якщо доводиться відмовитися від роботи, то повертаємо все, за що взялися, заздалегідь.

Ґеріал пробурмотів собі у вуса.

— Смерть, а не ганьба.

— Справді?

— Це те, чим ми живемо. Наш лідер — Калруз. І ви знаєте, що таке Мінотавр.

— О. Звісно.

Олесм мовчав ще деякий час, поки авантюристи йшли далі. Вони дійшли до якоїсь глядацької зали з великим вівтарем спереду. Черія показала на нього, поки капітани оголосили коротку перерву.

— Погляньте на це. Ви можете сказати, що це місце старе через архітектуру. Я ніколи не бачила подібних конструкцій. Це, мабуть, стиль попередньої епохи.

Івлон кивнула.

— Так і є. Що ви про це думаєте, Олесме? Це місце побудував ваш народ?

Він лише безпорадно знизав плечима.

— Звісно, схоже на те. Як інакше пояснити, що воно так близько до Ліскора?

— А якщо так, то чи багато у них скарбів?

Кожен авантюрист у межах чутності очікувально витріщився на Олесма. Той подумав і кивнув.

— О, безумовно. Ми любимо збирати речі. Ми ж нащадки Драконів, зрештою. Якби це місце було хоч трохи важливим, я б очікував якогось сховища.

Це змусило інших авантюристів підбадьоритися, в тому числі Ґеріала і Черію. Завжди приємно знати, що їхні зусилля можуть бути не марними.

Вони вже збиралися йти далі, коли гучний голос прорізався крізь тихі розмови.

— Контакт.

Це слово змусило кожного з авантюристів підняти голову. Вони просканували місцевість на предмет будь-яких ознак руху, але той, хто говорив, передавав повідомлення далі попереду.

— Один з наших розвідників знайшов гніздо Щитових Павуків. Ці кляті тварюки, мабуть, уже заполонили це місце.

Кілька авантюристів почали лаятися, але Грегор примусив їх замовкнути рубальним рухом однієї руки.

— Замовкніть. Наскільки велике гніздо?

— Невелике. Близько восьми дорослих і кілька десятків більших дітей, яких ми змогли розгледіти. Можливо, в іншій кімнаті є більше, але вони поки що обплели павутинням лише одну.

Грегор подивився на Олесма.

— Ти місцевий експерт. Порадиш щось?

Дрейк кивнув.

— Щитові павуки слабкі проти вогню. Два маги з озброєними воїнами, що тримають щити, зможуть спалити гніздо, якщо вони знають заклинання [Вогняної Кулі] або його еквіваленти.

Івлон кивнула.

— Моя команда може вести бій. Менесе, якщо ти хочеш послати когось зі своїх магів...?

— Зроблено.

Розвідник повів загін з дев’яти авантюристів, поки інші готувалися до руху. У цьому була перевага такої великої групи. Вони могли йти далі, навіть якщо натрапляли на менші групи монстрів.

Їхній шлях пролягав через кімнати у звивистому порядку. Якби руїни були повністю розкопані, вони могли б просуватися набагато швидше, але копачі та авантюристи, які приходили до них, копали хаотично і створили лабіринт у лабіринті. Не раз експедиції доводилося зупинятися, щоб знову відкопати завалений тунель.

Сервіал похитав головою, коли вони проходили повз коридор, заблокований стіною бруду.

— Мені не подобаються ці нерозкопані ділянки. Щось може прорити тунель в обхід і влаштувати нам засідку.

Івлон зупинилася та обміркувала ситуацію. Менес поплескав її по плечу і показав на свою паличку.

— У нас немає часу, щоб все перекрити. Як щодо такого варіанту? Ми встановимо кордон, який сповістить, якщо щось перетне його.

Вона подивилася на Калруз і Грегора. Вони кивнули на знак згоди.

— Звучить непогано. Зробіть це.

Вони залишили кількох магів і воїнів встановлювати кордон, а самі пішли далі. Приблизно через тридцять хвилин вони дійшли до довгого-довгого коридору, достатньо широкого, щоб по ньому могли пройти вісім осіб, коли почули крик.

Цього разу вони побачили жінку, яка бігла до них. Це була [Злодійка], і її кроки були ледь чутні, не зважаючи на швидке наближення. Вона зупинилася і, задихаючись, прохрипіла своє повідомлення, коли до них підбігли інші розвідники.

— Зомбі. Щонайменше з тридцять осіб попереду. Можливо, більше. Вони йдуть знизу.

Цього разу кожен авантюрист витягнув свою зброю. Олесм намацував, виймаючи меча з піхов, і капітани перезирнулися між собою.

