Черія прокинулася першою. Це був несвідомий акт з боку її тіла, до якого її розум не хотів мати ніякого відношення. З першими променями світанку вона розплющила очі та сіла в ліжку.

Було надто рано. І, попри ранній підйом, Черія не була ранковою людиною.

Але деякі речі було надто важко забути. Минули роки — насправді десятиліття — відтоді, як Черії доводилося прокидатися так рано. У цьому трактирі, серед своїх друзів і компаньйонів, вона була в безпеці. У безпеці.

Але дещо забути було неможливо. Пайсіс витягнув її назовні. Це була його провина; його обличчя змусило її згадати кращі часи. Академію і все, що там пішло не так. Їй...

Їй не хотілося нападати на нього. Не після того, як... скільки минуло, шість років? Але це все ще тиснуло на неї та, вона сподівалася, на нього теж.

Потираючи обличчя руками, Черія вирішила, що не може спати. Спогади про минуле призведуть лише до нічних кошмарів, а вона не збиралася будити постояльців своїм криком.

Тож, всупереч ранню годину і невиспаність, Черія спустилася вниз. Вона обвела поглядом кімнату.

— Дд.

Вона хотіла сказати «дивно», але її рот не працював. Дивним було не те що в загальній кімнаті готелю був безлад — дивним було те, що це не так.

Минула ніч. Черія знову потерла очі та згадала. Музика. Ніч, яка тривала вічність. Пісні та... щось ще. Якісь інструменти, яких вона ніколи раніше не чула, і прекрасні слова.

Це було схоже на сон. Але це було насправді, тому здавалося ще більш сновидним. Вона пам’ятає, як, спотикаючись, піднялася до ліжка, коли інші авантюристи пішли, все ще перебуваючи в цьому чарівному моменті.

Так... вони пішли, але авантюристи завжди створювали безлад, куди б вони не йшли. Здебільшого у вигляді трупів монстрів і крові, але в цьому випадку — у вигляді порожнього посуду, бруду, розлитої їжі та напоїв, розкиданих на столах монет.

Нічого цього тут не було. Кімната була чистою. Насправді у ранковому світлі поліроване дерево майже виблискувало на Черію.

Вона знайшла це трохи образливим. Але голод відволікав її не в останню чергу. Вона пошкутильгала до кухні...

І завмерла, бо двері перегородив скелет.

— Дерев’яна гниль.

Це було вже вдруге, коли Черія відчула, що її серце буквально зупинилося. Вона похитнулася назад і тремтячими руками вказала на скелет.

— Не... роби цього!

Скелет мовчав. Черія моргнула на нього, все ще не зовсім добре думаючи. У нього було ім’я, чи не так? Ерін назвала його...

— Торен, так?

Скелет не відповів. Мабуть, це він прибирав у кімнаті. Останнє, що бачила Черія, дівчина Ерін Солстіс спала поруч з Антинієм, на ім’я Пішак.

Якого теж тут не було.

Щось у цьому змусило тривожний дзвіночок пролунати в голові Черії, але вона відволіклася на нагальні потреби та неживе чудовисько перед нею.

— Твоя хазяйка встала? Я б хотіла поснідати, але можу приготувати сама.

Черія хотіла пройти повз скелета, але його рука вистрілила і перегородила їй шлях. Вона зупинилася і витріщилася на нього.

— Що ти...

Скелет приклав палець до своїх пожовклих зубів, коли Черія побачила Ерін, загорнуту в ковдру в кутку кухні. Вона кліпнула на дівчину.

— Вона тут спить?

Скелет не видав жодного звуку, але здавалося, що Черію роздратувало те, що він все ще видавав звуки. Напівельфійка похитала головою. Було ще занадто рано для цього.

— Я хочу їсти.

Ніякої реакції. Скелет витріщився на неї.

— Мені потрібна їжа.

І знову безжальне холодне полум’я смерті було їй єдиною відповіддю. Черія спробувала відштовхнути скелета, але той застережливо схопив її за руку. Вона подивилася на нього. Він виглядав... що ж, це було творіння Пайсіса. Обережно вона висмикнула руку.

— Гаразд. Не будемо її будити. Але можеш принести мені щось поїсти? Або щось приготувати?

Скелет, здавалося, обмірковував це. За мить він неохоче кивнув і пішов на кухню. На відміну від багатьох скелетів, яких Черії доводилося бачити або вбивати, цей рухався з чимось, що наближалося до грації. Це була вдосконалена версія нижчої неживої істоти, і був лише один маг, достатньо дурний, щоб створити щось подібне.

