У дверях стояла велетенська комаха. У неї були великі, чорні, цибулинні очі, як у жука, без зіниць, лише крихітні фасетки, що відбивали світло, темно-коричневе хітинове тіло, майже чорне, і пара мечів по боках. Спину вкривав гігантський панцир, як у жука чи черепахи, і весь цей ефект робив людину-жука трохи згорбленою.
Він мав чотири руки, кожна з яких була вкрита хітином, але за формою майже як Людська, з пальцями, а з рота виходили дві довгі мандибули, схожі на кліщі. На голові була прикріплена пара вусиків, що розмахували. Ні волосся, ні носа, ні... одягу. Лише пов’язка через стегно, пояс і пара мечів у піхвах на боці?
На грудях було щось блискуче і металеве, але вона здебільшого просто дивилася на мурахо-людину перед нею.
Ерін дивилася на мурашину істоту, втративши дар мови. Потім воно відкрило рота і знову заговорило.
— Доброго вечора, міс Людино. Чи не могли б ми з моїм колегою забрати у вас трохи часу...
Ерін зачинила двері. Потім замкнула їх на засув. Куди вона поклала кухонний ніж?
— Ти ідіот. Я ж казав тобі, що саме тому я повинен був відчинити двері.
Другий, гучніший, приглушений голос пролунав крізь двері. Друга людина-жук? Цей голос був трохи хриплуватим, сиплим. Ерін почула їхню розмову, коли озирнулася. Зброя. Їй потрібна...
Ножі Гоблінів лежали на столі. Вона схопила обидва і спробувала подумати. Ніж. Стілець? Там було багато стільців.
— Може, це був невдалий час?
Або вікна. Ерін озирнулася. Багато вікон. Вона могла б вистрибнути в одне з них, якби знадобилося.
— Відійди. Я покажу тобі, як це робиться.
Хтось знову постукав у двері. Ерін завмерла, а потім повернулася назад. Дуже повільно вона відчинила двері.
Велетенська ящірка — ні, мініатюрний Дракон, схожий на людину, дивився на Ерін. Він мав бути щонайменше шість з половиною футів (1,98 м) заввишки.
Він був величезним, м’язистим, зі шрамами, що розділяли хвилясту луску замість плоті. Його голова була схожа на голову ящірки або Дракона. Носа, знову ж таки, не було, але була морда і щілиноподібні зіниці, не круглі. Його луска була світло-зеленою, а на кожній руці він мав гострі, гострі кігті. Проте тіло у нього було дуже схоже на людське — за винятком лап, які були вкриті кігтями, як у динозавра або ящірки. Або, знову ж таки, Дракона. У нього навіть був довгий хвіст, який волочився по землі за ним, і шийні шипи, що стирчали з потилиці!
Коли він посміхався, вона бачила його зуби. Загострені та різкі. А ще у нього був роздвоєний язик. Драконо-чоловік підняв один кіготь і широко роззявив пащу в усмішці.
— Вітаю, міс. Вибачте, якщо ми...
Ерін зачинила двері, замкнула їх на засув і втягнула перед собою стіл. Вона відчувала, як її серце вискакує з грудей, коли вона штовхала інший стіл на своєму шляху. Ножі не допоможуть. Він був величезний! Зрештою, їй довелося б вистрибнути з вікна. Вона почула, як перший, жуко-хлопець — він був схожий на хлопця — різко заговорив.
— Молодець, що не налякав її.
— Замовкни. Це твоя провина. Я ж казав тобі, що повинен йти першим. Я не жахливий Мураха.
— Так, але я маю свій значок. А ти не приніс свого. Знову. Восьмий день поспіль. Тому я був найбільш логічним вибором, щоб...
Вони розмовляли? Ерін уважно слухала. Її руки тремтіли так сильно, що вона не могла нічого втримати. Вона чула, як вони спробували відкрити двері й виявили, що вони замкнені.
— І що тепер? Я не думаю, що злом і проникнення були б доречними в цей момент.
— Ти що, з глузду з’їхав? Дай мені сказати. Це було просто непорозуміння, викликане тим, що я побачив твоє обличчя. Я все владнаю.
Один голос був вищим за інший і мав дивне клацання. Ерін здогадалася, що це була комаха. Інший, ящірколюд, вимовляв слова з подовженим с’с. І обидва говорили англійською.
— Привіт? Міс? Ми не є небезпечними.
Один з них стукав у двері. Ерін намагалася не задихатися. Її очі кинулися до вікна. Але вона мусила запитати.
— ...Ти Дракон?
Вона почула здивований сміх за дверима.
— Я Дракон? Аха. Хаха. Ну, це просто — ох, Предки кусають мене. Я маю на увазі, хіба я схожий на нього? Я навіть не Старої Крові, але, може, й схожий. Клб, друже, що ти думаєш?
— Ти почервонів.
— Тихіше. У мене зараз гарний настрій.
Людоящур знову підвищив голос.
— Перепрошую? Я не Дракон, міс Людино. Я просто неймовірний Дрейк, який служить Міській Варті. Ми з моїм напарником-ідіотом були на патрулюванні, коли помітили дим. Ми можемо зайти? Обіцяю, ми не кусаємося.
— Або завдамо вам інших форм тілесної чи психічної шкоди.
— Замовкни. Ти намагаєшся налякати її?
Ерін замислилася. Десь у глибині душі вона намагалася вирішити, сміятися їй чи панікувати. І якщо вона сміятиметься, то це буде веселий сміх чи істерика?
Вона не могла вирішити. Тож замість цього...
— Ам. Дайте мені хвилинку. Я відчиню ці двері.
— Дуже вам дякую.
Ерін відсунула столи з дороги та нерішуче відчинила двері. Вона відчинила їх і знову втупилася в комаху та гігантську ящірку. Комаха просто дивився на неї. Ящірка, з іншого боку, відкрив пащу і вигнув губи догори. Можливо, це була посмішка.
— ...Привіт.
Рука Ерін напружилася на дверях. Хлопець-ящірка поклав руку на двері й не дав їй закрити їх. Вона спробувала, але раптом двері застигли намертво. Він обережно відчинив їх і ліниво привітав її іншою пазуристою рукою.
— Вибачте, вибачте, міс. Ми тут не для того, щоб заподіяти вам шкоду, я обіцяю.
Ерін сподівалася, що це так. Вона не могла зрушити двері ні на дюйм. Але це був не час для втечі, чи не так? Вона пішла іншим шляхом.
— Х-хочете поїсти?
Людоящур моргнув.
— Так, звичайно.
— Гаразд. Чудово.
Ерін повільно відчинила двері. Людоящур посміхнувся й обережно зайшов усередину. Гігантська комаха теж увійшов і ввічливо кивнув їй.
— Доброго вечора.
— ...Привіт.
Вони обвели поглядом порожній трактир. Ерін вказала на стіл, не зводячи з них очей.
— Їжа там.
— О! Паста ! Це дуже смачно!
Людоящур — Дрейк — потер руки. Шум, який видавали луски, був схожий на звук наждачного паперу. Він хотів сісти за стіл, але хлопець-комаха зупинився.
— Я б із задоволенням підкріпився, якби мені запропонували. Однак ми не хотіли б позбавляти вас їжі.
— Що? Ні. У мене багато пасти.
Ерін невиразно вказала назад на кухню.
— Дозвольте, я тільки візьму тарілку і... виделки. Хочете випити? У мене є вода.
Двоє незнайомців обмінялися поглядами. Дрейк підняв один кіготь.
— Я вип’ю склянку, якщо ви не проти.
Людина-мураха миттєво скопіював його кивком.
— Я також візьму пасту і воду. Але дозвольте запитати, чи є у вас ще якісь м’ясні страви? Блисколень, наприклад?
Що це...? Ерін похитала головою.
— ...Ні. Ні, не має.
— Шкода.
Ерін пішла за тарілками. Вона чула, як ті двоє сиділи і розмовляли без діла, поки вона йшла на кухню. Там вона сіла на землю і кілька разів ляснула себе по руці. Потім вона взяла тарілки. Коли вона наповнювала чашки водою, їй спала на думку ідея, і вона висунула голову.
— Ось. А, у мене є сік. Хочете склянку?
Дрейк моргнув, коли вона запропонувала йому склянку. Він подивився на рідину всередині і перевів погляд на свою супутницю.
— О, дякую. Він... блакитний.
— Так. Я сама приготувала. Дуже смачно, справді.
Хвилинне вагання, і гігантська людина-ящірка прийняла його, знизавши плечима.
— Що ж, я з радістю прийму. Клбкч, ти хочеш?
Він звернувся до свого супутника, але той відмовився.
— Я поки що відмовлюся. Ми повинні узятися до справи, а не до їжі.
— За мить. Давай спочатку поїмо. Виглядає смачно!
Ерін витріщилася. Це була можливість. У неї було дві істоти, які чомусь не тільки могли говорити англійською, але й не були схильні вбивати її та їли її їжу. Було так багато запитань, які вона могла задати про себе, про те, де вона знаходиться, про все, що відбувається.
Можливо, її запитання вирішили б її остаточну долю. Швидше за все, ні, але вони, безумовно, були важливими. Але перш ніж Ерін змогла поставити будь-яке з питань, в тому числі про те, як «Дрейк» і гігантська мураха навчилися користуватися ножем і виделкою, їй довелося запитати ще раз.
— ...Ви впевнені, що ви не Дракон?
——
— ...Тож хтось на стінах помітив дим і викликав його. Оскільки це не було схоже на пожежу трави, і оскільки ми знали, що це місце було покинуте багато років тому, капітан вирішив послати когось перевірити.
— Коротко кажучи: ми побачили вогонь і вирішили перевірити.
Гігантська ящірка обернулася і подивилася на свого супутника людину-мураху.
— Я так і сказав.
Мураха відповів стоїчно; його голос, здавалося, ніколи не змінювався, на відміну від галасливого хлопця-ящірки. Він був точним.
— Ти погано сказав. Я просто перефразував твої слова, щоб усім було зрозуміліше.
— Бачиш, ось що. Ось чому ніхто інший не хоче бути твоїм партнером. Поряд з тобою, бо ти це, знаєш, ти.
— Твої образливі зауваження не потрібні. Крім того, я вважаю, що ми відходимо від теми. Ми знаходимося в присутності представника громадськості, не забувай.
— О. Вірно. Вибачте.
Ящур прочистив горло. Для Ерін це звучало дивно; набагато глибше і басовитіше, ніж зазвичай. Вона була приголомшена як тим, що вони їли з нею, так і тим, що людина-мураха мав чудові манери за столом, а його супутник — ні, і тим, як вони просто розмовляли, жартували, навіть. Це було надзвичайно дивно.
Власне, все було дивним для Ерін в той момент. Не в останню чергу ці дві істоти, що сиділи навпроти неї.
