— Пожежа! Гасіть пожежу!

З усіх способів прокинутися, почути цей крик знизу все ж таки перевершувало удар ножем у груди. Але Роги Гаммерада ще не встали з ліжка і помчали вниз за лічені секунди після того, як почули цей крик.

Хмара чорного диму здійнялася з кухні, коли Ерін, хекаючи й кашляючи, вискочила на вулицю. За нею вибіг Торен, тримаючи в руках димучу, палахкотливу сковорідку. Він вискочив на вулицю, і Роги Гаммерада побачили, як він кинув каструлю на землю і почав топтати те, що було всередині.

Дим почав потроху розсіюватися, але очі все ще щипало. Запах горілого жиру і вугілля неприємно висів у повітрі.

Ерін витріщилася на авантюристів, які дивилися на неї зі сходів. Вона слабо посміхнулася і помахала рукою.

— О. Привіт. Емм... Хтось хоче млинців?

 

⸻⸻

 

На превеликий подив Ерін, Роги Гаммерада насправді знали, що таке млинці. Очевидно, млинці не були продуктом сучасної епохи, і тому вона подала гостям кілька великих тарілок, поки всі не наїлися.

Млинці були веселими. Млинці було легко готувати. Ерін могла дозволити Торену замішувати тісто, поки вона готувала їх на сковорідці на вогні. Вона використовувала лопатку і добре змащувала сковорідку, щоб млинці не прилипали. Вона спробувала перевертати їх, як це робили шеф-кухарі по телевізору, але припинила після того, як млинці продовжували падати на Торена і на вогонь.

Вона приєдналася до них за останнім шматком їжі, коли досягла критичної маси млинців. Ерін жувала свою їжу, поки авантюристи їли свій шлях назад у світ неспання.

— Що це було?

Ерін дивилася на лисого мага і намагалася згадати його ім’я. Соусшторм? Щось на кшталт того.

— О, ее, я намагалася навчити його готувати.

Ерін вказала на Торена, коли скелет увійшов до кімнати з глечиком молока. Вона прийняла наповнену склянку, коли інші авантюристи витріщилися на неї.

— Що? Я думала, що це буде легко. Але це не так.

— Скелета... готувати?

— Ну, він вже робить всю іншу домашню роботу. Якби він міг робити такі речі, як яєчню, суп, перевертати млинці, моє життя було б ще простішим. Але скелети не розуміють різниці між «приготувати» і «спалити».

Ґеріал обмінявся поглядом з Напівельфійкою і похитав головою. Але Черія виглядала заінтригованою.

— Це непогана ідея. Я все ще не впевнена, про що думав Пайсіс, даючи вам лише одного скелета в ролі охоронця, але я припускаю, що це все, що може витримати ваш запас мани.

Ерін завмерла, встромивши виделку в їжу.

— Мій що? У мене немає ніякої магії. Тобто, я не можу використовувати магію.

Черія насупилася на Ерін.

— Справді? Хто вам таке сказав?

— Пайсіс.

— А. Але я не говорила про заклинання. Я просто мала на увазі ваш внутрішній запас мани.

Черія озирнулася і побачила навколо себе порожні обличчя, за винятком іншого мага.

— Ой, та годі вам. Ви всі знаєте, що всередині вас є магія, чи не так?

Ґеріал спантеличено подивився на свій живіт.

— Знаємо?

— Звісно. Магія — частина нас. Вона в повітрі, яким ми дихаємо, в їжі, яку ми їмо — у кожного з нас є власний запас мани, хоч і невеликий. Мій вид має багато внутрішньої магії, яку ми генеруємо, просто існуючи, тому з нас виходять хороші маги. З іншого боку, Люди...

Вона знизала плечима і відкусила шматок млинця. Вона жувала і говорила про їжу.

— Мають не так багато. Але винятки існують, і з них виходять хороші маги. Але навіть якщо ви не творите заклинання, у вас є трохи мани. Достатньо, щоб підтримувати базові заклинання або забезпечити викликану істоту достатньою кількістю магії для виживання, якщо вона не може вижити сама.

— То я маю магію? У собі? Чи означає це, що якби Торен не був тут, я змогла б чаклувати?

Черія зробила паузу і співчутливо похитала головою.

— Мені шкода. Але якщо Пайсіс випробовував вас, то це малоймовірно. Може, є більший шанс, але...

— Ох.

Тихо сказала Ерін. Вона продовжувала мовчки їсти, поки інші авантюристи говорили.

— Я б хотіла піти в місто і зібрати нашу частку припасів. Нам також потрібно відвідати Гільдію Авантюристів, щоб переконатися, що нам все ще дозволено увійти в руїни. Але ми не можемо піти, якщо та авантюристка все ще десь поруч.

Калруз насупився, з’їдаючи два млинці одним укусом.

— Газі Усезнавиця. Було б незручно, якби вона нам зараз заважала. Я піду з тобою.

Ерін моргнула і підвела погляд від тарілки.

— Ґазі? О, вона пішла.

Інші Роги Гаммерада витріщилися на неї.

— Ви впевнені?

— Так. Вона сказала мені, що йде щось шукати. Десь в іншому місці.

Ерін знала, що інші авантюристи поглядають на стіл, але не розуміла, що це означає. Це був просто погляд, який говорив вам, що щось важливе, але не ділився жодними деталями. Можливо, цей погляд означав, що світ змінюється і присутні стоять на порозі нової ери. Або це міг бути погляд, який тонко визнавав, що якась нещасна людина наступила в собаче лайно і не помітила цього. Ви не могли сказати.

— Що ж, тоді все стає простіше. Принаймні поки що.

Ґеріал похитав головою і підвівся з-за столу.

— Подивимось, чи потрібно ще щось зробити в місті. Калруз, ти все ще хочеш приєднатися до нас?

Мінотавр пирхнув.

— Не треба більше витрачати час на марні балачки та полірування зброї. Завтра ми битимемося. Передайте іншим, що я буду готовий, коли прийде час.

Авантюристи кивнули та почали виходити за двері. Ерін подивилася на їхній брудний посуд і мовчки вказала на Торена, а потім на стіл. Скелет слухняно підійшов і почав їх збирати.

Калруз все ще їв, але Ерін чула, як інші авантюристи обговорювали, як провести свій останній день. Одні висловлювалися за те, щоб купити дрібнички, щоб відправити їх рідним, інші — подивитися, які розваги є в місті. Ерін чітко чула, як Ґеріал невимушено розмовляв з іншими, коли зачиняв за собою двері.

— Дивно. Той великий камінь був тут вчора?

Ерін підскочила на своєму місці.

— Зачекайте!

Вона відчинила двері та зловила авантюристів, коли вони спускалися з пагорба. Ерін відчайдушно розмахувала руками й безладно кричала.

— Стійте! Зачекайте! Не йдіть далі!

Вони обернулися і витріщилися. Ерін тремтячим пальцем вказала на великий, на перший погляд, непримітний валун, що випадково перегородив їм шлях до міста.

— Залишайтеся на місці! Якщо камінь ворухнеться, вдарте по ньому, або наклади закляття, або ще щось!

— Вдарити по валуну?

Спантеличені, Ґеріал та інші авантюристи витріщилися на захованого Кам’яного Краба. Черія, з іншого боку, звузила очі та зробила кілька кроків назад.

