Ерін раптово прокинулася. Її рука палала.

Хоча в голові було як в тумані, вона не могла заснути. Замість цього Ерін просто сиділа і знову стискала свою руку. Вона не могла поворухнути нею, бо біль посилювався, але спати чи розслабитися теж було неможливо. Вона могла тільки сидіти в агонії.

Крок за кроком біль вщухав. Можливо, вона прокидалася, а можливо, просто задубіла.

— У будь-якому випадку.

Ерін встала. Вона все ще тримала руку і намагалася не згинати її. Це був... біль — навіть не те слово, щоб описати його. Це був просто біль, що пронизував її наскрізь. І він не припинявся.

Але водночас, вона була голодна. І на деякий час це пересилювало біль.

Повільно, дуже повільно Ерін шкутильгала по трактиру. Вона хапала блакитні плоди здоровою рукою і починала жувати їх один за одним. Вона була така голодна, що з’їла чотири, не помітивши цього, а потім з’їла ще два, сидячи за столом.

Вона могла б сидіти там вічно. Вставати не було сенсу, але вища сила покликала її. Вона говорила словами, які вона не могла проігнорувати.

Вбиральня.

Ерін зітхнула і поклала голову на стіл. Але чим довше вона сиділа, тим незручніше їй ставало. Біль у руці не давав їй спокою ще майже годину, і вона не хотіла йти до туалету. Коли Ерін нарешті встала, вона підійшла до дверей трактиру і штовхнула їх ногою. Вона ходила робити свої справи у довільну долину, а потім мила руки біля струмка. Гігієна і все таке.

Ерін зробила п’ять кроків з трактиру, перш ніж неохоче повернулася та зачинила за собою двері. Вона сумнівалася, що Гобліни повернуться, але — безпека. Зробивши це, вона пішла займатися своїми справами.

 

——

 

Минуло майже дві години, перш ніж Ерін повернулася. В основному через те, що вона заблукала. Якимось чином струмок виявився в іншому місці, ніж вона пам’ятала, і коли вона виконала своє завдання, то не змогла відновити свої кроки.

Єдиною перевагою того, що вона знайшла струмок, була можливість занурити руку в холодну воду, щоб трохи зменшити біль. Але вона видивлялася рибу у воді, і все, чого вона хотіла це повернутися назад і знову заснути.

Коли вона нарешті побачила довгоочікуваний обрис трактиру, Ерін могла б розплакатися від полегшення. Все, чого вона хотіла — сидіти та страждати в спокої, і відчинені двері гостинно впустили її всередину.

Ерін неуважно увійшла у двері й зачинила їх за собою. Потім повернулася й сіла за стіл. Тільки тоді вона відчула, що мокра тканина чіпляється за її руку, і подивилася вниз. Вона подивилася на брудну, закривавлену пов’язку, яка тепер була просякнута водою. Вона не була медиком. Або лікарем. Або навіть дуже добре знайома з наданням першої допомоги, але вона не думала, що це було здорово.

— Чорт забирай.

 

——

 

— Ой. Ауч. Ой.

Щоразу, коли Ерін здирала шматочок бинта, разом з ним йшла частина її шкіри та багато крові. Частково це була засохла кров. Інша — ні.

Після того, як вона зняла половину бинта, Ерін довелося зупинитися. Біль був занадто сильним. І бинт прилип до шкіри. Але мати наполовину здертий бинт було ще гірше. Ерін не могла перестати колупати його.

— Можливо, я зможу якось відрізати решту.

Ерін пішла на кухню. Там, безумовно, були гострі речі. Як ножі.

— Не ножі.

То чи були тут ножиці? Все не виглядало дуже середньовічними, але хто знав? Ерін вирішила ще раз пройтися по шафах на кухні. Вона не мала сил виходити на вулицю, але не могла заснути, а тієї першої ночі відкрила лише половину.

Цього разу, вже без паніки, Ерін систематично обшукала кожну шухляду і шафу на кухні. Пил, що висипався, змушував її чхати й кашляти, але вона знайшла деякі основне кухонне приладдя, таке як металеві лопатки, шухляду, повну потьмянілих столових предметів, і навіть кілька тарілок. У шафах було багато речей, які Ерін лише віддалено розуміла.

Вона підозрювала, що це кухонне приладдя, наприклад, якась дивна металева терка з дерев’яною ручкою. Ти... натискала зверху? Вона знайшла штопор, кінчик якого заіржавів, колекцію запліснявілих підсклянників і купу інших кулінарних дрібничок. Їх було дуже багато. І це було... дивно. Ерін намагалася осмислити це вголос, оскільки її внутрішні думки були здебільшого присвячені тому, щоб не плакати від болю.

