Ерін прокинулася від шуму, який визначив її життя. 

Звуки шахів.

Здебільшого це був тихий звук, який вона вивчила у всіх його тонкощах. Шахи звучали інакше.

Дошка мала значення, з одного боку. Зазвичай Ерін грала дерев’яними фігурами з лінії з виробництва електронних шахівниць DGT. Саме настільні шахи використовувалися в шахових турнірах завдяки датчикам та електронному таймеру, вмонтованому в саму дошку.

Був навіть шаховий комп’ютер, який можна було купити, щоб зіграти проти нього. Це були високі технології, і Ерін вони не подобалися.

Вона любила звук і відчуття кам’яних фігур, таких як ті, що вона купила для свого трактиру і мала в особистій колекції вдома. Це був її дім у реальному світі, її світ.

Як рідко вона про нього згадувала. І про своїх батьків. Це було майже так, ніби... якщо вона не думала, вона забувала, що вони колись були. Чи вона просто відгороджувалася від них як рефлекс самозахисту? Ерін було боляче думати, що вони роблять і думають, шукають її, хвилюються.

Але сьогодні був день, коли можна було відчувати біль. І вона потурала власному занепокоєнню, бажаючи розповісти їм... будь-що... доки звуки не потягли її вгору.

М’яке клацання каменя по каменю обережно розбудило Ерін. Вона сіла, потягнулася до ганчірки, яку залишила біля голови, і висякалася.

Звичайно, кам’яні шахи були набагато крихкіші, і було неминуче, що хтось рано чи пізно впустить фігуру. Саме тому вона витягала її лише тоді, коли грала з кимось, хто ставився до шахів так само шанобливо, як і вона.

Так, ритм підказував їй і інші речі. Це були повільні шахи, тому що один гравець був гіршим за іншого. Це можна було майже відчути. Один з двох гравців був рішучим, впевненим у собі та достатньо вправним, щоб підкріпити свої здібності. Він рухався майже так само швидко, як і інший гравець. Але інший зупинився і вагався.

Різні звуки для різних гравців. Ерін пригадала звук дешевого пластику, яким грюкали нетерплячі гравці, які злилися, коли програвали, і раділи невеликим виграшам. Погані гравці? Молоді гравці. Аматори.

Професійні шахісти теж злилися, але по-різному. Іноді вони ставали гучними, але багато з них ставали холодними та зосереджували все в мовчазній битві. Так, можна було майже сказати, коли партія ставала хорошою, так. Не по шуму...

А за тишею.

Але в цьому випадку гра не була хорошою. Ерін зрозуміла це в ту мить, коли вийшла з кухні, розтираючи очі від сну.

Раґс сиділа перед шахівницею, схрестивши руки, і дивилася на скелет, що сидів навпроти неї. Ерін теж втупилася. Присутність Торена збентежила її, але шахи, шахи були зрозумілі.

Це була погана гра. Дуже погана гра. У Раґс були майже всі фігури, включно з пішаками, а фігури Торена були розкидані.

Всупереч тому, що думали люди, одностороння гра не була веселою. Вигравати у слабшого суперника не було весело.

Ерін сказала це після того, як Раґс без особливих зусиль поставила мат королю Торена. Гоблінка і скелет обернулися.

— Не знаю, як ти змусила його, але він явно не знає як грати.

Раґс байдуже знизала плечима, коли Торен схопився на ноги. Ерін зітхнула. Її скелет грав у шахи. Тепер вона не була здивована.

— Сідай.

Торен сів. Ерін присунула стілець і опустилася на стіл, поклавши підборіддя на руки. Вона втупилася в Раґс. Гоблінка була зайнята тим, що перекладала все на інший бік, ймовірно, в очікуванні гри з Ерін.

Маленька Гоблінка виглядала побитою. Вона була поранена? Якщо й так, то вона не показувала цього.

— Скільки ігор ви зіграли?

Раґс зупинилася і замислилася. Вона підняла обидві руки з розчепіреними п’ятьма пальцями. Потім вона штовхнула Торена ногою. Скелет теж простягнув пальці, тримаючи два опущеними.

— Вісімнадцять ігор? Це багато. І скільки він виграв?

Раґс посміхнулася. Ерін пирхнула, але з деяким співчуттям до скелета, що сидів там.

— Я так і думала.

З іншого боку, завжди було кілька гравців, які насолоджувалися побиттям аматорів. Особливо діти. Ерін була однією з таких вундеркіндів, вундеркіндів у шахах, коли вона росла. Вона знала кількох дітей свого віку, які отримували задоволення від знущань з дорослих.

Вона, ее... Ерін мусила визнати, що молодша дівчинка, Ерін, можливо, була однією з таких дітей. Але вона виросла з цього. Вона думала, що виросла.

Це була ознака незрілості. Ерін насупилася на Раґс, і маленька Гоблінка відвела погляд, насупившись. Скільки їй було років? Скільки їй було в гоблінські роки?

— Ти повинна хоча б навчити його грати. Ось.

Ерін вказала на іншу шахову дошку, і Торен пішов за нею. Механічно вона поставила свою сторону на обидві дошки, що стояли перед нею.

— Я навчу тебе і помщуся, домовились?

Скелет нічого не відповів. Але він слухняно сів навпроти Ерін, коли Раґс насупилася на дошку та обережно пересунула лицаря вперед.

— Вся справа в розташуванні, бачиш? Не знаю, чи бачив ти, як я граю в шахи, але це трохи не так, як усі думають.

Ерін недбало пересунула фігуру на дошці Раґс, а потім показала Торену.

— Бачиш цю центральну область? Більшість дебютів або шахових стратегій обертаються навколо захоплення або контролю цього місця. Це тому, що твої фігури повинні рухатися, щоб зайняти позицію для атаки противника. Це не завжди означає просто вбивати інші фігури. Йдеться про правильне розставлення і заманювання ворога в пастки.

Вона зіграла кілька ходів з Тореном, спостерігаючи та коментуючи, як рухається скелет.

— Кожен... ну, кожен там, звідки я родом, знає основні дебюти. Ти мусиш, якщо хочете грати в шахи. Але шахи — це так само про читання суперника, як і про налаштування дошки. Ти обманюєш його, відкриваєш дірки в його обороні. Існує безліч способів зробити це. Вилки, кеглі, відхилення, шашки, шампури, батарейки...

Вона почала базікати, як ентузіаст шахів, що виливає все на нещасну жертву. Торен вбирав усе це, як губка, оскільки вона грала проти нього дуже легку гру, дозволяючи скелету вчитися, коли він програвав.

Раґс пробурмотіла, втративши свого ферзя. Ерін вказала на Торена, який намагався перемістити свого короля, і похитала головою.