Пайсіс. Черія звузила очі, дивлячись на скелет, що риссю відбув на кухню. Це, безумовно, було покращенням його старої роботи. По-перше, цей скелет був досить розумним. Але це саме по собі не було добре. Це означало, що він наблизився до своєї мети. Якщо він коли-небудь створить нежить, здатну підвищувати рівні...

Вона моргнула, коли перед нею з’явився Торен. Він щось тримав у руках.

— Це... буханець хліба?

Так і було. Цілий буханець, не затьмарений недоліками, такими як нарізка чи приправи. Торен простягнув його їй.

Черія взяла його і витріщилася на нього.

— Я маю це їсти? Мені потрібно щось інше.

Скелет не міг зітхнути. Але Черія чітко зрозуміла, що він би зітхнув, якби міг. Він витріщився на неї, а потім мовчки пішов назад на кухню.

Спантеличена, Черія сіла за стіл і втупилася в буханку. За мить вона витягла свій поясний ніж.

Вона тільки встигла відрізати кілька скибок, як скелет з’явився знову. Він поставив миску перед Черією. Вона теж витріщилася на неї. У ній також були яйця.

Торен кинув яйця перед Черією поруч з буханцем хліба. Потім додав пакетик цукру. Він пішов і приніс чашку і глечик з водою, а потім повернувся на кухню.

Черія втупилася в їжу на столі. Вона розглядала яйця, хліб, цукор і воду. Вона зловила одне з яєць, перш ніж воно покотилося зі столу, і втупилася на нього.

Вона знизала плечима.

 

⸻⸻

 

Коли Ґеріал спустився вниз, позіхаючи та протираючи очі, він побачив, що Черія вмочує шматочки хліба в миску з яєчним жовтком. На шматочок хліба було додано трохи цукру, і він перетворився на бутерброд, який змусив його геть забути про сніданок.

Напівельфійка підняла очі, коли жувала свій вмочений шматок хліба. Вона читала зі своєї книги заклинань.

— О. Привіт. Трактирниця спить, тож сніданку не буде. Але скелет приніс мені трохи їжі. Хочеш?

Ґеріал втупився на сире яйце, що капало зі скибки хліба. Він здригнувся.

— Це огидно.

Черія закотила очі.

— Ви, Людини. Ви їсте яйця весь час. Яка різниця між тим, що ви їх смажите, і тим, що хапаєте з гнізда?

— Дуже велика різниця, дякую.

Ґеріал сидів за столом і намагався не дивитися, як Черія пережовує їжу. Він втупився в її чашку.

— Це цукор?

— Добре поєднується з водою, якщо додати достатньо. Хочеш?

Він завагався.

— Думаю, я б віддав перевагу нормальній їжі, дякую. А де трактирниця?

— Гадаю, ще спить. Вона там.

Черія кивнула на кухню.

— Той клятий скелет охороняє її, тож не заходь туди. Це все, що він дав мені поїсти.

— Зрозуміло.

— Ага. Тож це єдина їжа, яку ти отримаєш на деякий час. Хочеш?

— Я пас.

Двоє авантюристів деякий час сиділи мовчки. Вони робили це не вперше. Ґеріал був ранковою людиною, і він часто заставав Черію не сплячою. У нього забурчало в животі, та він намагався не звертати на це уваги.

Через деякий час мовчання стало занадто довгим. Ґеріалу треба було заговорити. Він потер вуса і незграбно прочистив горло. Черія підвела очі й підняла брову.

— Отже. Минула ніч.

— Це було щось, чи не так?

— Щось? Це було...

Ґеріал не мав слів, щоб описати це. Він не був магом, і спогад про минулу ніч застряг у його голові як щось, що він міг описати лише як магічне.

— Що це було? Це закляття?

— Гадаю, це було Вміння. Ніколи про таке не чула. Мабуть, рідкісне.

— Але й не це також. Ті пісні...

— Прекрасні.

Черія посміхнулася, і Ґеріал палко кивнув. Але вона не виглядала такою ж враженою, як він, від спогадів. Вона злегка насупилася.

— Це було дивовижно. Але також і дивно.

— Дивно?

— Я ніколи не чула жодної з пісень, які вона співала. Жодної. А музика, яка супроводжувала її — вона була схожа на щось, що ти коли-небудь чув раніше?

— Навіть не мріяв це.

Але ці пісні снилися Ґеріалу минулої ночі. Він відчув, що його очі трохи засльозилися, коли він згадав, і повернув голову, щоб протерти їх. Черія похитала головою.

