Ерін прокинулася, притиснувшись спиною до вхідних дверей готелю. Її шия боліла, а рука горіла. Був ранок.
— Ой.
Вона схопилася за руку. Вона боліла…
— Здається, ще стало гірше, ніж учора. Це, мабуть, моя уява.
Вона сиділа, стискаючи руку, цілу хвилину. Потім вона згадала, чому сидить, і схопилася на ноги.
— Скелет? Гобліни.
Де він був? Ерін пошкутильгала до столу. Он там. Два кинджали на стільниці. Вона озирнулася на вікна — біля деяких навіть були нагромаджені меблі, щоб ніщо не могло проникнути всередину. Вона не спала всю ніч, чекаючи, що хтось спробує увійти. Але ніхто з інших Гоблінів не входив, а другий теж залишив свій кинджал, хоч і неохоче. Ерін пробурмотіла собі під ніс, тицяючи пальцем в один з пагорбів.
— Такими темпами я збираюся почати колекцію.
Принаймні це доводило, що вона не спала. Ну, поки не заснула. Але ніщо не вбило її, тож Ерін спробувала викинути з голови зниклий труп.
— Немає скелета? Ніяких проблем. Сподіваюся.
Вона зітхнула, а потім принюхалася.
— Що це за запах?
Щось дуже погано пахло. І це йшло з кухні. Як тільки Ерін відчинила двері, вона застогнала вголос.
Риба лежала на обробній дошці, вкрита сухою кров’ю і смерділа на сонячному світлі. Вона смерділа. Насправді вона смерділа ще гірше.
— Це. Це огидно.
Ерін дивилася на рибу ще кілька секунд. У неї не було абсолютно ніякого бажання торкатися її. З іншого боку...
З рота риби виповзло кілька чорних штук. Ерін витріщилася на ці дрібниці, заткнула рота, а потім вибігла на вулицю, перш ніж її знудило.
Це був початок її дня.
——
Як позбуватися риби? Ерін поклала її надворі на землю і втупилася в неї.
— Я могла б поховати її. Якби у мене була лопата. І я могла б спалити її. Якби я знала, як розпалити вогонь. Або... я могла б залишити її там.
Вона підняла її та йшла близько п’ятнадцяти хвилин, поки не переконалася, що знаходиться досить далеко від трактиру. Потім Ерін безцеремонно скинула гнилу рибу з обробної дошки.
Це була помилка.
Коли риба впала на землю, вона вибухнула. Щось всередині неї зламалося або розчавилося, і раптом з усіх отворів тіла риби виповзло безліч маленьких чорних і зелених комах. Ерін кинула на них один погляд, закричала і побігла. У неї це добре виходило.
——
Минуло багато часу, перш ніж вона набралася сміливості повернутися. Та й то лише для того, щоб забігти, схопити дошку для нарізання і побігти до струмка.
— Фу, фу, фу.
Ерін занурила дошку у воду і спостерігала, як риб’ячі кишки та комах змиває течією. Вона не заперечувала проти мертвої риби. Ну, не так сильно, як проти живих комах, що вперто чіплялися за деревину. Вони були маленькі, і вона не була впевнена, чи відчула полегшення, чи ще більшу огиду від того, що це були мухи, а не жуки чи щось гірше.
Великі мухи, однак, з товстими, сяйнистими черевцями. Як огидні світлячки, похмурі зелені замість приємних жовтих. Не те щоб світлячки були такими вже й милими зблизька. Ерін вказала на останнього відсталого, який не хотів, щоб його витягли з води.
— Ти. Злізай.
Чіпка муха, здавалося, мала силу десяти жуків, тому що вона відмовлялася дозволити течії відтягнути її. Ерін трохи підняла дошку і зрозуміла, що ця муха має й інші дивні якості. Щось у її голові було трикутним, і так, це сяйнисте черевце було набагато більшим, ніж у світлячка. Воно навіть виглядало трохи... рідким, і роздута комаха не була схожа ні на що, що вона коли-небудь бачила на Землі.
— Ще одне дивне створіння. Дивовижно.
Неохоче вона придивилася ближче. Знай свого ворога, чи не так? Вона припустила, що вона також повинна знати свого жука.
— Це точно жук. І він дуже потворний. Якби я могла віднести його до вченого вдома, я б стала знаменитою. Оскільки я не можу — звали, зробиш послугу?
Вона занурила дошку і потрясла нею під водою. Змах. Змах. Жук прилип до мокрого дерева, попри всі спроби Ерін струсити його з неї. Тоді вона помітила ще одну деталь.
— ...Чому у нього чотири ноги? Я думала, у жуків їх шість.
Вона також була сегментована у двох місцях, так, ніби у жука були людські ноги. Це було дивно і бентежило. І все ж він відмовлявся відпускати дерево, марно махав крильцями та намагався злетіти. Ймовірно, щоб приєднатися до своїх численних братів і сестер, які все ще дзижчали навколо трупа мертвої риби. Що ж, Ерін не збиралася турбувати інших, але цей? У нього було побачення з водою. Він просто відмовлявся йти.
Роздратована таким опором, Ерін нарешті витягла обробну дошку з води. Комаха змахнула крилами, коли вона дивилася на неї. Вона дійсно була схожа на світляка, за винятком того, що її спинка світилася зеленим кольором. Краще, ніж тарган, але з такими комахами можна було впоратися лише одним способом.
Ерін зігнула палець і добряче штовхнула жука.
Він вибухнув.
Зелене черевце комахи розлетілося бризками зеленої рідини, а решта відлетіла у струмок. Ерін моргнула, коли зелена рідина покрила обробну дошку і бризнула у воду.
Частина її потрапила на руку Ерін. Миттєво і дошка, і її рука почали диміти й розчинятися.
— Ааа! Оуууууууу!
Вона занурила руку у воду. Це була інстинктивна реакція, але біль зник. Проте Ерін несамовито терла це місце, доки пекучий біль не вщух. Вона подивилася на обробну дошку і дивилася, як зелена рідина в’їдалася в дерево, поки вона не занурила її у воду. Потім вона дивилася на свою обгорілу шкіру і дошку, поїдену...
Ерін повернула голову і відступила, коли решта комах, що світилися, дзижчали навколо мертвої риби.
— Кислотні Мухи. Гаразд, це абсолютно неправильно.
——
Її шкіра була червоною і запаленою від короткого контакту з кислотою, але вона почувалася добре. Попри це, вона мила і тіло, і обробну дошку, поки не відчула себе повністю чистою. Це було вже не так весело, бо Ерін також стежила за дивними тінями у воді.
— Чудово. У мене болить долоня, а тепер ще й рука.
Повертаючись до трактиру, Ерін втупилася в мертву рибу. Тіло риби кишіло цими маленькими кислотними мухами. Вони, мабуть, відкладали в ній яйця або робили щось не менш цікаве.
На мить Ерін подумала про те, щоб кинути рибу в струмок і дозволити всім гадам потонути. Потім вона подумала, що станеться, якщо всі мухи приземляться на неї й вибухнуть.
— Гаразд. Що ж, у такій ситуації є тільки один вихід.
Ерін підняла спочатку один, а потім обидва середніх пальці. Її поранена ліва рука боліла, як вогонь, але це все одно допомогло їй відчути себе краще.
— Це для всіх вас.
Потім вона повернулася до трактиру. Зараз у світі була лише одна хороша річ. І це була їжа.
——
— Треба було взяти відро.
Ерін втупилася в інгредієнти, що вишикувалися на кухонному столі. Її шлунок бурчав, і вона була в настрої поїсти. Але вона не хотіла знову снідати, обідати й вечеряти синіми фруктами. Сьогодні їй хотілося хліба. Свіжоспеченого хліба. І цей чудовий шматочок ковбаси.
Вона не хотіла їсти, головним чином через біль і зараження кухні, але Ерін відчула полегшення, коли виявила, що жуки не накинулися на хорошу їжу, натомість віддали перевагу свіжим, гнилявим залишкам риби. Отже, у неї були інгредієнти! Достатньо, щоб спекти хліб!
На жаль, для цього потрібна була вода. А Ерін зовсім не хотілося ходити до струмка і назад з важким відром. Але їй була потрібна вода. Вона це знала. Звідкись.
Чи це був інстинкт? Ерін насупилася і постукала себе по голові. Вона ніколи не готувала їжу, не зовсім. Ну, вона робила пасту з сиром і рамен швидкого приготування, але це не рахувалося. І це стосувалося мікрохвильовок та духовки теж. Звідки ж вона знала, що для випікання хліба потрібні борошно, олія, сіль, цукор, дріжджі та трохи води? Це мала бути магія.
Або вміння.
— [Базова Кулінарія], так?
Ерін втупилася в вимиту дошку для нарізання. Так, всі інгредієнти були тут. Це мало сенс; це була кухня. На кухнях є інгредієнти. Отже, вона могла зробити хліб. Або тісто. Щоб зробити хліб, вона мала б спекти його в печі. На щастя, на цій кухні була стара піч, яку, як підказували інстинкти Ерін, вона може використати. Але щоб скористатися піччю, їй потрібен був вогонь.