— Я дозволю тобі забрати його назад. Намагайся не рухати короля так сильно. Ти можеш закувати його в замок, щоб він рухався, якщо потрібно, але він не повинен бути фігурою, яку ти постійно рухаєш. Зазвичай це поганий знак.

Вона посміхнулася, її охопила ностальгія. Їй теж довелося навчитися цього на власному досвіді.

— Я знаю, що ти хочеш цього, тому що він такий важливий, і ти хочеш захистити його, але ти робиш це з іншими фігурами. Це щит і меч короля. Так, короля не можна рухати. Тому що...

Проблиск пам’яті. Слова вилетіли з Ерін автоматично.

— Король розумний і використовує свою голову. Бо якщо він ворухнеться, то скоро помре.

Раґс і Торен витріщилися на Ерін. Вона моргнула. Це було воно. Вона згадала.

— Ох. Ем. Це був маленький віршик, який я склала, коли була дитиною. Це... це дуже важливо.

Їй так здавалося, але Ерін не могла згадати чому. Це була просто дурниця, яку вона вигадала. Але...

— На чому я зупинилася?

Вона втупилася в дошку і зрозуміла, що знає, як поставити Торену мат. Вона показала йому його, а потім подивилася на Раґс, що диміла.

— Чому б тобі не спробувати ще раз? Ти, мабуть, програєш, але...

Ерін витріщилася на Торена. Це була нежива істота. Хто знав, як швидко вони можуть вчитися? Не те щоб у нього була погана пам’ять, у нього не було мозку. Ерін раптом охопила цікавість, мабуть, так само як і Раґс. Їй захотілося подивитися, як грає Торен.

Обережно вона показала Торену кілька класичних дебютів і повільно зіграла ще одну партію, в якій знову розгромила Раґс. Потім вона поставила дошку для Гоблінки та скелета і сіла назад.

— Ти зрозумів? Подивімося.

Раґс та Ерін чекали. За мить Торен пересунув фігуру. Раґс контратакувала. Гра тривала ще близько шістнадцяти ходів, перш ніж вона поставила йому мат.

— Ти не розумієш.

Торен стукнув щелепою. Ерін зітхнула.

— Не намагайся так швидко вивести свою туру. Пам’ятай — захопи центр на початку і зміцни його. Спробуй ще раз.

Він спробував. Через дві партії Ерін довелося подивитися правді в очі.

— Чудово. Мій мертвий скелет відстійно грає в шахи.

Не те щоб він був поганий, просто...

Гаразд, він був поганий. Ерін бачила це, коли грала одночасно з Раґс і Тореном. Він був просто аматором.

Що було цілком нормально. Але це був помітний контраст з Антиніями та Раґс. Робітники, можливо, і були недосвідченими, але вони швидко вчилися, запам’ятовували дебюти та контри з легкістю. А Раґс була обдарованою.

Порівняно з ними Торен був звичайним. Не безнадійним, вона бачила, що його гра покращилася порівняно з тією пародією, якою вона була до того, як вона почала його тренувати. Просто у нього не було іскри.

Ерін зітхнула. Вона взяла одного з коней Раґс і проігнорувала маленьку Гоблінку, що шипіла від злості.

— Шах.

Це була ганьба. Але було щось в ній, що все ще було щасливе. Навіть якщо її скелет був відстійним, він все одно грав у шахи. Навіть якщо вона сиділа в іншому світі, в трактирі, граючи проти Гобліна, вона все одно грала в шахи.

Це було добре. Вона відчула себе невимушено. Це було єдине, що змушувало її почуватися щасливою. Тому що це було єдине, що вона вміла робити. Це було єдине, що вона вміла робити.

 

⸻⸻

 

Черія та Ґеріал гуляли містом, розмовляючи. Вони були самі. Поодинці в морі Дрейків, Ґноллів і зрідка Антиніїв.

Вони були чужинцями. Але ж авантюристи завжди були аутсайдерами. Вони до цього звикли.

І, можливо, якби це був інший тиждень, інше місце, вони б сміялися, жартували та досліджували нове місто. Але все було інакше. Вони йшли й розмовляли серйозно, не звертаючи уваги на ворожі погляди, які ловили на собі від місцевих жителів.

У знайденому трактирі було легко зануритися в сон. Це було заспокійливе місце, і досить далеко, щоб вони могли розслабитися. Але тут, у місті, вони були занадто близько. Руїни були за кілька миль (1 миля ≈ 1609 м) від міста, але вони могли б бути поруч з авантюристами. Їхні нерви гули, а серця билися трохи швидше в очікуванні того, що буде далі.

— Незабаром.

Черія кивнула. Вона торкнулася ножа на поясі та намацала приховану паличку, пристебнуту до руки.

— Гниль, як би я хотіла, щоб це було вже завтра. Не дивно, що інші авантюристи хотіли залишитися в трактирі. Тут я не можу розслабитися.

Ґеріал кивнув. Він ввічливо відійшов убік для самки Дрейка і проігнорував її, коли вона цокала язиком на нього.

— Місцева рецепція теж не допомагає.

— Ну, а чого ти очікував? Вони тут не дуже люблять Людей, а я просто ще одна надокучлива авантюристка. Але я не про це. Ти ж відчуваєш це, чи не так?

Він відчував. Ґеріал був досвідченим авантюристом, і він відчував те саме, що відчувала Черія. Серед авантюристів у місті існувала підводна течія. Страх... а також очікування.

Руїни Ліскору були величезною знахідкою, можливо, найбільшою за останнє десятиліття. Незліченні та нерозграбовані скарби тільки й чекали на те, щоб їх забрати, такі нагороди, які могли б піднести будь-яку групу авантюристів до Золотого Рангу або й вище. Але так само невідомими були й небезпеки.

— Ми досі не знаємо, що там внизу. Сервіал знайшов когось, хто був готовий дослідити й скласти карту першого рівня, але ніхто не хоче йти далі.

— І він не знайшов нікого, хто б наважився піти далі?

— Ніхто з тих, хто спускався за сходи, не повертався назад.

Ґеріал несвідомо смикнув за пояс. Його рука торкнулася руків’я меча, а потім відсмикнулася, коли на нього глянув гвардієць-Ґнолл.

Це було воно. Це був страх. Щось було там внизу, і що б це не було, воно було смертельно небезпечним. Настільки, що жага до скарбів інших авантюристів трималася на відстані.

Що ж могло там ховатися? Баґгейвен? Можливо, їхнє гніздо. Але щось, що може вбити цілу команду Срібного Рангу, не залишивши жодного з них в живих...

Пастка? Колонія вурмів? Якась... якась армія мерців? Або... кров Ґеріала застигла в жилах від цієї думки — вони розкопали поховання однієї зі Старих Тварей?

Ні. Ні, не було сенсу про це думати. Але саме в цьому й полягала річ. Невизначеність тримала цих авантюристів на відстані. Як тільки вони дізнаються, що там внизу, ті, хто міг би прийняти загрозу, об’єднаються і впораються з нею в одну мить. Авантюристи кишіли руїнами, крали, билися один з одним, намагаючись захопити якомога більше.