— Моя команда піде попереду...

— Нехай мої лучники спершу розслаблять їх. На цій відкритій ділянці ми зможемо вбити принаймні половину. Заощадимо сили.

— Добре. Намагайтеся поки що не використовувати магію, якщо ми можемо допомогти. Шикуйсь!

Калруз повернувся і почав віддавати накази Рогам Гаммерада, а інші капітани зробили те ж саме. Авантюристи якимось чином зрозуміли, що від них вимагається, і плавно рушили на позицію, але Олесм розгублено кліпав очима.

— Сюди.

Черія потягнула його в лінію позаду воїнів, які утворили стіну зі щитів і зброї в шаховому порядку, щоб вони могли відступити, якщо буде потреба. Маги чекали ззаду, готові за потреби накласти закляття, поки Сервіал вів свою команду на передову.

Вісім авантюристів, включно з ним, наклали стріли на набір луків. Кілька довгих і коротких луків, а також арбалет Дворфів і дві пращі. Сервіал тримав арбалет, спокійно дивлячись у приціл, стоячи на одному коліні, щоб врівноважити зброю.

Він підняв руку. Авантюристи, які вже мовчали, не видали жодного звуку.

— Я чую їх.

Черія теж чула. І незабаром кожна Людина почула швидкі, гучні кроки, що відлунювали вдалині. Вони були слабкі, але ставали дедалі гучнішими.

Олесм трясся від нервового збудження. Черія хотіла заспокоїти його, але боялася, що коли доторкнеться до нього, він закричить. Тому вона чекала.

Коли звуки стали гучнішими, вона також почула слабкі стогони та гарчання вдалині. Це шуміли зомбі. Вона побачила, як очі Сервіала звузилися, і він замахнувся арбалетом.

Затвор розрядився з гучним стуком, і двоє авантюристів з довгими луками також вистрілили. Черія навіть не могла бачити так далеко в темряві, але Сервіал кивнув.

— Влучив.

Один з його команди кивнув, а інший похитав головою.

— Влучив у ногу.

— Постріл у груди. Навіть не сповільнив його.

Вони перезаряджались, поки говорили. За кілька секунд їхні луки злетіли, і вони знову вистрілили. Вони зробили це ще двічі, перш ніж зомбі опинилися в полі зору світла авантюристів.

Трупи кинулися на авантюристів. Трупи, яким дали життя. Вони більше не були Людьми. Вони й не могли ними бути, бо деякі з них згнили так, що крізь мертву шкіру проступали кишки та кістки. Вони також були темні, деякі зелені від грибків і гнилі, а інші сині або чорні від смерті, їхня шкіра просочувалася шматками їхніх розріджених нутрощів.

Олесм сковтнув, коли вони з’явилися в полі зору, але команда Сервіала не вагалася. Кожна зброя була піднята вгору, і вони почали стріляти, з рогаток вихором летіло важке каміння в очі та обличчя зомбі, а стріли вбивали інших.

Болт з чорного арбалета пробив голови двом зомбі, підкосивши їхніх супутників, які кинулися на авантюристів.

Десять зомбі впало. Потім дванадцять. Шістнадцять. Коли до них залишилося двадцять футів (6,1 м), Сервіал схопився на ноги.

— Назад!

Його команда кинулася назад через проходи в лінії, які воїни залишили для них. Миттєво авантюристи попереду зімкнули ряди. Зомбі бігли на них, кусаючись, непристойно роззявляючи роти, коли вони кидалися на авантюристів.

Калруз був попереду, поруч з Грегором. Черія бачила, як він підняв сокиру, але не для того, щоб замахнутися на зомбі, що бігли на нього. Він просто направив сокиру на зомбі та витягнув руку для удару.

Гострі леза бойової сокири врізалися в груди зомбі, відкинувши його назад. Він впав назад, і Калруз недбало опустив сокиру на його грудну клітку. Кістка зламалася, і зомбі завмер.

Інші авантюристи зустріли атаку мерців так само. Щити врізалися у кволі мертві тіла, відкидаючи їх назад, а мечі, сокири та булави атакували їх, проламуючи черепи, відрубуючи голови. Це навіть близько не було схоже на чесний бій. Авантюристи працювали в тандемі, переважали мерців числом, мали Рівні та Вміння. У мерців були лише гнилі тіла, а незабаром і цього не залишилося.

Після того, як останній повзучий зомбі був обезголовлений, Івлон озирнулася.

— Хтось поранений? Є поранені?

Нікого. Вона пішла оглянути трупи разом із Сервіалом та кількома їхніми розвідниками.