Вона не знала, як розпалити вогонь.
Яким би новим умінням вона не володіла у приготуванні їжі, воно не поширювалося на розпалювання вогню. Ерін втупилася в порожній камін у печі й замислилася.
— Палички. Ти б’єш палиці одне об одного. Або каміння.
Вона озирнулася. У неї були дрова. Було багато стільців і столів. Чого у неї не було, так це сірників. Або запальнички. Або каністри з бензином і вогнемета.
Ерін повернулася на кухню. Там мало бути щось, що могло б розпалити вогонь. Як інакше можна приготувати їжу?
— Гаразд. Час для обшуку. Я знаю, що десь бачила полицю, повну дивних речей...
Вона повернулася до полиць. Під час першого обшуку на кухні вона поклала все, що здавалося їй корисним або не іржавим, у шафу поруч із продуктами.
— Погляньмо. Сковорідка? Ні. Щипці? Ні. Пила? Навіщо на кухні пила?
Ерін відклала маленьку ручну пилку вбік і примружилася. За цим ховалося щось, чого вона не зовсім зрозуміла. Ну, дві речі — камінь і щось ще. Щось дивне.
— Це... підкова?
Ні. Він був занадто малий, щоб бути підковою, і неправильної форми. Хіба що в цьому світі були дуже дивні, маленькі коні. Але навіть тоді, навіщо підкови на кухні?
— Якщо тільки вони не їли коней.
Ерін втупилася в підкову. Вона втупилася в камінь. Повільно вона ковзала каменем по кресалу і дивилася, як летять іскри.
— Ха. Так ось як виглядає кремінь і сталь. Це дійсно схоже на Майнкрафт!
Ерін зробила паузу. Вона зітхнула і ніжно ляснула себе.
— Я ідіотка.
——
Кремінь і сталь насправді були досить цікавими у використанні. Допоки ви випадково не спалили легкозаймистий дерев’яний трактир навколо.
Ерін зазирнула у великий камін і знову намацала кремінь і сталь.
— Суха трава... є. Зламаний стілець... є. Вогонь? —
Вона швидко провела кременем по сталі й здригнулася, коли полетіли іскри.
— Ой. Гаряче!
Злива іскор опустилася на суху траву, наче рій розлючених світлячків. Трут місцями загорівся, і вогонь розгорівся.
Ерін затамувала подих. Потім видихнула, дмухаючи на маленькі язички полум’я, як це робили відпочивальники на телебаченні.
— Прокляття. Воно згасло.
Вона знову вдарила кременем по сталі. Цього разу вона дозволила вогню трохи розгорітися і не дмухала на нього. Повільно маленькі вогнища розгорілися. Вона підкинула маленьким язичкам полум’я шматочки дерева і посміхнулася.
— Вогонь! Називай мене Прометеєм... Прометеєю.
Тепло спереду стало трохи занадто гарячим, тому Ерін відсунулася назад, але вона посміхалася. Ну, вона посміхалася, поки не сіла на свою хвору руку.
— Гаразд. Болить. Але тепер я можу пекти хліб! У мене є всі інгредієнти. Так? Так. Мені лише потрібно борошно, дріжджі, масло, трохи солі й цукру і...
Ерін зітхнула.
— О, так. Вода. Чудово. Ну, я можу просто вийти і принести трохи. Не схоже, що тут є обмеження по часу або щось таке...
Вона озирнулася на вогнище, яке щойно розпалила. Воно вже починало згасати.
— Чорт забирай.
——
Світла не було ні вчора, ні позавчора. Вдень можна було припустити, що вони могли щось побачити зі стін, але ніхто не заглядав так далеко, сподіваючись знайти щось, окрім монстрів або Гоблінів.
Втім, при денному світлі слабеньку цівку диму можна було, можливо, помітити. І якщо вітер дув у потрібний бік, найгостріший нюх міг би його вловити.
А може, це була просто їхня уява. Однак спостерігачі на стінах слухняно доповіли про це своєму начальству.
— Можливо, це просто дрібниці, Старша [Гвардійка].
Жінка насупилася і принюхалася, щоб вловити слабкий запах. Навколо неї була незліченна кількість запахів, і цей був як голка в стозі сіна, але вона погодилася.
— Це справді схоже на дим. Може, це мандрівник. Або бандити. Або ті, що грабують фермерські садиби.
— Або Гобліни. Я бачив, як вони час від часу сновигають тут. Може, вислати патруль?
Вона замислилася.
— Не повний, та й не нам це вирішувати. Я скажу Капітану. А ти просто приглянь за ним. Думаю, вона вишле туди наш найкращий патруль. Як покарання за вчорашнє побиття вікон.
Її голос був обтяжений іронією, а інша людина на стіні посміхнулася з пустопорожньою зловтіхою.
— Ох. Не хотів би я бути на місці Релка. Хоча Клбкч нічого не зробив. Але він... фу.
Жінка озирнулася через плече і простягнула руку, щоб ляснути по касці.
— Для тебе він Старший Гвардієць Клбкч, новенький. Пошліть Вуличного Бігуна сказати Капітану.
— Слухаюсь, [Гвардійка] Байлмарк.
——
Зрештою, Ерін залишила вогонь горіти, поки пішла по воду. Камін був кам’яним, і кухня була кам’яною. Ймовірність того, що випадкова іскра пройде весь шлях до вітальні, була мізерною. І все ж вона відчувала себе неспокійно.
— Ось як це починається, так? Ти залишаєш камін розпаленим, коли їдеш у відпустку на кілька днів, і наступне, що ти дізнаєшся, це те, що твій трактир згорів вщент. Класична повчальна історія.
Ерін зітхнула, йдучи далі. Вона знову замислилася над тим, в яку халепу потрапила. Зрештою, вона щойно розпалила вогонь, це правда, але це було досить елементарно навіть для первісних людей. Що могло...
Попереду неї в траві ворухнулася зелена пляма. Ерін втупилася на нього. Це була частина трави? Вона підняла голову і подивилася назад. Це була зовсім не трава. Це було...
Щось вибухнуло з трави. Ерін закричала, дико замахнулася відром і впала. Велетенський птах зі шкірястими крилами й дзьобом, довшим за її руку, злетів у небо з пронизливим криком. Вона встигла помітити спалах луски, такої ж зеленої, як і трава, в яку він вписався, і довгу голову та зубастий дзьоб? Молода жінка роззявила рота.
— Ох. О, вау.
Ерін сіла на землю і витріщилася.
— Це... птеродактиль? Не може бути.
Схоже на те. І хоча Ерін бачила лише його швидко зникаючу спину, птах мав певну... непернату якість. Якщо стародавні динозаври, яких Ерін бачила на музейних картинках, були коричневими й однотонними, то цей птах був світло-зеленого кольору з червоними позначками вздовж голови, дзьоба і на кінчиках крил.
— Замасковані птахи-динозаври. Тепер я дійсно все бачила.
Ерін похитала головою і підвелася. Вона змахнула з себе брудну футболку і джинси.
— Треба буде колись їх випрати. Але це означає, що я ходитиму гола. Хіба це проблема? І що це за запах?
Щось пахло справді жахливо. Ерін затулила ніс і насупилася. Вона озирнулася в пошуках джерела запаху. Воно було десь на землі. Вона пройшла десять кроків і знайшла гніздо. Ерін втупилася в акуратне кільце з бруду, витоптаної трави та каміння. Гніздо на землі? Але ж вона не бачила поблизу багато дерев, і єдине місце, де воно могло б бути це ті скелі.
— Гадаю, без дерев птахи стають лінивими. Але яке велике гніздо. А що там всередині...
Ерін зазирнула всередину гнізда і затулила рота. Вона заткнула рота рукою та зробила кілька глибоких вдихів.
— Гаразд. Принаймні я знаю, куди потрапляють усі нормальні птахи. Всередину птахів-динозаврів.
Відвівши очі від жахливих останків, Ерін розвернулася, щоб піти. Вона зробила два кроки та спіткнулася.
— Ой.
Вона підвелася, трохи притиснула поранену руку і побажала, щоб світ вибухнув. Або тільки вона. Потім вона присіла навпочіпки, щоб подивитися на те, через що спіткнулася. Вона побачила друге гніздо, набагато чистіше і менше. І воно було наповнене великими, круглими, блідими...
— Яйцями?
——
У відрах можна було щось тримати. В ідеалі — воду, але в них можна було тримати і яйця. Вони також могли тримати яйця у воді.
Але все одно було боляче тягнути відро через луги. Ерін пихтіла, сопіла і висипала безперервний потік скарг, поки тягнула повне відро води.
— Люди робили це щодня? Знаєш, саме для цього винайшли водопровід. Хто прокладає струмок так далеко від трактиру? Що сталося з хорошою криницею?