— Я бачила старі кухні в замках. Я думала, що шухляди та інші речі з’явилися пізніше. Це, гм, сталь. Або принаймні залізо. Виглядає як сталь. У середньовіччі було багато сталі? Лицарі в обладунках, так. Але коли винайшли терки для сиру? Це місце в Темних Віках чи пройшло його? І чи є тут десь лампочка?

Ерін бурчала, шукаючи однією рукою. Вона відчинила ще одну шафу і зупинилася. Вона втупилася в незайманий інтер’єр та ідеально свіжі, ідеально збережені...

— Що за...

Їжа. У шафі стояла їжа. Блискучий шматок ковбаси, скляна банка, наповнена білим порошком, і ще один контейнер з ножем, що застряг у маленькому отворі...

Ерін довелося протерти очі сильною рукою. Потім вона ляснула себе, щоб переконатися, що це не сон. Але коли вона знову подивилася, він все ще був там.

— Це... борошно?

Ерін відкрила банку і тицьнула пальцем у порошок. Він відчувався... справжнім. І свіжим. Або принаймні він не був схожий на білу плісняву та пил, як це мало б бути. Ерін відсмикнула палець назад, тремтячи, і втупилася в білі гранули на пальці. Вона понюхала і мало не чхнула знову — жодних зачіпок, окрім відсутності особливого запаху.

— Це може бути борошно. Або — як варіант — кокаїн.

Вона спробувала посміхнутися, але рука дуже боліла.

— ...Напевно, це борошно.

Але чи було це добре? Ерін втупилася в пакунок і спробувала пригадати, як довго речі мають зберігатися. Напевно, не так довго, навіть у скляних банках. Хіба в цьому світі було видувне скло?

Ні, зосередься на борошні. А ковбаса? Ерін втупилася в неї. Вона була схожа на одну з тих, що можна побачити на старовинних кухнях. Просто... у неї пересохло в роті.

Це ніяк не могло бути їстівним. Хіба що хтось поклав це сюди перед її приїздом. А якщо так... ні.

Ні, з шафою було щось дивне. На відміну від усіх інших, на ній не було ні пилу, ні павутиння, і вона здавалася в найкращому стані, попри потріскану деревину. Вона пахла, ну, як шафа, і їжа пахла так, ніби була їстівною.

Але це, мабуть, була якась хитрість. Ерін зітхнула і все одно витягла банку з борошном. Треба ж перевірити. Але тут вона побачила горщик з ножем і відкрила його. Ерін поставила його на стіл, зняла кришку, і тут на неї чекав ще один сюрприз.

Очі Ерін звузилися, і вона сильно насупилася.

— Це масло.

Не було жодних сумнівів. І це було не просто масло. Ерін звикла до гарних квадратних паличок масла, які на сонці ставали м’якими й легко розтікалися. Це... було більше схоже на каструлю масла. Жовте, закручене, з встромленим у нього ножем, блискуче і готове до намазування на шматок хліба або чогось смачненького. У шлунку Ерін забурчало, і вона майже піддалася спокусі з’їсти його як є. Проте...

— Це неправильно.

Ерін втупилася в масло. Воно було золотисто-жовтим, свіжим. Ніби хтось щойно розморозив шматок масла. Те ж саме з ковбасою і борошном — ну, борошно було просто борошном.

А все інше? Ерін обвела поглядом кухню. Пил і павутиння, здавалося, займали більшу частину приміщення. Вона втупилася в підлогу, яку ще не підмітала.

— Скільки часу потрібно, щоб пил вкрив підлогу на два дюйми (5,08 см)?

П’ять місяців? Два роки? П’ять років? У будь-якому випадку, Ерін була впевнена, що масло не зберігається так довго. Вона витягнула шию, раптом відчувши, як потилицю пронизала підозра.

— Хтось грається зі мною?

Ерін озирнулася. Чи міг хтось покласти їжу сюди? Але ні, її кроки першими потривожили пил. Тоді як...?

Її погляд знову повернувся до шаф. Нарешті, щось яскраве привернуло її увагу. Воно було інкрустоване по краях шафи, на внутрішніх дверцятах, тому вона його не бачила, але сріблястий відблиск нарешті привернув її увагу.

— Ох. Ох!

Ерін Солстіс втупилася в лінію осяйних незрозумілих символів, намальованих уздовж краю шафи. Вони виглядали так, ніби хтось намалював їх там найтоншим пензликом і сріблястою фарбою. Вони були безглузді: кола і з’єднані фігури, майже схожі на літери або...