Ну, можливо, «істоти» було несправедливо. Вони, мабуть, були людьми. Вони поводилися як люди. Але вони виглядали...
Ерін витріщилася на руки людоящур. Вони були величезні. Вона бачила бодибілдер на обкладинках журналів і в жахливій рекламі спортзалів, але цей хлопець був більший за 90% чоловічого населення. Людського чоловічого населення. І він був зелений. І у нього була луска.
Він подивився на неї. Його очі були як у змії. Або ящірки. Вона поспішно відвернулася і подивилася на людину-мураху. Принаймні, вона думала, що він був мурахою.
Хоча він був не набагато меншим за середньостатистичного хлопця, комашиний хлопець виглядав крихітним поруч зі своїм напарником. Але з них двох, він, безумовно, був вищим за шкалою дивацтв. Головним чином тому, що він був гігантською комахою. У нього були антени.
— Міс?
Ерін підстрибнула.
— Я? Привіт, так, я.
Ящур ковтнув трохи блакитного соку.
— Вибачте, але чи можемо ми поставити вам кілька запитань про те, звідки ви родом? Досить дивно зустріти тут Людину, не кажучи вже про таке занедбане місце, як це. Не те щоб ми хотіли втручатися, просто це наша робота — ставити такі питання.
— Що? О, це не проблема. Запитуйте.
Хлопець з комахами нахилився вперед.
— Ну, для початку, чи можемо ми поцікавитися, звідки ви прибули?
— Я з Мічигану.
Вони обмінялися поглядами, а Ерін подумки дала собі ляпаса.
— Мічиган? Я не знайомий з цим містом. Чи це країна...? Це на північ звідси? Може, за горами? На цьому континенті?
— Ах. Ні. Це трохи далі, ніж це.
— О, то ви... загубилися? Або, можливо, подорожуєте?
Ерін похитала головою.
— Ні, насправді я загубилася і... це безглуздо. Чому я виправдовуюся?
Знову обмінялися поглядами. Дрейк кашлянув в один кіготь. Людина-мураха почав робити нотатки на блокноті.
— Гм, я не знаю?
Ерін зітхнула і розвела руками на столі.
— Послухайте. Це складно, і я не можу пояснити. Але чи повірите ви... магія? Як божевільне, божевільне, гм, закляття телепортації?
На її подив, обидва прийняли це за чисту монету. Дрейк подивився на свою супутницю і підняв обидві брови, але не з недовірою.
— О, закляття [Телепортації]? Це була осічка, чи хтось націлився на вас? Це справа Гільдії магів.
— Ні, якщо не вони його викликали. Інтригує. Можливо, це була магічна дуель? Якесь високорівневе заклинання?
Терміни пролітали над головою Ерін, але вона зробила все можливе, щоб описати те, що сталося.
— Еее. Я нічого не бачила, коли це сталося. Я просто завернула за ріг і... дивіться, річ у тім, що я раптово з’явилася тут. А потім... Дракон.
— Я ж казав вам. Це лестить, але я не Драк... ох.
Людина-мураха нахилився вперед.
— Ви хочете сказати, що знайшли Дракона? Десь у цьому районі? І ви пережили зустріч з ним. Неушкодженою?
Його голос був явно недовірливим. Ерін моргнула.
— Хіба, гм, це погано? Я маю на увазі, що це Дракон, так, але хіба він не...?
І вона, і людина-мураха подивилися на людину-ящірку.
— Слухайте. Мені стає трохи незручно. Я не Дракон. Я — Дрейк. І так, ми далекі кузени, але Дракони... нізащо. Це було б неймовірно. Кажете, ви бачили одного? Ви впевнені, що це була не Виверна? Напевно, це була Виверна.
Ерін смутно знала це слово, але вона непохитно похитала головою.
— Він дихав на мене. Вогнем. А потім за мною погналися маленькі зелені чоловічки.
— Гобліни. І, до речі, деякі виверни теж дихають вогнем.
— То вони і є Гобліни. Але... ну, зачекайте — потім я знайшла гігантського дино-птаха...
— Кого?
— Велику... велику шкіряну штуку. З крилами.
— А, точно. Ці надокучливі штуки. Як вони називаються, Клбкч?
Людина-комаха підняв очі від тарілки й спокійно відповів. Поруч з їжею лежав розгорнутий блокнот, і він щось занотовував. Він писав... пером? І чорнильницею? Ерін була зачарована.
— Бритводзьоби. Продовжуйте, міс.
Більше нічого не було сказано. Ерін спробувала підсумувати решту.
— Ну, після того, як я отримала яйця, з’явився крабовий камінь, тобто, кам’яний краб, а тоді я знайшла сині фрукти, а перед цим і... я зустріла вас двох. Не-дракон і комаха. Хто не хоче мене з’їсти? Чи це вже опісля їжі?
Хлопець-ящірка виглядав шокованим і ображеним.
— Звичайно, ми не будемо тебе їсти! Це варварство, і до того ж — незаконно. Тобто, звісно, таке іноді трапляється у віддалених селах, але ми б так не вчинили. Правда, Клбкч?
Людина-ящірка повернувся до свого друга.
— Так. Ми б не порушили свій обов’язок гвардійців.
— Ваш обов’язок? Ви... гвардійці? І ти... ти, К-кбч?
Людина-комаха миттєво підняв одну руку і злегка вклонився на своєму місці.
— Прошу вибачення. Ми не представилися. Дозвольте мені виправити цю помилку. Я Клбкч, Старший Гвардієць на службі у міста Ліскор. Це мій партнер, теж Старший Гвардієць.
Він штовхнув Дрейка, і той підняв очі від величезного шматка локшини в роті.
— Релк!
Ящірка підняв свій келих.
— А цей блакитний сік смачний!
— Дійсно. І я мушу ще раз перепросити, але ми прийшли сюди, щоб з’ясувати, яка небезпека тут існує.
Ерін озирнулася.
— Від кого? Від мене?
Дрейк знизав плечима, колупаючись у зубах кігтем і озираючись навколо.
— Не від вас, конкретно. Насправді це може бути що завгодно. Ми думали, що це може бути випадкова пожежа або кілька Гоблінів. З іншого боку, якби це були якісь дурні дітлахи, ми б їх зараз тягнули назад, бо залишатися тут небезпечно. З іншого боку, бандити...
Ерін з тривогою зустріла його погляд. У нього були дуже жовті очі з чорними зіницями.
— Небезпечно? Чому небезпечно? Що поганого в тому, що я залишаюся тут?
— Ну, немає нічого поганого в тому, що ви залишитеся тут. Окрім того, що ви можете померти.
— Померти?
Релк штовхнув Клбкч під столом. Ерін помітила рух і легкий удар.
— Це просто можливість. Це, ее, місце досить погане. Для вашого здоров’я.
Ерін виглядала порожньою. Клбкч втрутився.
— Чума. На цьому місці колись була невелика громада, поки всі тут не померли. Жахливо. Щоправда, це було десять років тому, але їх евакуювали, і з того часу воно було приречене на загибель.
Ерін опустила голову на руки.
— То я помру, виблювавши свої кишки, чи що?
— Взагалі-то, симптоми чуми проявляються як...
Релк знову штовхнув Клбкч ногою.
— Чому б тобі не заткнутися і не дати мені сказати? Послухайте, міс Людино. Ви, мабуть, не хворі, якщо все ще ходите.
— І не кровоточите.
— Стули пельку. Кхм. Нас просто послали сюди, щоб переконатися, що тут не оселилися Гобліни чи інші гидотні створіння. У нас немає проблем з Людьми. Ну принаймні з тими, що не чинять насильства.
— Дійсно. Немає жодного закону, який би забороняв займати цю територію.
Вони обидва витріщилися на неї. Ерін відчула, що мусить заговорити.
— Добре. Дякую?
— Так.
— Справді.
— ...Хочете ще тарілку пасти?
Дрейк з’їв більшу частину і виглядав досить задоволеним, якщо судити по тому, скільки він з’їв. Він посвітлішав, і Клбкч теж ввічливо підняв руку.
— О, звичайно.
— Я візьму ще одну.
Ерін наклала пасту на кожну тарілку. Відвідувачі на мить замовкли, поки кожен сьорбав локшину, або, як у випадку з Клбкч, робив щось складне зі своїм ротовим отвором. Ерін не придивлялася.
Через деякий час Релк поклав виделку.
— Це справді дуже смачно. Як вам вдалося це приготувати?
— О, я знайшла трохи борошна, масла та іншого в одній з шаф. Там була рунічна... штука на полицях.
— Це, мабуть, заклинання збереження. Це досить поширене серед закладів вищого класу.
— Але ви його приготували? У вас є рівні в класі [Шеф-кухаря]?
Ерін витріщилася на Релка.
— Рівні? Ох. Ні. У мене є рівні в [Трактирнииці].
Він моргнув їй, але недбало, так, ніби вони просто розмовляли мимохідь і в цьому не було нічого дивовижного.
— О, розумію, розумію Дуже зручно. Ви їх тут заробили?
— Ну, так. Кожного разу, коли я засинала, я продовжувала підвищувати рівень. Зараз я на четвертому рівні.
— Непогано! Особливо, якщо ви прибули сюди кілька днів тому. Сповіщення розбудило вас саме тоді, коли ви засинали? Ненавиджу це.
— Так, розбудило.
— Це дуже дратує.
— Так. Так і є.
Вони подивилися один на одного, а Клбкч продовжував їсти мовчки. Ерін кашлянула в одну руку і вирішила, що зараз саме час.
— Отже. Рівні. Класи.
Релк моргнув, а потім з посмішкою постукав себе в груди.
— А що з цим? О, вам цікаво про мої? Я [Майстер Списа]. Цей ідіот — [Вбивця Мечів]. У нас обох є рівні в [Гвардійцях], але не такі високі, як у наших початкових класах. Круто, правда?
Він посміхнувся і явно чекав якоїсь реакції. Ерін завагалася.
— Так, так. Приємно чути.
Вона невпевнено посміхнулася, і він трохи розгубився.
— Еее, дякую. [Майстер Списа]. Я. Він — [Вбивця Мечів]. Ні, це круто. Ми [Гвардійці]. Так.
Релк кілька разів кашлянув у кіготь і подивився на неї.
— А ви - [Трактирниця], так? Є ще якісь класи?
— Гм, ні. Ні.
Ще один швидкий погляд. Клбкч і Релк вагалися, і Дрейк знизав плечима.
— Отже, чотири рівні у...? Це дуже погано. Але ви молоді; підвищення рівня вимагає часу зрештою.
— Гаразд. Добре. Гм. Уявімо, що я поняття не маю, що таке підвищення рівнів чи класи. Я дуже здалеку, і у нас інакші... традиції.