Вона продовжувала бурчати, поки не дійшла до трактиру. Там Ерін довелося притулитися до дверей і деякий час задихатися, як собака, перш ніж їй стало легше. Вона помітила вивіску, що висіла біля її носа, і примружилася, вдивляючись у вицвілий напис.
— Хах. «Зачинено?» Це англійською?
Це була англійська. Трохи стилістично, кожна літера ретельно виведена чорною фарбою, але Ерін все одно зрозуміла.
— Хах. То люди тут розмовляють англійською. Приємно знати!
Потім вона насупилася на інше слово, намальоване прямо під ним. Не англійське. Напис був набагато кривішим, і, виходячи з її обмежених знань земних мов, він виглядав абсолютно унікальним.
— Зачекай. Що це за слово?
Воно виглядало... дивно. Це був явно знак відчинено-зачинено. Ерін зрозуміла це, тому що він був на вхідних дверях, і, тому що вона перевернула його, і, як і очікувалося, на звороті було написано «Відчинено».
А прямо під ним було друге слово тією самою мовою. Ерін не мала жодного уявлення, що воно означало; воно було для неї чужим. Але якби їй довелося здогадатися?
Напевно, там теж було написано «Відчинено». Іншою мовою. Так само як і знаки на її батьківщині. І це означало, що Ерін відчула, як по її тілу пробіг дрож.
Це означало, що тут було дві мови. Принаймні, два набори писемності. Крім того, це підтвердило підозри Ерін.
— Колись тут був трактир. Але хтось його покинув. І залишив багато корисних речей.
Вона задумливо поцокала губами та звузила очі, дивлячись на вивіску. Мотузка була пошарпана і потерта, але все ще була в досить непоганому стані.
— ...Що ж, хто знайшов той володіє.
Ерін штовхнула ногою двері трактиру й втягнула відро всередину. Але зупинилася і вийшла, щоб подивитися на вивіску.
Це була раптова примха. Ерін перевернула вивіску так, щоб на ній було написано «Відчинено».
— А тепер, де я можу взяти шматок крейди та написати «Гоблінам вхід заборонено»?
Що ж, це було питання на потім. Зараз Ерін більше турбувала дорогоцінна вода. Вона мала воду. Вона дуже болісно тягнула воду всю дорогу сюди. Тепер їй потрібно було знайти місце для зберігання цієї води. Відро було гарне, але воно було мале і, безумовно, не годилося для довготривалого зберігання. Воно трохи протікало. Тож куди ще вона могла його поставити?
Ерін зайшла на кухню.
— Що ж, ось казан.
Насправді це була каструля, але виглядала вона як казан. Насправді це були обидві речі одночасно. Суть полягала в тому, що в ньому можна було зберігати воду. На жаль, це означало, що казан потрібно було спочатку почистити.
Ерін намагалася використовувати якомога менше води. Але казан був великим, наповненим пилом, а відро - кінцевим. Врешті-решт вода закінчилася, і їй довелося здійснити ще одну подорож назад. А потім ще раз.
Коли казан нарешті наповнився водою і став достатньо чистим, щоб утримувати воду, Ерін була готова щось вбити. Наприклад, яйця. Вона з тугою подивилася на свіжу ковбасу, але похитала головою.
— Ні. Ні. Ти заслуговуєш хоча б на бутерброд. Або яєчню з ковбасою.
Так було б на багато смачніше. Тож Ерін вирішила взяти на себе відповідальність. Вона повернулася на кухню і втупилася в сірі вуглинки в каміні. Вогонь давно згас. Ерін застогнала, а потім насупилася. Вона звинувачувально вказала на вугілля.
— Я розберуся з тобою пізніше. Зараз мені потрібне тісто.
Тісто було легким. Треба було лише змішати інгредієнти, а в Ерін було багато чого змішати. Але коли вона дивилася на інгредієнти, її осяяла ідея.
Хліб випікався довго. Хліб повинен був піднятися і зробити всілякі складні дріжджові штуки відповідно до її вміння [Базової Кулінарії]. І, чесно кажучи, це було майже все, що вона могла зробити з підручних інгредієнтів. Мало що можна зробити з борошна, чи не так? Але яйця? Яйця змінили все.
Ерін втупилася в борошно. Подивилася на масло і сіль. Потім вона втупилася в яйця. Її очі звузилися.
— Забудь про хліб. Настав час пасти.
——
У миску для замісу було додано борошно, трохи солі, трохи води та вершкового масла. Олія була б найкраще, але в Ерін не було олії, тож підійшло вершкове масло. Вона посміхнулася. Це було легко. Потім вона розбила яйце.
Великий, блискучий жовток впав у миску. Яйця гігантських дино-птахів були приблизно втричі більші за звичайні пташині яйця. З них могло б вийти багато пасти. Але в цих яйцях була одна особливість.
— Ох. О боже. Чому тут червоні лінії?
Ерін затулила рота.
— Воно було живим. Всередині було дитинча.
Її живіт здуло. Але не було нічого, що могло б вирвати. Ерін зробила кілька глибоких вдихів і спробувала подумати.
— Так. Нормальні яйця насправді вилуплюються. Так. Це не магазин, тож, звісно, вони мають бути живими, але це мають бути нові яйця. Не з напівнароджених курчат, вірно?
Вона подивилася на решту яєць. Вірно?
——
Ерін витирала рот, поки місила тісто. Її не знудило. Але її шлунок все ще трохи крутило від усіх тих вбивств, які вона зробила. Якщо це можна так назвати.
— Вибачте, дино-пташенята. Але мені справді треба поїсти. А ви зараз виглядаєте милими та пухкими.
Вона обережно вдарила кульку з тіста. Замішування було закінчено. Настав час розкочувати його і нарізати на гарні, розміром з пасту, фігурки.
До честі Ерін, вона майже не вагалася, коли знову взялася за гострий ніж. Але вона знайшла час, щоб змити кров, перш ніж почати нарізати. І хоча їй знадобилося трохи більше часу, щоб нарізати все, оскільки вона працювала однією рукою і намагалася тримати всі свої пальці подалі від ножа, врешті-решт у неї була купа довгої в’юнкої локшини, готової до варіння.
Ерін тримала першу партію сирої локшини над киплячою водою в каструлі.
— Двічі, двічі, кип’ятимо, кип’ятимо... в горщик й готово
Локшина впала з великим сплеском. Ерін зойкнула та відскочила.
— Гаряче!
Закінчивши обзивати себе ідіоткою, Ерін сіла і стала чекати. Локшина не займе так багато часу. Тоді вона могла б додати ще трохи масла, трохи солі та бенкетувати. Це був гарний план.
— Шкода, що я не маю чогось бадьорого, щоб випити. Склянка соку була б дуже доречною. Але знаєш, не те щоб я... можу...
Ерін підвелася. Вона повернулася в загальну кімнату й озирнулася.
Купа синіх фруктів лежала там, де вона їх залишила. Очі Ерін звузилися, коли вона подивилася на них. Вона замислено погладила підборіддя.
— Синій сік?
Вона похитала головою.
— Ні. Синій фруктовий сік? Це більше схоже на це.
——
Це був брудний процес — чистити кожен синій плід, а потім розминати його на кашку. А потім, звичайно ж, обов’язковий похід до струмка з відром, щоб набрати достатньо води, не кажучи вже про те, щоб вимити склянки, тарілки та столові прилади. На той час, коли вона вже вкотре ходила по воду, Ерін здавалося, що її руки ось-ось відваляться. Але все було гаразд, бо вона мала що пити.
— Мм! Солодко! Ця штука схожа на сироп! Густий сироп! Або... коктейль.
Ерін поставила глечик із синім фруктовим соком у загальній кімнаті та перевірила локшину. Вона не знала, скільки часу її варити, але кожні кілька хвилин виймала по одній-дві нитці, щоб переконатися, що вона готова. Нарешті вона вирішила, що вона готова.
— Хм. Жувальна. Смакота! Паста — найкраща їжа в усьому світі.
Останнє, що вона зробила, це дістала з шафи червону ковбасу і нарізала її. Вона зробила це дуже тонко, тримаючи пальці якомога далі від леза, але нарізала все кубиками.
Усередині є маленькі пластівці перцю. І м’ясо мало гарний вигляд. Ерін не могла не взяти один шматочок; вона боролася з бажанням проковтнути його, а решту поклала в локшину. Можливо, їй ще довго не вдасться отримати більше.
Ковбаса смакувала як ковбаса. Гаряча, гостра і така ароматна, що аж танула в роті. В очах Ерін злегка затуманилося. Це були не сині фрукти… і не смак їжі.
Але вона не могла плакати. Вона була надто голодна. Ерін швидко протерла очі, зробила величезну порцію локшини та висипала її на тарілку.
— Хм. Виделка... виделка! Я щось пропустила?
Вона відчувала, що чогось не вистачає. Але вона все одно принесла їжу в загальну кімнату і сіла.
— Хто б міг подумати, що носити речі однією рукою це так боляче? Я маю на увазі, що все — біль.