Ерін кинулася до свого трактиру та за кілька секунд вийшла звідти з кошиком, повним насіннєвих ядер. Калруз пішов за нею і втупилася в гігантський валун.

— Про що ти хвилюєшся?

Ерін обережно взяла одну з насінин і тримала її в одній руці. Вона вказала на валун, дивлячись на Калруза.

— Там внизу монстр.

Він примружився.

— Я його не бачу. Воно ховається в землі?

— Ні!

Ерін знову вказала.

— Бачиш це? Цю штуку?

Калруз подивився. Він насупився.

— Це валун. І що з того?

Черія кашлянула.

— Насправді ні, Калруз. Це монстр, який ховається під каменем. Насправді ти дивишся на мушлю.

Інші авантюристи відреагували на цю новину. Дехто вилаявся, а ті, хто тримав зброю, відступили, схопившись за руків’я.

— Ти впевнена?

Напівельфійка кивнула. Її мудрі, Напівельфійські очі... пильно подивилися на край скелі, позбавлений моху чи інших ознак того, що скеля давно вкорінилася в землю, і на обличчя Ерін.

— Я не помітила цього спочатку, але з цим валуном точно є щось дивне. Він виглядає надто недоречним. Бачиш, як трава навколо нього вирівняна? І він не занурився в землю, як мав би з часом.

Ґеріал насупився, наполовину витягнувши меча з піхов.

— Я вірю тобі, але моє [Відчуття Небезпеки] не спрацювало.

— [Відчуття Небезпеки] спрацьовує не на все. І якщо це підступний напад, ти повинен бути поруч з істотою, а на той момент ти вже будеш мертвий.

Він підкрутив вуса.

— Справедливе зауваження. Ну, і як ти хочеш з ним боротися? Заморожувальні заклинання, а потім ми нападемо?

Калруз кивнув. Він потягнувся за сокирою.

— Я розтрощу його панцир.

— Не треба.

На подив авантюристів, Ерін вийшла вперед.

— Я можу його відлякати.

Обличчя Калруза виражало недовіру.

— Неможливо.

— Дивіться.

Ерін прицілилася і кинула. Її перша насінина нешкідливо розплескалася об панцир Кам’яного Краба. Друге і третє зробили те ж саме, як синьо-сірі насінини, і рідина почала цівкою стікати вниз по боці валуна.

Авантюристи тільки-но почали вовтузитися на місці, як раптом Кам’яний Краб скочив на ноги. Вони негайно приготували зброю, але гігантський краб почав тікати, коли Ерін кинула в нього ще кілька Насіннєвих Ядер. Завдяки її Вмінню, кожне з них влучало в панцир, аж поки Кам’яний Краб не вискочив на вершину пагорба і не зник.

Ерін обернулася, посміхаючись, і побачила, що Роги Гаммерада витріщилися на неї, впустивши щелепи.

— Як ти це зробила?

Вона показала їм насіннєві ядра і розповіла про дивні дерева в саду, які вона знайшла. Черія насупилася, дивлячись на маленькі зернятка.

— Здається, я знаю, про що ви говорите. Можна мені побачити одну з цих насіннєвих кісточок?

— Ось.

Ерін недбало кинула Черії насінину. Напівельфійка зойкнула, відчайдушно схопила стручок і обережно тримала його в руках, ніби це була бойова граната.

— Гнилий цілонок дерева! Не роби цього!

— Чому?

Рука Черії тремтіла, коли вона дуже обережно тримала насінину в руці. Її очі вирячилися.

— Ми пили це? Ви збожеволіли?

— Тільки зовнішню частину! Я знаю, як вибрати ті, де серцевина не розбита! Ти ж не померла, значить, я маю рацію.

Ерін поспішила заспокоїти Черію. Напівельфійка зблідла, але через деякий час визнала, що Ерін, ймовірно, не отруїла їх.

Ґеріал розгублено дивився на насіннєві ядра в кошику Ерін.

— Це пояснює, чому краб втік. Але чому він злякався крихітної краплинки отрути? Він набагато більший за нас.

— Мабуть, він не має сильного опору до отрути. Або це так, або він не має можливості зменшити накопичення токсинів, як ми. Ці краби можуть носити хворобу в собі до кінця життя, якщо не будуть обережними.

Ґеріал та інші авантюристи бурмотіли, коли Ерін передавала Торену насіннєві ядра, щоб він відніс їх назад до трактиру. Цього разу подалі від кухні.

— Що ж, ви врятували наші шкури від неприємної зустрічі. Ця тварюка була великою, і мені не хочеться витрачати більше цілющого зілля перед тим, як ми підемо в руїни.

— Мм.

Калруз склав руки та втупився в те місце, де був Кам’яний Краб. Він не виглядав особливо враженим.

— Тоді йдіть. Я залишуся тут.

Черія та інші з цікавістю дивилися на нього.

— Що робитимеш? Спати?

— Ні. Навчати.

 

⸻⸻

 

— Тільки Калруз може думати про те, щоб навчати [Трактирницю] битися.

Ґеріал похитав головою, коли вони з Черією протиснулися до місцевої Гільдії Авантюристів у Ліскорі. Будівля була набагато меншою, ніж вони звикли, і в ній вирувало життя. Незліченна кількість авантюристів Бронзового Рангу намагалися отримати винагороду за монстрів або прийняти кілька запитів, розміщених на дошці оголошень.

— Сюди.

Черія вказала, і вони стали в найкоротшу чергу. Вони продовжували розмовляти, поки заклопотана рецепціонаістка Дрейк розбиралася з авантюристами, що стояли перед ними.

— Я маю на увазі, навіщо їй тренування? Ти ж бачила, як вона впоралася з тим крабом.

— Це не те саме, що вміння битися. До того ж ті насіннєві ядра не допоможуть проти банди бандитів чи навіть кількох Гоблінів.

Черії довелося підвищити голос, щоб перекричати гомін у кімнаті. Рецепціоністка, що сиділа перед ними, мала гучний голос, і вона щедро ним користувалася, коли мала справу з чергою перед ними.

— Послухайте, мені байдуже, як це роблять у Людських містах. Ми не роздаємо нагороди за побиття [Бандитів]. Звідки ви знаєте, що вони винні? Ви що, просто побили дітей? На майбутнє, нехай цим займається Варта. Наступний!

— І все ж. Думаєш, він навчить її користуватися зброєю? За день?

— Це ж Калруз. Він, напевно, очікує, що Ерін буде як діти Мінотаврів. Вони виростають, знаючи, як користуватися лезом.

— Злі гобліни? Грабують вас? І що нам з цим робити? Підіть та оголосіть винагороду, якщо ви так засмучені. Але вони ж Гобліни. Йдіть, візьміть меча і розберіться з ними самі!

— Сподіваюся, він буде з нею поблажливим. Не хотілося б, щоб він ненароком завдав їй болю.

— Ви, Люди. Завжди так хвилюєтеся. Вона вижила так довго. Калруз не вб’є її до того часу, як ми повернемося. Напевно, не вб’є.

— Ні, запитів більше немає. Вибачте. Наступний! Ви двоє, Людина і гостровуха Людина! Я припускаю, що ти Напівельфійка, але дай мені знати, якщо я помиляюся.

Ґеріал і Черія підняли очі. Селіс помахала їм рукою, і вони підійшли.