У неї боліла голова від того, що вона зосередилася на них, і чим довше вона дивилася, тим яскравішими, здавалося, ставали руни. Ерін подивилася на написи та обвела їх по всьому периметру шафи. Вона не знала, що вони означають, але була переконана, що це не просто випадковий малюнок чи навіть вигадлива спроба зобразити щось справжнє. Це щось означало, і волосся на її потилиці стало дибки, коли вона доторкнулася до одного прекрасного знаку.

— Ого. Магія.

Вона втупилася в руни, заворожена. Потім її осяяла думка, і вона відкрила інші шафи. Чи може це бути те, що...?

— Ось тут. Тут... вони скрізь.

По краях кожної шафки були ті ж самі маленькі гравюри рун. Ерін обвела їх кінчиком пальця, але, на відміну від шафи з їжею, ці руни не світилися. Фарба облупилася, і, крім світіння, якась якість була втрачена. Вона помітила розрив у деревині вздовж однієї суцільної лінії магічного напису і зробила дикий здогад.

— Хм. Мабуть, він зносився. А може, вони якось зламалися? Цікаво, з чого вони зроблені?

Вона з трепетом повернулася до зачарованої шафи. Але тепер її охопила цікавість, і вона обережно доторкнулася до рун на дверцятах шафи.

...На дотик це було схоже на пофарбоване дерево, але Ерін мусила повірити, що це було щось більше. Це була просто фарба? Чи не могла б ти перемалювати це та отримати більше магії? Для експерименту вона пошкрябала руни одним нігтем. Трохи фарби відшарувалося на її пальці.

— Срібло? Або щось блискуче.

Воно теж було крихким. Молода жінка завагалася. Чи мало це статися? Вона штрикнула трохи сильніше, не думаючи, просто з цікавості.

Старе дерево шафи з віком стало дуже крихким. Палець Ерін зачепив окрайку деревини, і уламок відлетів від неї. Лише тоненький уламок дерева. І срібляста, осяйна магія.

Уламок дерева порушив осяйну лінію, прокреслену навколо шафи. Осяйні символи замерехтіли — і, поки Ерін з жахом спостерігала за ними, вони згасли.

— Ні, нініні…

Уламок дерева впав на землю, і Ерін втупилася на нього, а потім спробувала замінити його.

— Не роби цього зі мною! Ні... я просто...

Вона спробувала притиснути його на місце, але дерево тріснуло, і ще більше рун відшарувалося і полетіло вниз маленькою спіраллю зі срібного пилу і дерева. Ерін стояла з відкритим від жаху ротом.

— О, ти, мабуть, жа…

Ерін відсахнулася занадто далеко, коли вставала, втратила рівновагу і впала назад. Вона не сильно вдарилася об землю, але її хвора рука вдарилася об землю. Ерін миттєво схопила руку і притиснула її до себе, але відчула, як кров знову приливає до неї. Вона згорнулася калачиком і залишилася там надовго.

— Це несправедливо. Це несправедливо.

Коли біль трохи вщухла, Ерін підняла голову. Вона побачила темну шафу. Коли вона піднялася, їжа була все та ж, але магія зникла.

Потупившись, вона втупилася в темні символи. Мертві. Так просто. А їжа? Ще свіжа. Але вона більше не буде свіжою. І чарівна шафа була мертва. Назавжди.

Ерін потерла очі. Вона не плакала. Але очі трохи пекло. Ось і все.

Ось і все.

 

——

 

Ерін сиділа за столом у загальній залі та розмовляла сама з собою. Переважно для того, щоб не думати про біль чи власну дурість.

— Так, коли йдеш, то мусиш залишити речі, які залишилися. Все з собою не візьмеш. Але ж у тебе тут була хороша їжа. І навіть більше, в тих шафах. А тут кухня, повна припасів... як дорого коштують хороші, гострі ножі?

Ерін зігнула руку і знову здригнулася. Дуже гострі ножі.

— Ніхто не залишає їх без нагляду. То чому б комусь...?

Це була погана думка. Ерін раптом відчула себе дуже неспокійно. Волосся на її шиї почало колотися, а шлунок — робити відтискання.

— Питання. Як помер містер Скелет нагорі?

Її хребет затремтів.

— Можливо, це погане питання.

Але одного разу поставлене, його було нелегко позбутися. Ерін намагалася ігнорувати його. Вона дивилася на засохлу кров на руці, з’їла ще один синій фрукт, але думка не відпускала. Зрештою, вона не могла більше терпіти. Вона підвелася.

— Нагору. Гаразд. Привіт, темряво, мій старий ворог.