Паста була смачною і гарячою. Ерін відчула, як у неї забурчало в животі. Але щось все ще було не так. І біль все ще був присутній.
— Але це ж кращий день, так? Трохи кращий день.
Ерін втупилася в тарілку. Паста є. Виделка є. Сік є.
Вона зітхнула. Посмішка намагалася вилізти на її обличчя. Рука затремтіла, але Ерін стримала посмішку і підняла виделку. Вона збиралася їсти, поки її не знудить. Гаразд, може, поки не наїсться досхочу. Вона піднесла першу блискучу локшину до губ.
Тук-тук.
Недовго думаючи, Ерін встала і підійшла до дверей. Вона відчинила їх так, ніби була у себе вдома.
— Привіт, чим можу допомогти?
У дверях стояла гігантська комаха. Вона підняла одну хітинову руку на знак привітання і розкрила щелепи, а вусики помахали перед обличчям Ерін.
— Вітаю. Чи можемо ми зайти?
Далі
Том 1. Розділ 6
У дверях стояла велетенська комаха. У неї були великі, чорні, цибулинні очі, як у жука, без зіниць, лише крихітні фасетки, що відбивали світло, темно-коричневе хітинове тіло, майже чорне, і пара мечів по боках. Спину вкривав гігантський панцир, як у жука чи черепахи, і весь цей ефект робив людину-жука трохи згорбленою. Він мав чотири руки, кожна з яких була вкрита хітином, але за формою майже як Людська, з пальцями, а з рота виходили дві довгі мандибули, схожі на кліщі. На голові була прикріплена пара вусиків, що розмахували. Ні волосся, ні носа, ні... одягу. Лише пов’язка через стегно, пояс і пара мечів у піхвах на боці? На грудях було щось блискуче і металеве, але вона здебільшого просто дивилася на мурахо-людину перед нею. Ерін дивилася на мурашину істоту, втративши дар мови. Потім воно відкрило рота і знову заговорило. — Доброго вечора, міс Людино. Чи не могли б ми з моїм колегою забрати у вас трохи часу... Ерін зачинила двері. Потім замкнула їх на засув. Куди вона поклала кухонний ніж? — Ти ідіот. Я ж казав тобі, що саме тому я повинен був відчинити двері. Другий, гучніший, приглушений голос пролунав крізь двері. Друга людина-жук? Цей голос був трохи хриплуватим, сиплим. Ерін почула їхню розмову, коли озирнулася. Зброя. Їй потрібна... Ножі Гоблінів лежали на столі. Вона схопила обидва і спробувала подумати. Ніж. Стілець? Там було багато стільців. — Може, це був невдалий час? Або вікна. Ерін озирнулася. Багато вікон. Вона могла б вистрибнути в одне з них, якби знадобилося. — Відійди. Я покажу тобі, як це робиться. Хтось знову постукав у двері. Ерін завмерла, а потім повернулася назад. Дуже повільно вона відчинила двері. Велетенська ящірка — ні, мініатюрний Дракон, схожий на людину, дивився на Ерін. Він мав бути щонайменше шість з половиною футів (1,98 м) заввишки. Він був величезним, м’язистим, зі шрамами, що розділяли хвилясту луску замість плоті. Його голова була схожа на голову ящірки або Дракона. Носа, знову ж таки, не було, але була морда і щілиноподібні зіниці, не круглі. Його луска була світло-зеленою, а на кожній руці він мав гострі, гострі кігті. Проте тіло у нього було дуже схоже на людське — за винятком лап, які були вкриті кігтями, як у динозавра або ящірки. Або, знову ж таки, Дракона. У нього навіть був довгий хвіст, який волочився по землі за ним, і шийні шипи, що стирчали з потилиці! Коли він посміхався, вона бачила його зуби. Загострені та різкі. А ще у нього був роздвоєний язик. Драконо-чоловік підняв один кіготь і широко роззявив пащу в усмішці. — Вітаю, міс. Вибачте, якщо ми... Ерін зачинила двері, замкнула їх на засув і втягнула перед собою стіл. Вона відчувала, як її серце вискакує з грудей, коли вона штовхала інший стіл на своєму шляху. Ножі не допоможуть. Він був величезний! Зрештою, їй довелося б вистрибнути з вікна. Вона почула, як перший, жуко-хлопець — він був схожий на хлопця — різко заговорив. — Молодець, що не налякав її. — Замовкни. Це твоя провина. Я ж казав тобі, що повинен йти першим. Я не жахливий Мураха. — Так, але я маю свій значок. А ти не приніс свого. Знову. Восьмий день поспіль. Тому я був найбільш логічним вибором, щоб... Вони розмовляли? Ерін уважно слухала. Її руки тремтіли так сильно, що вона не могла нічого втримати. Вона чула, як вони спробували відкрити двері й виявили, що вони замкнені. — І що тепер? Я не думаю, що злом і проникнення були б доречними в цей момент. — Ти що, з глузду з’їхав? Дай мені сказати. Це було просто непорозуміння, викликане тим, що я побачив твоє обличчя. Я все владнаю. Один голос був вищим за інший і мав дивне клацання. Ерін здогадалася, що це була комаха. Інший, ящірколюд, вимовляв слова з подовженим с’с. І обидва говорили англійською. — Привіт? Міс? Ми не є небезпечними. Один з них стукав у двері. Ерін намагалася не задихатися. Її очі кинулися до вікна. Але вона мусила запитати. — ...Ти Дракон? Вона почула здивований сміх за дверима. — Я Дракон? Аха. Хаха. Ну, це просто — ох, Предки кусають мене. Я маю на увазі, хіба я схожий на нього? Я навіть не Старої Крові, але, може, й схожий. Клб, друже, що ти думаєш? — Ти почервонів. — Тихіше. У мене зараз гарний настрій. Людоящур знову підвищив голос. — Перепрошую? Я не Дракон, міс Людино. Я просто неймовірний Дрейк, який служить Міській Варті. Ми з моїм напарником-ідіотом були на патрулюванні, коли помітили дим. Ми можемо зайти? Обіцяю, ми не кусаємося. — Або завдамо вам інших форм тілесної чи психічної шкоди. — Замовкни. Ти намагаєшся налякати її? Ерін замислилася. Десь у глибині душі вона намагалася вирішити, сміятися їй чи панікувати. І якщо вона сміятиметься, то це буде веселий сміх чи істерика? Вона не могла вирішити. Тож замість цього... — Ам. Дайте мені хвилинку. Я відчиню ці двері. — Дуже вам дякую. Ерін відсунула столи з дороги та нерішуче відчинила двері. Вона відчинила їх і знову втупилася в комаху та гігантську ящірку. Комаха просто дивився на неї. Ящірка, з іншого боку, відкрив пащу і вигнув губи догори. Можливо, це була посмішка. — ...Привіт. Рука Ерін напружилася на дверях. Хлопець-ящірка поклав руку на двері й не дав їй закрити їх. Вона спробувала, але раптом двері застигли намертво. Він обережно відчинив їх і ліниво привітав її іншою пазуристою рукою. — Вибачте, вибачте, міс. Ми тут не для того, щоб заподіяти вам шкоду, я обіцяю. Ерін сподівалася, що це так. Вона не могла зрушити двері ні на дюйм. Але це був не час для втечі, чи не так? Вона пішла іншим шляхом. — Х-хочете поїсти? Людоящур моргнув. — Так, звичайно. — Гаразд. Чудово. Ерін повільно відчинила двері. Людоящур посміхнувся й обережно зайшов усередину. Гігантська комаха теж увійшов і ввічливо кивнув їй. — Доброго вечора. — ...Привіт. Вони обвели поглядом порожній трактир. Ерін вказала на стіл, не зводячи з них очей. — Їжа там. — О! Паста ! Це дуже смачно! Людоящур — Дрейк — потер руки. Шум, який видавали луски, був схожий на звук наждачного паперу. Він хотів сісти за стіл, але хлопець-комаха зупинився. — Я б із задоволенням підкріпився, якби мені запропонували. Однак ми не хотіли б позбавляти вас їжі. — Що? Ні. У мене багато пасти. Ерін невиразно вказала назад на кухню. — Дозвольте, я тільки візьму тарілку і... виделки. Хочете випити? У мене є вода. Двоє незнайомців обмінялися поглядами. Дрейк підняв один кіготь. — Я вип’ю склянку, якщо ви не проти. Людина-мураха миттєво скопіював його кивком. — Я також візьму пасту і воду. Але дозвольте запитати, чи є у вас ще якісь м’ясні страви? Блисколень, наприклад? Що це...? Ерін похитала головою. — ...