— Чим я можу вам допомогти? Якщо вам потрібен притулок чи припаси, то не турбуйтеся. У Гільдії все є.

— Ні, аа, ми не за цим, міс.

Ґеріал прочистив горло і посміхнувся до Селіс. Дрейк не відповів на посмішку.

— Ми — частина Рогів Гаммерада. Кілька днів тому ми, і ще чотири команди, подали запит на доступ до руїн у складі експедиції. Ми хотіли б дізнатися, чи є у нас дозвіл...

— О, так це ви.

Очі Селіс розширилися, і вона витріщилася на Ґеріала та Церію.

— Ви одна з перших команд, що належать до Срібного Рангу не-Дрейків, які з’явилися в місті за останній час. Я очікувала, що ви будете більшими. І хіба у вашій групі немає Мінотавра? Будь ласка, не дозвольте йому завдавати шкоди.

Вона поспішила далі, перш ніж жоден з авантюристів не встиг відповісти.

— У будь-якому випадку, Гільдія вже схвалила ваше прохання, тож вам нема про що турбуватися. Ідіть прямо вперед.

Черія і Ґеріал обмінялися допитливими поглядами. Ґеріал прочистив горло.

— Гм. Нам не потрібно ніяких печаток? Будь-які листи або докази, які ми можемо ввести?

Цього разу настала черга Селіс виглядати розгубленим.

— Навіщо вам щось подібне? Ви ж авантюристи, так? Просто йдіть і вбивайте монстрів і намагайтеся не загинути самі.

— О, це просто...

— Просто в Людських містах пригоди набагато більш регламентовані.

Черія перехилилася через прилавок і посміхнулася до Селіс.

— Ми не хочемо спричиняти неприємностей, ми ж чужинці й все таке.

Селіс посміхнулася до Черії, її погляд ковзнув по загострених вухах Напівельфійки.

— Що ж, я ціную це. Більшість з вас, Людей... ее, тобто Людей, яких ми отримуємо, не підкоряються багатьом нашим законам. Якби ви могли розчистити ці руїни, щоб вони всі пішли геть, я думаю, місто влаштувало б вам свято.

— Є на що чекати. Ми вирушаємо завтра. Тож, щоб прояснити — нам нічого не потрібно робити?

Селіс махнув рукою.

— Нічого. Заходьте, коли забажаєте — тільки не приносьте з собою ніяких неприємностей. Варта і так дуже зайнята.

Вона обернулася, щоб покликати наступного авантюриста, коли до неї підійшов інший Дрейк і поклав руку на плече Селіс. Інший Дрейк прошепотів Селіс на вухо. Вона гукнула Ґеріала і Черію, коли вони вже збиралися йти.

— Зачекайте! Ви двоє!

Вони обернулися. Селіс знову посміхнулася їм.

— Вибачте, але ви з півночі, чи не так? У місті є настирливий Людський [Посланець], і він продовжує турбувати людей.

— О?

Заінтриговані, Ґеріал і Черія повернулися до прилавка. Плітки та чутки були джерелом життя авантюристів, а вони завжди цікавилися політикою, навіть у таких містах, як Ліскор.

— Мабуть, він прийшов представляти якусь квітку. О, ні! Зрозуміло. Дім Райнгарт. Це має більше сенсу.

Селіс закотила очі. Здавалося, вона смутно впізнала це ім’я, але це було все. Для людей Півночі...

— Дім Райнгарт? Яка Леді?

Перевтомлене знизування плечима [Рецепціоністки] сказало все. Це навіть не було її роботою... але оскільки її бабуся була [Головою Гільдії] Гільдії Авантюристів, іноді люди приходили до неї просити про допомогу.

— Я не питала. Це він так каже. Він хоче поговорити з кимось важливим. Ну, у нас є Рада, але вони не збираються вислуховувати кожного Людського вельможу, який приходить до них. Але він наполегливий, і він не піде. Це важливо?

— Це одна з П’яти Родин!

— О... так. Я знаю. Але це П’ять Родин з півночі. Вони не мають тут ніякої влади. Вам пощастило, що я впізнала її... я навіть не думаю, що змогла б назвати всі п’ять.

Якщо вже на те пішло, то усвідомлення того, що це походить від північної сили, здавалося, зробило Дрейків менш схильними до бажання вислухати [Посланця]. Але у Черії було відчуття, що вона точно знає, хто питає...

— Ви не знаєте П’ять Родин напам’ять?

Селіс закотила очі та роздратовано смикнула хвостом. Вона подивилася на Сострома. Сострома, який не знав про Ґазі з Рейму, але знав про це.

— Слухайте. Це ваші П’ять Родин. Не мої. Хочете, щоб я назвав усі шість Мурованих Міст? Я можу це зробити. Будь-яка дитина може. Здається, я знаю. Райнгарт, Велтрас, Ел... ні, чекайте...

Ґеріал підхопив її з посмішкою, коли вона насупилася.

— Родини Райнгарт, Велтрас, Терланд, Велфар та Ел були першими людьми, які коли-небудь оселилися на цьому континенті. Вони походили з аристократії, пов’язаної з королями з континенту Терандрія. Вони й сьогодні дуже багаті та впливові.

Селіс кивнув, в міру вдячний йому.

— Бачите, я знаю це. Тільки не їхні імена. Типу... Ел? Що це за ім’я таке? Ви, Люди, і ваші дивні імена.

Вона похитала головою і продовжила.

— ...Я знаю, що вони впливові, але Ліскором править не Людська знать. Вони буквально не мають тут ніякої влади, і якщо якийсь «Райнгарт» захоче поговорити з Радою...

Судячи з її погляду, це звучало боляче, і не дивно, що Рада не хотіла мати з цим справу. Не те щоб Рада Ліскора зробила багато. Але тепер Черія втрутилася і перехилилася через стійку. Заклопотані [Рецепціоністи] приймальні, Дрейк, що просив поради у Селіс, не надто зацікавилися. Аж поки Черія не назвала інше ім’я, з якого мав почати [Посланець].

— Як щодо Магнолії Райнгарт?

Люди з півночі Ізрілу помилялися, думаючи, що імена П’яти Родин одразу набудуть такої ж ваги, як і на півночі. Але інше ім’я?

Ґеріал побачив, як голова Селіс миттєво здійнялася. Її перо перестало писати нотатки в книзі, а очі розширилися.

— Магнолія Райнгарт? Зачекайте, ви думаєте, що це вона?

— Яка різниця? Вона — Дім Райнгарт, і це, мабуть, вона.

Состром все ще був роздратований, але Селіс подивився на нього так, ніби той був дурнем.

— Райнгарт — ніщо. Леді Магнолія була тією, хто воював у Війні Антиніїв! Вона прорвала облогу Ліскору! Наане... біжи до Ради! Скажи їм, що це вона, а не якась випадкова [Леді]! З усіх дурнів вона — єдина Людина, яку ми вислухаємо!

У землях Дрейків вона була однією з небагатьох Людей, яких ви знали. Тиріон Велтрас, можливо, воєначальник, Магнолія Райнгарт, можливо, ще одна матріарх, як Мавіола Ел... але Магнолія була єдиною, кого можна було хоча б якось поважати.

