— Я особистість. Я — Антиній.

Це був перший шепіт, який Ерін почула від Пішака. Він сидів у трактирі, вже без крові, а вона обмотувала бинтом його відрубані кінцівки.

Цілющі зілля, які використовували авантюристи, зупинили кровотечу, але не було ніякого способу відновити втрачені кінцівки. До того ж його порізані рани все ще були відкриті для повітря. Антиній мав не шкіру, а екзоскелет. Тому кровоточиві рани закривалися... повільно, хітин повз по закривавленим куксам.

Він прошепотів Ерін, коли вона сіла поруч з ним. Напівельфійка, на ім’я Черія та інші авантюристи кружляли навколо неї або спостерігали за своїми столами, мовчазні глядачі. Але вся увага Ерін була прикута до Антинія, що лежав перед нею.

— Що сталося?

Він затремтів.

— Мені ставали питання. Мене перевіряли. Я пройшов.

Ерін подивилася на його розбите тіло. Три руки були відрізані. І частина ноги, його панцир був тріснутий в декількох місцях і порізаний в інших.

Тортури.

— Він прийде за тобою? Ксмвр?

Це ім’я змусило Пішака завмерти, як таргана, що потрапив на світло. Він почав так неконтрольовано трястися, що двоє Робітників мусили тримати його, щоб Ерін могла закінчити обмотування бинтами.

— Він, Проґнуґатор, відпустив мене. Він відпустив мене. Я — особистість. Не Аберація. Він відпустив мене.

Пішак повторив ці слова кілька разів, розгойдуючись взад-вперед. Ерін витріщилася на нього. Вона не знала, що робити.

— Ерін...

Вона озирнулася. Черія дивилася на Антиніїв.

— Хто це?

— Пішак. Це Пішак. Він Робітник.

— Ні.

Усі четверо Робітників сказали це слово як один. Ерін подивилася на них. Вони говорили в унісон.

— Особистість, відома як Пішак, більше не є Робітником.

— Тоді хто він?

— Особистість. Антиній. Не Аберація.

Вони сказали це так, ніби це щось означало, але Ерін не могла зосередитися. Усе, що вона чула, це гудіння в голові. Пішак був...

Черія подивилася на Ерін.

— Це якось пов’язано з Антиніями у місті, так? Вони... посварилися? Я чула про Проґнуґаторів. Якщо цей Ксмвр полює на твого друга...

— Ні. Ні!

Пішак дико розмахував своєю єдиною здоровою рукою. Знову ж таки, іншим Робітникам довелося його стримувати.

— Я не Аберація. Ні. Я...

Він був незв’язним, або ж настільки близьким до цього, наскільки Ерін коли-небудь бачила одного з Антиніїв. Вона витріщилася на нього. Він все ще тремтів. І якби він мав можливість, Ерін була впевнена, що він би розплакався. Натомість все, що він міг зробити, це тремтіти.

Це було дивно. Ерін відчувала, що в цей момент вона повинна бути переповнена чимось. Можливо, люттю, або горем. Але натомість нічого не було. Лише кілька думок.

Пішак все ще лепетав. Він продовжував повторювати про свою невинність, а інші авантюристи безпорадно спостерігали за ним. Дехто з них виглядав огидно, дехто, навпаки, співчутливо. А дехто просто мовчав, бо не було часу говорити.

Ерін не мала на них часу. Натомість вона повільно підійшла до столу. Олесм був паралізований на своєму місці. Він дивився на неї широко розплющеними очима. Але Ерін не заговорила до нього. Замість цього вона взяла те, що стояло перед Дрейком.

Шахову дошку.

Серія моргнула, коли Ерін понесла її назад. Але очі Пішака прикипіли до простої дерев’яної дошки, коли Ерін поклала її на стіл перед ним. Пішак подивився їй в очі, і вона відчула, як небуття в них поглиблюється.

Повільно двоє Робітників підтримали Пішака, і він змістився так, щоб отримати доступ до дошки рукою, що залишилася. Колишній Робітник завагався, а потім рушив з місця.

Він тремтів, як лист на вітрі. Пішак намацував шахові фігури однією рукою, незграбно намагаючись розставити їх і перекидаючи. Тремтячи.