Усе, що було потрібно — перша, найсміливіша група, яка розкриє таємниці під землею і заплатить за це кров’ю. І цього разу цю ціну заплатять Роги Гаммерада.

— Агов.

Ґеріал кліпнув і здивовано смикнувся, коли лікоть штовхнув його в бік. Він глянув на Черію і побачив, що вона дивиться на нього.

— Не панікуй мене тут. З нами все буде добре, перестань хвилюватися.

Він посміхнувся, але удар Черії повернув його до реальності. Він недбало потер місце, куди вона вдарила, цікавлячись, чи не буде синця.

— Хтось повинен хвилюватися. На думку нашого лідера, це буде простий запит на знищення, нічого більше.

Черія скорчила гримасу.

— Калруз зарозумілий. Але він упевнений і сміливий, тому ідеально підходить для такого віцекапітана, як ти.

Ґеріал відчув, що це твердження слід було б змінити на протилежне, але все одно посміхнувся компліменту. Потім насупився.

— Заклинання [Освітлення]. Як просувається?

Черія знизала плечима.

— Я ще... не досконало володію ним. Я продовжуватиму вчитися, але думаю, що зможу накласти його один раз, а потім мені знадобиться зілля мани. Це занадто виснажливо, щоб використовувати його кілька разів поспіль.

— Одного разу буде достатньо. Просто щоб у нас була постійно освітлена область, куди можна було б відступити.

— Ми відпрацювали шикування. Зупини...

— Так, так. І постачання прибуде. Просто...

— Я знаю.

Черія поплескала Ґеріала по плечу.

— Я знаю, повір мені. Я теж це відчуваю. Але ми запланували стільки, скільки змогли, і ми виберемося, як тільки виникнуть проблеми. Не хвилюйся.

Він посміхнувся їй. Було заспокійливо, що в групі з ним був хтось такий старий, як Черія. Їй було понад шістдесят років, і якби вона не провела весь цей час у пригодах, він все одно був би радий, що вона була тут. По правді кажучи, він вважав, що саме вона повинна бути віцекапітаном, але вона завжди відмовлялася.

Головним чином тому, що не хотіла виконувати всю логістичну роботу.

Розмова перейшла на легші теми. Ні Ґеріал, ні Черія не були новачками в пригодах і ризиках, пов’язаних з дослідженням підземель. Ґеріал був авантюристом протягом восьми років, Черія — чотирнадцяти.

— Припустімо, що ми знайдемо золото та коштовне каміння, а не магічний предмет. У нас найбільша частка після капітанів. Що б ти купила?

Черія посміхнулася і подивилася на кілька різьблених браслетів, виставлених у крамниці Ґнолла. Велика жінка-Ґнолл подивилася на Напівельфійку і ввічливо вишкірила зуби, жестом запрошуючи до себе. Черія махнула рукою, і вони пішли далі.

— Якщо мені вистачить, я б хотіла купити ще одну книгу заклинань. Всі ті, що в мене є, я вже більш-менш вивчила. Якщо у мене буде достатньо золота — ще кілька сотень монет — я зможу купити книгу з кількома заклинаннями 4-го круга.

— І це все? Якщо винагорода — це все, про що думає Калруз, у тебе буде набагато більше грошей.

Черія підняла брову на Ґеріала.

— Ти ж ніколи не купував книги заклинань, чи не так? Одна коштує кілька сотень золотих або тисяч, і це для заклинань низького рівня. Я весь цей час збирала гроші, щоб купити книгу з заклинаннями 4-го круга.

— Але якби ти підвищила свій, ем, клас [Мага], ти б вивчила їх у будь-якому випадку, так?

Напівельфійка розсіяно провела рукою по волоссю. Воно було скуйовджене, бо вона не завжди його розчісувала, і він втримався від бажання запропонувати свій гребінець.

— Так, але... це складно. Немає жодної гарантії, які заклинання я вивчу, і до того ж мені потрібно буде добряче підтягнутися. Але з книгою заклинань я зможу дізнатися заклинання і вивчити його за кілька місяців.

— За кілька місяців?

— Місяць, рік, два роки — що з того? Якби я вивчила хоча б одне гарне заклинання, мій Рівень підвищився б. І тоді ми зможемо битися з сильнішими монстрами.

Ґеріал похитав головою.

— Добре, що я не народився з талантом до магії. У мене немає твого терпіння... або твого часу.

— О, і що б ти тоді купив?

— Обладунки. І хороший меч. А може, просто чарівний перстень.

Черія розсміялася.

— Не надто авантюрний, еге ж?

Ґеріал посміхнувся, хитаючи головою, як воїн, що розмовляє з магом.

— Хороший набір магічних обладунків? Я міг би битися, не турбуючись про те, що якийсь монстр буде бити мене по шолому кожні п’ять секунд.

— Напевно. Просто це здається марною тратою, ось і все.

— Кожна копійка має значення. Якби у мене була хороша броня, я міг би турбуватися про інші витрати. Але це лише перший крок.

— Досить вірно.

Гроші. Це була така проста річ. Але це було прокляттям існування авантюристів. Вони заробляли більше, ніж кваліфіковані робітники, але щоб продовжувати шукати пригод, їм потрібно було більше. Гільдія мала свої внески за вступ, ремонт обладунків та цілющі зілля коштували дорого, а поранення могло залишити без роботи на кілька місяців. Заробляти гроші було дуже важко.

— Гарний меч.

Пробурмотів Ґеріал у вуса.

— Якби я мав його, то міг би відшліфувати свої навички володіння мечем. Піднятися в ранзі. Почати заробляти платню авантюриста Золотого Рангу...

— І тоді, можливо, ти зміг би поговорити з певною Бігункою, не потребуючи мого підштовхування, хм?

Ґеріал почервонів.

— Я не розумію, про що ти говориш.

— Звісно, не розумієш. Ви, Люди... ні, чоловіки. Ідіоти, які закохуються в першу-ліпшу екзотичну жінку. Ти й Калруз обидва.

Ґеріал сприйняв шпильку з добрим гумором, хоча й не вказав, що першою екзотичною жінкою, яку він побачив, була Черія. Це змусило б Напівельфійку почервоніти, а потім відступити. Або, ще гірше, вступити в розмову і відверто обговорити це питання. Він давно дізнався, що її серце давно закрите для Людей.

Проте, він дуже зрадів, коли помітив знайоме обличчя, що сиділо біля ятки на вулиці та поїдало шматки смаженого м’яса з шампура.

— Состром!

Маг підняв голову і посміхнувся, коли до нього з повним ротом їжі підсіли Ґеріал і Черія. Вони замовили собі по шампуру, поки власник крамниці Дрейк крутив над багаттям м’ясні палички.