Релк і Клбкч обмінялися поглядами.
— ...Ви маєте на увазі, що не займаєтеся підвищенням рівня у цьому Мічиганському місці?
— О, ні, ні. Ми підвищуємо рівень, просто не так, як ви, хлопці. І я ніколи не приділяла багато уваги в школі й все таке...
Цього разу її погляд перейшов від скептичного до недовірливого. Релк похмуро відкинувся на спинку крісла і поклав до рота ще один шматок ковбаси.
— Вони повинні вчити Людей, як підвищувати рівень? Дивацтво.
Клбкч погодився, хоча й подивився на Ерін поглядом, який міг би бути навіть співчутливим.
— Це незвично. Я був під враженням, що рівні працюють однаково для всіх видів. Втім, я теж розумію проблеми комунікацій про підвищення рівнів та системи класів. Однак, дивно думати, що є нація, яка не навчає цього якимось чином. Хіба що ви маєте на увазі культурні відмінності в класах?
Ерін не мала жодного уявлення, що це означає. Вона розкинула руки на столі, дивлячись від обличчя до обличчя.
— Так. Ні. Можливо? Дивіться, я підвищую рівні. ви підвищуєте рівні. Ми підвищуємо рівні. Всі підвищують рівні, так? Ми всі можемо підвищувати рівні в класах і отримувати вміння. Як у мене поки що виходить?
Релк приязно кивнув. Він сьорбав локшину своїм довгим язиком. Ерін була зачарована, хоча й не була впевнена, що він поводиться огидно чи ні.
— Ось так це і відбувається. Що вас бентежить?
— Гм. Я отримувала рівні, просто прибираючи в трактирі. А до цього я не була [Трактирницею]. То чому...?
Релк махнув кігтем у повітрі.
— А, це. Ви маєте на увазі нові класи без учнівства? Все просто. Ви повинні були задовольнити вимоги до класу, ось і все. Я знаю, що це трохи дивно — раптово отримати новий клас, але таке трапляється. Я знав хлопця, який отримав чотири рівні в класі [Фермер] тільки тому, що продовжував вирощувати моркву в горщиках біля свого вікна. Не [Садівник], а [Фермер]. Гадаю, це тому, що він вирощував багато моркви. Підвищення рівня в цьому випадку є дивним.
— Так... гаразд, дайте мені подумати.
Ерін довелося масажувати голову, поки двоє гвардійців занепокоєно дивилися на неї. Ну, вона припустила, що це були занепокоєні погляди.
— Це світ. У ньому всі підвищують рівні. Люди, людино-ящірки, балакучі комахи, коти, собаки, Гобліни...
— Гей, як ви щойно назвали...
— Взагалі-то, я хотів би поправити вас в цьому питанні. Хоча мислячі раси можуть підвищувати рівні, тварини й навіть такі істоти, як Дракони, не здатні до підвищення рівнів. Це загальновідомо.
Вони дивилися на неї дуже, дуже дивними поглядами. Ерін завагалася, але вона вже занадто глибоко загрузла, тому вирішила, що повинна отримати якомога більше інформації.
— Що, справді? Як щодо Гоблінів?
— Вони можуть підвищувати рівні. А тепер про те, що ви щойно сказали. Я не ящірка...
— Дійсно. Це частина нашого спільного минулого. Колись, звичайно, всі раси воювали зубами, кігтями та магією, але потім вони розділилися. Ті, хто вирішив покинути свою природу і шукати іншу істину, отримали дар підвищення рівнів, а ті істоти, які залишилися вірними своїй природі, натомість зберегли міць своєї природи. Принаймні, згідно з історичними записами. Це є предметом деяких досліджень, але це консенсус.
— Справді? То це означає...
— Агов!
Кулак Релка врізався в стіл. Всі тарілки на столі підскочили в повітря, а Ерін ледь не впала зі стільця. Вона подивилася на Релка. Він був насуплений, але, глянувши на її бліде обличчя, зупинився і виглядав винуватим.
— Гм. Вибачте за це. Справді. Але ми можемо поговорити про ту назву?
— Н-назву?
— Так. Ви назвали мене ящіркою, так?
— Це невірно?
— ...Так. Так, це так. Я Дрейк, а не один з Людоящурів. Це велика різниця.
— Вибачте. Вибачте за це.
— О, не перепрошуйте. Слухайте, можливо, я трохи перегнув палицю. Я не злюся...
Клбкч штовхнув Релка ногою під стіл.
— Здається, була моя черга це зробити. Перепроси перед Людиною за свою грубість.
— ...Так, вибачте.
Релк низько схилив голову, аж поки шийні шипи на потилиці не стали спрямовані в стелю. Ерін терміново замахала руками.
— О, ні, ні. Будь ласка, не робіть цього. Я не знала, що це так грубо. Якби я знала, я б ніколи... Є велика різниця між людьми-ящірками та Дрейками, чи не так?
Клбкч ввічливо підняв один палець.
— Лише кілька відмінностей, але ворожнеча між їхніми культурами...
Ерін побачила, як Релк завдав сильного удару ногою, але Клбкч підняв ноги, і Релк дивився на нього, поки той не затих. Дрейк сердито повернувся до Ерін, і вона зрозуміла, що це було важливим питанням для нього.
— Замовкни. Мені все ще прикро. Але так, є велика різниця. Люди кажуть, що ми схожі, але ми абсолютно різні. У них є ці прикраси на шиї, і вони занадто барвисті. Ми будуємо міста з правильного каменю, але Людоящури живуть біля води та можуть дихати під водою, деякі з них. У них є Нага, і джунглі в Балеросі. А ми, Дрейки, любимо сухіший клімат. Нам подобається тепле сонце, відкриті простори...
— Гарні камені, щоб ледарювати на них, поки ми повинні виконувати свої обов’язки.
— Ти просто мураха-переросток. Тихіше. У будь-якому випадку, ми особливі. Ті хлопці — просто амфібії, які навчилися ходити на двох ногах. Ми — родичі Драконів. У нас є особливі здібності.
— Які, наприклад?
— Ми можемо дихати вогнем. Принаймні, деякі з нас.
Релк відкинувся на спинку крісла і з тріумфальною посмішкою склав руки. Ерін і Клбкч мовчки дивилися на нього.
— Що? Це ж велика сила!
— Я впевнена, що так.
— Так. Це звучить дивовижно. Справді... справді круто!
Релк штовхнув Клбкч з тріумфальною посмішкою схвалення.
— Бачиш? Вона зрозуміла. Я ж казав, що це круто.
— Так, це приголомшливо.
— Відчуваю, що мушу зазначити, що особисто ти не можеш дихати вогнем, Релк.
— Замовкни, Клбкч!
Релк виглядав роздратованим і збентеженим водночас.
— Лише деякі Дрейки можуть це робити, ясно? Не дихати вогнем — цілком нормально. А деякі з нас можуть, ось і все.
Він занепокоєно подивився на Ерін.
— Ми все ще круті, так?
Ерін посміхнулася і підняла вгору великий палець. Потім вона здригнулася від жалю. Вона використовувала свою погану руку. Дрейк зосередився на закривавлених бинтах тренованим оком і раптом нахмурився та нахилився вперед.
— О, гидота. Що там сталося? Схоже на важкий поріз. Це були Гобліни?
— Що, це? Нічого, це...
Клбкч раптово підвівся. Ерін здригнулася, але він підняв дві свої кострубаті руки.
— Будь ласка, я не бажаю вам зла. Але ваша рука. Можу я її побачити?
Ерін завагалася. Потім повільно простягнула руку. Ззовні її пов’язка була сіро-червоною від застиглої крові. Дещо капало на підлогу. Релк здригнувся, але Клбкч уважно вивчив рану, не торкаючись її. Потім він підняв голову.
— Ще раз перепрошую. Але чи можу я потурбувати вас, щоб ви зняли пов’язку?
Ерін завагалася. Але потім повільно розгорнула руку. І здригнулася. Біль, що дрімав у її руці, раптом спалахнув, і щось капнуло на підлогу.
Це був жовтувато-білий гній. Він капав з її рани. І сама рана була іншою. Замість тонкої червоної лінії вона змінилася. Частини рани були темно-червоними, і Ерін відвела погляд.
Релк тихо зашипів. Однак Клбкч не видав жодного звуку. Кілька секунд він оглядав її рану, повільно ворушачи вусиками, а потім подивився на неї.
— Так. Гм, так.
Ерін спробувала вдихнути. Її рука раптово спалахнула.
— Вибачте, це неприємно. Я порізала руку, і, мабуть, туди потрапила інфекція, але...
— Це не інфекція.
— Що?
— Це отрута. Свого роду.
— Ви впевнені? Не схоже...
— У річках поблизу водиться риба. Вона виділяє слиз, який пошкоджує місце, до якого торкається. Як у цьому випадку. Я бачив кілька подібних випадків, коли був гвардійцем.
— Справді? Тобто, це не інфекція?
Ерін тремтіла. Людина-комаха ніжно тримав її.
— Будь ласка, не лякайтеся. Це виліковне. Дозвольте мені.
Він потягнувся вниз. Ерін подивилася і побачила, як він витягнув щось із поясної сумки на поясі. Вона моргнула, коли він підняв пляшечку, наповнену мерехтливою смарагдово-зеленою рідиною.
— Це низькоякісне цілюще зілля. Якщо ви виллєте його на свою рану, воно повинно вилікувати твою недугу.
Релк відкрив було рота, але людина-жук повернув голову, і Дрейк завагався.
— Ага. Добре, що він також лікує легкі інфекції. Клб, ти збираєшся...?
Клбкч не відповів. Він обережно відкоркував пляшку і простягнув її Ерін. Вона взяла її обережно, але вагалася.
— Це... я маю на увазі, це безпечно? Для Людей?
Клбкч і Релк обидва кивнули. Релк дивився на свого напарника, але людина-мураха була незворушна.
— Будь ласка, повірте мені. Це зцілить вас.
Ерін втупилася в його очі. Це були складні очі, великі. Карі й фрактальні. Як у мурахи. І вони були моторошними, як пекло, але Ерін вирішила, що все одно може їм довіряти.
Вона міцно стиснула зілля в правій руці і повільно вилила його на відкриту рану на лівій руці. Вона затамувала подих від шоку. Клбкч миттєво перевірив її руку.
— З вами все гаразд?
— Це... воно не болить!
Релк обережно пирхнув. Це було схоже на звук запуску повітродувки.
— Звісно, ні. Навіщо комусь робити цілюще зілля, яке завдає болю, коли його вживаєш? Але погляньте на це!
Він показав. Ерін опустила очі до порізу на руці. Він закривався з дивовижною швидкістю. Плоть зросталася, і в одну мить весь поріз зник. Вона роззявила рота.