Ерін дивилася на Антинія і не відчувала в ній ані сліду люті. Ні чорної люті, ні пекучої люті, ні гніву, якого вистачило б на тисячу сонць. Нічого.

Її руки були спокійні, коли вона брала фігури Пішака і розставляла їх на дошці. Обережно вона розставила його фігури та свої. Його були білим, її — чорними. Він незграбно рушив пішака вперед, і вона відповіла.

Ферзевий гамбіт. Голландський захист. Ерін розтрощила Пішака всього за кілька ходів. Безжально. Без докорів сумління чи вагань.

Антиній завагався. Вона відчула і побачила, як він вагається, і побачила, як інші Робітники навколо нього витріщилися. Але потім вона скинула дошку, і він знову зробив хід.

Гра королівського пішака. Французький захист. Ерін зіграла абсолютно протилежну гру, ніж очікував Пішак, залишаючись в обороні та повільно забираючи його фігури. Вона знову перемогла з великим рахунком.

Нічого. Ніяких почуттів. Ерін грала в порожнечі спокою, граючи з усіх сил проти зломленого Пішака, який ледве міг пересувати свої фігури. Вона перезібрала дошку, і вони грали.

Знову і знову. Льодовикова тиша, лісова тиша. Тиша нескінченних днів у відкритій пустелі, де вітри поглинули все, і пісок був єдиною річчю, яка коли-небудь змінювалася. Тиша відкритого океану в сонячний день — величезна і гучна, що поглинає все і перетворює світ на зелено-блакитний пейзаж.

Тиша вічності, що відтворюється у м’якому клацанні шахових фігур на дошці.

Знову Пішак зіграв, і Ерін виграла. Вона повернула дошку і зробила перший хід. Вона знову виграла.

Він був самотній. Один, і навіть не половина того гравця, яким була вона. Але з кожною грою щось, що було відрізане, поверталося назад. Поволі тремтіння Антинія припинилося.

Він грав. Він програв. Ерін нічого не відчувала. Але кожна гра була маленьким шматочком вічності, відрізаним і самопливним між ними, моментом зцілення, моментом зосередження і тиші. 

[Безсмертна Мить].

І коли це було зроблено, коли ігри закінчилися, і сонце зайшло, а потім ніч знову перетворилася на день, Ерін зупинилася. Вона дозволила Пішаку обережно перекинути свого короля. Антиній більше не тремтів, і вона сиділа в мовчазному кільці Робітників, Гоблінів і навіть авантюристів, які сиділи та спостерігали за грою. Один-єдиний скелет висів з тарілкою їжі в руці, дивлячись очима, які бачили вічність у смерті та бачили вічність, спійману в одній-єдиній шаховій партії.

І все ж Ерін нічого не відчувала. Жодного проблиску болю, гніву чи смутку не торкнулося її серця. Емоції були занадто великими для неї. Але щось, що було в ній, підштовхувало її. Ерін відчула, як воно рухається, як зміна припливу. Величезне, глибоке почуття.

Вона заговорила, коли Пішак низько опустив голову, сонний від сну.

— Ксмвр.

Одне це слово вивело Антинія з напівдрімоти та змусило здригнутися. Але він був достатньо сильним, щоб почути це ім’я, достатньо сильним, щоб слухати й не плакати. Ерін зустрілася з Пішаком поглядом і побачила людину, яка дивилася крізь багатогранний погляд комахи.

Вона не давала обіцянок, не говорила неправдивих слів. Ерін простягнула руку і ніжно обійняла холодну комаху Робітника. Потім вона підвелася і сказала два слова.

— Мені шкода.

Двері тихо зачинилися за Ерін. На мить усі авантюристи витріщилися, все ще застигши у фрагменті вічності. Потім тишу розірвали шок і прокльони, коли половина авантюристів у трактирі кинулася за нею.

 

⸻⸻

 

— Ерін!

Черія першою вийшла з трактиру. Вона не була воїном, але її спадщина давала їй грацію і швидкість. І її не обтяжували обладунки.

Напівельфійка вбігла в дощову ніч і побачила, що друга дівчина вже пішла. Двері відчинилися, і Івлон з Сервіалом опинилися на вулиці одразу за Черією.

— Куди вона пішла?

— Очевидно, до міста. Але вона, мабуть, рухається швидко. Я навіть звідси її не бачу.