— Вони рухалися, але справа не в цьому, Ґеріале. Це ще одна загадка. Звідки взялася ця музика? Як та дівчина...

Вона підвела погляд і різко замовкла. Це була ще одна річ, до якої Ґеріал звик, тому, коли Ерін вискочила з кухні, він вже обернувся, щоб привітатися з нею.

— Доброго ранку, міс Ерін.

Вона зупинилася і втупилася на нього. На ній був той самий забризканий їжею одяг, що і вчора, а дощ і бруд ще більше погіршили запах і вигляд. Вона також виглядала нещасною.

— Доброго ранку.

Черія кивнула Ерін. Дівчина похитала головою.

— Усе гаразд?

Ще один потиск. Ерін зупинилася, зробила обличчя і неохоче відкрила рот.

— У мене болить горло. І застуда.

— Ох.

— Розумію. Прийміть мої співчуття.

Ерін, хитаючись, підійшла до їхнього столу і впала на нього. Ґеріал побачив, як скелет вийшов з кухні та став за її спиною. Ерін, здавалося, не помітила, або їй було байдуже.

Черія відклала книгу і відсунула миску з яєчним жовтком, щоб подивитися на Ерін. Та похитала головою.

— Мабуть, це все через те, що я сиділа під дощем минулої ночі.

— Я внаю.

Напівельфійка вже зосередилася на Ерін, її пальці світилися блідо-зеленим світлом.

— Я можу щось зробити з болем у горлі, але цілющі зілля не лікують застуду. І я б не радила вам пробувати, якщо ви не хочете ризикувати, що вам стане краще, або ж застуда перетвориться на виснажливу хворобу.

— Справді? Ти можеш...

Ерін зойкнула, коли Черія тицбнула їй у горло. Скелет за її спиною здійняв погрозливий кулак, але Ерін встигла сісти назад у крісло.

— Ой, це... агов! Моєму горлу вже краще!

Хоча ніс у неї все ще був закладений. Ґеріал мовчки запропонував їй свою хустинку. Ерін висякалася і вдячно подивилася на нього.

— Вибач.

— Не думайте про це.

Ерін шморгнула носом і повернула йому хустинку.

— Ненавиджу застуду.

Вона благально подивилася на Черію і Ґеріала.

— Магія?

Черія похитала головою на Ерін.

— Вибачте, але я не можу вилікувати це так легко. Я знаю лише закляття, яке наклала на ваше горло, а застуда — дуже складна штука. Це не для мене. Може, [Цілитель] зможе це вилікувати? Випийте гарячого супу.

— Що? Але ж це застуда.

Ерін заскиглила на Церію. Напівельфійка зітхнула, але залишилася терплячою.

— Це застуда. Найпоширеніша з хвороб. А це означає, що ніхто не придумав, як її позбутися. І перш ніж ви запропонуєте — експериментуючи над хворобами, можна створити набагато гірші види. Або взагалі зробити їх несприйнятливими до магічного зцілення.

Ґеріал здивувався.

— Таке може статися? Я думав, ну, це ж просто хвороба, хіба ні?

Напівельфійка знизала плечима.

— Не питай мене. Мабуть, речі можуть виробляти імунітет до магії. Цвіль, хвороби — ось чому не завжди використовується [Очищення] для прибирання навіть в Академії Вістрама. У них є ґолеми зі швабрами.

Ерін застогнала.

— Стійкі до магії супервіруси. Якраз те, що мені потрібно.

Ще кілька слів, які авантюристи не зовсім зрозуміли, але обидві зрозуміли, що вони мали на увазі. Черія з жалем знизала плечима, дивлячись на Ерін. Потім вона подивилася на Ґеріала з легкою посмішкою.

— Схоже, що сніданок скасовується, Ґеріале. Якщо тільки ти не хочеш ризикнути захворіти перед руїнами.

Він зітхнув.

— Нічого не поробиш, гадаю.

— Я можу приготувати їжу.

Ерін спробувала сісти, але Черія м’яко похитала головою.

— Відпочинок піде вам на користь більше, ніж будь-що інше. А ваш кашель у їжу нікому не принесе користі.

Вона мала рацію, і Ерін опустилася на своє місце.

— Вибачте.

— Не забивайте голову.

Ґеріал вже стояв і потягувався. Він був голодний, але це був не перший раз, коли він пропускав або відкладав сніданок на пізніше. Він кивнув Ерін.

— Ми підемо в місто. Я думаю, що Калруз вже пішов, але інші ще сплять. Не турбуйтеся про те, щоб нас нагодувати, вони завжди можуть піти в місто.