— Я бачив, що ви вже пішли. Трактирниця... міс Солстіс, захворіла, тож ми всі пішли без сніданку.

Ґеріал кивнув. Він пізно поснідав із Черією, але його апетит швидко повернувся, коли він вдихнув аромат смаженої тварини.

— Ти не бачив Калруза?

— Ні, з минулої ночі. А що?

— Гадаю він пішов з трактиру й не спав з минулої ночі. Ти ж знаєш, який він буває, коли роздратований.

Состром скорчив гримасу.

— Нехай з ним розбирається Варта. Мені платять не за те, щоб я стримував його, коли він створює проблеми.

— Якщо його заарештують до того, як ми увійдемо в Руїни...

— Місто відпустить його, якщо ми заплатимо штраф. І вони будуть щасливі дозволити йому битися з монстрами, ніж створювати проблеми у в’язниці.

У цьому твердженні була частка правди, тож Ґеріал відпустив його. Він розвернувся і подивився у бік воріт, за якими був трактир.

— Отже, ми зустріли дивну [Трактирницю]. Я ніколи не зустрічав дивніших, а ви?

Напівельфійка насупилася.

— ...Кілька дивакуватих. Я чула, що на півночі є колишній [Трактирник] Золотого Рангу. Жахливий хлопець. Іноді це персонажі, але так, вона перевершує багатьох своєю оригінальністю. Але, здається, останнім часом ми натрапили не на одну дивну дівчину.

— Рьока.

Ґеріал прийняв палицю з м’ясом і передав монети за себе і Черію. Він відкусив шматок гарячого м’яса і подивився на Церію.

— Те, що Івлон сказав днями. Ти впевнена, що у неї немає рівнів?

Черія знизала плечима.

— Так сказав Сервіал. І Івлон, здається, теж щось про неї знала.

— Весь цей інцидент був прикрим.

— Це була її провина.

— Можливо, але Івлон не повинна була кидати їй виклик. Це був нечесний бій, як не крути.

Це була правда. Ґеріал подивився на Сострома.

— Ти маєш рацію. Я забув, бо вона перемогла, але з яких це пір Срібні Списи б’ються з цивільними?

— Не кажучи вже про обладунки. Навіть якби це була бравада, Івлон ніколи б не сприйняла той бій нормально. Змушує замислитися, чи не так? Що Івлон знала. Або... що їй розповідала її тітка.

Ґеріал і Черія обмінялися швидким поглядом. Ґеріал довго і низько насвистував собі під ніс.

— Леді Магнолія.

Состром кивнув.

— Це ім’я говорить тобі, наскільки вона важлива.

Ґеріал почухав підборіддя, дивлячись на Людського [Мага] за роз’ясненнями.

— Івлон важлива? Або Рьока важлива?

— Рьока. Я чув, що Івлон не покладається на свої родинні зв’язки та навіть на свого брата, який також є авантюристом Золотого Рангу. Але за Рьокою кожен її крок контролює Леді Райнгарт.

Людський [Маг] знову кивнув, щоб підкреслити свою думку. Він почухав лоб під своїм гостроверхим капелюхом. Состром був повністю лисим, і тому носив свій капелюх мага, коли це було можливо.

— Той предмет, який я полагодив, її навички кулачного бою. Відсутність рівнів... цього достатньо, щоб зацікавити мене, але чому саме нащадок П’яти Родин? З нею щось не так, запам’ятай мої слова.

— Сподіваюся, вона не зробить нічого необачного.

Черія пирхнула в їжу. Ґеріал скорчив гримасу.

— Ти знаєш, що я маю на увазі.

— Сподіваюся, вона виживе. Як тільки ми закінчимо тут, ми зможемо поставити їй більше запитань.

— Це може зайняти деякий час, якщо ці руїни такі глибокі, як здається.

— Вона велика Людина. З нею все буде гаразд.

— Ну, якщо вже ми заговорили про таємниці... що за історія між тобою і цим Пайсісом? Мені здалося, що я бачив його вчора ввечері, але ви не перекинулися й словом.

— Це було навмисно. У мене починає боліти голова, коли мені доводиться занадто довго розмовляти з цим ідіотом.

Черія зітхнула, але Состром насупився.

— Ти можеш сміятися з нього, але він випускник Вістраму, коли все сказано і зроблено. І те, як він зцілив ногу Рьоки, було просто феноменально. Я, звичайно, не хотів би випробовувати себе проти нього.

Ґеріал моргнув на Сострома. Хоча Состром був нижчим за рівнем і [Магом] самоучкою в Рогах Гаммерада порівняно з Черією, Ґеріал все ще цінував його здібності. Він не міг кидати [Вогняну Кулю], але мав багато гарних трюків, і Церія поважала його. Це була висока похвала.

— Цей Пайсіс настільки хороший маг?

Состром серйозно кивнув.

— Я відчував це. Я підозрюю, що він на кілька рівнів вищий за мене. Можливо, так само як і наша Черія?

Обидва чоловіки перезирнулися. Черія насупилася і знизала плечима.

— Можливо. Але він все одно ідіот.

— Ідіот з Вістраму.

— Він не... ну, технічно він випускник. Але деякі маги не вважають його таким.

— Зачекай. Ти сказала...

Напівельфійка виглядала незвично захисною. Вона почала говорити швидше, згорбивши плечі, і Ґеріал знав, що вона рідко говорила про своє минуле — про своє виховання, так. Але не про Вістрам.

— Його виключили. Але ти маєш рацію. Він завжди був на чолі свого класу, коли з’являвся. Якби у нього були гроші, він міг би просунутися досить високо. Але він кинув навчання приблизно в той самий час, коли у мене закінчилися кошти.

— І його виключили за його експерименти. Так, я пригадую. Але чи має він якісь бойові здібності? Ми могли б найняти його в експедицію.

Черія недовірливо глянула на Ґеріала.

— Я б не довірила цьому ідіоту навіть свою спину.

— Чи не занадто ти сувора?

— Ні.

— Але якого він рівня? Маг, який живе один, як він, повинен мати певні навички. А [Некромант] був би ідеальним, якби в руїнах була велика кількість нежиті. Ну ж бо, Черіє, принаймні скажи нам, які в нього класи.

Черія скривилася.

— Я... ох, гаразд. Наскільки я пам’ятаю, у нього найбільше рівнів у класі [Некромант], але він також знає чимало мирських заклинань. Він може бути вище 20-го Рівня як чистий [Маг], якщо ви хочете його оцінити. І він знає принаймні одне заклинання 4-го круга. Він завжди був гарний у...

— Перепрошую.

Всі троє авантюристів обернулися. Ґеріал і Состром моргнули, втупившись в одне дуже велике око, яке злегка посміхалося. Черія впустила недоїдений шампур з м’ясом.