Клбкч вирвав напівпорожню пляшку з її рук, перш ніж вона впустила її. Вона була надто зайнята, тикаючи в руку, щоб зрозуміти, але коли він закоркував пляшку, вона повернулася і міцно обійняла його.
— Дякую!
— Вибачте. Нерозумно обіймати тих, хто в екзоскелетах. Будь ласка, вам боляче?
Ерін відступила й потерла те місце, де її штрикнули його гострі частки.
— Ні, ні, мені не боляче. І як я можу вам віддячити? Це ж було цілюще зілля, так? Як я можу віддячити вам за...
Вона роззирнулася, шукаючи, чим би йому віддячити, але Клбкч підняв одну зі своїх... рук.
— Будь ласка, це була дрібниця. Це було лише низькоякісне цілюще зілля, яке не має великої цінності. Назвемо це платою за їжу. Якщо, звичайно, ви не заперечуєте?
Ерін озирнулася навколо, збентежилася і швидко затрясла головою.
— О, ні, дякую вам. Я маю на увазі, що це, мабуть, коштує... Принести вам ще одну тарілку? Або... або ви можете повернутися. Я нагодую вас знову, якщо хочете...
— Я б із задоволенням. Але зараз я наївся і вважаю, що мені пора йти. Ми не хотіли б занадто довго користуватися вашою гостинністю.
Релк зробив паузу, ковтаючи ще синій фруктовий сік.
— Не хотіли б?
Його напарник повернувся до нього обличчям, виглядаючи так само, але він опустив нижню щелепу, і в його голосі прозвучало легке роздратування.
— Ми все ще на службі, якщо ви пам’ятаєте. Капітан чекатиме на доповідь. Якщо ми повернемося, то матимемо більше часу для спілкування.
Релк обміркував це, кивнувши за логічність. Потім він підняв палець.
— Або, і вислухай мене. Або... ми могли б з’їсти більше їжі та залишитися тут довше.
Клбкч дивився на нього, поки палець не опустився сам собою.
— Я впевнений, що ти б цього хотів. Але нам платять за роботу, а не за розваги. До того ж ти з’їси всю вечерю цієї Людини.
Релк глянув на стіл. Він одразу ж підвівся.
— Гаразд. Що ж, ходімо. Вибачте за це, міс. Дозвольте мені лише заплатити за їжу...
Ерін спробувала протестувати, але луската рука м’яко розтулила їй рота і поклала на долоню кілька мідних монет і дві срібні.
— Я наполягаю. До речі, цей синій напій дуже смачний.
— Дякую.
— Ну, тоді ми підемо. На добраніч.
Вони вийшли з трактиру. Ерін дивилася їм услід. Двері зачинилися, і вона почула, як вони легенько розмовляли про те, що треба звітуватися і подавати документи...
Потім вона взагалі нічого не почула. Ерін пішла сісти, але врешті-решт сіла на підлогу. Вона дивилася на двері. Вона залишалася сидіти ще годину в повному, приголомшеному, задоволеному шоку.
Що це щойно сталося?
——
Релк і Клбкч вийшли з трактиру. Вони почали йти по траві під нічним небом. Було прохолодно, але обидва рухалися швидко. Кожен сканував пейзаж на ходу, тримаючи руки на списі й мечах при боках. Вони не нервували, просто були насторожені.
Однак вони також рухалися набагато швидше, ніж зазвичай, щоб повернутися до міста до настання повної темряви; вони повинні були відміряти час і подати звіт. Патрулювання зайняло більше часу, ніж вони думали, але вони були так зайняті думками, що минуло п’ять хвилин, перш ніж Релк нарешті порушив тишу. Він повернувся до Клбкч і пробурмотів.
— Яка самотня дівчина.
— Вона жінка? Я не міг сказати з повною точністю. Вона говорила так, але я мало зустрічав людей у суспільстві.
Релк мудро кивнув і подивився через плече.
— Я можу. Це все через те, що у неї на грудині.
— Молочні залози? Груди, я думаю, вони так звуться. Або, можливо, це слово — сисі[1].
[1]Tit (англ.) — синицеві, родина лісових птахів. Tits — одне с злів, якимим називають жіночі груди.
Релк завагався.
— Справді? Я думав, що це птахи.
Клбкч знизав плечима.
— Я чув, що так колись говорили маленькі люди. Але вона жінка. І молода, вірно?
Дрейк повільно кивнув, похмуро озираючись на старий трактир.
— Так, я б поставив на це. Не знаю, навіщо людині взагалі тут перебувати, не кажучи вже про це місце.
Клбкч знизав плечима.
— Розпитування про особисті справи інших — справа тільки для Гвардійців, поки ми на службі. Повага до особистого простору іншого це принцип соціальної взаємодії.
Релк штовхнув його ліктем, але Клбкч відійшов убік за межі досяжності.
— Замовкни. Вона просто здається самотньою, ось і все. Інакше навіщо Людській жінці тусуватися з Дрейком і комахою-переростком?
Клбкч трохи помовчав.
— Ти вважаєш, що вона порушує закон або боїться за своє життя?
Релк знову похитав головою.
— Навіть якби це було так, хто б там ховався? Треба бути божевільним, або [Воїном], або [Виживачем], щоб хотіти жити самому. До того ж чума! Я виглядаю хворим? З мене тече?
Дрейк перевірив себе з неясною параноєю, але Клбкч похитав головою.
— Це було майже напевно безпечно, як я і Вахтовий Капітан Зевара неодноразово запевняли тебе, Релк. Крім того, присутність цієї молодої жінки є достатнім доказом. Вона б померла протягом дня, якби хвороба все ще була присутня.
— Б’юся об заклад, вона не знала. І її вираз обличчя, коли ми увійшли — вона ніколи в житті не бачила ні Дрейка, ні Мурахи. Ну, про Мураху має сенс.
— Я б вважав за краще, щоб ти називав мій вид їхніми відповідними іменами.
Релк проігнорував це. Він подивився через плече.
— А ти що думаєш? Б’юся об заклад, вона якась утікачка або дитина, яку розлучили з кланом. У людей є клани? Чи це все [Лорди] і [Леді]? Може, вона навіть не з цього континенту.
Він чекав на нові припущення, але людина-мураха відвернув голову і відмовлявся говорити. Релк зашарівся, але потім невдоволено огризнувся.
— Гаразд. Антиній. Задоволений?
Клбкч відповів одразу, ніби нічого не сталося.
— Швидше за все, вона втекла. Мені важко повірити, що будь-яка людина може випадково забрести так далеко в луки, та й не схоже, щоб вона шукала дорогу. Її історія про магічну телепортацію також можлива, але чому вона не попросила, щоб її прийняли до Гільдії Магів? Очевидно, що це просто історія для прикриття.
— Сволота.
— Ти маєш рацію принаймні в одному з визначень цього слова. Але спекуляції в будь-якому випадку безглузді. Ми дослідили дим, і тепер можемо зробити свій висновок. Вона не порушує закон, оскільки трактир був покинутий майже десять років тому.
— А як щодо Дракона? Ти думаєш, що вона його вигадала?
Клбкч завагався і подивився на Релка. Його кліщі видали клацання, коли вони зійшлися в думці.
— Вона не брехала, принаймні не навмисно. Але, можливо, вона помилилася.
— Так. Дракон? Справді?
Релк розсміявся, а Антиній знизав плечима.
— Більш ймовірно, що у неї були галюцинації. Однак... вона могла зіткнутися з вогнедишною саламандрою. Не можу уявити, щоб вона пережила зустріч зі справжнім драконом. Навіть армії не виживають.
— До того ж ми б знали, якби Дракон жив тут поблизу. Це ж очевидно.
— ...Дійсно.
Знову тиша. Нарешті, Релк підсумував зміст їхнього звіту.
— Отже... налякана Людська жінка? Не становить загрози? Можливо, мандрівниця? Робить хорошу пасту?
— Це була моя оцінка.
— Гаразд, гаразд. Давай ліпше скажемо Капітану і ляжемо спати. Точніше, я буду спати, а ти робитимеш те, що роблять мурахи, щоб заснути. Сидіти-спати чи ще щось.
— Згода. І це дуже заспокоює. Спробуй і ти колись.
— Я пас.
Вони ще довго йшли мовчки. Дорога назад до міста була довгою, і в будь-якому випадку вони все ще були насторожі щодо потенційних небезпек, які могли підкрастися до них. Не те щоб їм було чого боятися від більшості хижаків, якщо тримати очі й вуха відкритими, але хтозна.
Через довгий час тишу порушив Клбкч.
— То що, повернемося завтра?
Релк моргнув і недовірливо подивився на свого напарника. Тому що він збирався сказати те саме, і він був упевнений, що Клбкч його переб’є.
— О, точно. Одразу після роботи?
— Можливо, ми зможемо вписати перевірку туди як частину наших обов’язків, якщо переконаємо Капітана, що це необхідно.
Релк у захваті ляснув Клбкч по спині свого панцира.
— Клб! Це так хитро! Ми можемо витратити години і сказати, що це все було розслідуванням! Тепер ти мислиш як Дрейк!
— Я намагатимусь не робити цього в майбутньому.
— Іди підсмаж себе.
Вони йшли ще кілька хвилин, поки Релк знову не порушив тишу. Залишалося ще одне, останнє, про що він мав сказати. Він подивився на свого напарника, виглядаючи розваженим, але Клбкч відмовився відповідати. Релк показав на порожню пляшку, що висіла на поясі Клбкч.
— Значить, цілюще зілля нічого не варте, так? Знаєш, я ніколи не чув, щоб ти так брехав.
Голос Антинія був спокійним, коли він відповів.
— Хочеш, щоб я сказав їй справжню ціну?
— Ні, ні. Так буде краще. Хоча, гадаю, вона й так здогадалася.
— ...Можливо.
— Як ти збираєшся пояснити це Капітану, га? Це ж особлива партія. Ми не отримаємо наступну партію такої якості ще кілька місяців, мабуть! З самого Палласса, як тільки замерзнуть Криваві Поля.
Антиній був незворушний.
— Я не вірив, що менш якісний вартий такого ризику. Я задовольнюся заміною, а вартість вирахую зі своєї платні. Крім того, він був використаний для захисту цивільної особи.
Релк закотив очі.
— Ти звичайний добродійник, так? Намагаєшся підвищити рівень свого класу ... [Хорошої Особи]? Хіба це клас?
— Ти прекрасно знаєш, що я не маю рівнів у жодному класі такого роду. Я просто був добрим.
— Звісно, звііііісно був.
— У мене немає сексуального потягу до Людей. На відміну від тебе.
— Я? Мені не подобаються Люди. Вони без луски, волохаті, і від них дивно пахне. Я маю на увазі, що ця симпатична, але я точно не хотів би бачити, як вона виглядає під цим одягом.