Черія виглядала здивованою. Вона подивилася нагору.

— Калруз пішов? Я не чула, щоб він рухався.

— Не думаю, що він спав. Він пішов за жуком, я маю на увазі, за тим, що зветься Пішак.

Ерін сіла в кріслі, раптово прокинувшись. Вона обвела поглядом порожню кімнату.

— Пішак?

 

⸻⸻

 

Пішак Антинія не спав з ночі. Втім, не було схоже, що він недоспав. Ерін Солстіс співала до самого ранку, тож лише годину чи дві потому він сидів біля «Мандрівного Трактиру» і думав.

І страждав. Він все ще відчував відсутність своїх придатків, точніше, місць, де вони мали б бути. Це було... жахливо. Жахливо настільки, що він не міг описати, що не міг навіть поворухнутися. Але він нічого не міг вдіяти, і принаймні біль припинився.

Невелике милосердя. Але пам’ять про те, як він втратив кінцівки, все ще переслідувала його. А ще пам’ять про те, що сталося минулої ночі, була з ним. Він все ще чув музику, все ще відчував, як його душа ворушиться, болить, радіє, коли чує спів Ерін.

Біль і здивування. Вони боролися за панування, але біль був нічим у порівнянні з подивом, який все ще переповнював його.

Він сидів і думав. Він думав про багато речей, від своєї ролі у Вулику, якою вона була раніше, до того, якою вона стала зараз. Він думав про те, що йому довелося пережити, і про те, що відбувається. Він думав про багато речей і не мав відповідей. Але коли він подумав про Ерін Солстіс, він відчув щось інше.

І він не мав слів для цієї емоції. І це викликало занепокоєння. І в хорошому, і в поганому сенсі, але настільки, що коли Мінотавр затупотів до нього, Пішак був майже радий цій перерві.

— Ти.

Пішак шанобливо схилив голову. Він не знав, чи повинен, але все, що він знав — його роль як Робітника. Але він більше не був ним. Чи повинен він бути шанобливим? Це здавалося доречним.

— Авантюрист-Капітан Калруз. Чим я можу вам допомогти?

Великий Мінотавр насупився на Пішака. Його очі були затуманені, і він виглядав втомленим. І розлюченим. Судячи з усього, він уже йшов на вулицю, але зараз зупинився і втупився на Пішака.

— Відповідай мені, комахо. Чому ти не бився?

Пішак витріщився на Калруза.

— Не зрозумів?

Мінотавр витріщився на Пішака. Він тицьнув пальцем у груди Пішака.

— Ти. Чому ти не бився? Коли тебе катував твій же вид — чому ти не чинив опору? Чи всі з твого виду боягузи, чи в тебе немає гордості?

Запитання настільки здивувало Пішака, що він не одразу зміг відповісти.

— Я не мав права чинити опір. Той, хто мене забрав, був Проґнуґатором. Він судить інших Антиніїв. Наші життя в його розпорядженні.

Калруз недовірливо подивився на Пішака.

— Отже, ти дозволиш смерті та безчестю спіткати тебе лише через низький ранг? Дім Міноса поважає ранг, але навіть Принц Хідал чи наш Король очікують, що їм кинуть виклик, якщо вони скажуть чи зроблять щось божевільне. Невже Антиній не має такого почуття?

Пішак не знав, що він мав на увазі, але він знав свій Вулик, тому відповів повільно. Чесно.

— Антиній не має честі. А я є... був Робітником. Моє життя — для Вулика. Якщо буде потрібна моя смерть, я помру.

Довгу мить Калруз дивився на Пішака. Пішак не відводив погляду, гадаючи, чи не накинеться на нього Мінотавр. Це вже траплялося з кількома Робітниками раніше. Але Мінотавр лише сердито пирхнув і відвернувся.

— Все, що я очікував від раба.

Він потупцяв до дверей і розчинив їх. Ерін врізалася йому в груди, і Мінотавр моргнув на неї.

— Пішак!

Вона помітила Антинія та завмерла. Пішак звівся на ноги й кивнув їй.

— Ерін. Щось не так?

Ерін зіщулилася, і на її бліде обличчя повернулася частина кольору.

— Ти мене налякав! Я думала, ти повернувся в місто...!

— Я збирався. Я не хотів тебе турбувати...

— Ні!

Пішак був здивований люттю в заяві Ерін. Вона схопила його.

— Ти не можеш повернутися! Не до цього злого хлопця!

— Ксмвр?

— Так!

Ерін кивнула. Вона жестом показала на свій заїжджий двір.