Інша рецепціоністка практично вибігла з будівлі. Селіс дивилася їй у спину, а потім похитала головою. Вона подивилася на Рогів, а вони дивилися на неї з легким тріумфом. Хоча вони, за іронією долі, не знали повної ваги Магнолії в Ліскорі. Селіс втупилася у бурливу кімнату, що складалася здебільшого з Людей, і зітхнула. Потім вона посміхнулася Ґеріалу і підвищила голос.

— Наступний!

 

⸻⸻

 

Ерін стиснула руки в кулак. Вона підняла його і приготувалася вдарити. Потім вона завагалася.

— Ти не збираєшся блокувати?

Калруз похитав головою.

— Дай мені свій найсильніший удар. Я хочу відчути його.

Ерін кивнула. Вона знову підняла кулак і знову завагалася.

— Ти впевнений, що я можу тебе вдарити?

Калруз нетерпляче пирхнула.

— Якщо ти зможеш поранити мене, я повішу свою сокиру і перестану жити як воїн цієї ж миті.

— Що ж, добре. Ти сам напросився!

Ерін міцно стиснула руку. Вона кілька разів швидко вдихнула і видихнула, намагаючись налаштувати себе на потрібний лад. Якимось чином, не зважаючи на те, що Калруз просто стояв у траві біля її трактиру, він раптом здавався їй величезним... тобто навіть вищим, ніж він був.

Триста фунтів і ближче до семи футів, ніж до шести, міцний Мінотавр нависав над Ерін. Вона зробила глибокий вдих і атакувала.

— Хіійя!

Ерін намагалася бити сильно і швидко. Її кулак влучив Калруз у живіт, і вона зойкнула.

— Ой!

Його прес був наче кам’яний.

— Спробуй ще раз.

Ерін спробувала. Її кулак відскочив від живота Калруз.

— Ой! Чому мені здається, що я завдаю собі більше болю, ніж тобі?

— Твоя форма жахлива.

— Дякую.

— Це не комплімент.

Калруз зітхнув.

— Ти навіть не знаєш, як правильно бити?

Ерін витріщилася на нього.

— Чи є спосіб бити правильно? Хіба ти не можеш просто стиснути кулак і...

Вона вдарила кулаком у повітря, а потім побачила вираз обличчя Калруза.

— Ну, я не знаю! Я ніколи не билася до того, як потрапила сюди!

Цього разу настала черга Калруз подивитися на Ерін.

— Ніколи?

— Ніколи.

— А як же твоє створіння? Напевно, воно знає, як битися.

Калруз вказав на Торена, який мовчки спостерігав за тим, як той навчає Ерін. Скелет стиснув кулак. Ерін це виглядало нормально, але Калруз глянув на нього і похитав головою.

— Те, що ні ти, ні твій... домашній улюбленець не знаєте, як захистити себе — ганьба. Невже тебе ніколи не вчили битися?

Мінотавр виглядав одночасно здивованим і незадоволеним. Він незадоволено похитав головою.

— Я бачу, що маю багато чому тебе навчити. Починаючи з того, як завдавати удару.

— А як щодо твоїх умінь? Ця атака [Удар Молотом] була дивовижною! Як щодо того, щоб ти навчив мене цього?

— Той, хто навіть не може правильно вдарити, ніколи не навчиться Вмінь.

Це мало сенс, але в Ерін було ще більше запитань. Вона не мала змоги розпитати Калруз вчора, бо мусила готувати вечерю.

— Гаразд, твоє вміння суперпросунуте. Але як ти це робиш? Тобто, це магія?

Калруз пирхнула.

— Я не маг. Це було Вміння. Воно дозволяє мені перевершити свій найсильніший удар і перетворити його на щось ще сильніше.

— Так... я все ще не розумію.

Ерін вказала на сокиру Калруз.

— Якщо ти розмахуєш нею так сильно, як тільки можеш, як ти можеш якось вдарити сильніше, ніж твій найсильніший удар? Ем. Що я мала на...

— Це акт перевищення своїх можливостей.

Калруз постукав руків’ям сокири по його спині. Торен ледве встиг витягнути її з землі, але Мінотавр легко розмахнувся.

— У цьому є мистецтво. Мій рід мало практикує магію. Є бойові маги, і ми вчимося в таких місцях, як Вістрам... але ми більше поважаємо бойові здібності.

Він зневажливо пирхнув.

— Однак, ми поважаємо мистецтво війни в магії, інженерії та всіх формах. Ми розуміємо відточування техніки, систематичне навчання. І це — ми розуміємо хід бою. Щоб навчитися і використовувати такі Вміння, потрібно забути про свої слабкості та бити від щирого серця.

— Звучить глибоко. Як бойове мистецтво.

Ерін очікувала, що він подивиться на неї порожнім поглядом, але Мінотавр лише посміхнувся, і його блакитні очі трохи засвітилися.

— Дім Міноса навчався у [Майстрів Бойових Мистецтв], щоб створити основу для наших тренувань з рукопашного бою. Я здивований, що ти знаєш про це. Більшість ізрілійців — невігласи [Бійці]. Що ти знаєш про такі речі?

Ерін була єдиною, хто мав плоскостопість, і вона намагалася жестикулювати й робити удари карате.

— Я знаю, що це добре! Це щось на кшталт... ем... способу битися руками? Ти б’єш ногами та кулаками по-особливому. І робота ніг і подібне.

Калруз насправді здригнувся, спостерігаючи за нею, але повільно кивнув.

— Це... доводить, що ти знаєш, що це таке, якщо не сказати більше.

— Гей! Справедливо.

Він продовжив.

— Я знаю людину, яка б’ється на кулаках. Вона... вправна. Але дика. І вона не розуміє. Вона б’ється з хитрістю і грацією, але б’ється лише на межі своїх можливостей. Вона не думає, що може піти далі. І ніколи не зможе.

Він втупився в далечінь.

— Їй бракує бачення. Я дам їй це зрозуміти.

Ерін це не мало жодного сенсу, але їй було приємно бачити, що Калруз в когось закоханий. Вона просто сподівалася, що хто б це не була, вона цінує великих... биків. Чомусь у неї виникли сумніви щодо його романтичних перспектив, але вона продовжувала ставити запитання.

— То що ж стоїть за Вміннями, які відрізняються від простого вміння добре битися? Жадання?

Калруз повернувся до їхньої розмови, яка, як зрозуміла Ерін, відрізнялася від того, що вона чула від якогось практика на Землі. Там була... здатність битися... і Вміння. І саме про вміння Калруз намагалася навчити її.

— Не просто жадання. Це витонченість одного удару до моменту досконалості. Але це те, що зараз виходить далеко за межі твоїх можливостей. А поки що ти мусиш навчитися бити.

Він підняв масивну руку, вдвічі більшу за неї, долонею до неї.

— Вдар по моїй долоні. Я покажу тобі, як правильно атакувати.

Ерін стиснула кулак. Калруз одразу ж похитав головою.

— Не так. Ти зламаєш пальці, якщо вдариш нерівно.

Він підняв іншу руку і стиснув її в кулак. Він був схожий на пухнасту цеглину, і Ерін стало цікаво, що станеться, якщо він вдарить її ним.

— Ось так. Бий кісточками пальців тут і тут. А великий палець тримай поза кулаком.

Калруз показав на вказівний і безіменний пальці Ерін, демонструючи на власному кулаці. Вона копіювала його, незграбно переставляючи пальці в правильні позиції.