Ґазі Шукачка Шляхів ввічливо посміхнулася трьом авантюристам і злегка схилила голову.

— Вітаю вас. Сподіваюся, я не завадила?

Настала коротка мить оцінки, через яку пройшли Ґеріал і Состром. Їхні очі відзначили якість обладунків Ґазі. На відміну від пішоходів, коричневий та іржаво-червоний колір її спорядження не обманював їхні очі. Її обладунки були явно якісними, а меч змусив двох авантюристів озирнутися двічі.

Це б уже свідчило про те, що вона має Золотий Ранг або вище. Але Ґазі не носила жодної нарукавної пов’язки чи позначки, яка б вказувала на її ранг. Це означало, що вона або не належала до Гільдії, або...

Ґеріал прочистив горло і підвівся зі свого місця. Він намагався не заїкатися.

— Гм, прошу пробачити. Але ви випадково не...?

— Я Ґазі.

Вони ніколи не бачили її обличчя, але обидва чоловіки чули її ім’я. Состром миттєво підхопився зі свого місця і запропонував їй своє, тоді як Ґазі ввічливо відмовилася. Черія все ще дивилася на них.

Коли Ґеріал трохи заспокоївся, він спробував бути максимально поступливим.

— Ем, чим ми можемо вам допомогти, міс, а... Авантюристка Шукачка Шляхів?

Вона посміхнулася до Ґеріала. Він відчув шок, коли її погляд зустрівся з його. У своєму приголомшеному стані Ґеріал коротко побажав, щоб Черія перестала витріщатися і була більш шанобливою.

— Ви члени Рогів Гаммерада, вірно?

— Ем, так, я, тобто, це вірно. Так. Всі ми.

— Це добре.

Ґазі знову посміхнулася. Це не була широка посмішка — радше загадкова, маленька, яка їй дуже пасувала. Вона кивнула.

— Я хотіла поговорити з вами.

Ґеріал і Состром були вражені.

— З нами? Ви знаєте наші імена?

— Хіба це не доречно? Роги Гаммерада добре відомі в навколишніх містах.

Цього було достатньо, щоб роздути груди обох чоловіків. Погляд Ґазі на коротку мить ковзнув по Черії, але вона продовжувала говорити.

— Я відвідала кілька Людських міст на півночі. І, як не дивно, повернулася сюди, переслідуючи чутки. Я сподівалася, що си зможете мені допомогти.

— Чим завгодно.

Ґеріал вдихнув ці слова. Від усмішки, яку він отримав, у нього аж шлунок підскочив.

— Я чула, з кількох джерел, про найдивовижнішу Людську жінку в цій місцевості. Бігунка. Здається, її звуть Рьока Гріффін. Дівчинка без рівнів, яка відважно подолала Високі Перевали та вижила. Дуже... цікава особистість, одним словом. І мені сказали, що Роги Гаммерада — її знайомі.

Ґеріал і Состром перезирнулися. Наскільки це може бути збігом? Ґеріал невиразно помітив, як Черія підійшла до нього, щоб стати поруч.

— Ми... ми знаємо цю дівчину! Ми були в її компанії лише два дні тому.

Посмішка Ґазі розширилася.

— А. Так ви її знаєте. Чудово. Скажіть, вона справді така, як про неї говорять?

— Це і навіть більше.

Состром нетерпляче кивнув. Ґеріал блиснув очима, але лисий маг випередив його.

— Вона... ну, я не впевнений, що вона безрівнева, але інший авантюрист з [Оцінкою] каже, що це правда. І вона пережила Високі Перевали. І вона має прихильність Леді Магнолії. І вона бігає босоніж.

— Справді? Як захопливо. Я б дуже хотіла з нею познайомитися. Ви випадково не знаєте, де вона знаходиться?

Ґеріал і Состром відкрили роти, але неймовірно, але саме Черія випередила їх обох.

— Боюся, ми не знаємо. Вона весь час рухається, тому її важко впіймати.

Ґеріал відчув щось на своїй нозі та подивився вниз. Черія чомусь наступила йому на ногу. І Сострому теж. Чому? Він глянув на Сострома і побачив, що той моргає і торкається голови.

Але Ґазі дивилася на Ґеріал, і раптом його увага повністю зосередилася на ній.

— Ах, але я б дуже хотіла з нею познайомитися. Ви випадково не знаєте, де вона зупинилася?

— Селум. Там є трактир, в якому вона часто зупиняється, і там вона виконує більшість своїх запитів.

Черія знову наступила йому на ногу. Ґеріал роздратовано глянув на неї. Вона щось пробурмотіла, але тут заговорила Ґазі.

— Який трактир?

— Кров’яна Цистерна.

Цього разу Черія відкинула всі удавання і сильно вдарила Ґеріала в бік. Він здригнувся і розгублено подивився на неї.

Черія зітхнула і штовхнула Ґеріала назад. Состром став між віцекапітаном і Ґазі, відводячи погляд від очей Ґазі. Так само зробила і Церія. Вона заговорила з повітрям просто над плечем Ґазі.

— Вибачте, міс Ґазі. Але чому такий інтерес до Рьоки?

Погляд Ґазі перевівся на Черію, але Напівельфійка відмовилася зустрітися з нею поглядом.

— Я просто хотіла б з нею познайомитися.

Її погляд сфокусувався на Черії, і легка посмішка Ґазі стала трохи ширшою. Черія прикусила внутрішню частину губи до крові.

— Ну, ви знаєте назву її трактиру. І ми її не бачили. Тож якщо це все...

— Вона була в Естельмі лише два дні тому!

Черія вилаялася і розвернулася, щоб блиснути на Ґеріала. Позаду себе вона почула хихикання Ґазі.

— І ви можете якось знайти її зараз? Або, можливо, ви знаєте, куди вона пішла?

— Ми не знаємо.

Черія обірвала Ґеріала. Вона подивилася на Ґазі, напружено зосередившись, спрямовуючи ману в очі, як щит.

— Ми більше нічого не знаємо. Так що перестаньте питати. Ми хочемо, щоб нас не турбували.

Ґазі все ще посміхалася.

— Але у мене є ще багато запитань про Рьоку. І я відчуваю, що ви можете на них відповісти.

— У мене немає нічого для вас. Тож можете забрати свої відповіді та запхати їх куди подалі.

Ґазі моргнула. Черія зітхнула, коли тиск на неї зник. Напівґазер виглядала розчарованою.

— Хм. Ви не будеш відповідати на мої запитання? Ви ж знаєте, що я Іменована Авантюристка. А ви, ах, так, Срібний Ранг. Традиція вимагає, щоб ви допомагали мені в міру своїх можливостей.

Черія огризнулася на Ґазі.

— Я знаю, хто ви. І колишній солдат — це не те ж саме, що справжній авантюрист. Ми отримали наші рівні, борючись з монстрами, а не вбиваючи людей.