— Той хлопець... я збираюся... ну, я хотіла б... що більш важливо, це те, що ти залишишся тут. Не в тому дурнуватому Вулику. Я постелю тобі ліжко, і ти можеш залишатися стільки, скільки захочеш. Безплатно.

Пішак подивився на заїжджий двір, а потім на двох авантюристів, які вийшли слідом за Ерін на вулицю. Він похитав головою.

— Твоя пропозиція дуже добра. Але моє місце в моєму Вулику.

— Що?

Його слова, здавалося, шокували інших. Але Пішак звик до цього. Він спробував пояснити.

— Мене не вистачає. Я повинен виконати свої обов’язки.

— Але Ксмвр...

Це ім’я змусило Пішака здригнутися, але лише злегка.

— Він не заподіє мені шкоди.

— Нісенітниця.

Пішак стійко зустрівся з очима Ерін. Він пам’ятав, як вона тримала його. Пам’ятав її дивне тепло. Музика все ще звучала в ньому.

— Він не заподіє мені шкоди, Ерін. Він визначив, що я — Особистість. Він більше не буде мене допитувати. І там я буду під захистом. Тепер, коли відомо, що я — Особистість, я — важливий.

— Важливий?

Здавалося, це здивувало Ерін. А її здивування здивувало Пішака. Як вона могла не здогадатися? Але ж він дізнався, як мало інші знають про Антиній. Але напевно вона розуміла це...

— Я все ще не довіряю цьому Ксмвр. Він небезпечний.

— Він просто виконував свої обов’язки. Але як тільки Королева дізнається, вона покличе мене. Я в цьому впевнени      .

Це зовсім не заспокоїло Ерін. Вона занепокоєно дивилася на Пішака, не розуміючи, яка це велика честь для неї.

— Королева? А де вона була, коли він завдавав тобі ударів?

— Вона зараз зайнята. У неї Обряд Анастазису.

— Що за що?

Пішак знизав плечима. Це був зручний жест, якого він навчився, знизування плечима. Він помітив, що Напівельфійка пильно дивиться на нього ззаду Ерін, поки Людина і Мінотавр розмовляли.

— Я не знаю. Я тільки чув, що говорили мимохідь. Але це важливий ритуал, який не можна переривати. Я... відчуваю це.

Ерін витріщилася на нього. Вона не розуміла, і Пішак занепокоївся, що вона спробує його втримати. Це призвело б до конфлікту, а він не міг допустити, щоб вона постраждала. Але Напівельфійка заговорила до нього.

— Ти... ах, Пішак. Чи можеш ти мені щось сказати? Чого хочуть Антинії?

— Працювати на Вулик і Королеву.

Це була автоматична відповідь, і не та, якої вона хотіла. Черія похитала головою.

— Я чула це від кожного Антинія, що їм потрібно тут? Антинії воюють вже два десятиліття. Вони ніколи не залишали свої Ройові Землі, за винятком двох останніх великих воєн, і вони поселили лише один вулик в одному місті в усьому світі. Занепале Королівство ненавидить їх, і ніхто не знає, чого хоче твій народ, окрім завоювання. Наскільки я чула, Антиніум об’єднався. Повністю. Ви всі віддані своїм Королевам. Тож... чому цей Ксмвр забрав тебе і допитував?

Ще більше важких запитань. Пішак намагався відповідати якнайкраще.

— Ми прийшли десять років тому. Щоб зробити... зробити щось. Я не знаю. Не знаю, що саме. Але це було вирішено. Королеви відправили до міста один Вулик. Заплатили золотом за місце тим, хто не з Вулика. Щоб щось створити. Новий вид Антиніуму.

Здавалося, Черія та Калруз уважно слухали, хоча зрозуміти це було не під силу ні їм, ні Ерін. Черія прикусила губу.

— А цей Обряд... він має відношення до цього?

— Ні. Так. Він важливий. Я не можу сказати вам, що це таке. Мені не сказали. Я лише відчуваю, що він вимагає всієї уваги моєї Королеви.

— Але коли вона закінчить, вона захоче побачити тебе, це правда?

— Так.

— І ти важливий.

— Так.

Прості відповіді. Пішак побачив вогник розуміння в очах напівельфійки. Але Ерін все ще не розуміла. Пішак це теж бачив. Але напівельфійка розуміла. Вона смикнула Ерін за руку.

— Здається, я зрозуміла. Ерін, Пішаку потрібно повернутися до свого Вулика. Ви не можете забрати Аантинія з Вулика. Якщо ви це зробите — вони не пошкодують зусиль, щоб повернути втрачене. А якщо повернути їх неможливо, Антиній помре.