— Гм. Поглянь на це, Івлон.

Сервіал показав їй кілька трупів. Івлон побачила зруйновані Людські обличчя, їхня плоть смерділа від швидкого розкладання. Вона кашлянула, і маг прошепотів заклинання.

— [Вітер Очищення].

— Дякую тобі. Що я маю побачити, Сервіале?

— Це. Здебільшого вони Люди, ці зомбі. І щойно померлі. Якби це було не так, ми б билися зі скелетами. Середньостатистичний зомбі згниває до кісток за рік або менше. Навіть запечатані — вони були б висохлими, а не активно гнилими.

— Більшість з тих, хто прийшов сюди першими?

— Дуже ймовірно. Але бачиш, що за ними...?

Друга група була дивнішою за першу — вони обидві активно розкладалися, але, затиснувши ніс, вона побачила, що пошарпана сталь і шкіра, в яку вони були вдягнені, була майже такою ж іржавою і зруйнованою, як і їхні тіла.

— Дрейки. І теж сильно згнили. Але чому їхні обладунки виглядають такими старими...?

Капітан Бездоганних Польотів прикусив губу.

— Як на мене, це схоже на невдале заклинання збереження. Щось заважає їм гнити. Зомбі трохи міцніші за скелети, тож хтось хотів зберегти їхню плоть неушкодженою... але не зачарував спорядження. Ось чому є невідповідність. Скільки часу потрібно для хороших обладунків, щоб дійти до такого стану? Вони повинні бути древніми.

— Або щось відновлює їхню плоть. Чудово. Думаєш, головною загрозою буде нежить?

— Вони не граються з іншими монстрами. Це був би мій найкращий варіант.

Сервіал посміхнувся, його зуби виблискували у світлі смолоскипів. Потім його посмішка зникла.

— Все ж, це була чимала група. Не зовсім маленький вітальний комітет, чи не так?

Івлон похитала головою.

— Для нашої першої справжньої зустрічі тут? Я б сказала, що вона була досить легкою.

Інший чоловік кивнув, але він все ще виглядав стурбованим.

— Зомбі можуть відчувати живих. Цілком природно, що вони відчули, що нас так багато, і прибігли.

Він зробив паузу.

— Все ж таки. Це було трохи занадто зручно і швидко, як на мене. Зазвичай я очікував, що вони розпорошаться, коли відчують нас і підуть один за одним, а не кинуться всі разом, як зараз.

Броньована жінка зупинилася, замислившись.

— Можливо, це збіг.

— А може й ні.

Вона кивнула розвідникам.

— Будьте обережні.

Вони кивнули та зникли попереду, їхні ліхтарі швидко зникали в темряві.

Черія помітила, що Олесм тремтить, але не від страху після короткого бою. Він дивився на мертвих, злегка задихаючись, поки чарівний вітер не забрав сморід.

— Це дуже так... так дивовижно! Їх було так багато, але ви подбали про них, як... як...

Дрейк спробував розтиснути тремтячі пальці. Черія посміхнулася.

— Я не мала до цього ніякого відношення. Старий добрий метал зробив свою справу. І це добре. Якби нам довелося почати чаклувати через кількох мерців, у нас були б неприємності.

— Черія!

Напівельфійка подивилася вгору. Івлон махала їй рукою, щоб вона йшла вперед, поруч з іншими капітанами. Вона також жестом покликала Олемса.

Черія наблизилася, Олесм йшов позаду неї. Івлон посміхнулася їм обом.

— Непоганий початок, чи не так? Ми добре працюємо разом.

— Все ж таки, там було багато нежиті. Чи варто очікувати ще більше?

— Більш ніж ймовірно. Ми обговорювали використання твого заклинання [Освітлення], Черіє. Що ти думаєш?

Черія завагалася.

— Я не можу використовувати світло, щоб освітити те місце, де я не була. Я могла б використати його, щоб освітити дорогу назад, але... думаю, мені слід почекати. Ми ж не так далеко зайшли, щоб важко було знайти дорогу, а коли я його начаклую, воно повинно бути в місці, де ми збираємося затриматися надовго.

Івлон кивнула.

— Тоді, коли станемо табором. Ми знайдемо місце. Але нам ще кілька годин до відпочинку, тож ми зачекаємо.

— Ми вже йдемо вперед?

— Майже. Розвідники кажуть, що цей коридор починає йти під ухил. Це місце, яке веде на другий поверх.

— Саме там зникли всі інші команди.

— Саме так. Ми йдемо туди, готові до всього.

Грегор і Калруз справді вивели всіх найкращих авантюристів попереду, створюючи стіну з плоті та металу, а маги та авантюристи з далекобійною зброєю йшли позаду.