Ні. Ні, не має. — Шкода. Ерін пішла за тарілками. Вона чула, як ті двоє сиділи і розмовляли без діла, поки вона йшла на кухню. Там вона сіла на землю і кілька разів ляснула себе по руці. Потім вона взяла тарілки. Коли вона наповнювала чашки водою, їй спала на думку ідея, і вона висунула голову. — Ось. А, у мене є сік. Хочете склянку? Дрейк моргнув, коли вона запропонувала йому склянку. Він подивився на рідину всередині і перевів погляд на свою супутницю. — О, дякую. Він... блакитний. — Так. Я сама приготувала. Дуже смачно, справді. Хвилинне вагання, і гігантська людина-ящірка прийняла його, знизавши плечима. — Що ж, я з радістю прийму. Клбкч, ти хочеш? Він звернувся до свого супутника, але той відмовився. — Я поки що відмовлюся. Ми повинні узятися до справи, а не до їжі. — За мить. Давай спочатку поїмо. Виглядає смачно! Ерін витріщилася. Це була можливість. У неї було дві істоти, які чомусь не тільки могли говорити англійською, але й не були схильні вбивати її та їли її їжу. Було так багато запитань, які вона могла задати про себе, про те, де вона знаходиться, про все, що відбувається. Можливо, її запитання вирішили б її остаточну долю. Швидше за все, ні, але вони, безумовно, були важливими. Але перш ніж Ерін змогла поставити будь-яке з питань, в тому числі про те, як «Дрейк» і гігантська мураха навчилися користуватися ножем і виделкою, їй довелося запитати ще раз. — ...Ви впевнені, що ви не Дракон? —— — ...Тож хтось на стінах помітив дим і викликав його. Оскільки це не було схоже на пожежу трави, і оскільки ми знали, що це місце було покинуте багато років тому, капітан вирішив послати когось перевірити. — Коротко кажучи: ми побачили вогонь і вирішили перевірити. Гігантська ящірка обернулася і подивилася на свого супутника людину-мураху. — Я так і сказав. Мураха відповів стоїчно; його голос, здавалося, ніколи не змінювався, на відміну від галасливого хлопця-ящірки. Він був точним. — Ти погано сказав. Я просто перефразував твої слова, щоб усім було зрозуміліше. — Бачиш, ось що. Ось чому ніхто інший не хоче бути твоїм партнером. Поряд з тобою, бо ти це, знаєш, ти. — Твої образливі зауваження не потрібні. Крім того, я вважаю, що ми відходимо від теми. Ми знаходимося в присутності представника громадськості, не забувай. — О. Вірно. Вибачте. Ящур прочистив горло. Для Ерін це звучало дивно; набагато глибше і басовитіше, ніж зазвичай. Вона була приголомшена як тим, що вони їли з нею, так і тим, що людина-мураха мав чудові манери за столом, а його супутник — ні, і тим, як вони просто розмовляли, жартували, навіть. Це було надзвичайно дивно. Власне, все було дивним для Ерін в той момент. Не в останню чергу ці дві істоти, що сиділи навпроти неї. Ну, можливо, «істоти» було несправедливо. Вони, мабуть, були людьми. Вони поводилися як люди. Але вони виглядали... Ерін витріщилася на руки людоящур. Вони були величезні. Вона бачила бодибілдер на обкладинках журналів і в жахливій рекламі спортзалів, але цей хлопець був більший за 90% чоловічого населення. Людського чоловічого населення. І він був зелений. І у нього була луска. Він подивився на неї. Його очі були як у змії. Або ящірки. Вона поспішно відвернулася і подивилася на людину-мураху. Принаймні, вона думала, що він був мурахою. Хоча він був не набагато меншим за середньостатистичного хлопця, комашиний хлопець виглядав крихітним поруч зі своїм напарником. Але з них двох, він, безумовно, був вищим за шкалою дивацтв. Головним чином тому, що він був гігантською комахою. У нього були антени. — Міс? Ерін підстрибнула. — Я? Привіт, так, я. Ящур ковтнув трохи блакитного соку. — Вибачте, але чи можемо ми поставити вам кілька запитань про те, звідки ви родом? Досить дивно зустріти тут Людину, не кажучи вже про таке занедбане місце, як це. Не те щоб ми хотіли втручатися, просто це наша робота — ставити такі питання. — Що? О, це не проблема. Запитуйте. Хлопець з комахами нахилився вперед. — Ну, для початку, чи можемо ми поцікавитися, звідки ви прибули? — Я з Мічигану. Вони обмінялися поглядами, а Ерін подумки дала собі ляпаса. — Мічиган? Я не знайомий з цим містом. Чи це країна...? Це на північ звідси? Може, за горами? На цьому континенті? — Ах. Ні. Це трохи далі, ніж це. — О, то ви... загубилися? Або, можливо, подорожуєте? Ерін похитала головою. — Ні, насправді я загубилася і... це безглуздо. Чому я виправдовуюся? Знову обмінялися поглядами. Дрейк кашлянув в один кіготь. Людина-мураха почав робити нотатки на блокноті. — Гм, я не знаю? Ерін зітхнула і розвела руками на столі. — Послухайте. Це складно, і я не можу пояснити. Але чи повірите ви... магія? Як божевільне, божевільне, гм, закляття телепортації? На її подив, обидва прийняли це за чисту монету. Дрейк подивився на свою супутницю і підняв обидві брови, але не з недовірою. — О, закляття [Телепортації]? Це була осічка, чи хтось націлився на вас? Це справа Гільдії магів. — Ні, якщо не вони його викликали. Інтригує. Можливо, це була магічна дуель? Якесь високорівневе заклинання? Терміни пролітали над головою Ерін, але вона зробила все можливе, щоб описати те, що сталося. — Еее. Я нічого не бачила, коли це сталося. Я просто завернула за ріг і... дивіться, річ у тім, що я раптово з’явилася тут. А потім... Дракон. — Я ж казав вам. Це лестить, але я не Драк... ох. Людина-мураха нахилився вперед. — Ви хочете сказати, що знайшли Дракона? Десь у цьому районі? І ви пережили зустріч з ним. Неушкодженою? Його голос був явно недовірливим. Ерін моргнула. — Хіба, гм, це погано? Я маю на увазі, що це Дракон, так, але хіба він не...? І вона, і людина-мураха подивилися на людину-ящірку. — Слухайте. Мені стає трохи незручно. Я не Дракон. Я — Дрейк. І так, ми далекі кузени, але Дракони... нізащо. Це було б неймовірно. Кажете, ви бачили одного? Ви впевнені, що це була не Виверна? Напевно, це була Виверна. Ерін смутно знала це слово, але вона непохитно похитала головою. — Він дихав на мене. Вогнем. А потім за мною погналися маленькі зелені чоловічки. — Гобліни. І, до речі, деякі виверни теж дихають вогнем. — То вони і є Гобліни. Але... ну, зачекайте — потім я знайшла гігантського дино-птаха... — Кого? — Велику... велику шкіряну штуку. З крилами. — А, точно. Ці надокучливі штуки. Як вони називаються, Клбкч? Людина-комаха підняв очі від тарілки й спокійно відповів. Поруч з їжею лежав розгорнутий блокнот, і він щось занотовував. Він писав... пером? І чорнильницею? Ерін була зачарована. — Бритводзьоби. Продовжуйте, міс. Більше нічого не було сказано. Ерін спробувала підсумувати решту. — Ну, після того, як я отримала яйця, з’явився крабовий камінь, тобто, кам’яний краб, а тоді я знайшла сині фрукти, а перед цим і... я зустріла вас двох. Не-дракон і комаха. Хто не хоче мене з’їсти? Чи це вже опісля їжі? Хлопець-ящірка виглядав шокованим і ображеним. — Звичайно, ми не будемо тебе їсти! Це варварство, і до того ж — незаконно. Тобто, звісно, таке іноді трапляється у віддалених селах, але ми б так не вчинили. Правда, Клбкч? Людина-ящірка повернувся до свого друга. — Так. Ми б не порушили свій обов’язок гвардійців. — Ваш обов’язок? Ви... гвардійці? І ти... ти, К-кбч? Людина-комаха миттєво підняв одну руку і злегка вклонився на своєму місці. — Прошу вибачення. Ми не представилися. Дозвольте мені виправити цю помилку. Я Клбкч, Старший Гвардієць на службі у міста Ліскор. Це мій партнер, теж Старший Гвардієць. Він штовхнув Дрейка, і той підняв очі від величезного шматка локшини в роті. — Релк! Ящірка підняв свій келих. — А цей блакитний сік смачний! — Дійсно. І я мушу ще раз перепросити, але ми прийшли сюди, щоб з’ясувати, яка небезпека тут існує. Ерін озирнулася. — Від кого? Від мене? Дрейк знизав плечима, колупаючись у зубах кігтем і озираючись навколо. — Не від вас, конкретно. Насправді це може бути що завгодно. Ми думали, що це може бути випадкова пожежа або кілька Гоблінів. З іншого боку, якби це були якісь дурні дітлахи, ми б їх зараз тягнули назад, бо залишатися тут небезпечно. З іншого боку, бандити... Ерін з тривогою зустріла його погляд. У нього були дуже жовті очі з чорними зіницями. — Небезпечно? Чому небезпечно? Що поганого в тому, що я залишаюся тут? — Ну, немає нічого поганого в тому, що ви залишитеся тут. Окрім того, що ви можете померти. — Померти? Релк штовхнув Клбкч під столом. Ерін помітила рух і легкий удар. — Це просто можливість. Це, ее, місце досить погане. Для вашого здоров’я. Ерін виглядала порожньою. Клбкч втрутився. — Чума. На цьому місці колись була невелика громада, поки всі тут не померли. Жахливо. Щоправда, це було десять років тому, але їх евакуювали, і з того часу воно було приречене на загибель. Ерін опустила голову на руки. — То я помру, виблювавши свої кишки, чи що? — Взагалі-то, симптоми чуми проявляються як... Релк знову штовхнув Клбкч ногою. — Чому б тобі не заткнутися і не дати мені сказати? Послухайте, міс Людино. Ви, мабуть, не хворі, якщо все ще ходите. — І не кровоточите. — Стули пельку. Кхм. Нас просто послали сюди, щоб переконатися, що тут не оселилися Гобліни чи інші гидотні створіння. У нас немає проблем з Людьми. Ну принаймні з тими, що не чинять насильства. — Дійсно. Немає жодного закону, який би забороняв займати цю територію. Вони обидва витріщилися на неї. Ерін відчула, що мусить заговорити. — Добре. Дякую? — Так. — Справді. — ...