Серце Ерін тьохнуло.

— Справді?

Тільки під час війни. Пішак знав з абсолютною впевненістю, що його Королева ніколи не накаже йому померти. Він був надто важливий. Але брехня...

— Це правда. Залишившись, я наражаюся на небезпеку або наражаю вас на небезпеку.

Йому було боляче брехати Ейрін. Але частково це була правда. Як тільки його Королева дізнається про його природу, вона не пошкодує зусиль, щоб повернути його. І якщо Ксмвр спробує повернути його і приведе солдатів...

Думка про це була нестерпною. Тож Пішак збрехав. Він збрехав, щоб захистити ту, яку звали Ерін Солстіс, трактирницю, яка грала у шахи та співала. Ту, яка дала йому індивідуальність і більше, ніж він міг собі уявити. Ту, яка була важливою. Ту, якою інші Робітники...

Захоплювалися. Можливо, це було правильне слово. Але Пішак вважав, що це не те слово. Ерін була для Робітників чимось іншим. Вона принесла щось у їхнє зачерствіле життя і навчила їх, що вони жили в нудьзі та одноманітності. Вона піднесла одного з них, і тому те, що Робітники відчували до неї, не було захопленням. Це було щось інше. Інше слово.

Але Пішак не знав, що це було за слово.

 

⸻⸻

 

Пішак пішов. Черія і Ґеріал пішли з ним, а Калруз затупотів, коли дізнався, що Ерін хвора. Вони залишили її саму.

Їй було погано через це. Засмутилася, що Пішак пішов. Емоційно. Вона жбурнула в Торена чашку з водою.

Вона ненавиділа хворіти. І вона була така втомлена, їй ледве вдалося поспати, скільки, кілька годин? Тож Ерін опустила голову на подушку на кухні. Просто подрімати. Це було вже занадто.

Не встигла вона й оком моргнути, як заснула. Зрештою, це пішло їй на користь. Ерін була настільки втомлена, як емоційно, так і фізично, що ніщо не могло її розбудити. Навіть крик Селіс, коли вона побачила Торена.

 

⸻⸻

 

Пайсіс почув крик і роздумував, чи тікати. Але шанси на те, що в трактирі все ще були авантюристи, були досить високими, а отже, крик не означав, що відбувається щось дуже небезпечне.

Проте він наклав [Невидимість] перед тим, як увійти. Це було чудове заклинання. Магія 4-го круга, як ця, давала йому набагато більше безпеки, ніж будь-яка броня, а також відкривала ряд корисних можливостей. Вона була варта місяця навчання, який пішов на її опанування.

Проте, Пайсіс обережно просунув голову у двері трактиру. Безпека була понад усе. Він тікав за найменшого натяку на неприємності...

Але прокляття, Ерін Солстіс могла потрапити в біду. І після минулої ночі він не міг просто залишити її. Не тільки тому, що чув, що говорили ті зарозумілі Ґнолли. Вони, може, й були непомітні, але надто покладалися на свій нюх. Пайсіс пахнув так само як і оточення, бо він ніколи не переймався миттям. Ще одна перевага.

І музика. Він не міг забути музику. Справді, [Безсмертна Мить]. Все це означало... ну, це означало...

Це означало, що воно робить якусь дурницю, про яку Пайсіс шкодує. Він приготував кілька заклинань, роззираючись по трактиру. Якби це був монстр, він би напав і відступив. Це було все, що він міг зробити. Навіть більше, ніж він мав би робити.

У трактирі не було жодного монстра. Якщо не рахувати скелета, а Пайсіс не боявся власного творіння. Однак самка Дрейка, що принишкла, схоже, не поділяла його думки.

Пайсіс розслабився і дозволив заклинанню невидимості закінчитися. Його серце билося дуже, дуже швидко. Прокляття. Він упізнав Дрейка. Вона була секретаркою в Гільдії Авантюристів, тією, що часто розмовляла з Ерін. Селіс Шивертейл.

Вона все ще скиглила і намагалася затулитися від Торена, поки скелет стояв і дивився на неї. Пайсіс похитав головою. Не-маги. Вони були такими...

Він озирнувся в пошуках Ерін Солстіс. Її ніде не було видно, що було незручно. Він сподівався на якусь їжу.

Пайсіс звик заглядати на кухню «Мандрівного Трактиру», щоб поїсти. Він робив це досить часто, і тому був шокований, коли Торен вистрілив кістлявою рукою, щоб перегородити йому шлях. Він зойкнув і відступив.