— А потім, коли ти б’єш, роби крок вперед і рухай стегнами ось так.

Він поворушив стегнами, наносячи блискавичний джеб. Ерін моргнула. Вона відчула вітер від його руки.

— Гаразд, давай я спробую. Ось так?

Вона вдарила його по руці. Якось одразу стало легше. Вона могла докласти більше зусиль. Калруз буркнув і кивнув.

— Ще раз.

Ерін била знову і знову, міняючи руки за його вказівкою. Він кивнув після ще кількох спроб.

— Добре. Це правильна техніка. А тепер — кік!

Він показав Ерін, як бити ногою в середню частину тіла, і попросив її спробувати. Двічі вона падала, але приблизно через десять хвилин вона била достатньо сильно, щоб змусити його блокувати двома руками, а не однією.

— Тепер скелет. Бий його.

Ерін подивилася на Торена. Він одразу ж підняв руки, як Калруз, але Мінотавр вказав на нього.

— Ти. Потвора. Ухиляйся від неї.

Скелет мовчки повернув голову до Калруз, ніби роздумуючи, чи варто йому підкоритися. Але він почав ухилятися направо і наліво.

— Спробуй вдарити його.

Ерін спробувала. Торен ухилився. Він був досить швидким. Вона била і била, але він продовжував ухилятися.

— Ти дуже повільна. Рухайся швидше! Бий не туди, де він є, а туди, де він буде.

Калруз дав їй пораду... або образив її, як Ерін намагалася, спітнівши. Вона вдарила Торена, і він легко відкинувся назад.

— Швидше. Швидше. Швидше відводь руку назад.

Ерін безрезультатно ганялася за Тореном кілька хвилин, а потім зупинилася і подивилася на Калруз.

— Чому я вчуся битися кулаками? Хіба я не повинна використовувати меч?

Він похитав головою.

— Я вчу тебе основної істини. Ти повинна вміти битися без зброї, інакше це буде твоєю слабкістю, якою скористаються інші. Крім того, ти нічого не розумієш у ході бою. Ти повинна навчитися вражати свого супротивника, перш ніж будеш гідною використовувати клинок.

Він подивився на Торена. Скелет не був змучений тим, що ухилявся від Ерін, і не мав легень, про які варто було б турбуватися, але Ерін спітніла і хапала ротом повітря.

— Дуже добре. Спробуємо щось інше. Скелет стоятиме у захисті, а ти прорвешся. Бий його кулаками, бий ногами. Знищуй свого супротивника.

Щось у його словах занепокоїло Ерін. Вона стала навпроти Торена і спробувала вдарити. Цього разу скелет заблокував його.

— Ой.

— Якщо зламаєш пальці або поріжеш шкіру, є зілля. Продовжуй атакувати.

Ерін так і зробила. Торену було важче блокувати її. Вона була сильнішою за нього, про що було дивно думати. Ерін вдарила, і він трохи змістився назад у траві, коли його рука зловила її кулак. Вона вдарила ногою, і він спіткнувся.

Ерін почекала, поки Торен відновить рівновагу, чим заслужила несхвальний рев Калруз.

— Не зупиняйся! Атакуй! Твоя мета — перемогти ворога. Завдати йому болю. Милосердя — розкіш, яку можуть дозволити собі лише сильні. Атакуй, поки він не розлетиться на шматки.

І знову ці слова турбували Ерін. Але вона все одно вдарила. Це було легко. Поки Торен просто блокував і не стрибав навколо, вона могла б ухилитися від удару, а потім вдарити ногою...

Цього разу її нога вибила одну ногу з-під скелета. Він впав на одне коліно, а Ерін зробила крок вперед і вдарила його кулаком в обличчя. Його голова скрутилася набік. Ерін проігнорувала печіння в руці та знову підняла її, щоб збити його з ніг.

Вона втупилася в порожній череп і завмерла. Секунду вона лежала на землі, дивлячись на Вождя Гоблінів з мечем у руках. Вона відчула запах горілої плоті.

Вона згадала. Вона згадала інше обличчя. Клбкч. І калюжу зеленої крові. Вона тримала його на руках, коли він помирав.

Повільно Торен випростався і звівся на ноги. Він дивився на Ерін... так само як і Калруз. Вона не могла знати, що її обличчя стало смертельно білим або що вона раптово затремтіла.

— Я не можу цього зробити.

Калруз похитав головою.

— Ти повинна. Ти повинна навчитися битися.

— Ні.

Ерін похитала головою, чи то було все її тіло, яке здригнулося? Її нудило. Вона була близька до того, щоб вирвати.

— Я не можу. Я не воїтелька.

Слова, про які вона мріяла, промовляли самі собою. Її дитячий віршик.

— Король розумний і використовує свою голову. Бо якщо він ворухнеться, то скоро помре.

Калруз витріщилася на неї.

— Що це означає?

— Це означає... це означає, що коли я раніше потрапляла в халепу, я завжди когось вбивала. Або вбивали мене. Я ледь не померла. Я не можу цього робити. Краще нехай Торен навчиться битися. Навчи його замість мене.

Ерін вказала на Торена. Скелет кивнув, але Калруз похитав головою.

— Твій король. У скрутну хвилину навіть він може захистити себе, чи не так?

Він мав на увазі справжніх королів, але це стосувалося і шахів.

— Тільки в крайньому разі.

— Я говорю про цей крайній раз. Колись ти напевно залишишся сама і не матимеш нікого, хто б тебе захистив. Що ти тоді зробиш — помреш чи будеш боротися?

Ерін нічого не змогла відповісти на це. Вона схилила голову, поки Мінотавр не забурчав.

— Завдавати удари поваленому супротивнику може бути неправильно.

У голосі Калруза було щось таке, що змусило Ерін підняти голову. Наступні кілька слів він не вигукнув, а говорив тихіше, ретельно добираючи слова.

— Можливо, так. У тобі більше честі, ніж я думав. Дуже добре. У мене мало часу, тому я просто навчу тебе битися. Якщо ти тренуватимешся проти свого створіння, то можеш досить швидко засвоїти основи.

Він зробив жест, і Торен знову насторожився.

— Скелет буде блокувати. Просто вдар по ньому. Він мертвий, тож не має значення, що ти робиш. Забудь на мить про смерть і битву. Просто пізнай чистоту бою.

Це звучало краще. Ерін кивнула і випросталася. Вона стиснула кулак, і Торен заблокував його.

— Це не означає бити, як жалюгідна слабачка! Бий сильніше!

Ерін вдарила.

— Ой.

Не схоже було на те, що у Торена було якесь м’яке місце, по якому можна було б вдарити. Ерін вдарила ще раз, і її кулак зіткнувся з його кістлявою рукою.

— Ой.

Через кілька хвилин Калруз навчив Ерін блокувати. Цього разу Торен атакував, завдаючи сильних ударів по її руках і кистях. Але це було легко. Напрочуд легко, коли бачиш, що відбувається. Руки Ерін боліли, але скелет жодного разу не завдав їй жодного удару чи стусана. Він, мабуть, не переймався, як і Калруз, але Мінотавр, здавалося, схвалював це.

— А тепер — спаринг.

— Може, краще відпочинемо?