— Мм. Це не дуже цікаво. Вони дуже м’ясисті.
— Фу.
— Дійсно.
Двоє пішли далі мовчки. Зрештою, Релк заговорив знову.
— ...Не те щоб мені було нецікаво. У мене відкритий розум! Я був би не проти подивитися. Якби мені запропонували. У них немає нічого на хороших вагах, але я міг би змиритися з тілесністю. Можливо.
— Збоченець.
— Замовкни.
Тепер вони були майже впритул до стін, і Релк махнув рукою фігурам, що спостерігали за ними. Він обернувся до Клбкч, але трактир навіть не було видно звідси. Дрейк посміхнувся, і Клбкч кивнув.
— Вона була досить цікавою в будь-якому випадку. Приємно було з нею поспілкуватися.
Релк зітхнув.
— Так. Так, я радий, що нам не довелося її вбивати.
— Дійсно.
——
Ерін сиділа біля стіни. Вона засинала. Їй хотілося бігати та кричати про людоящур... Дрейків, мурах, що ходять по землі, і божевільний світ, але це було вже нецікаво. До того ж вона вже робила це кілька годин.
Її свідомість пливла. Очі опускалися. Ерін ось-ось мала заснути. Але її рука не боліла. Тому вона посміхалася.
Нарешті її розум остаточно затьмарився. Дихання Ерін поглибилося, і її очі заплющилися.
[Трактирниця 5-го Рівня!]
[Вміння — Базове Ремісництво отримано!]
Набряклі від крові очі дівчини втупилися в темряву.
— ...Просто дай мені поспати.
Вона знову заплющила очі, але все ще посміхалася, засинаючи.
Далі
Том 1. Розділ 7
Ерін прокинулася з широкою посмішкою на обличчі. Насправді вона прокидалася і засинала кілька разів, поки сонячне світло не стало занадто яскравим, щоб його ігнорувати. Але коли вона врешті-решт прокинулася і поснідала, вона знову широко посміхнулася. Це сталося, коли вона їла більше синіх фруктів і зрозуміла, що використовує дві руки. Ерін довелося зупинитися і деякий час дивитися на свою ліву долоню. Вона помацала чисту, без шрамів і порізів шкіру і посміхнулася. — Цілющі зілля це круто. Вона відкинулася на спинку стільця, згинаючи зцілену руку. Вона не боліла. Це було дивовижно, наскільки це не боліло. І всім цим вона завдячувала гігантській людині-мурашці та ящір... Дрейку. Як, ще раз, їх звали? — Клбкч і... Дрейкмен. Ерін зітхнула, коли спогади повернулися і не давали їй спокою. — Серйозно. Вони були такі нормальні. Але, мабуть, я теж нормальна. Принаймні, тут є інші Люди навколо. Але підвищення рівня? Класи? Я — [Трактирниця]? Чи трактирниця я? Як це працює? Потім вона згадала ще дещо. — Я знову підвищила рівень. Ерін ткнула себе в груди. Вона відчувала, що зсередини повинно бути якесь відчуття завершеності, але все, що вона відчувала, було невиразно повним. Але вона згадала. — [Базове Ремісництво]. Варто спробувати. У мене все одно закінчилися фрукти. —— Подорож до дерева синіх фруктів пройшла без особливих подій. Коли Ерін дивилася на сині фрукти, вона вперше замислилася, скільки їх залишилося, щоб з’їсти. Вона порахувала. — ...Схоже, у мене залишилося кілька тижнів до того, як вони закінчаться. Але ж харчуватися одними синіми фруктами весь час було б огидно. Принаймні залишилося трохи інгредієнтів для пасти, якщо я знайду ще яєць. Але що станеться, коли в її маленькій шафці закінчаться продукти? Що тоді? Ерін доторкнулася до кишені джинсів і почула дзенькіт монет. Так, у неї були гроші. Але скільки їх було? І, що важливіше, як вона могла їх витратити? Вона ж не могла їсти метал. Бурчачи собі під ніс, Ерін навантажила себе синіми фруктами. Нести їх вручну ставало дедалі дратівливіше. Багато з них вона впустила, від чого шкіра подряпалася і фрукти стали кашоподібними на смак. То чому б не спробувати щось приготувати? Ерін втупилася в землю. Там була... трава. Вона подивилася на дерева. У неї було дерево. Але вона не знала, як це дерево рубати, тож воно не годилося. Вона не знала, як робити речі. Навіть якщо дати їй мотузку чи нитку, шматки дерева чи ще щось, Ерін не розуміла, як з цього можна зробити кошик. Проте, коли вона дивилася на траву, щось у голові Ерін прояснилося. Вона раптом насупилася. — Зачекай секунду. Можливо, це може спрацювати. Подивимось. Якщо я візьму цю довгу травинку і зав’яжу ось цей вузол... Ерін присіла і почала збирати довгі травинки, перевіряючи їх на міцність. Вона почала зав’язувати вузли й різати ножем. Вузли? Ерін знала найпростіші, найслабші вузли, де потрібно просто скласти дві сторони мотузки одна над одною, і вузол на шнурку, але вона не могла зав’язати його, якщо не мала... черевика. Однак раптом вона почала сплітати траву таким чином, про який навіть не здогадувалася. Але тепер, коли вона це робила, це було очевидно. Якби у вас були великі шматки тканини, мотузки або трави, звичайно, ви могли б зв’язати їх разом, щоб утворилася сітка. І це було б основою вашого кошика... Було схоже на те, що хтось перекинув місток між попереднім уявленням про те, що їй потрібно, і справжнім розумінням. Ерін зрозуміла, що повинна зосередитися на своєму завданні — вона не могла діяти на автопілоті, але водночас у неї з’явилася впевненість у тому, що вона робить. І менш ніж за двадцять хвилин вона дивилася на кошик, сплетений з трави. — Ого. Ерін підняла кошик і оглянула його. Він був легкий, але міцний. Широкі пасма на дні сплелися разом, утворивши пристойну сітку, і у неї навіть була ручка, зроблена з трьох великих листків, сплетених разом! Вона експериментально кинула в нього всі зібрані сині плоди та підняла його. Кошик з трави потягнуло вниз, але плетена ручка не порвалася. Це був справжній кошик. Зроблений з трави. Він був липкий? Так. Чи відчувала вона, що має танцювати з помпонами на безлюдному острові? Так. Це була жахлива думка? Напевно. І чи має їй бути соромно за себе? Ерін вже було соромно. Але у неї був кошик. І що більш важливо, у неї був план. Що можна зробити з кошиком? Ну, ви могли б їсти й ходити одночасно, оскільки у вас була вільна рука. Ерін зірвала кілька синіх плодів і поклала в кошик насіннєві коробочки. Потім вона пішла шукати яйця. Минуло близько години, перш ніж вона знайшла ще одне гніздо. Помітивши помітну коричневу фігуру, що причаїлася у довгій траві, Ерін потупотіла туди, створюючи якомога більше шуму. Цього разу істота, що вигулькнула з трави, не полетіла одразу. Замість цього дино-птах закричав і кинувся на неї. Ерін стояла на своєму, простягнула руку до кошика і кинула насінину. Вона не влучила. Але кинутий об’єкт налякав птаха. Гігантський птеродактиль здригнувся, а потім полетів геть, коли Ерін кинула в нього ще кілька насінин. Вона тріумфально засміялася і кинулася хапати яйця. Тоді птах розвернувся і полетів на неї, дзьобаючи та намагаючись вкусити. Зрештою, він не злякався насіннєвих кісточок. І дзьоб у нього був гострий. —— Лише переконавшись, що дино-птах зник, Ерін припинила бігти. Вона зупинилася, замазала один з численних кривавих слідів від укусів на руках і спині та намагалася не кричати. — Дурна тварюка. Принаймні, вона не була більшою. Ерін вдалося вдарити його кілька разів, поки він не перестав намагатися відкусити їй обличчя. Але це не означало, що вона залишилася неушкодженою. Ерін зашипіла, коли натиснула на ще один укус. Вона не хотіла нічого більше, ніж отримати трохи холодної води на них. Шкода, що на шляху було ще більше підозрілих каменів. Насправді їх було близько шести, розкиданих по луках. Що ж, з птахом її трюк не спрацював, але з кам’яними крабами була інша справа. На зворотному шляху Ерін обклеїла двох крабів слизьким насінням, коли вони шарахнулися від неї. Їм не сподобалася отруйна рідина, яка забризкала їхні панцири, і вони відступили з гучним клацанням. Ерін витерла смердючий сік з рук і тріумфально пройшла повз крабів. —— Коли Ерін повернулася до трактиру, було вже близько полудня. Принаймні, кровотеча зупинилася, коли вона йшла назад. Вона пройшла половину шляху до дверей трактиру, моргнула і її знудило. Ерін перестала блювати й рвати досить довго, щоб з жахом дивитися на калюжу з розріджених синіх фруктів. Потім її знову знудило. І ще раз. Якимось чином Ерін дісталася до струмка. Це було поєднання швидкої ходьби та зупинок кожні кілька хвилин, щоб виблювати, що допомогло їй дістатися туди. Вона не стільки стрибнула в струмок, скільки впала в нього і почала тремтіти, оскільки те, що її вразило, насправді потрапило в місто. —— Наступну годину вона стояла на колінах біля струмка, полоскала горло водою, блювала й стежила за божевільними рибами. На щастя, вони, схоже, не збиралися до неї наближатися. Насправді вона бачила, як одна підпливла до неї й почала обсмоктувати вміст її шлунку, який змивало вниз за течією. Це було огидно. Ерін вдесяте вимила рот і руки та відчула, що тремтіння і нудота трохи припинилися. — Що-що це було? Тільки й змогла пробурмотіти Ерін, дивлячись у воду. Вона поворушила головою — не стільки через бажання рухатися, скільки щоб побачити небезпечну плоску рибу. Риба, яка харчувалася її блювотинням, плавала у воді догори черевом. Ерін бачила, що інші риби уникають її так само як і її. — ...