— Що ж, наздоженемо її! Якщо вона намагається влаштувати бійку...

— Людини.

Черія вигукнула це слово, більше як загальне прокляття ситуації, ніж напад на Ерін. Вона подивилася на Івлон.

— Я можу піти, але за Антинієм треба наглядати. В мене немає Вміння пересування. Ти можеш...?

— Звичайно. Зупини Калруза.

— Добре. І якщо вона дістанеться туди першою, не бийся з тим, кого звуть Ксмвр. Напасти на нього — те саме, що напасти на Вулик.

Сервіал кивнув. Він озирнувся, бачачи крізь темну ніч краще, ніж навіть Черія.

— Ходімо. Я її не бачу. Дівчинка повинна мати якесь Вміння бігу.

Не кажучи ні слова, обидва капітани побігли в бік міста, рухаючись як у тумані. Черія дивилася їм услід, а потім обернулася. Вона побачила інших авантюристів, що стояли неподалік, охоплені нерішучістю.

— Якщо ви хочете йти, вперед. Але тільки затягніть трактирницю назад. Битися тут було б помилкою. Але було б краще, якби менше людей блукало в темряві. Ми не знаємо, які монстри тут живуть.

Почувши її слова, більшість авантюристів повернулися до трактиру. Або спробували. Їм довелося відступити, коли крізь натовп проштовхнулася велика фігура.

Калруз вийшов з трактиру з темним від гніву обличчям. Ніхто з Людей не хотів ставати у нього на шляху, але Черія стала на шляху Мінотавра.

— Куди це ти зібрався?

— За трактирницею. Куди ж іще?

— Івлон і Сервіал вже полюють на неї. Ти все одно не встигнеш її зловити.

Калруз буркнув.

— А хто сказав, що я її зловлю? Дитині потрібна секунда для справжнього смертельного поєдинку.

— Ти не підеш. Якщо ми влаштуємо колотнечу...

— На кону честь. Ти не зупиниш мене.

Черія відчула, як масивна рука відсунула її вбік. Вона подумала про кілька заклинань, які могла б використати, але потім відмовилася від цієї ідеї, коли побачила вираз обличчя Калруза. Вона безпорадно дивилася, як Мінотавр крокував у напрямку міста.

— Інші двоє, можливо, зможуть його зупинити. Якщо встигнуть вчасно дістатися до трактирниці.

Ґеріал голосно сказав це позаду Черії. Їй довелося підвищити голос, щоб перекричати стукіт дощу. Вона вже промокла, але принаймні її зачаровані шати не промокли від води.

— Я лише сподіваюся, що вона не намагатиметься битися з цим Антинієм, чи ким би він не був. Вона не воїн.

— Ні.

Двоє провідних членів Рогів Гаммерада витріщилися один на одного. Вони обидва відчули це. Натяк на дежавю.

— Якщо ти хочеш піти…

— Ні. Калрус слухатиме мене не більше, ніж тебе. І якщо він вирішить побитися, то краще, щоб це був тільки він. Крім того...

— Окрім чого?

Ґеріал втупився в дощ, стиснувши долоню.

— Якщо я вийду туди, я не думаю, що зможу себе зупинити.

Черія простежила за його поглядом. Ніч була темною і бурхливою. Вона говорила віддалено.

— Це не те, про що я хвилююся.

— Що?

— Це ніч. І — час, коли вона настала.

Черія зробила паузу. Ґеріал витріщився на неї. Вони довіряли одне одному, а авантюристи навчилися прислухатися до своїх почуттів. Черія вловила те, що підказували їй інстинкти, і заговорила.

— Це схоже на пастку.

 

⸻⸻

 

Ксмвр стояв на вершині пагорба і чекав. Він не був у межах Ліскору. Це було важливо, що він не був.

Межі. Правила. Ксмвр розумів їх. Вони були важливі. Правила і порядок складали Вулик, і за допомогою таких речей можна було все зрозуміти.

Були укладені пакти. Солдатам Вулика не дозволялося виходити назовні, окрім як у надзвичайних ситуаціях, або під час війни. І хоча визначення надзвичайної ситуації могло охоплювати безліч випадків, виведення Воїнів на поверхню землі викликало б питання незалежно від цього. А Королеву не можна було турбувати.