— Що ти робиш?

Його творіння вивчало Пайсіса. Торен не відповів, не те щоб Пайсіс дав йому здатність говорити. Маг зробив паузу і жестикулював пальцями.

— Відійди. Мені потрібна їжа.

Мить вагання і скелет похитав головою. Пайсіс насупився.

— Я твій творець. Відійди вбік.

Знову похитування головою. Пайсіс похмуро насупився. Це було неправильно. Але, звичайно, він очікував ускладнень, коли створював цей скелет. Він просто не очікував, що плетіння заклинань завадить слухняності скелета...

— Рухайся.

Скелет клацнув щелепою на Пайсіса та підняв палець, щоб заткнути його. Він моргнув на нього.

— Що ти... я, Пайсіс, наказую тобі відійти вбік і дати мені пройти.

Знову хитання головою. Пайсіс зціпив зуби. Він збирався спробувати щось більш радикальне, коли щось сильно вдарило його по потилиці. Він похитнувся й озирнувся.

— Ти!

Хтось нападав на нього. Пайсіс зойкнув, коли Селіс накинулася на нього, б’ючи кулаками.

— Ти той, хто створив цю... цю штуку, так? Ти злий, жалюгідний...!

Селіс зойкнула, коли Торен схопив її за руку. Вона мало не закричала, але інша кістлява рука затулила їй рота. Пайсіс завмер. Його творіння збиралося...?

Торен тримав Селіс в лещатах смерті. Дуже, дуже повільно він прибрав свою руку з її рота і підніс її до своєї. Один палець піднявся, і він шикнув на неї.

Селіс затремтіла, кивнувши головою. Торен обережно відпустив її руку. Тоді скелет показав рукою всередину кухні.

І Пайсіс, і Селіс втупилися в кухню і побачили Ерін, згорнуту в клубок, яка все ще спала. Вони обмінялися поглядами.

Торен відійшов назад перед входом до кухні та став там, як вартовий. Він пильно дивився і на мага, і на Дрейка. Повільно скелет потягнувся до меча, прикріпленого до кістлявої талії. Він на дюйм розкрив піхви. Вони відступили.

 

⸻⸻

 

— Що це було?

— Це був мій витвір. Скелет. Він лише охороняв свою господарку, Ерін Солстіс.

— Ти створив цю істоту?

Селіс в жаху витріщилася на Пайсіса. Він підняв на неї ніс.

— Звісно. Це охоронець Ерін і здібний слуга.

— Це неживе чудовисько. А ти... я думала, що ти просто [Ілюзіоніст], який лякає бідних людей. Але ти той самий [Некромант], про якого говорив Релк, вірно? Залиш Ерін у спокої! Їй не потрібно, щоб ти її турбував!

— Я улюблений клієнт в її трактирі. Я маю повне право бути тут.

— Ще тиждень тому за твою голову була призначена нагорода! Тримайся від неї подалі, або я... я...

Він насміхався над нею.

— Що зробите? Вдарите мене? Я ж маг.

— А я рецепціоністка в Гільдії Авантюристів. Я призначу нагороду у двадцять золотих за твою голову, якщо ти хоч раз піднімеш мерця в радіусі двадцяти миль (32,19 км) від міста.

Насмішка перевернулася догори дриґом, і на обличчі з’явилася раптова стурбованість.

— Ви... ви не маєте на це повноважень.

— А ти спробуй. І забирайся з мого шляху!

— Я йду до міста. Оскільки Ерін... нездужає, мені потрібно там прогодуватися.

— Тоді йди за мною! Я не хочу бути поруч з тобою!

— Я маю право ходити, де мені заманеться. Якщо вас це так турбує, можете зачекати.

— Ти, м’ясоликий придурок...

 

⸻⸻

 

Раґс з цікавістю спостерігала, як Дрейк і маг, що сперечалися, пронеслися повз неї. Вони навіть не помітили її, не те щоб її було майже не видно в довгій траві. Її темно-зелена шкіра добре маскувала її, і якщо вона заплющувала очі, то часом могла практично зникати.

Звісно, інші Гобліни робили її трохи помітнішою, але, на диво, Пайсіс і Селіс примудрялися не помічати і їх. Та й важко було не помітити тридцять з гаком Гоблінів.

Та це не мало великого значення; Раґс похитала головою і пішла до трактиру. Вона огризнулася на Гоблінів, що йшли за нею, і вони розійшлися по траві, а п’ятеро залишилися чекати біля трактиру. Як ескорт, вони були важливими, але трактир був мирним місцем. Крім того, її розвідники вже встановили, що трактир був порожнім, якщо не рахувати скелета та Ерін Солстіс.