Підійматися сходами було вже не так важко. Тепер, коли вона знала, що знаходиться в кожній кімнаті, ходити темними коридорами було не страшно. Але зайти в останню кімнату? Це було дуже страшно.

Ерін зробила кілька глибоких вдихів, перш ніж відчинила двері. Її долоня спітніла на дверній ручці.

— Чи боюся я мертвих людей? Звісно. Але вони не можуть завдати мені шкоди. Зомбі можуть, а звичайні мерці — ні. Це лише скелет. Я можу пошукати ознаки… смерті, а потім піду спати. Хороший план. Зробимо це.

Вона відчинила двері й зазирнула всередину. Потім побігла назад і почала відчиняти інші двері на верхньому поверсі, забігаючи в кожну кімнату, перш ніж перебігти до наступної. Але того, що вона шукала, там не було.

Повільно Ерін повернулася до кімнати в дальньому кінці та зазирнула всередину. Прогнуте ліжко, маленький столик, зачинене вікно. І більше нічого. Ерін прошепотіла в тишу.

— Він пропав.

 

——

 

Скелета не було. Ерін була впевнена в цьому. Його не було ніде в трактирі, де вона шукала, а вона ретельно прочесала верхній і нижній поверхи. Та найгірше у втраті мертвого тіла було гадати, куди воно поділося.

Ерін сиділа в загальній кімнаті. Точніше, вона сиділа в кутку, притулившись спиною до стіни, а її очі бігали по кімнаті. Не те щоб вона чекала, що зі стелі впаде купа кісток. Але... вона хотіла б знати, куди поділися ці кістки.

— Гаразд. Гаразд. В чому проблема? Це був просто скелет. Просто моторошна, мертва річ. І навіть якщо він якось рухався — куди він міг піти?

Вона не знала, чому шепотіла сама до себе. Це просто змусило її відчути... ну, це не змусило її почуватися краще, але це відчувалося доречним. Ставало темно. Була майже ніч. За таких обставин не варто було говорити голосно.

І скелет міг її почути.

— Ні, ні. Це неможливо. Він не тут. Він десь в іншому місці. Крім того, де він може сховатися? Я перевірила усі кімнати нагорі. То де ж він може бути?

У... шафах?

Її очі метнулися до кухні. Ні. Не може бути. Вона перевірила.

А як щодо під підлогою? Або на даху?

Ерін стояла дуже тихо і слухала. Нічого. Це було добре, чи не так?

Але скелетам не потрібно дихати. Їм не потрібно рухатися, поки ти не заснеш. А потім...

Досить. Ерін похитала головою. Це все було в її голові. Повинна була бути цілком вагома причина, щоб труп раптово зник...

А як щодо стін?

Ерін відмовлялася повертати голову. У неї просто була параноя. І це було добре. Тому що воно могло бути де завгодно. Вона могла просто бачити себе, сплячу, та скелет, що виринає з темряви, з ножем у руці й...

Вона вирвала себе з цієї думки. Скелети так не роблять, мусила вона вірити. Розумніше було припустити, що його хтось забрав. Скелет не був її вигадкою. Хтось забрав його. Навіщо?

— Тому, що він був цінний? Тому що скелети дуже корисні, звісно. Може, це зробили Гобліни. Хіба ти не можеш їсти кістки? Чи хтось інший?

Це було так само немислимо. Гаразд, може хтось, щось і забрало скелет. Але навіщо? І коли?

Ерін раптом згадала, як вона повернулася того ранку. Хіба двері готелю не були відчинені? Тоді вона не помітила, але пам’ятала, що зачинила їх, коли йшла. Вона не пам’ятала, що відчиняла їх, коли повернулася.

У неї по шкірі поповзли мурахи. Трактир раптом відчувався набагато менш безпечним.

Але це була лише її уява. У неї була надмірно активна уява. Якби вона заснула, все було б добре. Все, що їй потрібно було зробити, це закрити очі, і коли вона прокинеться, все буде добре. Не було про що хвилюватися. Ерін навіть не чула нічого, окрім прискореного биття свого серця та скрипу.

Скрипіння. Кроки.

Ерін сиділа, випроставшись. Її серце, здавалося, ось-ось зупиниться від перевтоми. Її очі метнулися до стелі.

Щось було нагорі.

Вона чула, як воно рухається. Можливо, якби вона була більш розслабленою, вона б ніколи не помітила слабких скрипів і стогонів дощок підлоги, коли щось повзало нагорі. І судячи зі звуків...

Ерін відстежувала просування істоти над нею. Воно рухалося до сходової клітки.

Повільно, щоб не закричати, Ерін стиснула поранену руку. Біль, коли її порізана рука пульсувала і почала кровоточити, заземлив її. Мовчки вона підвелася.