— Але я все одно вища за вас за званням. Я можу стати для вас... проблемою, якщо ви відмовитеся допомогти.

— Я не допомагаю божевільним. Ти та твій божевільний король можете йти в пекло, мені байдуже...

Ґазі не те щоб ворухнулася, але розплилася. Однієї миті вона посміхалася, розслаблена, спокійно розмовляла з Черією. Наступної миті вістря її меча раптом опинилося біля горла Черії. І вона більше не посміхалася.

— Я не терпітиму образ імені мого лорда.

Двоє чоловіків, що стояли позаду Черії, відреагували лише через секунду. Коли вони це зробили, Ґеріал вилаявся і потягнувся до свого меча, а Состром потягнувся до своєї палички. Але вони обидва завмерли, коли Ґазі встромила кінчик гострого як бритва леза трохи глибше в шию Черії.

— Як незручно. А у нас так добре виходило з ввічливістю. Але я отримаю відповідь. Але спочатку — вибачення. Я вислухаю їх від тебе на колінах, Напівельфе.

Черія спітніла. Лезо не пронизувало горло, а застрягло в шкірі. Вона вже стікала кров’ю. Якби воно увійшло ще на дюйм...

Можливо, це тому, що все сталося так швидко. Ґазі не привернула уваги, коли витягла меч, бо рухалася так швидко, що ніхто не помітив, як він вийшов з піхов. Але важко було не звернути увагу на приставлений клинок до горла Напівельфійки посеред вулиці.

Люди почали помічати протистояння і панікувати вже за кілька миттєвостей. За кілька секунд пішоходи розбіглися, і авантюристи почули, як хтось кличе Варту.

Це був пронизливий свисток, який видавав пронизливе виття, яке неможливо було ігнорувати. Ґазі не опустила меча, хоча одне з її менших очей закотилося в голові. Ні Ґеріал, ні Состром теж не ворухнулися, а Черія вже стояла навшпиньки. Вони знали, як швидко зреагує Варта, і не панікували.

Однак брудне дівчисько, що ховалося за кіоском, не було досвідченим авантюристом, і вона почула свист і подумала, що це до неї. Вона вибігла з-за кіоску крамаря, з’явившись на вулиці, коли її заклинання [Невидимості] не спрацювало.

Черія боялася повернути голову, але Состром і Ґеріал побачили світле волосся, брудний дорожній одяг, бліду шкіру і спалах магії. Дівчина підняла смарагдовий перстень, щось вигукнула, вказуючи на авантюристів, а потім втекла.

З її персня вистрілив величезний товстий вусик, схожий на павутиння, який ставав дедалі більшим і розкидався навсібіч. Воно летіло на авантюристів, наче птах.

Ґеріал і Состром побачили заклинання і вже пірнули під землю. Павутиння вдарило їх по спинах і прилипло до них, миттєво зв’язавши їх шовковими вусиками, міцними, як камінь.

Черії нічого не залишалося, як дивитися, як павутиння летить на неї. Вони обгорнули її, і вона впала на землю, миттєво закутавшись у кокон. Лезо Ґазі могло б її порізати, але Ґазер вчасно відсунула його з дороги.

Ґазі побачила павутиння, що розгорталося, і двічі змахнула мечем. Вусики павутиння впали до її ніг, акуратно відрізані.

Ґазі роздратовано цикнула та озирнулася, але пронизливий скрегіт продовжував лунати.

Дівчини з магією ніде не було видно. Вона вже втекла вниз по провулку.

— Як незручно. Гадаю, я поставлю свої питання іншим разом.

Вона подивилася на Черію, і погляд Напівґазера був суворим.

— Але не робіть помилки. Я побачу вас знову і поставлю більше запитань. Якщо, звичайно, я не знайду цього Рьоку Гріффін першою.

Вона посміхнулася, своєю легкою, загадковою посмішкою.

— Прощавайте.

Ґазі розвернулася і пішла геть. Її ноги розпливлися, коли вона зникла в провулку.

— Прокляття!

Лаявся Ґеріал, борючись з павутинням. Але вони прикували його до землі.

— Що це був за магічний артефакт? Состроме, я застряг. Ти можеш...?

— Моя паличка застрягла!

Людський [Маг] проклинав і боровся, щоб вирвати свою паличку з павутини. Лежачи безпорадно на землі, Черія кілька разів ковтнула повітря. Вона не відчувала, що її горло було продірявлене.

— [Вогник].

Товсте павутиння миттєво згоріло з Черії, здійнявши густі хмари диму, що клубочилися. Вона кричала і проклинала, коли вогонь обпікав її. Але за мить павутиння зникло.

Вона підвелася і витягла з піхов кинджал. Черія побігла до Ґеріала і Сострома, встромивши лезо в павутину. Він застряг.

Вона висмикнула кинджал і націлилася на нього. З її пальців вирвався потік вогню і поглинув лезо, зробивши його розпеченим до червоного. Черія знову почала різати, і павутина відпала.

Ґеріал зойкнув, коли розпечене лезо обпекло його, але Черія смикнула його на ноги.

— Скаржитимешся потім. Тікаймо звідси! Якщо нас зловить Варта...

Усі троє авантюристів перезирнулися. Вони оглянули вулицю. Состром показав на провулок, і вони побігли туди, коли на місце події прибула Варта на чолі з розлюченим Дрейком зі списом.

 

⸻⸻

 

— Ми були під закляттям?

Черія кивнула, коли вони з Состромом і Ґеріалом повернулися до трактиру. Вона здригалася з кожним кроком. Її шкіра була червоною й обгорілою по всьому тілу. Лише там, де її вкривала зачарована мантія, шкіра була цілою.

Состром видобув зілля і дав їй, поки вони йшли. Однак ніхто з авантюристів не сповільнював ходу. Переполох ще не поширився на решту міста, але вони не мали жодного бажання опинитися по той бік Варти.

— Ага. Вона наклала закляття [Причарування] своїм оком. Воно вразило вас обох, щойно ви подивилися на неї. Я ледве встигла його заблокувати.

— Але вона дивилася тільки на нас.

— Ґазери можуть накладати заклинання так само легко, як і дивитися. Напівяфзери, схоже, можуть робити те ж саме.

— Напівґазер? Так ось ким вона була?

Черія скоса глянула на Ґеріала. Чоловік все ще був блідий від їхньої зустрічі — і від магії, яка вивітрилася з нього.

— Ти не знав, що вона була наполовину Ґазером? Серйозно, Ґеріале?

— Я знаю лише основи. Вона Іменного Рангу. І вона служила Королю Руйнування. Що ще тобі від мене потрібно?

Він вважав, що це все, що потрібно знати про Ґазі. Черія похмуро пробурмотіла, втираючи мазь в опіки.