Хочете ще тарілку пасти? Дрейк з’їв більшу частину і виглядав досить задоволеним, якщо судити по тому, скільки він з’їв. Він посвітлішав, і Клбкч теж ввічливо підняв руку. — О, звичайно. — Я візьму ще одну. Ерін наклала пасту на кожну тарілку. Відвідувачі на мить замовкли, поки кожен сьорбав локшину, або, як у випадку з Клбкч, робив щось складне зі своїм ротовим отвором. Ерін не придивлялася. Через деякий час Релк поклав виделку. — Це справді дуже смачно. Як вам вдалося це приготувати? — О, я знайшла трохи борошна, масла та іншого в одній з шаф. Там була рунічна... штука на полицях. — Це, мабуть, заклинання збереження. Це досить поширене серед закладів вищого класу. — Але ви його приготували? У вас є рівні в класі [Шеф-кухаря]? Ерін витріщилася на Релка. — Рівні? Ох. Ні. У мене є рівні в [Трактирнииці]. Він моргнув їй, але недбало, так, ніби вони просто розмовляли мимохідь і в цьому не було нічого дивовижного. — О, розумію, розумію Дуже зручно. Ви їх тут заробили? — Ну, так. Кожного разу, коли я засинала, я продовжувала підвищувати рівень. Зараз я на четвертому рівні. — Непогано! Особливо, якщо ви прибули сюди кілька днів тому. Сповіщення розбудило вас саме тоді, коли ви засинали? Ненавиджу це. — Так, розбудило. — Це дуже дратує. — Так. Так і є. Вони подивилися один на одного, а Клбкч продовжував їсти мовчки. Ерін кашлянула в одну руку і вирішила, що зараз саме час. — Отже. Рівні. Класи. Релк моргнув, а потім з посмішкою постукав себе в груди. — А що з цим? О, вам цікаво про мої? Я [Майстер Списа]. Цей ідіот — [Вбивця Мечів]. У нас обох є рівні в [Гвардійцях], але не такі високі, як у наших початкових класах. Круто, правда? Він посміхнувся і явно чекав якоїсь реакції. Ерін завагалася. — Так, так. Приємно чути. Вона невпевнено посміхнулася, і він трохи розгубився. — Еее, дякую. [Майстер Списа]. Я. Він — [Вбивця Мечів]. Ні, це круто. Ми [Гвардійці]. Так. Релк кілька разів кашлянув у кіготь і подивився на неї. — А ви - [Трактирниця], так? Є ще якісь класи? — Гм, ні. Ні. Ще один швидкий погляд. Клбкч і Релк вагалися, і Дрейк знизав плечима. — Отже, чотири рівні у...? Це дуже погано. Але ви молоді; підвищення рівня вимагає часу зрештою. — Гаразд. Добре. Гм. Уявімо, що я поняття не маю, що таке підвищення рівнів чи класи. Я дуже здалеку, і у нас інакші... традиції. Релк і Клбкч обмінялися поглядами. — ...Ви маєте на увазі, що не займаєтеся підвищенням рівня у цьому Мічиганському місці? — О, ні, ні. Ми підвищуємо рівень, просто не так, як ви, хлопці. І я ніколи не приділяла багато уваги в школі й все таке... Цього разу її погляд перейшов від скептичного до недовірливого. Релк похмуро відкинувся на спинку крісла і поклав до рота ще один шматок ковбаси. — Вони повинні вчити Людей, як підвищувати рівень? Дивацтво. Клбкч погодився, хоча й подивився на Ерін поглядом, який міг би бути навіть співчутливим. — Це незвично. Я був під враженням, що рівні працюють однаково для всіх видів. Втім, я теж розумію проблеми комунікацій про підвищення рівнів та системи класів. Однак, дивно думати, що є нація, яка не навчає цього якимось чином. Хіба що ви маєте на увазі культурні відмінності в класах? Ерін не мала жодного уявлення, що це означає. Вона розкинула руки на столі, дивлячись від обличчя до обличчя. — Так. Ні. Можливо? Дивіться, я підвищую рівні. ви підвищуєте рівні. Ми підвищуємо рівні. Всі підвищують рівні, так? Ми всі можемо підвищувати рівні в класах і отримувати вміння. Як у мене поки що виходить? Релк приязно кивнув. Він сьорбав локшину своїм довгим язиком. Ерін була зачарована, хоча й не була впевнена, що він поводиться огидно чи ні. — Ось так це і відбувається. Що вас бентежить? — Гм. Я отримувала рівні, просто прибираючи в трактирі. А до цього я не була [Трактирницею]. То чому...? Релк махнув кігтем у повітрі. — А, це. Ви маєте на увазі нові класи без учнівства? Все просто. Ви повинні були задовольнити вимоги до класу, ось і все. Я знаю, що це трохи дивно — раптово отримати новий клас, але таке трапляється. Я знав хлопця, який отримав чотири рівні в класі [Фермер] тільки тому, що продовжував вирощувати моркву в горщиках біля свого вікна. Не [Садівник], а [Фермер]. Гадаю, це тому, що він вирощував багато моркви. Підвищення рівня в цьому випадку є дивним. — Так... гаразд, дайте мені подумати. Ерін довелося масажувати голову, поки двоє гвардійців занепокоєно дивилися на неї. Ну, вона припустила, що це були занепокоєні погляди. — Це світ. У ньому всі підвищують рівні. Люди, людино-ящірки, балакучі комахи, коти, собаки, Гобліни... — Гей, як ви щойно назвали... — Взагалі-то, я хотів би поправити вас в цьому питанні. Хоча мислячі раси можуть підвищувати рівні, тварини й навіть такі істоти, як Дракони, не здатні до підвищення рівнів. Це загальновідомо. Вони дивилися на неї дуже, дуже дивними поглядами. Ерін завагалася, але вона вже занадто глибоко загрузла, тому вирішила, що повинна отримати якомога більше інформації. — Що, справді? Як щодо Гоблінів? — Вони можуть підвищувати рівні. А тепер про те, що ви щойно сказали. Я не ящірка... — Дійсно. Це частина нашого спільного минулого. Колись, звичайно, всі раси воювали зубами, кігтями та магією, але потім вони розділилися. Ті, хто вирішив покинути свою природу і шукати іншу істину, отримали дар підвищення рівнів, а ті істоти, які залишилися вірними своїй природі, натомість зберегли міць своєї природи. Принаймні, згідно з історичними записами. Це є предметом деяких досліджень, але це консенсус. — Справді? То це означає... — Агов! Кулак Релка врізався в стіл. Всі тарілки на столі підскочили в повітря, а Ерін ледь не впала зі стільця. Вона подивилася на Релка. Він був насуплений, але, глянувши на її бліде обличчя, зупинився і виглядав винуватим. — Гм. Вибачте за це. Справді. Але ми можемо поговорити про ту назву? — Н-назву? — Так. Ви назвали мене ящіркою, так? — Це невірно? — ...Так. Так, це так. Я Дрейк, а не один з Людоящурів. Це велика різниця. — Вибачте. Вибачте за це. — О, не перепрошуйте. Слухайте, можливо, я трохи перегнув палицю. Я не злюся... Клбкч штовхнув Релка ногою під стіл. — Здається, була моя черга це зробити. Перепроси перед Людиною за свою грубість. — ...