Ерін поскаржилася, розтираючи руки. Їй потрібне було цілюще зілля. Вона вже відчувала синці.

— Ні. Вважай це останнім випробуванням. Ви обидвоє — спарингуйте одне з одним. Ви підходите один одному. Однаково слабкі. Ну, скелет знає, як битися, але це має бути гарна практика.

Вона хотіла заперечити, але сперечатися з Калрузом було гірше, ніж намагатися зрушити з місця впертого бика. Ерін наштовхнулася на Торена, коли скелет підняв свій захист. Він замахнувся на неї. Механічно, вона заблокувала.

Блокувати було легко. Бити було легко. Занадто легко. Ерін не любила... битися.

Торен вдарив її ногою в груди та відштовхнув руку Ерін. Він вдарив її в груди.

— Ой! Агов...

Його кулак потрапив їй у щелепу. Ерін спіткнулася, а потім розлютилася. Вона зловила його кулак і вдарила Торена в голову. Цього разу він відступив. Скелет уважно подивився на Ерін, а потім атакував.

Це було занадто швидко. І він ніколи не пробував цього на Ерін. Але зараз вона була розлючена. В останню мить вона зробила крок убік і протаранила його збоку. Торен розпластався, а Ерін вдарила його ногою в ребра, коли він підводився.

Вона не помітила, як розширилися очі Калруза, коли вона заблокувала Торена, а той швидко наносив удари в обличчя та боки, штовхав, бив кулаками, не влучаючи в неї. Ерін просто діяла інстинктивно. Торен був таким повільним. Він був бойовою машиною, але бився як машина. Він не був оригінальним.

Вона наступила йому на ногу і штовхнула його вниз. Торен перекотився, коли вона штовхнула його ногою, і скочив на ноги. Він замахнувся на її обличчя. Ерін не ворухнулася. Вона могла сказати, що це був  фінт. Торен відвів кулак назад, розгублений. Ерін марно вдарила його в плече. Проблема була в тому, що вона не могла завдати йому справжньої шкоди. Він був суцільно з кісток.

Але вона перемагала. Вона це відчувала.

Ерін все ще була хвора. І втомлена. І її руки боліли. Але було ще дещо.

Фрустрація. І трохи гніву.

Ні, не лише трохи. Тихий океан, що сидів трохи нижче глибини думок Ерін. Частина її ненавиділа насильство. Але інша частина відчувала полегшення від того, що вона може дати відсіч. Вона хотіла, щоб вона ніколи не була безпорадною. Це була злість і ще щось.

І вона відчула себе... добре, коли випустила це назовні.

Торен вдарив кулаком і отримав зустрічний удар в обличчя. Ерін не знала, що вона це зробила. Вона просто побачила можливість і скористалася нею.

Вона вдарила ногою, а Торен заблокував. Вона ухилилася від кулака в бік і вдарила його по руці, перш ніж вдарити по руках, коли він закрив обличчя.

Його захист похитнувся. Ерін відчула приплив енергії. Вона вдарила швидше, розвертаючи стегна для удару, як показував їй Калруз. Більше сили. Вона була сильнішою за Торена, завдяки своєму Вмінню.

Вона просто хотіла збити цей дурний скелет з ніг. Він продовжував наступати на неї, знову і знову. Не мало значення, що вона його вдарить. Він був мертвий, і у нього не було плоті, яку можна було б зачепити. Але він не стримувався, і її руки боліли.

Торен щойно штовхнув Ерін по нозі, і вона похитнулася. Але вона побачила, що він біжить на неї, і щось в її голові клацнуло. Вона підвелася, підняла руку, зробила крок і вдарила ногою.

Одна з ніг Торена зламалася. Не самі кістки, але нога від’єдналася, і скелет впав донизу. Він підняв руки та побачив кулак Ерін, що летів йому в голову.

Вона відчула його. Ідеальний удар. Момент істини. Ерін вклала все своє тіло в один удар, кинувши всю свою вагу в удар, який пробив прямо через захист Торена і врізався в те місце, де був би його ніс, якби він був живий.

Туд.

Його голова відірвалася. У сповільненій зйомці Ерін побачила, як голова скелета відлетіла від тіла. Вона дивилася, як голова Торена злетіла з вершини пагорба, відскочила вниз по схилу і зупинилася в п’ятдесяти футах (15,2 м) від неї.

Ерін шоковано дивилася на вертикальне тіло Торена. Через секунду він зігнувся і впав донизу.

Вона втупилася на свою руку. Вона зірвала шкіру на кісточках пальців, і з неї текла кров. Але вона це відчувала. Вона вдарила Торена сильніше, ніж будь-коли била... чи робила... будь-що у своєму житті. Вона відчувала це.

Ерін озирнулася. Вона хотіла знати, чи це те, про що говорив Калруз. Вона подивилася на Мінотавра. Він витріщився на неї, широко роззявивши пащу, з виряченими очима.

Через кілька миттєвостей Калруз закрив пащу. Він подивився на Торена, а потім на Ерін. Він кілька разів прочистив горло, а потім подивився на Ерін.

— ...Зможеш зробити це ще раз?

 

⸻⸻

 

— Погляньте на це.

Ґеріал свиснув і покликав Черію. Вона перервала свою розмову з Івлон, і обидві жінки підійшли, щоб подивитися, що ж там такого цікавого.

Сервіал тримав у руках масивний арбалет, гладкий чорний метал і гострий, як смерть. Звісно, він не був заряджений, але з одного погляду обидві авантюристки зрозуміли, наскільки він потужний.

Він посміхнувся до Івлон і простягнув їй. Вона обережно взяла його і з цікавістю втупилася в пристрій.

— Звідки ти дістав це, Сервіале? Я ніколи не бачила такого арбалета.

Він дивився на неї від вуха до вуха, поки вона його оглядала.

— Це тому, що його зробили Дворфи. На замовлення. Ти коли-небудь бачив такий гарний, Ґеріале? Це як лук, але його можна зарядити та чекати, поки не треба буде стріляти. Це — витвір мистецтва. Чиста Дворфська сталь, прямо з кузень Дерíтал-Велу.

Ґеріал взяв лук в Івлон, коли Черія закотила очі. Чоловік вигукнув.

— Прекрасний. Арбалет Стена найкращий з тих, що я бачив, і він позеленіє від заздрощів, коли побачить твій. Що таке дальність у порівнянні з луком...? Ви з Меріан маєте позмагатися на дальність, точність і потужність.

Черія не була так вражена, як інші двоє Людей, але слухала досить охоче, коли Сервіал вихваляв переваги пристрою.

— Це коштувало нам майже кожного золотого, що ми мали, але воно того варте. Ми одним пострілом розбили броню Кам’яного Голема, і звалили більше ворогів зі щитами, ніж я можу порахувати.

— І це твій козир для експедиції?

— Ми можемо опинитися в невигідному становищі, якщо натрапимо на вузькі коридори, але з цим ми зможемо тягнути свою вагу.

— Що ж, у нас все готово. Ми розробили план битви, і моя команда та Роги Гаммерада готові. Менес каже, що його люди мають достатньо зілля мани. Єдиний загін, про який ми не знаємо, це загін Грегора. Де він?

Сервіал посміхнувся.

— Грегор зайнятий тим, що перебирає останніх авантюристів, які рвуться приєднатися до експедиції. Він каже, що, ймовірно, відмовить їм усім, але ніколи не знаєш, хто з’явиться.