— Це ще не все, Ґеріал. Вона одна з Сімох, і прославилася тим, що вбила кожного [Шпигуна], [Асасина], [Диверсанта] і [Розбійника], з якими їй довелося зіткнутися під час його воєн. З усіх них її можна назвати найстрашнішою. Вип’ємо чогось у трактирі. Я розповім вам усе, що сталося, як тільки ми виберемося звідси.

— Розкажи нам зараз. Якщо вона полює на нас...

— Не за нами. Їй потрібна Рьока, і я не знаю чому. Можливо, з тієї ж причини, з якої Магнолія цікавиться нею, але це лише припущення. Це загрожує неприємностями, і ми повинні якомога швидше повідомити всіх про це.

— Розкажи нам подробиці про Ґазі до того, як ми туди приїдемо. Наскільки вона сильна? Звідки вона прийшла?

Це було сказано Состромом, і Ґеріал був настільки вражений, що [Маг] не знав...

Але Черія кивнула. Вони всі мали різні знання, тому вона вирішила почати з початку. Вона глибоко вдихнула на ходу. Біль від опіків слабшав, але вона все ще тремтіла. Але авантюристка була спокійною, інакше вона була б мертва. Тому вона зібралася з думками й заговорила.

— Я розкажу вам двом з самого початку, щоб ми не робили помилок у майбутньому. Гаразд. Состром, ти знаєш про пустельний континент на південь чи, може, на південний захід від нас? Чандрар?

— Занадто просто, Черіє.

— Гаразд, гаразд. Вона величезна, але є кілька королівств, на які варто звернути увагу. Наприклад, Полегла Нерргавія, найбільше королівство народу Зшитих у світі. Але є ще одне, про яке ви точно чули, навіть якщо ви не знаєте Ґазі. Колись це королівство знали всі. В одному з них спить король...

 

⸻⸻

 

— Доброго вечора, Ерін.

Ерін моргнула Ґазі.

— Привіт, Ґазі. Як справи?

Ґазі посміхнулася до Ерін. Вона не увійшла, хоча Ерін прочинила для неї двері.

— Я не буду затримуватися тут надовго. Я просто хотіла сказати тобі, що на деякий час поїду з цього міста.

— О?

— У мене є справи в іншому місці. Я просто хотіла дізнатися, чи не плануєш ти кудись поїхати найближчими тижнями.

Ерін моргнула. Деякі люди були дивними. Ґазі з’явилася на порозі та запитала... вона досить пильно дивилася на Ерін своїм величезним оком. Але, можливо, так було з усіма Напівґайзерами.

— Ні. Я нікуди не збираюся. А що?

Ґазі вивчила її своїм центральним оком, а потім посміхнулася.

— Мені просто цікаво. Я б із задоволенням пообідала тут пізніше, і не хотіла б, щоб ти пішла раніше.

Ерін розсміялася.

— Боюся, що це неможливо.

— Ну що ж. До наступної зустрічі.

Ґазі зробила крок назад, посміхаючись. Ерін витріщилася на неї, незадоволена. Ґазі повернулася і зупинилася. Хтось стояв на її шляху.

— Вибачте.

Калруз моргнув, дивлячись на Ґазі. Великий Мінотавр явно не збирався зупинятися, воліючи, можливо, затоптати Ґазі або дати їй відійти вбік, але коли він побачив її обличчя, його копита зупинилися намертво на своєму шляху.

Погляд Мінотавра зупинився на великому оці Ґазі, і його очі розширилися від впізнавання. Він миттєво відступив, щоб вона могла пройти повз нього, даючи Ґазі багато простору. Вона пройшла повз нього з ледь помітною посмішкою.

— Вибач, воїне.

Калруз дивився їй у спину, коли вона йшла. Він повернувся до Ерін.

— Ти її знаєш?

— Типу того. А що?

Калруз подивився на Ерін, потім на зниклу постать Ґазі та похитав головою.

— Вона виглядала як... це нічого. Ви, швидше за все, не впізнала б у ній ізрілійку.

Ерін відчула себе трохи ображеною, але не стала виправляти помилку Мінотавра. Він пирхнув, потер морду і затупотів до трактиру, ледь не розчавивши її. Вона відскочила назад і подивилася на Калруза. Його очі були налиті кров’ю, і він виглядав втомленим.

— Чим можу допомогти, містере Буркотун?

— Поїсти. Випити. Я буду і те, і інше.

Здавалося, йому було байдуже, що вона хвора. Ерін зітхнула, пішла на кухню і принесла Калрузу сендвіч. Він подивився на великі шматки шинки й сиру, упаковані між двома крихкими шматками хліба, але з’їв їжу без нарікань. Потім він відкинувся на спинку крісла і подивився на неї.

Ерін витріщилася у відповідь. В її трактирі було досить тихо. Раґс пішла, програвши Ерін кілька разів, а Торен був зайнятий миттям посуду.

— Ем. Гарний день, чи не так? Я мало виходила на вулицю, але гадаю, що гарний.

Калруз продовжував дивитися на неї. Ерін посунулася на своєму місці. Було дуже тихо.

— Непоганий день, коли тебе не вбивають монстри, чи не так?

Він продовжував дивитися. Вона уникала його погляду.

— Принаймні, не йде дощ.

— Треба було битися.

Ерін глянула на Калруза. Мінотавр все ще дивився на неї налитими кров’ю очима.

— Перепрошую?

— Ти. Ти повинна була битися.

— Битися... з ким?

— Минулої ночі. Ти вийшла, щоб помститися за комаху. Ти не билася. Але повинна була.

Ерін відкрила рот і на секунду закрила його.

— Ти маєш на увазі Пішака і Ксмвр. Я не виходила битися.

— Не виходила.

Калруз погодився. Він посунувся на своєму сидінні й поклав лікті на коліна, повернувшись до неї обличчям.

— Але ти повинна була. Це була справа честі. Якщо тобі не байдужий той, кого називають Пішаком, ти мала б боротися, щоб захистити його.

— Ем.

Ерін не знала, що сказати. Звідки це все взялося? Але Калруз був прямим і таким же тупим, як... його гігантська сокира, якби вона зустрілася з її обличчям. Ну, не настільки тупий. Вона зустрічала таких шахістів, як він.

— Вибач, але битися було б дуже... дуже нерозумно. Я б програла і мене б порубали на шматки.

— Це несуттєво.

— Ем. Ні, суттєво. Я не хочу вмирати.

Він пирхнув на неї. Ерін майже очікувала побачити пару, що йде з його носа.

— Ті, хто вірить, що програє ще до початку битви, вже програли.

— Так, але я знаю, що я б програла. Той хлопець, з яким ти хотів, щоб я билася? Ксмвр? Він вдарив мене одного разу, і я цілу годину бачила зірки. Він воїн. А я — ні.