Ніж лежав на столі. Ерін взяла його в здорову руку і почала рухатися. Сходи були з правого боку кімнати. Той, хто спускався, не зміг би її побачити, якби вона стояла в правому кутку.

Обійшовши стільці та столи, Ерін підійшла до них і присіла навпочіпки. Ручка кухонного ножа була слизькою від поту. Інша рука була слизькою від крові. Вона подивилася на лезо ножа. Воно було дуже гостре.

Скрип на мить припинився, коли зловмисник піднявся на верхню сходинку. Ерін чекала. Він спуститься вниз. І коли це станеться, у неї буде шанс напасти першою.

Напасти першою? Я що, якась героїня?

Ні. Новий план. Щойно Ерін побачить, що це, вона кинеться навтьоки. Але спочатку вона мала побачити, що це було.

Скелет сплив у неї в голові. Це був він? Чи це була істота, яка вкрала її кістки? Чи це була якась паразитична істота, що жила в мертвих тілах... чи кощава нічна потвора, що харчувалася кістковим мозком покійника?

Будь ласка, нехай це буде просто скелет.

Монстр почав спускатися сходами. Тихо. Повільно. Хоча Ерін і прислухалася, вона ледве почула звук, який він видавав. Вона намагалася вгадати, як далеко він спустився. На півдорозі. Дві третини. Залишилося кілька сходинок.

Щось залишило останню сходинку й увійшло в загальну кімнату. Ерін не дихала. Вона не ворухнулася і навіть не моргнула.

Повільно істота підійшла ближче. Ерін примружилася і затамувала подих, коли воно опинилося в полі зору. Потім вона підвелася і зітхнула.

— О, просто Гоблін.

Коротка зелена істота здивовано закружляла навколо, коли Ерін зітхнула і підвелася. Воно одразу ж присіло, тримаючи гострий кинджал у бойовій стійці. Воно загарчало на неї.

Вона загарчала у відповідь.

 

——

 

Решта з сімох Гоблінів із засідки чекали за дверима трактиру, нашорошивши вуха, щоб вловити будь-який звук. Кожен з них був досвідченим воїном — принаймні за мірками їхнього маленького клану. Всі вони були озброєні найкращою доступною зброєю. Найнебезпечніші з них мали короткі мечі, лише наполовину вкриті іржею. І вони чекали на сигнал.

Двері трактиру відчинилися. Гобліни підняли голови. Вони очікували, що звідти вибіжить Людська жінка, кричачи та, бажано, стікаючи кров’ю. У гіршому випадку, вони очікували, що вибіжить їхній товариш, який швидко наступатиме їй на п’яти. Вони приготували зброю.

І пригнулися, коли над їхніми головами пролетіло тіло.

— Іди до біса!

Людська жінка грюкнула дверима.

Гобліни витріщилися на зачинені двері трактиру. Вони дивилися на ледь впізнаване обличчя непритомного Гобліна, а потім обмінялися поглядами. Потім вони швидко підхопили свого товариша, що впав, і понесли його назад у ніч.

 

——

 

Сутичка молодої жінки з Гоблінами не залишилася непоміченою. Маленька Гоблінка, яка прокралася слідом за штурмовою групою, прагнучи помститися за вчорашнє, стала свідком їхньої другої ганебної втечі.

Вона майже вподобала Людину за те, що та побила того, хто намагався пролізти на другий поверх. Вона била його добряче. Вона думала, що воїни й про це не скажуть Вождю.

Однак найменша Гоблінка не знала, що поки вона витріщалася на трактир і повзла назад з воїнами, за нею спостерігали.

 

——

 

Приземкувата постать втупилася і в Гоблінів, і в побіжний образ людини в трактирі, який він бачив. Отже, там хтось був. Оце так удача! Це було ідеальне місце, але він не мав жодного уявлення, чи була вона сама, чи небезпечна сама по собі.

Вона, безумовно, здавалася безстрашною перед Гоблінами, хоча це було мало про що говорить. Але що вона там робила?

Ну, наскільки він бачив, вона не мала більше нічого, що можна було б вкрасти. Не те щоб у нього було багато часу. Він вирішив поспостерігати за цим місцем. Але бурчання його шлунку ледь не насторожило маленьку Гоблінку. Вона зупинилася, озираючись навколо, і він пригнувся назад в укриття.

Прокляття! Вона не могла його бачити, але він вирішив повернутися до свого лігва, своєї оселі. Його святилище, так. Можливо, він не отримав нічого, крім кісток, але ці кістки допоможуть йому завершити свій останній проєкт.

О, так, дійсно.