Отрута. Повинна бути. Але звідки вона взялася? Лежачи там, молода жінка намагалася визначити причини. Першою її думкою були паста. Паста, ковбаса... Чума? Але ні, Клбкч казав, що якщо з неї тече, то вона хвора. Це було схоже на сильне харчове отруєння. Це могла бути паста. Або... або вона захворіла через контакт з цим Дрейком? Люди-жуки можуть мати жахливі хвороби. Але риба була мертва. Тож це більше схоже на те, що Ерін щось з’їла. Отже, за логікою речей, у неї було два винуватці. Макарони з яєць динозаврів і ковбаси. Або... сині фрукти. Враховуючи обидва варіанти, Ерін знала, кого з них вона підозрює. Але вона не їла насіннєві кісточки! Чи були сині фрукти небезпечними? З неясним передчуттям Ерін озирнулася і побачила, що кошик з синіми фруктами все ще лежить на землі, де вона впустила їх, коли її нудило в струмку. Вона взяла один з них і втупилася в нього. — Ти виглядаєш невинною. Але, можливо... Вона зробила те саме, що зазвичай робила, щоб з’їсти його, тільки замість зубів — пальцями. Ерін заглибилася в м’якуш фрукта, опираючись бажанню відкусити шматочок, і втупилася в насінину, що лежала всередині. Виглядало так, ніби воно не було розбите. Отже, цей плід був добрим. Здогадавшись, Ерін кинула шматочки синього фрукта в струмок. Вони трохи потонули в прозорій воді, і вона подумала, що вода теж погана — їй слід було б кип’ятити все, що вона пила. Проте найбільше підозр у неї викликали насіннєві кісточки, які так налякали кам’яних крабів. Перша камбала уникала її й того, що вбило її друга, але у неї, очевидно, були проблеми з короткочасною пам’яттю, тому що вона незграбно стрибнула і проковтнула шматочки синього фрукта, який вона кинула у воду. Ерін спостерігала, як воно виплюнуло трохи, але, очевидно, вирішило, що решту можна перетравити, навіть якщо це не була м’якоть, якої воно так жадало. — Гаразд. А як щодо... Насінина не тріснула, коли вона обережно кинула її у воду і попливла за швидкою течією. Риба дослідила її — і, на радість Ерін, обережно зімкнула зуби навколо насінини й зробила пробний ковток. Вона з хрускотом розчавила насінину, а потім почала випльовувати уламки й трохи потворної зеленкувато-синьої м’якоті. Всі чотири очі божевільно закліпали, а незграбна рибина здригнулася від явної відрази. — Мабуть, погано смакує, га? Риба незадоволено крутилася, поки Ерін спостерігала за нею. Потім вона сповільнилася, і Ерін побачила, як вона широко відкрила рот, а потім почала вивергати вміст свого шлунку вгору. Вона спостерігала повторення того, що сталося з нею. Тільки цього разу — протягом двох хвилин — риба була мертва. У Ерін пробіг мороз по спині, коли вона побачила другий труп, що плив вниз за течією. Ця риба не була такою великою, як вона, але вона з’їла одну насінину і — вона з жахом подивилася вниз на сині плоди. Не дивно, що їх не намагалися з’їсти ні дино-птахи, ні кам’яні краби, ні інші тварини, навіть птахи, черв’яки та інше! Тільки вона була настільки дурна, що спробувала — і Гобліни. Їй, мабуть, пощастило! Мабуть, якась насінина просочилася отрутою чи ще чимось у фрукти, які вона їла, і вона не помітила цього через солодкий смак. А потім я з’їм забагато і помру. Тільки завдяки випадковості я залишилася живою. Ерін здригнулася. Вона стиснула руки. Це було несправедливо! Її єдине безпечне джерело їжі, смачна їжа, виявилася отрутою. Так само як і кислотні мухи, риба, шафа — все було спрямовано проти неї. За винятком двох доброзичливих [Гвардійців], але вони зникли. Ерін опустила голову. — Мені що, просто їсти те, що є в шафі, і битися з дино-птахами? Якщо я не можу їсти сині фрукти... Її шанси на виживання стрімко падали. Проте Ерін подивилася на кошик із привабливими синіми фруктами й побачила їх зовсім по-іншому. Це вже не були яблука чи апельсини з цього світу — це були інопланетні фрукти, і їй пощастило, що вона не померла, з’ївши перший з них. Похмура Ерін вже збиралася викинути всі сині плоди в струмок, коли вирішила, що може принаймні зібрати смертельно отруйні серцевини, щоб відлякувати кам’яних крабів. Потім, коли вона лежала, намагаючись не плакати й не блювати — вона почула якийсь звук. Це звучало так, ніби... Ерін сіла. О, ні. Не зараз. Вона пошкандибала навколо, а потім переповзла на схил і скотилася з іншого боку. Гобліни. —— Всього Гоблінів було шестеро. Троє зі зброєю, троє з власними кошиками. Насправді... вони навіть виглядали віддалено знайомими. В одного було багато синців, і Ерін впізнала в ньому того, кого вона вдарила — головним чином через величезний слід на обличчі. Некомбатанти були дивнішими. Вони були маленькі, вдягнені в пошарпаний, брудний одяг, який здавався їм завеликим. На одному, наприклад, була туніка для звичайно,ї яка волочилася по землі, настільки він був короткий. Це були ті, що несли кошики. Кошики з трави, як в Ерін. А ще у них були відра. Відра, зроблені з того, що виглядало як... Ерін завагалася, визираючи з краю схилу, за яким вона ховалася. Панцирів? Схоже на якийсь хітин. Не як у Клбкч; він був занадто малий, і занадто... вона завагалася. Це було схоже на панцир павука, тільки видовбаний і заклеєний чимось липким, щоб вийшов грубий таз. Великий, великий павук. Як виявилося, Гобліни використовували його для збору води. Вони крадькома озиралися, коли їхній ватажок тикав інших і показував. Вони не розмовляли, але Ерін чула, як вони занурювали свої ємності у воду. І — вона помітила — у них також були кошики з синіми фруктами. Молода жінка зрозуміла, що займає ту саму екологічну нішу, що й Гобліни. Від цього вона почувалася не дуже добре, але вони її не бачили; цього разу унікальний рельєф цієї місцевості означав, що вона була менш ніж за двадцять футів (6,1 м) від них і невидима, якщо тільки вони не піднімуться і не побачать її зверху. Вона сподівалася, що їм не знадобиться багато часу, щоб зробити свою справу. Тоді Ерін сподівалася, що вони не використовують струмок як щось на кшталт туалету. Або навіть для купання, адже вона могла б бути нижче за течією! Але питання гігієни та забруднення води вилетіли з її голови, коли вона почула гарчання. Один з Гоблінів знайшов її кошик з трави. І помітив одну з мертвих рибин, що пливла вниз по річці. Він вказав на кошик, і всі Гобліни подивилися вгору. Ерін напружилася, поки вони досліджували. Її все ще нудило, але вона була зцілена, і тільки троє з них були з ножами. Якби справа дійшла до цього — вона, безумовно, змогла б втекти та дістатися до трактиру. Але що вони там робили? Вони досліджували кошик, штовхали один одного і робили дивні жести, знову ж таки, абсолютно мовчки. Потім найменший Гоблін зробив те, що зачарувало Ерін. —— Найменша Гоблінка ненавиділа носити воду. Вона була важка, і великі Гобліни змушували її носити її. Але вона не вміла добре битися, і іноді їм доводилося битися з павуками або іншими істотами. І вони били її, якщо вона скаржилася. Вони вже зібрали сині фрукти, а кошик був важкий, тому маленька Гоблінка намагалася повісити його на різні кінцівки, коли вони йшли наповнювати відра. Їй здавалося, що якщо вона понесе його на спині, то не пошкодить руки. Але коли один з Гоблінів, які вміли плести кошики, побачив, як вона рве траву від своїх зусиль, вона вдарила найменшу Гоблінку, і та, принюхуючись, мовчки понесла свою ношу. Їм пощастило: коли вони дійшли до струмка, на них ніхто не полював. Набравши повні відра води, група була готова принести воду назад до племені та [Вождя], коли вони знайшли кошик. Це було дивно. Один з воїнів показав на кошик, і всі шість Гоблінів перевірили себе. У трьох були кошики з синіми фруктами, а в інших трьох кошиків не було. Але їх було... один... два... три... чотири кошики. Головний Гоблін запідозрив недобре, коли найменша Гоблінка озирнулася. Гоблінів, які збирали їжу, а тим паче сині фрукти, більше не було. Може, хтось забув кошик? Він виглядав — добре. Добре зроблений. Більшість інших Гоблінів, які вміли плести кошики, були ліниві та робили прості, бо ті швидко розвалювалися. А цей був гарний, і найменша Гоблінка хотів його мати. Можливо, хтось забув його тут. Більші Гобліни вирішили, що в ньому більше їжі, і яка різниця, звідки він взявся? Це означало, що на одного Гобліна стало менше, і йому не треба було йти за синіми фруктами. Їм не спадало на думку, що, можливо, він опинився зовсім не від Гоблінів. Найменша Гоблінка смикала за руки й наполегливо показувала. А що, як він прийшов з трактиру? Що, як це зробила Людина? Решта мовчки засміялися їй в обличчя. У Людей були справжні кошики з дерева та металу! Найменшій Гоблінці здалося, що в цьому є сенс. Людська дівчинка була біля синіх плодів і вона була в тому трактирі. Але вони просто штовхнули її, і оскільки її ідея була дурною, їй довелося нести та кошики, і воду. Це було так несправедливо, що найменша Гоблінка запротестувала. Вона дико замахнулася кулаками на одного з воїнів, який штовхнув її в потік. Їй довелося виплисти, перш ніж її з’їла риба, і вона, насупившись, лежала на землі. Однак її непокора подіяла, і воїни вирішили, що один з них понесе відро з водою. Але їй все одно довелося нести обидва кошики! Найменша Гоблінка вирішила, що це найкраще, що вона може отримати, тож вона качалася в траві, поки один зі старших Гоблінів, який весь час збирав фрукти, вирішив перевірити таємничий додатковий кошик. Обличчя [Збирача] миттєво перекосилося, і старший Гоблін нагримав на молодшу Гоблінку, щоб та підійшла і допомогла йому. Деякі фрукти були погані. Який ідіотський Гоблін зібрав їх? —— Ці Гобліни були дивні. Ерін очікувала, що Гобліни покажуть їй сцену з фільму, де вони скажуть «давайте з’їмо Людей» або щось зле. Але вони були не такі. Вони не... говорили. Але вони робили багато пантоміми й, здавалося, могли читати думки один одного. Гобліни можуть це робити? Вони також виглядали нудьгуючими, а ті, що були зі зброєю, були забіяками! Вони штовхнули малечу в струмок, а тепер забрали її кошик! Хулігани та злодії. Ерін прикусила губу. Вона могла б переробити цей кошик, але це був перший, який вона зробила! До того ж вони забрали її їжу. Її — за її ж визнанням — отруйні сині фрукти. Гаразд, вони можуть взяти їх, але, будь ласка, залиште кошик! Ерін спостерігала, як старша Гоблінка з чимось схожим на павучий кіготь, встромлену в її чорне волосся, як... шпильку?... досліджувала кошик. Потім вона, здавалося, засмутилася і видала гучний звук-ігк — перший звук, який справді видавав будь-який