Тож, коли Раґс увійшла до трактиру, її побачив лише Торен. Тепер, вільна від очей своїх послідовників, Раґс здригнулася і відчула, що її бік перебуває в повній агонії. Вона щось бурмотіла собі під ніс, намацуючи величезний синець, але вирішила, що не варто витрачати на нього цінне цілюще зілля.

Скелет майже не звертав уваги на Гоблінку, хіба що оцінював, наскільки вона може бути небезпечною. Він помітив, як вона насупилася, шукаючи Ерін Солстіс, і знову подумки зітхнув.

 

⸻⸻

 

На щастя, Раґс зрозуміла, що Ерін спить і її не варто турбувати швидше за всіх гостей трактиру того дня. Маленька Гоблінка була незадоволена, але Торену не довелося відмовляти її від входу на кухню.

Натомість Гоблінка заскочила на один зі стільців і схопила шахову дошку. Вона бурмотіла собі під ніс, поки Торен терпляче стояв на своєму місці перед кухнею. Він незворушно дивився на Гоблінку, а вона ігнорувала його.

Можливо, хтось, хто не був неживим скелетом, відреагував би на появу Раґс трохи більше. Вони могли б поставити під сумнів порізи на її обличчі, те, як вона здригалася, коли рухалася, або, можливо, блискуче оранжево-рожеве зілля, прикріплене до її пояса. Це була одна з багатьох цінних речей, які проникливий спостерігач міг би вважати награбованими у мандрівників.

Але Торен не цікавився цим. Натомість скелет був стурбований власними думками. Він охороняв свою господарку, і це було добре. Але кілька днів тому він не впорався з охороною. Він програв Антинію, і це було неправильно. Погано. Він відчував, що так не повинно бути.

Але він все ще був лише [Скелетом Воїном] 3-го Рівня. У нього не було іншого способу підвищити рівень, окрім як у класі [Буфетника], і Торен відчував, що це не особливо допоможе.

Пробурмотіла собі під ніс Раґс, коли почала грати партію в шахи. Не маючи суперника, вона була змушена грати за обидві сторони, що їй зовсім не подобалося. Вона бурчала собі під ніс власною мовою.

Знову ж таки, для будь-якого іншого слухача її слова були б безглуздою нісенітницею. Мова Гоблінів була кострубатою, спотвореною і звучала невиразно, наче каміння, яке кидають у блендер. Коротко кажучи, незрозумілою для будь-кого, хто не був Гобліном.

Але мертві говорили універсальною мовою, тож Торен чудово її розумів. Він слухав, спочатку переважно через те, що не мав вибору, але потім зі наростальним захопленням. Він був зачарований коментарями Раґс про клас [Стратега] і шахи та втупився в шахову дошку.

Гоблінка зіграла одну партію сама, потім дві. Після того, як вона виграла і програла третю партію, вона підняла очі та мало не впала з місця.

Торен мовчки стояв над нею, дивлячись вниз. Раґс витягла з піхов свого короткого меча, але скелет не зробив жодного кроку, щоб напасти. Він втупився в шахову дошку, а потім повільно сів навпроти Раґс.

З механічною точністю він почав пересувати шахові фігури на початкові позиції. Поки Раґс, не вірячи, спостерігав за цим, Торен вибрав пішака і пересунув його вперед по шаховій дошці.

Вона втупилася в неживий скелет. Його вогненно-блакитні очі втупилися в неї. Повільно Раґс повернулася на стілець і втупилася в дошку. Вона дивилася на скелет. Потім знизала плечима.

І почала грати.

 

⸻⸻

 

Черія та Ґеріал йшли вулицями Ліскору, вдивляючись у це незнайоме місто. Вони йшли вулицею, заповненою ресторанами та пабами. За ними спостерігали.

Погляд Ґазі ковзнув по вулиці, і вона посміхнулася, йдучи вперед. Релк прямував прямо до ватажка Рогів Гаммерада за через кілька вулиць. [Принцеса] сиділа за іншим столом, прикрита закляттям невидимості, але вона не заважала.

Чоловік був пересічним авантюристом. 17-й Рівень у класі [Воїн] — нічим особливим його не вирізняв. Але Напівельфійка була такою ж помітною, як і Мінотавр. Це могла бути тільки Черія Спрінґволкер, член Рогів Гаммерада.

Якраз ті, кого шукала Ґазі.