Так, вибачте. Релк низько схилив голову, аж поки шийні шипи на потилиці не стали спрямовані в стелю. Ерін терміново замахала руками. — О, ні, ні. Будь ласка, не робіть цього. Я не знала, що це так грубо. Якби я знала, я б ніколи... Є велика різниця між людьми-ящірками та Дрейками, чи не так? Клбкч ввічливо підняв один палець. — Лише кілька відмінностей, але ворожнеча між їхніми культурами... Ерін побачила, як Релк завдав сильного удару ногою, але Клбкч підняв ноги, і Релк дивився на нього, поки той не затих. Дрейк сердито повернувся до Ерін, і вона зрозуміла, що це було важливим питанням для нього. — Замовкни. Мені все ще прикро. Але так, є велика різниця. Люди кажуть, що ми схожі, але ми абсолютно різні. У них є ці прикраси на шиї, і вони занадто барвисті. Ми будуємо міста з правильного каменю, але Людоящури живуть біля води та можуть дихати під водою, деякі з них. У них є Нага, і джунглі в Балеросі. А ми, Дрейки, любимо сухіший клімат. Нам подобається тепле сонце, відкриті простори... — Гарні камені, щоб ледарювати на них, поки ми повинні виконувати свої обов’язки. — Ти просто мураха-переросток. Тихіше. У будь-якому випадку, ми особливі. Ті хлопці — просто амфібії, які навчилися ходити на двох ногах. Ми — родичі Драконів. У нас є особливі здібності. — Які, наприклад? — Ми можемо дихати вогнем. Принаймні, деякі з нас. Релк відкинувся на спинку крісла і з тріумфальною посмішкою склав руки. Ерін і Клбкч мовчки дивилися на нього. — Що? Це ж велика сила! — Я впевнена, що так. — Так. Це звучить дивовижно. Справді... справді круто! Релк штовхнув Клбкч з тріумфальною посмішкою схвалення. — Бачиш? Вона зрозуміла. Я ж казав, що це круто. — Так, це приголомшливо. — Відчуваю, що мушу зазначити, що особисто ти не можеш дихати вогнем, Релк. — Замовкни, Клбкч! Релк виглядав роздратованим і збентеженим водночас. — Лише деякі Дрейки можуть це робити, ясно? Не дихати вогнем — цілком нормально. А деякі з нас можуть, ось і все. Він занепокоєно подивився на Ерін. — Ми все ще круті, так? Ерін посміхнулася і підняла вгору великий палець. Потім вона здригнулася від жалю. Вона використовувала свою погану руку. Дрейк зосередився на закривавлених бинтах тренованим оком і раптом нахмурився та нахилився вперед. — О, гидота. Що там сталося? Схоже на важкий поріз. Це були Гобліни? — Що, це? Нічого, це... Клбкч раптово підвівся. Ерін здригнулася, але він підняв дві свої кострубаті руки. — Будь ласка, я не бажаю вам зла. Але ваша рука. Можу я її побачити? Ерін завагалася. Потім повільно простягнула руку. Ззовні її пов’язка була сіро-червоною від застиглої крові. Дещо капало на підлогу. Релк здригнувся, але Клбкч уважно вивчив рану, не торкаючись її. Потім він підняв голову. — Ще раз перепрошую. Але чи можу я потурбувати вас, щоб ви зняли пов’язку? Ерін завагалася. Але потім повільно розгорнула руку. І здригнулася. Біль, що дрімав у її руці, раптом спалахнув, і щось капнуло на підлогу. Це був жовтувато-білий гній. Він капав з її рани. І сама рана була іншою. Замість тонкої червоної лінії вона змінилася. Частини рани були темно-червоними, і Ерін відвела погляд. Релк тихо зашипів. Однак Клбкч не видав жодного звуку. Кілька секунд він оглядав її рану, повільно ворушачи вусиками, а потім подивився на неї. — Так. Гм, так. Ерін спробувала вдихнути. Її рука раптово спалахнула. — Вибачте, це неприємно. Я порізала руку, і, мабуть, туди потрапила інфекція, але... — Це не інфекція. — Що? — Це отрута. Свого роду. — Ви впевнені? Не схоже... — У річках поблизу водиться риба. Вона виділяє слиз, який пошкоджує місце, до якого торкається. Як у цьому випадку. Я бачив кілька подібних випадків, коли був гвардійцем. — Справді? Тобто, це не інфекція? Ерін тремтіла. Людина-комаха ніжно тримав її. — Будь ласка, не лякайтеся. Це виліковне. Дозвольте мені. Він потягнувся вниз. Ерін подивилася і побачила, як він витягнув щось із поясної сумки на поясі. Вона моргнула, коли він підняв пляшечку, наповнену мерехтливою смарагдово-зеленою рідиною. — Це низькоякісне цілюще зілля. Якщо ви виллєте його на свою рану, воно повинно вилікувати твою недугу. Релк відкрив було рота, але людина-жук повернув голову, і Дрейк завагався. — Ага. Добре, що він також лікує легкі інфекції. Клб, ти збираєшся...? Клбкч не відповів. Він обережно відкоркував пляшку і простягнув її Ерін. Вона взяла її обережно, але вагалася. — Це... я маю на увазі, це безпечно? Для Людей? Клбкч і Релк обидва кивнули. Релк дивився на свого напарника, але людина-мураха була незворушна. — Будь ласка, повірте мені. Це зцілить вас. Ерін втупилася в його очі. Це були складні очі, великі. Карі й фрактальні. Як у мурахи. І вони були моторошними, як пекло, але Ерін вирішила, що все одно може їм довіряти. Вона міцно стиснула зілля в правій руці і повільно вилила його на відкриту рану на лівій руці. Вона затамувала подих від шоку. Клбкч миттєво перевірив її руку. — З вами все гаразд? — Це... воно не болить! Релк обережно пирхнув. Це було схоже на звук запуску повітродувки. — Звісно, ні. Навіщо комусь робити цілюще зілля, яке завдає болю, коли його вживаєш? Але погляньте на це! Він показав. Ерін опустила очі до порізу на руці. Він закривався з дивовижною швидкістю. Плоть зросталася, і в одну мить весь поріз зник. Вона роззявила рота. Клбкч вирвав напівпорожню пляшку з її рук, перш ніж вона впустила її. Вона була надто зайнята, тикаючи в руку, щоб зрозуміти, але коли він закоркував пляшку, вона повернулася і міцно обійняла його. — Дякую! — Вибачте. Нерозумно обіймати тих, хто в екзоскелетах. Будь ласка, вам боляче? Ерін відступила й потерла те місце, де її штрикнули його гострі частки. — Ні, ні, мені не боляче. І як я можу вам віддячити? Це ж було цілюще зілля, так? Як я можу віддячити вам за... Вона роззирнулася, шукаючи, чим би йому віддячити, але Клбкч підняв одну зі своїх... рук. — Будь ласка, це була дрібниця. Це було лише низькоякісне цілюще зілля, яке не має великої цінності. Назвемо це платою за їжу. Якщо, звичайно, ви не заперечуєте? Ерін озирнулася навколо, збентежилася і швидко затрясла головою. — О, ні, дякую вам. Я маю на увазі, що це, мабуть, коштує... Принести вам ще одну тарілку? Або... або ви можете повернутися. Я нагодую вас знову, якщо хочете... — Я б із задоволенням. Але зараз я наївся і вважаю, що мені пора йти. Ми не хотіли б занадто довго користуватися вашою гостинністю. Релк зробив паузу, ковтаючи ще синій фруктовий сік. — Не хотіли б? Його напарник повернувся до нього обличчям, виглядаючи так само, але він опустив нижню щелепу, і в його голосі прозвучало легке роздратування. — Ми все ще на службі, якщо ви пам’ятаєте. Капітан чекатиме на доповідь. Якщо ми повернемося, то матимемо більше часу для спілкування. Релк обміркував це, кивнувши за логічність. Потім він підняв палець. — Або, і вислухай мене. Або... ми могли б з’їсти більше їжі та залишитися тут довше. Клбкч дивився на нього, поки палець не опустився сам собою. — Я впевнений, що ти б цього хотів. Але нам платять за роботу, а не за розваги. До того ж ти з’їси всю вечерю цієї Людини. Релк глянув на стіл. Він одразу ж підвівся. — Гаразд. Що ж, ходімо. Вибачте за це, міс. Дозвольте мені лише заплатити за їжу... Ерін спробувала протестувати, але луската рука м’яко розтулила їй рота і поклала на долоню кілька мідних монет і дві срібні. — Я наполягаю. До речі, цей синій напій дуже смачний. — Дякую. — Ну, тоді ми підемо. На добраніч. Вони вийшли з трактиру. Ерін дивилася їм услід. Двері зачинилися, і вона почула, як вони легенько розмовляли про те, що треба звітуватися і подавати документи... Потім вона взагалі нічого не почула. Ерін пішла сісти, але врешті-решт сіла на підлогу. Вона дивилася на двері. Вона залишалася сидіти ще годину в повному, приголомшеному, задоволеному шоку. Що це щойно сталося? —— Релк і Клбкч вийшли з трактиру. Вони почали йти по траві під нічним небом. Було прохолодно, але обидва рухалися швидко. Кожен сканував пейзаж на ходу, тримаючи руки на списі й мечах при боках. Вони не нервували, просто були насторожені. Однак вони також рухалися набагато швидше, ніж зазвичай, щоб повернутися до міста до настання повної темряви; вони повинні були відміряти час і подати звіт. Патрулювання зайняло більше часу, ніж вони думали, але вони були