Ґеріал неохоче повернув арбалет Сервіалу. Він легко уявляв собі Роги Гаммерада, де кожен член тримає в руках смертоносну зброю. Ну, всі, крім Калруза та Черії.

— Ми знайшли когось корисного?

— Декого.

Івлон знизала плечима і порахувала на пальцях в рукавицях.

— Кілька [Магів], Срібний Ранг з мечем і щитом... не дуже багато, але краще, ніж нічого. Я просила мага, про якого ти мені розповідав, Ґеріал, але він мені відмовив.

Черія пильно подивилася на Ґеріала, а той старанно дивився в інший бік.

— Це була, аа, просто думка. Нам знадобиться будь-яка допомога, яку ми можемо отримати.

Сервіал знизав плечима. Він обережно почав знімати тятиву з чорного арбалета.

— Зараз немає сенсу турбуватися про один чи два мечі. Нас п’ять команд авантюристів. Разом з додатковими членами нас понад сорок осіб, і всі ми маємо Срібний Ранг. Якщо є команда Золотого Рангу, краща за цю, я б хотів на неї подивитися.

Ґеріал кивнув. Він жадібно подивився на арбалет, коли Сервіал пішов ховати його в чохол, а потім підняв очі. І Івлон, і Черія теж підняли очі.

Вони були в Гільдії Авантюристів, сиділи самі за столом. Але тут до них хтось підійшов. Дрейк. Він здавався... молодим принаймні наскільки вони могли судити. Його луска була світлішого відтінку синього, ніж у більшості, і він посміхався. Принаймні, це було схоже на посмішку. Тільки з великою кількістю зубів.

— Ем. Перепрошую? Я чув, що ви — команда, яка йде в руїни. Ви не проти, якщо я приєднаюся до вашої групи?

Авантюристи перезирнулися. Івлон прочистила горло і посміхнулася до Дрейка.

— Вибачте, але у нас достатньо бійців, і це небезпечна експедиція, в яку ми вирушаємо. Ми не можемо взяти новачків або людей, які не люблять пригод.

Дрейк здивувався.

— Звідки ви знаєте, що я не авантюрист?

— У вас немає ні зброї, ні обладунків, і ви поводитеся, як цивільний.

— Ох.

Дрейк кивнув.

— Але я все ще думаю, що ви могли б взяти мене з собою. У мене є цінні навички, якими я міг би поділитися, і я хотів би вдосконалитися.

— О? І який же у вас клас? І, здається, я не запам’ятала вашого імені.

Збентежений, Дрейк злегка схилив голову.

— Вибачте, я забув представитися. Мене звати Олесм. Я [Тактик]. 24-й Рівень.

 

⸻⸻

 

Черія та Ґеріал повернулися до трактиру та зупинилися. Замість вечері вони побачили незвичайне видовище. Всі Роги Гаммерада сиділи на траві та дивилися, як Калруз ганявся за Ерін. Він бив її кулаками й ногами, не так сильно і швидко, як вони знали, але з такою силою, що Ерін кричала і бігала навколо, відчайдушно ухиляючись.

— Аааа! Допоможіть!

Ерін ухилилася і відскочила вбік, коли Калруз замахнувся одним масивним кулаком на її голову. Він насупився на неї.

— Припини бігти! Не... не присідай так. Якщо мусиш відступати, роби це швидко і без зайвих рухів. Ніколи не повертайся до ворога спиною!

— Калруз! Що ти робиш?

Черія побігла вперед. Ерін пригнулася і сховалася за нею. Напівельфійка перегородила шлях Калрузу, коли Мінотавр намагався слідувати за Ерін.

— Відійди, Черіє. Я вчу її битися.

— Знущаючись?

— Вона повинна навчитися битися з ворогом, сильнішим і більшим за неї.

— Так, але є межі. Я б ніколи не стала битися з Мінотавром. Якщо у мене коли-небудь не буде мани або будь-яких зілля, я просто втечу.

— Саме так!

Ерін намагалася втримати Черію між собою і Калрузом, поки та дивилася на Мінотавра.

— Я голодна! І втомилася! Я цілий день робила дурні вправи! Я навіть не обідала!

— Це правда?

Калруза не збентежило несхвалення жодної з жінок. Він пирхнув і не відповів. Черія схрестила руки.

— Я впевнена, що Ерін була вдячна, що вчилася у тебе, але якщо вона більше не хоче вчитися, ти маєш це поважати.

Калруз зневажливо махнула рукою.

— Втеча нічого не вирішить. Вона повинна відточувати свої рефлекси. Я дозволю їй відпочити після того, як вона як слід мене вдарить. А тепер рухайся...

Він відштовхнув Черію вбік. Напівельфійка загарчала, але Ерін кинулася вперед.

— Отримай!

Ерін вдарила ногою вгору. Миттєво ноги Калруза спробували зчепитися разом, але було вже пізно. Ґеріал, Состром і всі інші чоловіки в Рогах Гаммерада здригнулися, коли Калруз заверещав в агонії.

Тікаючи назад, Ерін зупинилася за десять футів (3,04 м) від них і витріщилася на Калруз.

— Як тобі це, придурку? Задоволений?

Черія почала сміятися, коли Калруз вилаявся своєю мовою, вимовивши кілька гортанних звуків, коли він випростався. Він прикрив свою інтимну... частину однією рукою, дивлячись на Ерін.

— Це... був ганебний удар.

— Але це було те, чого ти хотів. Продовжуй переслідувати мене, і я... я зроблю це знову!

Він блиснув очима, але Ерін вміла блискати очима найкраще, а вона була втомленою і засмученою. Нарешті він видихнув повітря через ніздрі, вени пульсували на його лобі.

— Іди. Відпочинь.

Перш ніж він встиг передумати, Ерін втекла. Черія все ще сміялася.

Калруз повернувся до Торена і показав.

— Я навчу тебе. Якщо ти хочеш захистити її, ти повинен битися краще. Підійди. Вдар мене.

Скелет кинувся на Калруз, не потребуючи подальших підказок. Роги Гаммерада почали приймати ставки на те, чи зашкодить він Калрузу.

Торен зробив фінт для Калруза, а потім спробував скопіювати рух, який використовувала Ерін. Його нога піднялася. Калруз зловив його ногу і звузив очі, дивлячись на скелет.

Ерін якраз налила собі чашку води та повернулася на вулицю вчасно, щоб побачити, як Калруз скинув голову Торена з пагорба. Вона прочистила горло, а Роги Гаммерада озирнулися.

— Якщо ти закінчив бити мого скелета, чи не хоче хтось поїсти?

 

⸻⸻

 

— Це було весело.

— Це було підступно.

— Я ніколи не бачив нічого смішнішого.

Черія все ще хихотіла, коли сиділа з Калрузом в трактирі та їла пасту. Ерін завжди вдавалася до цього варіанту, коли в неї не вистачало часу або вона була втомленою. Закип’ятіть воду, покладіть пасту, наріжте цибулю, додайте трохи масла та інших допоміжних компонентів — і все готово. Немає нічого простішого.

Калруз все ще дивився на свою тарілку, але вже майже оговтався від буквального удару Ерін. Він похитав головою, коли Напівельфійка продовжувала кепкувати з нього.