Гоблін, окрім хихотіння або рохкання — і покликала маленьку Гоблінку до себе. На обурення Ерін, вона почала викидати з кошика сині фрукти! Маленька Гоблінка була розгублена, як і Ерін. Вона тицьнула в один фрукт і отримала стусана від старшої Гоблінки, коли намагалася додати його до своєї колекції. Що сталося з фруктами на землі? —— Всі вони були отруйні. Найменша Гоблінка відсахнулася від одного поганого синього фрукта і витерла кігті об мокру сорочку, поки [Збирач] сортувала кошик. Старша Гоблінка знала це не тільки з досвіду. Це було її Вміння. [Виявлення Отрути]. Ці були погані, ці були погані... Коли вона посортувала кошик, у ньому залишилися лише плоди без жодного сліду отрути. Половина була розкидана по землі. Їй доведеться ще раз перевірити й ці, коли вони повернуться до печери. Найменша Гоблінка подивився на зіпсовані сині плоди. Вони не здалися їй поганими. Але вона знала, що якщо з’їсти гидоту всередині, то за годину помреш. Погана, кричуща, з піною з рота смерть. Один з найгірших способів померти, навіть гірший за павучу смерть. Ні насправді павуча смерть здавалася ще гіршою, але і та, і інша були дуже болючими. Але маленькій Гоблінці було дуже цікаво, тож коли старші Гобліни вирішили перепочити перед тим, як повернутися до своєї печери, вона дістала крихітного ножика і почала розрізати фрукти. Якщо вони були погані... Вона попросила один синій фрукт, і оскільки у них був зайвий, всі Гобліни з’їли по одному з додаткового кошика. Вони не мусили казати про це [Вождю]. Найменша Гоблінка розрізав їх, вийняла кісточки та кинула їх у струмок, а сама стала дивитися на хороші сині фрукти й погані. Вона розрізала три поганих і посміхнулася. О! Ось як це спрацювало. Великі Гобліни краєм ока спостерігали за маленькою Гоблінкою. Вона була дуже молода і дуже дивна. Навіть для маленьких Гоблінів. Вона то посміхалася, то витріщалася на речі, які не мали сенсу, то збирала камінці та палички. А тепер це? Найменшій Гоблінці, схоже, не хотілося їсти отруйний плід, і це було добре, тому вони трохи подрімали, а потім пішли геть. Вони не зрозуміли, чому вона посміхнулася. Молода жінка теж не дивилася, поки та не виповзла зі схованки. —— Коли Гобліни пішли, Ерін знову відчула, що її нудить. Не через те, що вони вкрали її кошик — отрута все ще була в її організмі. Однак їй було цікаво, що ж це за витівки були у маленької Гоблінки. Вона чітко знала, що фрукти, які лежали навколо, були отруйними — і так само очевидно, що принаймні один з Гоблінів визначив, які з них отруйні. — Ха. Гобліни можуть відчувати запах отрути? Зачекай... зачекай. Той хлопець з Релк сказав, що у них є Вміння. У вас є Вміння розпізнавати погані фрукти? [Детектор Поганих Фруктів]? Не може бути. Але як ще інші Гобліни це роблять? Супер нюх? Якщо так, то вона повинна була відчути Ерін. Молода жінка не знала, але дії маленької Гоблінки викликали у неї неабияку цікавість. Тож вона присіла навпочіпки та втупилася в шматочки синього фрукта. Вона була збентежена не тільки аналізом синіх фруктів, але й Гоблінами. Вони, безумовно, були жахливими й намагалися вбити її щонайменше... п’ять разів, але у них були інструменти, такі як відра, і навіть — здавалося — Вміння. Отже, у них були класи, як сказав Клбкч. Вони все ще були монстрами, а Ерін припускала, що навіть монстрам потрібно їсти. Але навіть так, то це було дивно. Що ж знайшла маленька Гоблінка, одягнена в лахміття? Можливо, нічого, але Ерін бачила цю задоволену посмішку. Вона довго вдивлялася в «погані» сині плоди. — Думаю, мені треба з’ясувати, як виглядають хороші фрукти. На жаль, Гобліни вже з’їли свій перекус, і Ерін довелося повертатися назад до дерев з синіми фруктами — обережно, остерігаючись крабів і Гоблінів. Але оскільки вони вже пішли з їжею, вона вирішила, що вони навряд чи повернуться. Вона зробила круговий обхід з оберемком фруктів і сіла, створюючи ще один кошик біля річки, намагаючись порівняти свої фрукти з поганими. Проблема полягала в тому, що Ерін не мала жодного уявлення про те, чи були її фрукти хорошими. Вона хотіла б мати те, що мав інший Гоблін — спосіб визначити, що є безпечним, а що ні. Це було Вміння, і Ерін почала розуміти, наскільки воно цінне. — Я могла б їсти гриби! Або... може, не гриби, бо гидко. Або жуків? Зачекай, це так само погано. Тоді рослини. Трави. І сині фрукти. Гаразд, цей фрукт, цей фрукт і цей фрукт. Вона взяла три випадкових фрукти зі своєї колекції та поклала їх до купи «не маю уявлення». Потім вона організувала ті, які відкрила Гоблінка, у купу «безумовно, точно, смертельні». І що далі? Це була гра на знаходження відмінностей. Прикро, але Ерін знадобилося понад п’ятнадцять хвилин, набагато більше, ніж маленькій Гоблінці, щоб визначити, в чому полягала відмінність. А потім, звичайно, вона перевірила це, кинувши його в струмок і спостерігаючи, які риби дійсно виглядають нещасними, коли погані плоди проходять через їхній організм. Ерін припускала, що існує багато істот, які не є... людьми? Ссавцями? Здавалося, вони страждали від отруєння синіми фруктами набагато швидше, ніж вона. — Ага! То це все? Спантеличена, Ерін подивилася вниз на погані фрукти. Вона побачила майже таку саму внутрішню частину, як і в хороших. Не можна було сказати, що кісточки були розбиті та змішалися з фруктами зсередини. Принаймні — ні за кольором синіх плодів, ні навіть за запахом. А на смак? Сині плоди були настільки солодкими, що їх важко було б відрізнити, до того моменту ви це відчуєте, ви вже покладете до рота отруту. Ерін довго не могла збагнути, що це за трюк, але оскільки вона знала, що маленький Гоблін щось бачив, то врешті-решт почала промацувати шматочки фруктів, гадаючи, чи не помічає він просто шматочки кісточок насіння. Тоді вона побачила різницю: всі погані сині фрукти були мокрими. Точніше, вони були активно соковитими. Зі шматочків витікала блакитна рідина, тоді як інші сині фрукти відмовлялися давати сік тільки там, де вони були розірвані, і тільки тоді, коли їх жували або розтирали. Ерін помітила, що коли вона робила сік з синіх фруктів, їй довелося добряче розім’яти шматочки, щоб отримати сік. Однак у групі з поганими зразками фрукти були дуже водянистими. — Можливо, отрута робить фрукти більш... вологими? Або вона робить фрукти слабкішими? Або, можливо, отрута вбивала фруктову шкірку зовні насіння. Чим довше Ерін дивилася, тим більше здавалося, що погані плоди активно розкладаються на її очах. Перетворюючись на кашоподібну, огидну м’якоть. Блакитні плоди, хороші, за текстурою більше нагадували апельсини; їх треба було кусати, щоб витягти солодкий смак. Погані плоди активно м’ялися через пошкодження насіннєвих кісточок. Піддослідна група злих рибок Ерін, безумовно, підтвердила її висновки; вони продовжували їсти шматочки синіх фруктів, які вона їм кидала, але після кількох укусів почали випльовувати погані. Так, ніби вони теж могли щось знати. Ерін не хотіла покладатися на Гоблінів і кусючу рибу як на доказ отрути, але мусила визнати — вони, схоже, здогадалися. Вона ретельно зібрала решту синіх фруктів і поклала їх до кошика. Вона перевірить їх усі перед тим, як поїсти в готелі. І вона їла дуже, дуже економно ті, що мали гарний вигляд, незалежно від того, чи був у них сік, чи ні. Якщо вона і захворіє, то, скоріше, лише на легку форму. Ерін це не подобалося, але кілька днів вона покладалася на пасту та яйця, а не на сині фрукти. Принаймні вона мала що спробувати. — І все через того маленького Гобліна. Хм. Ерін озирнулася туди, де стояли Гобліни. Це була найприємніша зустріч, яку вона мала з ними — головним чином тому, що вони не знали, що вона тут. Потім їй спало на думку дещо, і її обличчя поникло. — Ой. Ні. О, ні. Невже я... тупіша за Гоблінів? —— Довша, ніж очікувалося, прогулянка мала одну перевагу. Коли Ерін повернулася до трактиру, її харчове отруєння майже минуло. Вона все ще відчувала неясне бажання блювати, але воно майже зникло. Ерін піднялася на пагорб, здригаючись від того, наскільки близько він був. Їй пощастило, вирішила вона. Жахливе самопочуття тривало лише годину або близько того. Якби це було насправді серйозно... Ерін довелося зупинитися і посміхнутися. Серйозно? Ще три дні тому, коли вона не боролася за виживання, така хвороба призвела б до того, що вона була б прикута до ліжка на весь наступний тиждень. — І у мене була б команда лікарів, які годували б мене пігулками по фунту. Вона тихо засміялася. Потім її посмішка зникла. Ерін закрила обличчя долонею. Вона затремтіла. А потім пішла далі. Ставало темно. Вона не могла зупинитися. Усвідомлювала вона це чи ні — вона була в надто великій небезпеці. Щось спостерігало за нею. І чекало настання темряви. —— Ключем до відволікання — від фактів та пов’язаних з ними переповнюючих емоцій — був рух. Ерін пересувалася по трактиру та була чимось зайнята. Вона прибрала блювоту з підлоги, вимила тарілки, наскільки змогла, з невеликою кількістю води, з’їла трохи пасти й принесла більше тарілок і столового срібла в загальну кімнату. Потім вона поклала яйця і сині фрукти в одну з шаф, піднялася нагору і прибрала кілька кімнат. Вона рухалася, але насправді вона чекала. — Вони сказали, що прийдуть. Але чи вони це мали на увазі, чи вони зайняті? У будь-якому випадку, я завжди можу приготувати більше пасти та залишити трохи на потім, чи не так? На кухні стояла повна каструля гарячої пасти, і вона вже встигла подати й з’їсти свою тарілку маслянистої локшини з синім фруктовим соком, перш ніж помітила, що стемніло. Сподіваючись, Ерін визирнула в одне з вікон, але луки були порожні. Небо було таким дивовижно безкраїм, а зорі — такими незліченними. Це було прекрасно