Але за межами міста таких пактів не було укладено. Тому четверо Воїнів Антініїв мовчки стояли поруч з Ксмвр, мов мовчазні велетні, що чекають на його наказ. Вони були елітою, можливо, не такими сильними поодинці, як він, але близькими до нього. Разом їх було більш ніж достатньо, щоб підкорити одну [Трактирницю].

Можливо, для Людини це було б занадто, але Антиній не став ризикувати. А Ерін Солстіс довела свою цінність. Спочатку Ксмвр знав лише те, що розповіла йому його Королева, і тому вважав її нікчемною. Непотребом.

Але, і це було найскладніше, Ерін Солстіс була важливою. Вона була цінною. Можливо, унікальною. Його Королева помилилася у своїй оцінці Ерін, і це дуже турбувало Ксмвр.

Але обов’язком Проґнуґатора було захищати й служити Вулику. Ксмвр робив саме це. Він чекав на Ерін Солстіс у впевненості, що вона прийде.

Її дії були предметом запису. Щобільше, усталені процеси мислення Людей були добре відомі Ксмвр. Вона прийде в люті та помсті, щоб бути спійманою, і особистість, відома як Пішак, буде легко знайдена. Невеликі перешкоди, такі як Гобліни, авантюристи й скелет, не мали значення.

Ксмвр змінив свою позицію на вершині пагорба, звідки відкривався вид на околиці міста. Йому не було нудно. Він був нездатний нудьгувати. Але час, проведений в очікуванні, непокоїв його.

Солдати за спиною Ксмвр не рухалися. Вони чекали, насторожені будь-якою загрозою. Вони теж не нудьгували.

Але Релку було дуже нудно. Дрейк позіхнув, і всі п’ятеро Антиніїв обернулися. Мечі та кинджали Ксмвр вискочили з піхов, і Солдати одразу ж підняли руки, схожі на булави.

— Стояти.

Релк сів у траві, з’явившись з темного ландшафту наче за помахом чарівної палички. Звичайно, це була не магія. Але багнюка і темна луска Дрейка зробили його практично невидимим у траві.

Ксмвр підняв руку і віддав подумки наказ Солдатам. Але ні він, ні інший Антиній не розслабилися. Він тримав свої мечі спрямованими в землю.

— Старший Гвардієць Релк. У вас є до мене справа? Якщо так, то прошу зачекати до завтра.

Релк почухав потилицю. Він подивився на Ксмвр і відвів погляд.

— Що? Ні, ні, ні. Я не маю з тобою справи.

Ксмвр зачекав, але Релк більше нічого не сказав. Більше запитань було в порядку.

— Чи можу я запитати, що ви тут робите?

— Звичайно, запитуй.

Знову тиша. Ксмвр усвідомлював, що Релк навмисно поводиться вперто і конфронтаційно. Тривожне ускладнення.

— Чому ви пішли за моєю групою?

Релк підняв те, що мало б бути бровою.

— Я не переслідую...

— Будь ласка, утримайся від брехні. У вас немає іншої причини бути тут в цей час ночі. Ще й надто, ви зараз не на службі. Чому ви тут?

Солдат Антіній злегка зрушив з місця. Релк дивився на них, не вражений. Він цокнув язиком і знизав плечима.

— Я просто гуляю. І, ее, дрімаю. Під дощем. Що я роблю досить часто.

Розмовляти з людьми, точніше, взаємодіяти з тими, хто не належав до Вулика, було складно. А Ксмвр взагалі не звик до розмов зі сторонніми. Проте він наполягав, весь час не зводячи очей з темного пейзажу.

— Ви повернетеся до міста?

— Можливо. З часом. Я просто насолоджуюся життям.

— Розумію. І ви залишитеся тут, поки ми тут?

— О, ні. Я піду дуже скоро. Як тільки якась дурна Людська дівчина повернеться до свого трактиру цілою і неушкодженою.

Ксмвр інтерпретував цю інформацію, і солдати навколо нього підняли руки. Релк замахав їм хвостом.

— Припиніть це. Я тут не для того, щоб битися. І ви теж, бо я б переміг.