— Якщо ти не воїтелька, ти повинна нею стати. Жінці не личить бути самотньою і не бути воїтелькою.

Ця розмова знову повернула під прямим кутом до дивацтва. Ерін намагалася придумати відповідь.

— У мене є скелет. Для... захисту.

Торен висунув голову з кухні. Калруз глянула на нього і пирхнула.

— Він нічого не вартий. Слабкий.

Ерін чомусь здалося, що Торен виглядав ображеним, але ж скелети не мають емоцій, чи не так?

— Ну... я, ее, я теж можу битися. Якщо дуже треба. Знаєш, в мене є [Бійка в Барі].

Калруз невидющим поглядом втупився в Ерін. Вона почервоніла.

— Я можу битися. Але я не хочу вибирати бої, в яких я знаю, що програю. Слухай, цей хлопець Ксмвр має рівні у якихось класах воїнів, так? Він уб’є мене, якщо я буду битися.

— Сила — це більше, ніж просто рівні.

— Так, але я не Мінотавр. У мене немає м’язів. І рогів, щоб штовхати людей.

Калруз закотив очі в бік даху.

— Я маю на увазі Вміння.

— Так, як я вже сказала, у мене є один. І [Мала Сила]. Забула про це.

— Я не це мав на увазі. Я маю на увазі бойові Вміння.

Ерін витріщилася на Калруза з таким повним нерозумінням в очах, що він, здавалося, був приголомшений.

— Ти... не знаєш?

— Про що? Про Вміння?

— Про Активні вміння. Бойові вміння.

— ...Нііііііііі

Він моргнув їй. Потім Калруз підвелася.

— Йди за мною.

 

⸻⸻

 

— Спостерігай. Це моє вміння.

Калруз показав на камінь, який він знайшов на землі. Це був чималий валун, який сягав Ерін до пояса. Вона подивилася на нього, а потім на його сокиру.

— Вона не зламається?

— Ні.

Калруз підняв масивну бойову сокиру над головою, як дроворуб, що збирається розколоти колоду. Але потім він заговорив. А точніше — заревів. Ерін підстрибнула, коли він опустив сокиру.

— [Удар Молотом]!

Сокира вдарилася об камінь, і наступне, що Ерін відчула, як Торен повалив її на землю. Усе було в сум’ятті, коли громоподібний удар перестав дзвеніти в її вухах і кістках. Коли Ерін підвелася, то побачила, що валун перетворився на уламки.

Кілька розколотих уламків каменю — все, що залишилося на місці удару. Решта скелі розкололася і розлетілася на мільйон уламків. Ерін подивилася на камінь, а потім на сокиру Карлуза.

— О. Так ось що ти мав на увазі під Вміннями.

— Так. Це моє єдине Вміння.

— І воно, ее... вау.

Ерін витріщилася на камінь.

— Вау. Ого. Ух. Ого.

Калруз здавався щасливим, що вона була вражена. Він встромив бойову сокиру в землю і показав на неї.

— Це те, чого ти повинна навчитися. Вміння. Якщо ти мусиш бути сама, ти не повинна бути беззахисною. Ти повинна битися.

— Але я не воїтелька. Я маю на увазі, у мене немає класу...

Калруз пирхнула на Ерін.

— Несуттєво. Класи, рівні, це лише доповнення. Чого тобі не вистачає, так це душі воїна. Ти повинна мати її. Жінка не повинна бути самотньою, не маючи сили захистити себе. Співак не повинен мовчати. Ти маєш бути сильнішою.

Він вказав на Ерін пальцем, вдвічі ширшим за її власний.

— Я ось що вирішив. Я навчатиму тебе від завтрашнього дня. Залишилося два дні до того, як я піду в Руїни. За цей час ти навчишся хоча б битися як слід.

Ерін відкрила рота. Вона дивилася на розколотий камінь і на Калруза.

— Ем. Гаразд. Дякую.

Він кивнув.

— Тепер я відпочину. Моя група скоро прийде. У них повинна бути їжа. Потурбуйся про це.

— Ух...

Калруз потупцяв до трактиру. Ерін дивилася йому вслід. Вона дивилася на валун. Повільно вона підійшла до нього.

Камінь не був теплим від удару. Але він був гострий. Ерін порізала палець.

— Ой.

Вона втупилася в кров, а потім почула звук шарпанини. Озирнувшись, вона побачила Торена біля бойової сокири, яку Калруз встромила в землю.

Скелет щосили тягнув і штовхав бойову сокиру, що застрягла в грязюці. Важке лезо не зрушувалося з місця.

Ерін зітхнула. Вона спостерігала за скелетом, який шкрібся в пошуках зачіпки, занурюючи ноги в траву, намагаючись вирвати зброю з корінням.

— Це так сумно.

 

⸻⸻

 

Слабкий.

Калруз подумав це слово вголос, лежачи у своїй кімнаті на двох ліжках, які Ерін зсунула разом для нього. Це було те, про що йому ніколи не доводилося думати.

Але вона була слабкою. Жалюгідно слабкою. Зазвичай це було нормально. Він очікував цього від Людей. Але вона...

Вона була образливо слабкою. І це було неправильно. Це турбувало Калруза. Вона не повинна бути такою слабкою. Вона не мала права бути такою слабкою. Тому що в ній було щось, що вимагало сили.

Він думав про Ерін. Чи про Рьоку? Або обох. Ні... Бігунка була сильною. Вона просто не була воїтелькою. Їй треба було навчитися честі. Як тільки вона це зробить, вона стане справжньою воїтелькою. Якби вона здобула рівні, то була б гідною.

Але Ерін Солстіс була іншою. Навіть зараз Калруз пам’ятав цю музику. Вона переслідувала його. Вона була неправильною. Вона робила його...

Слабким? Слабшим? Це не була музика його дому. Там не було стукоту барабанів, не було голосів, піднятих до бою. Це не була сильна музика. Але й не була слабкою.

Вона була унікальною. І її треба було захищати. Але вона була слабкою. Тож вона мала бути сильнішою.

Калруз поворухнулася в ліжку, не звертаючи уваги на стогін дерева. Вона мусила бути сильнішою. Якщо вона загине, він пошкодує про це. Дозволити невинному життю закінчитися через бездіяльність — найгірший удар по його честі. Він навчив би її.

Але, звісно, Калруз хотів навчити не Ерін. Але вона була б гарною... практикою, так. Вона була самкою. Рьока був самкою. Він навчився б, як поводитися з Людськими самками. Бо принаймні одна-дві з них були гідні поваги. З різних причин.

В уяві Калруза з’явилося засмагле обличчя, і він побачив швидку форму, що тікала від нього. Птах, прив’язаний до землі. Мисливський хижак, що шукає домівку.

Красива. Люта. І у неї були справжні груди, не те що у маленьких самок, яких він постійно зустрічав.

Йому стало цікаво, де вона зараз.