і водночас лякаюче. Ерін із задоволенням дивилася б на небо, якби була вдома, але насправді вона сподівалася побачити дві постаті. Але вона не побачила. — Вони, мабуть, зайняті. Ерін зітхнула про себе. Але зараз була не така вже й рання ніч. Вона могла почекати. Молода жінка сиділа за столом, її живіт був повний, одяг подертий і брудний, очі опустилися. Але кожні кілька хвилин її погляд кидався на міцні дерев’яні двері. Вона чекала. —— Старший Гвардієць Релк витягнувся в кріслі в казармі Гвардійців. Раннього вечора тут було не надто людно, більшість [Гвардійців] вже вийшли або розпочали вечірнє патрулювання. Ті, хто залишився в будівлі, були майже повністю Дрейками, за винятком кількох високих, пухнастих, гуманоїдних гвардійців. І всі вони були зайняті своїми справами. Був лише один виняток з двох видів у казармах Варти, і це був він. Клбкч. Релк кинув роздратований погляд на велику, згорблену комаху, що висіла над столом поруч з ним. Клбкч старанно писав у великому зошиті, кожні кілька секунд зупиняючись, щоб вмочити перо в посудину з чорнилом. — Ти вже закінчив звітувати на сьогодні? — Майже. Клбкч зробив точну позначку пером на аркуші пергаменту. Він підняв очі, і його сухий голос був позбавлений роздратування за більшістю стандартів, але Релк міг сказати, що його партнер був роздратований. Це були тонкі підказки, такі як те, як Клбкч дивився на нього, схрестивши дві руки. Багато хто з нових [Гвардійців] не міг нічого розповісти про Клбкч — не те щоб вони наближалися до нього. Він був Антинієм, і навіть якщо він був Старшим Гвардійцем Клбкч, всі знали, хто він і що він представляє. Але тоді — це був Ліскор, а не армія чи інше місто. Ліскор був унікальним, тож у вас фактично був гвардійський дует Релка і Клбкч. Антиній клацнув нижньою щелепою, і в його голосі пролунало роздратування. — Ось. Я виписав нас обох. Знову. — Чудово. Дякую. Тепер, хочеш піти перевірити, як там Людина? Я чув... Самка Дрейка крикнула Релку з іншого кінця кімнати. Вона була далеко не такою великою, як Релк, і на ній була кольчуга та меч біля стегна, коли вона тупотіла до нього. — Старший Гвардієць Релк, зупини це! На ринку бійка. Йди туди та зупини бійку! Він сів і застогнав. Клбкч повернувся, як показав Дрейк. У неї була світло-блакитна луска, майже кобальтова, і яскраво-жовті очі. На грудях у неї був прикріплений службовий бейдж і — коли вона розмовляла з Релком — роздратований погляд. Зараз вона була роздратована тим, що ці ідіоти б’ються. Релк запротестував. — Що? Якийсь ідіот вирішив затіяти бійку саме зараз? Ми збиралися повернутися і... — Закрийся та ворушись! Мені потрібно, щоб усі були там, негайно. — Але ж ми звільнилися... — Ми порахуємо ваші години пізніше, ворушіться! Дрейк пішов геть, вже огризаючись на інший патруль, який кинувся до дверей. Релк на мить застиг на місці, з відкритим на знак протесту ротом. Потім він рвучко піднявся на ноги. — ...Придурок. Клбкч вже записував їх назад і перевіряв своє спорядження. Він зітхнув, але кивнув Релку. Попри його бурчання, [Майстер Списа] швидко піднявся на ноги. — Шкода. Ходімо вже. Вони попрямували до дверей, а решта [Гвардійців], яких викликали на бійку, ввалилися за ними. У них були палиці, кийки та щити; ні Релк, ні Клбкч не пішли за списами та мечами. Релк стиснув один величезний кулак і з огидою подивився на самку Дрейка. — Який біль. Давай швиденько вмажемо кілька лусочок для мізків. Може, потім ще встигнемо зайти до трактиру. Клбкч повільно похитав головою. Він був розважливим і нагадував Релку про очевидні речі. — Ти ж знаєш, що нас покличуть переслідувати тих, хто втік. А ще оцінка збитків, охорона, розслідування будь-яких крадіжок під час насильства... — Ой. — Не хвилюйся. Людина нікуди не дінеться. — Знаю, знаю. Але я збирався з’їсти ще пасти й... — Релк! Гнівний крик змусив Релка здригнутися і затулити дві дірки на голові. Самка Дрейка вказувала, повертаючись на другий поверх. — Гаразд, ходімо. Ненавиджу Капітана Зет. Так він називав її. Клбкч докірливо подивився на Релка, коли вони вийшли за двері. — Не ображай Вахтового Капітана, коли ми в межах чутності. — Вона може з’їсти мою луску. Ходімо і покінчимо з цим. — Після тебе. Вони зітхнули, повертаючись до роботи. Релк зітхнув ще голосніше, бо його шлунок бурчав, а він пообіцяв йому пасту. Пізні зміни та понаднормові, що було приємно. Але за що? Опівночі йому доведеться перекусити, а не повноцінно поїсти, а завтра завітати до трактиру. Для Клбкч це було нормально, у нього не було життя. Але Релк? Він просто сподівався, що [Трактирниця] не залишиться чекати на нього. —— Ерін сиділа за барною стійкою в трактирі та чекала. Все було ідеально. Ну, все було начебто ідеально. Принаймні, було прийнятно. У неї був кошик з синіми фруктами, ще паста у великій каструлі, і вона навіть набрала свіжого відра води зі струмка. У неї були майже бездоганні тарілки й столове срібло, і, загалом, вона була готова до прийому гостей. Якщо вони коли-небудь прийдуть. Спочатку Ерін щохвилини поглядала на двері, навіть підходила до вікна, щоб перевірити, чи не з’явилися вони. Але потім вона відкинулася на спинку стільця і почала чекати — це був довгий день ходіння туди-сюди на додачу до того, що вона була хвора. Вона припускала, що все ще одужує, бо була дуже, дуже втомлена. Вона не настільки голодна, але хотіла дочекатися Релка і Клбкча. Зрештою, очі Ерін опустилися. Дихання сповільнилося. Вона заснула, і їй снилося, що вона все ще чекає і не спить. Вона рахувала сині фрукти з маленькою Гоблінкою, коли... Стук. Стук. Ерін прокинулася від удару. Вона підняла голову і хмільно озирнулася навколо. Було темно. Трактир перейшов від слабкого світла до повної темряви за якусь мить, схожу на серцебиття. Коли вона сіла, накритий стіл був майже окутаний, коли вона сіла. Вони так і не прийшли. Або зачекай… що це було? Стук. Стук. Щось стукало у двері. Стукіт був низьким і постійним. Ерін витерла слину з підборіддя і встала з-за столу. Вона, мабуть, заснула в очікуванні. Але ось вони прийшли. Вона спотикаючись підійшла до дверей і затремтіла. Дивно. Ночі були дещо прохолодними, але зараз було справді холодно. Власне, було не просто холодно. Було... морозно? Ручка дверей була вкрита тонким шаром льоду. З-за дверей Ерін відчула, як щось холоне, і вона відчула холодний протяг, що дув з-під щілини. Чи це було відчуття тремтіння, що пробігло по її хребту? Стук. Ерін відскочила від дверей. Це був не стукіт. Щось било у двері. Сильно. — Привіт. Хто там? Вона хотіла, щоб її голос не був таким тремтячим. — Відвідувач. Це був шепіт? Ні. Це було більше схоже на відлунювання. Це звучало як гучний голос, що долинав за тисячі миль, і він мав якусь неземну якість. Жоден голос не може бути таким глибоким, таким моторошним. — Ее. Ми зачинені. В-вибачте. Щось по той бік дверей... хихикнуло. Напевно, це було хихикання. Воно було мокрим і булькало. — Це не має значення. Мені потрібна пожива. Їжа. Надайте мені її, і я піду далі. Їжа? В сенсі м’ясо? Ерін здригнулася. — У мене нічого немає. Йди геть! — Я не приймаю відмови. Відчинить ці двері, або побачите мій гнів. Цього було достатньо для Ерін. Вона відступила від дверей. — Я попереджаю тебе! Увійдеш, і я, я... Вона відчайдушно озирнулася. Було надто темно, і вона забула, куди поклала Гоблінські ножі. Зброя. Їй потрібна була зброя. — Не гнівіть мене більше. Якщо ви відмовите у моєму простому проханні, я... Вона не чекала, щоб побачити, що зробить голос. Вона могла здогадатися. Замість цього Ерін побігла на кухню. Їй потрібна була зброя. Ніж, шматок дерева, лопатка, що завгодно. Рука Ерін намацала ручку каструлі, коли від скреготу деревини їй перехопило подих. Вона забула. Вона чекала на Клбкч та його друга. Отже, це означало... Двері все ще були незамкнені. Щось штовхало двері. Ерін підбігла до дверей і навалилася на них усією своєю вагою. Вона вибила що б це не було, але не змогла зачинити двері повністю. Щось заважало. — Це нерозумно. Ваша зухвалість призведе лише до більшого покарання. Істота шипіла на Ерін. Вона могла чути його прямо за дверима. Воно штовхало, намагаючись відчинити двері. Але Ерін керував чистий страх, і їй якимось чином вдалося утримати двері на місці. — Хазяйко. Все, що я прошу це трохи їжі. Надайте мені її, і я піду своєю дорогою. Скелетна істота простягнула руку крізь дверний отвір. Щось темне капало з його кісток. Воно розплескалося по дереву і зникло. Його обличчя було... це не був скелет Людини. Це була маска з витягнутої кістки, завдовжки з тулуб Ерін. Дві зазубрені ніздрі відкривали щось вологе і м’ясисте, що рухалося в такт голосу за кісткою. — Я не хочу гніватися. Її рука лежала на каструлі. Серце завмерло в грудях. — Ні. — Ні? Скелетна потвора, здавалося, відступила. Воно штовхнуло двері далі, і щось отруйне потягнуло всередину. Пахло розкладанням, черв’яками, що гниють у безіменній могилі. Монстр штовхнув сильніше, і ноги Ерін послизнулися. — Шкода. Але я все одно попрошу вас забезпечити мене їжею. Ерін схопилася за двері й спробувала зачинити їх, але істота штовхнула їх навстіж. Вона відступила і з жахом втупилася в нього. Потвора з великою кількістю кісток і шматків м’яса дивилася на неї зверху вниз. Від нього йшов жахливий запах, а з його очей спалахувало багряне світло. Гниюча потвора, одягнена в кістки. Мертва істота з якогось стародавнього жаху, чия «рука» сіпалася і смикалася, коли вона звивалася до неї, коричнева гниль і розпад і пліснява шкіри. — Дайте мені те, що я хочу. Або я... Ерін закричала і жбурнула каструлю.
Читати
Відгуки
Наразі відгуки до цього розділу відсутні!
Зареєструйтеся або увійдіть, аби лишити Ваш коментар!