Це було точне твердження, принаймні в тому, що шанси на перемогу Релка були вищими, ніж у Ксмвр. І це дуже ускладнювало ситуацію. Тому Ksmvr спробував застосувати вищий ступінь дипломатії, ніж раніше.

— Ваша присутність не потрібна. Якщо Ерін Солстіс співпрацюватиме, вона не постраждає.

— Так, але я не думаю, що вона буде. А ти? І, чесно кажучи, навіть якщо ти плануєш годувати її з золотої ложечки, я не думаю, що повинен дозволити вам забрати її.

— Ерін Солстіс не громадянка Ліскору. Ваш обов’язок не поширюється на...

— Ти можеш замовкнути?

Релк сказав це приємно, але з різкістю, яка змусила Ксмвр вважати мовчання найбільш підхожою відповіддю. Дрейк похитав головою.

— Ти говориш так само як Клб тоді, ну, тоді, коли я вперше зустрів його. Мені це не подобається. Тож замовкни та слухай, бо я мушу пояснити. Ось що станеться сьогодні ввечері. Ерін Солстіс прибіжить до міста, можливо, з тією дурнуватою сковорідкою, і не знайде тебе і твоїх великих друзів Антиніїв. Вона повернеться до свого трактиру в цілості й схоронності.

— Ви захищаєте її.

— Мабуть.

— Чому?

Релк зробив паузу.

— Вона мені подобається. Принаймні, подобалася. Тепер я думаю, що вона до біса ідіотська Людина, як і всі інші. Але принаймні вона добре готує пасту. І, ну, назвемо це послугою. Клбкч загинув, захищаючи її. Я просто подумав, що було б прикро, якби всі його зусилля пішли намарно.

У заявах Релка була непослідовність, і Ксмвр вхопився за неї, бувши впевненим у своєму успіху.

— Клбкч був членом Вулика. Перешкоджаючи моїй роботі, ви перешкоджаєте Вулику.

Дивно, але Релк ніяк не відреагував на цю логічну невідповідність, як і передбачав Ксмвр. Він лише знизав плечима.

— Так. Але ти мені не подобаєшся.

Мати справу з не-Антинієм було дуже, дуже неприємно. Ксмвр відчув незвідану емоцію всередині себе. Тривожну. Але він продовжував.

— Я — Проґнуґатор Вільного Антиніуму Ліскору. Моя влада...

— Замовкни.

Ще одна спроба.

— Зі мною четверо Солдатів.

Релк позіхнув. Він подивився на мовчазного Антінія, чиї руки були буквально зброєю. Їх панцирі були еквівалентні не зачарованим пластинчастим обладункам, і вони володіли численними здібностями, притаманними Антиніям, яких не мали інші види. Попри це, Релк не виглядав наляканим.

— Я чув, що новонароджений Солдат є еквівалентом [Воїна] 15-го Рівня для будь-якого виду. Цікаво. Але якщо ти думаєш, що ці хлопці мене лякають, я відірву їм кілька голів для тебе. Антинії ніколи не нападали на Ліскор під час другої війни, тож ти навіть не уявляєш, наскільки я сильний.

Ксмвр зробив паузу і нахилив голову, отримуючи доступ до необхідної пам’яті.

— Релс Ґрасстонґ, колишній сержант 1-го крила ліскоріанської армії. Наразі має 33-й Рівень у класі [Майстер Списа] та 12-й Рівень у класі [Гвардієць]. Незначні рівні в класі [Лучник], а також в класі [Тесля]. Володіє переважно бойовими навичками, а також рідкісним умінням [Потрійний Випад].

— ...Кляті жуки. Це тобі Клбкч сказав?

Нарешті. Діалог. Ксмвр не мав лицьових м’язів, або обличчя, щоб посміхнутися, але частина його відчула полегшення. Він спробував продовжити розмову.

— Клбкч підрахував, що в разі необхідності він зможе затримати вас на п’ять хвилин і завдати серйозних поранень перед смертю. Якщо він отримає наказ на знищення, то, за його прогнозами, під час раптової атаки у нього було б більше шансів убити вас.

Погляд, яким Релк подивився на Ксмвр, не свідчив про позитивну реакцію на розмову.

— Знаєш, ти мені дуже не подобаєшся.

— Ваше ставлення до мене не має значення. Моя посада тимчасова.

— Я думаю, це добре для тебе. Але чому ти так багато говориш?