— Я тримаюся посередині, а загін Сервіала прикриває тил. Ти підеш зі мною, Черіє?

— Із задоволенням. Олесме?

— О, це була б честь для мене. І вони рухаються. Ходімо...?

Івлон і Черія пройшли вперед і зайняли свої позиції в середині групи. Срібні Списи розійшлися по коридору, утворюючи другу лінію, яка могла б утриматись, якби переднім довелося відступити.

Людська авантюристка тихо розмовляла з Черією, а Олесм відставав від них, незграбно розмовляючи з Состромом, поки вони йшли по коридору, що дедалі більше нахилявся донизу.

— Я рада, що ти не злишся на мене.

— Злюся? З чого б мені злитися?

Івлон сумно посміхнувся.

— Я відчуваю, що причетна до того інциденту з Рьокою, який стався раніше. Я справді не хотіла спричинити стільки неприємностей.

Черія ніяково знизала плечима.

— Це була здебільшого її провина.

— І все ж таки. Моя тітка говорила, як сильно вона хоче зустрітися з цією Бігункою, і я не могла збагнути, чому. Я хотіла випробувати її, але не штовхнути її за межу.

— Ця дівчинка вся на межі. Я не розумію, чому Магнолія... ну, є певні речі, які мене в ній вражають. Але чому леді Райнгарту витрачає на неї стільки зусиль — вище мого розуміння.

— Боюся, що і для мене теж. Моя тітка нікому не довіряє, і у неї... еклектичні інтереси. Але я сподіваюся, що Рьока не зробить нічого необачного. Потрапивши в махінації моєї тітки, важко вирватися на волю.

Черія була здивована. Вона подивилася на Івлон у мерехтливому світлі та побачила, що авантюрист посміхається.

— Ти не хочеш захопити Рьоку, щоб завоювати її прихильність?

— Скажімо так, я захоплююся її незалежністю, якщо не самовладанням. До того ж це погано, якщо тітка Магнолія отримує все, що хоче. Стривайте, а це що таке?

Авантюристи зупинилися у відкритій кімнаті, великій і заставленій кам’яними вівтарями та залишками дерев’яних столів. І що цікаво, відкриті кам’яні плити, симетрично розміщені по всьому приміщенню.

— Дивно. Що це за кам’яні місця? Виглядає так, ніби на них щось наносили, але для чого? Алхімія? Погляньте, тут навіть є заглиблення, де можна було б стати на коліна... для чого?

Черія похитала головою, дивлячись на плінфи, розставлені по всій кімнаті. Вони мали якусь дивну офіційність, що нагадувала їй дворянський двір. Але це не мало жодного значення для авантюристів, жодного з них.

— Я бачила подібне на малюнках Драта. Може, якась ультраформальна зона? Зачекай... ти мала б стояти перед цією стіною. І тут щось було. Бачиш? Статуя?

Вона вказала, і авантюристи посвітили ліхтарями на розбитий постамент. Там був лише пил і уламки каменю. Івлон прикусила губу.

— То, може, це був якийсь меморіал?

Напівельфійці довелося знову принишкнути. Вона підійшла до наступних плит, вкритих каменем.

— Ні. Це... інше зверху. Для чого ці відкриті місця? Вони виглядають великими. Досить довгі, щоб вмістити тіло.

Івлон була скептично налаштованою.

— Місце для сну? Вони виглядають занадто... незручно, навіть якщо застелити їх ковдрами. Це більше схоже на легенди моєї сім’ї про Вампірів.

— Що?

Капітан Срібних Списів знизала плечима, імітуючи тремтіння.

— О, якесь давно померле чудовисько. Дитяча казка. У домі Байрес є багато таких старих казок. Я мала б розповісти тобі про Срібного Дракона. Але ніхто не спить у цих незручних ящиках. І я не бачу, щоб хтось напружував спину, використовуючи їх як сховища. Є ще якісь ідеї, Черіє?

Черія знизала плечима. А потім її очі розширилися.

— Я знаю. Це місце, куди кладуть мертві тіла, щоб очистити їх перед похованням. Це не меморіал. Це склеп.

Авантюристи навколо неї, які почули це, забурмотіли, наполовину погоджуючись, а наполовину хвилюючись. Це була хороша і погана новина. Черія чула, як Ґеріал пояснював Олесму, що стояв позаду неї, чому.

— Склеп або гробниця — це добре, тому що там, ймовірно, є скарби, поховані разом з мертвими. Але зазвичай це означає пастки, стародавні прокляття і прокляття на кришках гробниць і так далі. Не кажучи вже про нежить.