— Принаймні, вона змогла вдарити мене, навіть зненацька. Це добре.

Черія перестала сміятися і на мить стала серйозною.

— Але справді, Калруз, чому ти так хотів її навчити? Я думала, ти просто покажеш їй, як правильно бити, а не намагатимешся зробити з неї авантюристку за одну ніч.

Мінотавр буркнув і вкинув виделкою до рота величезну мішанину локшини з соусом.

— Я так і хотів. Але вона показала мені, що має більший потенціал, ніж це.

— О?

Він буркотів.

— Вона... талановита. Дуже талановита. Черіє. За кілька годин вона змогла здолати того скелета в кулачному бою. А потім вона розблокувала Вміння. Вона вивчила його в запалі тренувань.

Черія пила блакитний сік. Вона поперхнулася напоєм, і Калруз довелося поплескати її по спині, перш ніж вона відновила дихання.

— Ти жартуєш.

— Ні.

— Це неможливо.

— Це рідкість, але я чув, що таке буває. Ніколи не бачив такого в перший день тренувань. Ерін Солстіс має хист до бою. Я зустрічав таких, як вона. Вона обдарована. Талановита. Шкода, що вона ніколи не тренувалася до цього."

— Припини. У мене вуха горять.

Ерін посміхнулася до Калруз, коли та принесла ще одну тарілку ковбасок, що парували, для двох за їхнім столом. Мінотавр і Черія видали звуки вдячності, але Мінотавр зупинив Ерін, коли вона вже збиралася повернутися на кухню.

— У тебе є потенціал. Але якщо на тебе зараз нападуть, того, чого я тебе навчив, буде недостатньо. Ти повинна тренуватися. Тренуватися. Пам’ятай, що поки що ти ще слабка.

— О, я знаю. Але я не збираюся робити дурниць, навіть якщо навчуся битися. У будь-якому випадку, якщо на мене коли-небудь нападуть, я просто кину в них банку з кислотою.

Черія зробила паузу, коли потягнулася до найбільшої сосиски на тарілці.

— Що?

Ерін обережно дістала одну з маленьких баночок, які вона приготувала для Гоблінів, і показала її Калрузу і Черії, пояснивши, звідки вона її взяла. Тим часом Черія відсунула стілець якомога далі від зеленої рідини, що світилася.

— Ви що... ви що зовсім не відчуваєте небезпеки? Чому ви так недбало поводишся з цими речами? Що, як ви впустите її?

— Гей, це не я з ним працюю! У Торена немає ніяких м’ясистих шматочків, які можна розтопити, і це корисно.

Черія похитала головою.

— Ви, Людини... ні, ви збожеволіли. Вибачте, Ерін, але ви божевільна.

Ґеріал перехилився через стіл і вивчав банку з кислотою. Він підняв очі на Ерін.

— Можна мені купити?

— Ти? Ти з глузду з’їхав, Ґеріале?

— Вона може стати в пригоді, Черіє. До того ж вона не розіб’ється, якщо я покладу її в рюкзак.

— Це твій похорон. Просто не підходь до мене, коли ми б’ємося.

Ерін радісно кивнула і взяла срібні монети у Ґеріала.

— У мене є ще багато, якщо хочеш.

Ґеріал завагався. Він подивився на банку з кислотою і похитав головою.

— Однієї вистачить. Вона може бути досить корисною, але я краще довірюся своїм звичайним речам, ніж покладуся на неї.

— До речі, про це...

Черія прочистила горло і кивнула іншим Рогам Гаммерада. Вони зібралися навколо, і Напівельфійка вказала на великий рюкзак, який вони з Ґеріалом принесли з міста.

— Пора. Івлон купила припаси, але я роздам їх зараз, щоб ви могли покласти їх у свої сумки. У нас є пайки, вода, по чотири зілля зцілення і по чотири зілля мани на кожного. Смолоскипи та кремінь — усе необхідне, але ми візьмемо з собою ще кілька возів.

Ерін стало цікаво.

— Лише чотири цілющих зілля? Чи не краще було б, не знаю, взяти більше? Тоді ви зможете зцілюватися знову і знову, так?

Авантюристи засміялися, але не поблажливо. Черія похитала головою і посміхнулася, пояснюючи.

— Є межа тому, скільки ми можемо зцілити. Після такої кількості зілля організм просто... відмовить. До того ж якщо ми отримаємо стільки ран, що нам знадобиться більше, ніж кілька зіль, то ми вже в біді.

Ґеріал кивнув, роздаючи громіздкі пакунки з сухими пайками та фляги з водою.

— Найдовша битва, яку ми мали, була проти неживого Ліча нещодавно. У нас закінчилися зілля, і половина нашої групи ледве пересувалася після зцілення. Ми не можемо покладатися на магію у всьому.

— Тільки у всьому важливому.

Черія пробурмотіла собі під ніс і посміхнулася Ґеріалу, коли він подивився на неї. Калруз прочистив горло, і всі люди в кімнаті затихли.

— Я не люблю промов. Але завтра ми підемо в нові руїни, і, можливо, знайдемо там скарби, про які навіть не мріяли, або найбільших ворогів. Що б там не було, ми підемо разом. Роги Гаммерада повернуться з перемогою.

Він підняв свій кухоль.

— За честь і славу.

— За честь.

Роги Гаммерада дзенькнули келихами. Ерін мовчки спостерігала, як вони осушили їх одним махом. Вона була вражена. Навіть Черії вдалося це зробити. Ви б не очікували, що така мініатюрна фігура здатна вмістити стільки алкоголю — особливо, коли вона повторила трюк.

— Ти справді можеш випити стільки?

Черія посміхнулася і знизала плечима.

— Воно не таке вже й міцне. До того ж ми їдемо вранці. Якщо я сильно нап’юся, то попрошу когось вилікувати мене. Або вип’ю зілля мани.

Ерін виглядала збентеженою. Черія пояснила.

— Зілля мани та алкоголь погано поєднуються. Я вип’ю його, і все повернеться назад. Це брудно, але ефективно.

Чомусь думка про витончену Напівельфійку, яка блюватиме, як студентка коледжу після ночі пиятики, образила Ерін понад усе на світі.

— Тільки б ти не забула і не випила кислоту.

Черія здригнулася, а Ґеріал похитав головою.

— Не хвилюйся. Я її надійно сховав.

Вони рано лягли спати. Це здивувало Ерін. Вона б не змогла зімкнути очей, але, можливо, на них вплинув алкоголь.

Роги Гаммерада піднялися нагору. Ерін залишилася в загальній кімнаті. Вона ще не втомилася. Точніше, втомилася, але якась частина її все ще не спала.

Вона сиділа в порожній кімнаті, спостерігаючи, як Торен рухається, збираючи горнятка і підмітаючи пил. Ерін невиразно потерла кісточки пальців правої руки. Вони все ще боліли.

Вона втупилася на руку. Це була просто рука. Вона так довго пересувала нею шахові фігури, що її пальці були мозолястими. Але зараз вона дивилася на свої кісточки. Вона ніколи в житті нікого не била. Але сьогодні вона виграла бій.

Ерін стиснула пальці в кулак і зітхнула. Вона похитала головою.

— ...Яка паскудна річ, щоб бути хорошою у цьому.

 

[Вміння — Силовий Удар вивчено!]