так зайняті думками, що минуло п’ять хвилин, перш ніж Релк нарешті порушив тишу. Він повернувся до Клбкч і пробурмотів. — Яка самотня дівчина. — Вона жінка? Я не міг сказати з повною точністю. Вона говорила так, але я мало зустрічав людей у суспільстві. Релк мудро кивнув і подивився через плече. — Я можу. Це все через те, що у неї на грудині. — Молочні залози? Груди, я думаю, вони так звуться. Або, можливо, це слово — сисі[1]. [1]Tit (англ.) — синицеві, родина лісових птахів. Tits — одне с злів, якимим називають жіночі груди. Релк завагався. — Справді? Я думав, що це птахи. Клбкч знизав плечима. — Я чув, що так колись говорили маленькі люди. Але вона жінка. І молода, вірно? Дрейк повільно кивнув, похмуро озираючись на старий трактир. — Так, я б поставив на це. Не знаю, навіщо людині взагалі тут перебувати, не кажучи вже про це місце. Клбкч знизав плечима. — Розпитування про особисті справи інших — справа тільки для Гвардійців, поки ми на службі. Повага до особистого простору іншого це принцип соціальної взаємодії. Релк штовхнув його ліктем, але Клбкч відійшов убік за межі досяжності. — Замовкни. Вона просто здається самотньою, ось і все. Інакше навіщо Людській жінці тусуватися з Дрейком і комахою-переростком? Клбкч трохи помовчав. — Ти вважаєш, що вона порушує закон або боїться за своє життя? Релк знову похитав головою. — Навіть якби це було так, хто б там ховався? Треба бути божевільним, або [Воїном], або [Виживачем], щоб хотіти жити самому. До того ж чума! Я виглядаю хворим? З мене тече? Дрейк перевірив себе з неясною параноєю, але Клбкч похитав головою. — Це було майже напевно безпечно, як я і Вахтовий Капітан Зевара неодноразово запевняли тебе, Релк. Крім того, присутність цієї молодої жінки є достатнім доказом. Вона б померла протягом дня, якби хвороба все ще була присутня. — Б’юся об заклад, вона не знала. І її вираз обличчя, коли ми увійшли — вона ніколи в житті не бачила ні Дрейка, ні Мурахи. Ну, про Мураху має сенс. — Я б вважав за краще, щоб ти називав мій вид їхніми відповідними іменами. Релк проігнорував це. Він подивився через плече. — А ти що думаєш? Б’юся об заклад, вона якась утікачка або дитина, яку розлучили з кланом. У людей є клани? Чи це все [Лорди] і [Леді]? Може, вона навіть не з цього континенту. Він чекав на нові припущення, але людина-мураха відвернув голову і відмовлявся говорити. Релк зашарівся, але потім невдоволено огризнувся. — Гаразд. Антиній. Задоволений? Клбкч відповів одразу, ніби нічого не сталося. — Швидше за все, вона втекла. Мені важко повірити, що будь-яка людина може випадково забрести так далеко в луки, та й не схоже, щоб вона шукала дорогу. Її історія про магічну телепортацію також можлива, але чому вона не попросила, щоб її прийняли до Гільдії Магів? Очевидно, що це просто історія для прикриття. — Сволота. — Ти маєш рацію принаймні в одному з визначень цього слова. Але спекуляції в будь-якому випадку безглузді. Ми дослідили дим, і тепер можемо зробити свій висновок. Вона не порушує закон, оскільки трактир був покинутий майже десять років тому. — А як щодо Дракона? Ти думаєш, що вона його вигадала? Клбкч завагався і подивився на Релка. Його кліщі видали клацання, коли вони зійшлися в думці. — Вона не брехала, принаймні не навмисно. Але, можливо, вона помилилася. — Так. Дракон? Справді? Релк розсміявся, а Антиній знизав плечима. — Більш ймовірно, що у неї були галюцинації. Однак... вона могла зіткнутися з вогнедишною саламандрою. Не можу уявити, щоб вона пережила зустріч зі справжнім драконом. Навіть армії не виживають. — До того ж ми б знали, якби Дракон жив тут поблизу. Це ж очевидно. — ...Дійсно. Знову тиша. Нарешті, Релк підсумував зміст їхнього звіту. — Отже... налякана Людська жінка? Не становить загрози? Можливо, мандрівниця? Робить хорошу пасту? — Це була моя оцінка. — Гаразд, гаразд. Давай ліпше скажемо Капітану і ляжемо спати. Точніше, я буду спати, а ти робитимеш те, що роблять мурахи, щоб заснути. Сидіти-спати чи ще щось. — Згода. І це дуже заспокоює. Спробуй і ти колись. — Я пас. Вони ще довго йшли мовчки. Дорога назад до міста була довгою, і в будь-якому випадку вони все ще були насторожі щодо потенційних небезпек, які могли підкрастися до них. Не те щоб їм було чого боятися від більшості хижаків, якщо тримати очі й вуха відкритими, але хтозна. Через довгий час тишу порушив Клбкч. — То що, повернемося завтра? Релк моргнув і недовірливо подивився на свого напарника. Тому що він збирався сказати те саме, і він був упевнений, що Клбкч його переб’є. — О, точно. Одразу після роботи? — Можливо, ми зможемо вписати перевірку туди як частину наших обов’язків, якщо переконаємо Капітана, що це необхідно. Релк у захваті ляснув Клбкч по спині свого панцира. — Клб! Це так хитро! Ми можемо витратити години і сказати, що це все було розслідуванням! Тепер ти мислиш як Дрейк! — Я намагатимусь не робити цього в майбутньому. — Іди підсмаж себе. Вони йшли ще кілька хвилин, поки Релк знову не порушив тишу. Залишалося ще одне, останнє, про що він мав сказати. Він подивився на свого напарника, виглядаючи розваженим, але Клбкч відмовився відповідати. Релк показав на порожню пляшку, що висіла на поясі Клбкч. — Значить, цілюще зілля нічого не варте, так? Знаєш, я ніколи не чув, щоб ти так брехав. Голос Антинія був спокійним, коли він відповів. — Хочеш, щоб я сказав їй справжню ціну? — Ні, ні. Так буде краще. Хоча, гадаю, вона й так здогадалася. — ...Можливо. — Як ти збираєшся пояснити це Капітану, га? Це ж особлива партія. Ми не отримаємо наступну партію такої якості ще кілька місяців, мабуть! З самого Палласса, як тільки замерзнуть Криваві Поля. Антиній був незворушний. — Я не вірив, що менш якісний вартий такого ризику. Я задовольнюся заміною, а вартість вирахую зі своєї платні. Крім того, він був використаний для захисту цивільної особи. Релк закотив очі. — Ти звичайний добродійник, так? Намагаєшся підвищити рівень свого класу ... [Хорошої Особи]? Хіба це клас? — Ти прекрасно знаєш, що я не маю рівнів у жодному класі такого роду. Я просто був добрим. — Звісно, звііііісно був. — У мене немає сексуального потягу до Людей. На відміну від тебе. — Я? Мені не подобаються Люди. Вони без луски, волохаті, і від них дивно пахне. Я маю на увазі, що ця симпатична, але я точно не хотів би бачити, як вона виглядає під цим одягом. — Мм. Це не дуже цікаво. Вони дуже м’ясисті. — Фу. — Дійсно. Двоє пішли далі мовчки. Зрештою, Релк заговорив знову. — ...Не те щоб мені було нецікаво. У мене відкритий розум! Я був би не проти подивитися. Якби мені запропонували. У них немає нічого на хороших вагах, але я міг би змиритися з тілесністю. Можливо. — Збоченець. — Замовкни. Тепер вони були майже впритул до стін, і Релк махнув рукою фігурам, що спостерігали за ними. Він обернувся до Клбкч, але трактир навіть не було видно звідси. Дрейк посміхнувся, і Клбкч кивнув. — Вона була досить цікавою в будь-якому випадку. Приємно було з нею поспілкуватися. Релк зітхнув. — Так. Так, я радий, що нам не довелося її вбивати. — Дійсно. —— Ерін сиділа біля стіни. Вона засинала. Їй хотілося бігати та кричати про людоящур... Дрейків, мурах, що ходять по землі, і божевільний світ, але це було вже нецікаво. До того ж вона вже робила це кілька годин. Її свідомість пливла. Очі опускалися. Ерін ось-ось мала заснути. Але її рука не боліла. Тому вона посміхалася. Нарешті її розум остаточно затьмарився. Дихання Ерін поглибилося, і її очі заплющилися. [Трактирниця 5-го Рівня!] [Вміння — Базове Ремісництво отримано!] Набряклі від крові очі дівчини втупилися в темряву. — ...Просто дай мені поспати. Вона знову заплющила очі, але все ще посміхалася, засинаючи.
Читати
Відгуки
Наразі відгуки до цього розділу відсутні!
Зареєструйтеся або увійдіть, аби лишити Ваш коментар!