Івлон підвищила голос, щоб її почули інші.

— Але це добрий знак. Ми знаємо, що тут є щось цінне. Будь-яке місце з такою кількістю архітектури має бути важливим.

Грегор кивнув. Він здавався щасливішим, ніж Черія пам’ятала, коли бачила його.

— Попереду можуть бути потужні артефакти. Ходімо далі.

— Це гарне місце, щоб повернутися назад. Бачите — тут лише два входи, і ми можемо використати цей довгий коридор як убивчу зону з нашими луками, якщо знадобиться.

Сервіал показав рукою по кімнаті. Івлон кивнув разом з іншими капітанами.

— Якщо не знайдемо кращого місця, отаборимося тут. А поки що — продовжуймо.

Авантюристи знову вишикувалися і рушили далі, трохи швидше тепер, коли вони знали, що може чекати попереду. Гробниця, або, можливо, скарбниця для мертвих. Це змусило їхні серця битися трохи швидше, а ноги рухатися трохи швидше.

Черія вже збиралася розпитати Івлона про Рьоку і про те, що їй розповіли про дівчинку, коли хтось вигукнув попереду. Вони з Івлон знову рушили вперед і натрапили на роздоріжжя на своєму шляху.

— Що це? Роздвоєння дороги? Куди пішли розвідники?

Грегор бурчав, а Калруз присів навпочіпки та почав роздивлятися довкола в пошуках знаку.

— Ніяких позначок на стінах. Чому вони не повернулися і не попередили нас?

Івлон насупився, коли Сервіал і Менес обидва проштовхувалися вперед.

— Це дивно. Може, відправити заклинання, щоб зв’язатися з ними? Менесе, ти казав, що твоя група використовувала закляття для зв’язку на короткі відстані, так?

Менес кивнув. Він підняв свій осяйний посох.

— Я поговорю з ними. Хвилинку... чекайте, що це?

Яскраво-блакитне світло від його посоха освітило щось далі по коридору. Менес показав і підійшов до чогось на землі, а інші капітани пішли за ним.

— Щось досить велике — сумка?

Це дійсно була сумка, точніше, великий, об’ємний мішок, що лежав на землі. Він був не один. Черія побачила ще кілька предметів, що лежали на підлозі, хоча світло не освітлювало їх.

— Обережно, Менесе. Це може бути пастка.

— Хм. [Виявити Магію]. Нічого.

Обережно, Менес ткнув мішок кінчиком свого посоха. Він трохи розсунув боки, і щось висипалося назовні. Менес опустив посох, і його очі розширилися.

— Золото? Золото?

Це справді було золото. Поки інші авантюристи вигукували, Менес обережно підняв шматочок золота і втупився на нього.

— Це явно не гроші. Але що ж це? Схоже на частину чогось іншого. Відламаний шматок золота зі стіни, чи... чи статуї, чи ще чогось.

Грегор насупився.

— Там є ще щось всередині?

Обережно, авантюрист відкрив мішок і здивовано вигукнув.

— Ще більше золота! І коштовності! Боги, це ж цілий статок!

Кілька інших авантюристів миттєво скупчилися навколо, але Сервіал відштовхнув їх назад. Він нахилився і підняв маленький рубін, пильно вдивляючись у нього.

— Це дивно.

— Що саме?

Він показав камінь Івлон та іншим. Черія побачила, як він сяє на світлі. Він був явно високої якості, але щось у ньому було не так.

— Погляньте на боки. Камінь. Він був прикріплений до чогось. Можливо, до стіни, або до якогось витвору мистецтва?

— Ти кажеш, що це з якоїсь іншої частини будівлі. Пограбоване авантюристами...?

— Мабуть. А ці інші... так, це все мішки з награбованим! Покинуті. Чому?

— Щось їх схопило. Або... налякало настільки, що вони кинули все і побігли.

— Але ніхто так і не дійшов до другого поверху і не повернувся.

Авантюристи замовкли. Черія відчула легкий неспокій у животі.

Дивно, але саме Олесм заговорив у тиші. Він озирався в темряві, бігаючи очима довкола.

— Ті розвідники. Вони так і не повідомили про розкол у тунелі. І вони б повернулися. Куди вони поділися?

Івлон відкрила рот, а потім її очі розширилися. Третина авантюристів у кімнаті смикнулася або схопилася за зброю. Черія теж відчула це.

Черія та Івлон обмінялися поглядами.

— Моє [Відчуття Небезпеки]...

— Засада!

Це було єдине попередження, яке вони отримали. Щось закричало вдалині, і мертві висипали зі стін.