— Я намагаюся побудувати такий же рівень товариських стосунків, який був між вами та колишнім Проґнуґатором Клбкч.

Ще одна пауза, і цього разу вираз обличчя Релка потемнів. Він схрестив руки й зробив крок назад, ніби ці слова були погрозою, але це не так. Чомусь його обличчя виглядало стурбованим. Соціалізація — складна справа, як неодноразово спостерігав Ксмвр. Так багато незрозумілих змінних.

— Ну. Я... ні. Я постою тут, поки не прийде Ерін.

Він почав відходити. Ксмвр гукнув йому вслід.

— Ще шістнадцять Солдатів зараз рухаються до цього місця. Ви не зможете зупинити їх поодинці.

Релу зробив паузу. Ксмвр не міг бачити, але Дрейк виглядав так, ніби він посміхався.

— Це трохи кумедно. Гадаю, не всі ви, Антинії, однакові, так?

— Чому ти дійшов такого висновку?

— У тебе немає [Відчуття Небезпеки]. Молися, щоб воно у тебе з’явилося, або інша подібна навичка, найближчим часом.

Релк кивнув у бік далекого пагорба. Ксмвр подивився і подумки наказав Солдатам, що покидали Вулик, залишатися на позиції. Можливо, якби він був Людиною, він би ніколи не побачив мовчазну постать, що присіла і посміхнулася до двох воїнів. Але він був Антинієм і впізнав Ґазі з першого погляду.

Дрейк недбало сів на пагорбі, не звертаючи уваги на іншого Антинія, який все ще спостерігав за ним. Він кивнув у бік віддаленої постаті Ґазі.

— Зараз вона могла б з’їсти тебе і твоїх милих маленьких солдатиків на сніданок. А мною вона, мабуть, подавилася б ненадовго.

Ксмвр був здатний до вільнодумства, що свідчило про його становище і важливість для Вулика. Він був лідером, покликаним керувати солдатами та вирішувати несподівані ситуації, що виникали. Неважливо, що він став Проґнуґатором ще до завершення періоду навчання, йому довіряла Королева. Але... але...

Але як би він не думав, він не міг вирішити, що робити. Ерін Солстіс була важливою. Але з присутністю Ґазі Усезнавиці, а також Релка, раптом ціна захоплення Ерін Солстіс стала надто високою.

Але вона була важливою. Але це було занадто дорого. Але вона була важлива. Але це було занадто дорого. Що ж йому робити? Його Королева наказала йому не турбувати її. Але він знав про важливість особистостей. Весь його обов’язок, весь обов’язок Антиніуму в Ліскорі обертався навколо важливості цього. Але це було надто небезпечно.

Що ж йому робити? Вперше за своє коротке життя Ксмвр не знав, що йому робити.

 

⸻⸻

 

Це була безвихідь, безвихідь — не те слово. Зі своїх позицій у глибокому зарості трави інші спостерігачі бачили, що Антинії в біді. Навіть коли вони спостерігали, їхній лідер прийняв рішення. Він сказав кілька слів Релку, і Антинії, що оточували його, почали марш назад до міста.

Це було добре.

— Ось так. Добре, що нам не довелося втручатися, так?

Кршія промовила свій коментар тихо, але навіть під проливним дощем інші Ґнолли, що лежали в траві, чудово її почули. Ткрн і шестеро інших Ґноллів розслабили луки. Ткрн кивнув Ксмвр, коли Антиній швидко спустився з пагорба у супроводі своїх воїнів.

— Можливо, було б найкраще вбити жука до того, як він повернеться до міста, так? Це буде не надто складно зробити, особливо якщо він має намір завдати шкоди цьому Ерін Солстіс.

— Дурень.

Ткрн ледве помітив лапу, яка стиснула йому голову. Кршія дивилася на нього між довгими стеблами трави.

— Він не намагався її вбити. Думай головою, ти, дурню.

Інші Ґнолли весело захихотіли, коли Ткрн збентежено притиснув вуха. Як наймолодшому члену гномів, і найнедосвідченішому, було ще більш принизливо помилитися перед їхнім лідером.

— Але ж у нього були Солдати.

Кршія пирхнула.

— Так, щоб схопити її. Але він чекав на прибуття Ерін Солстіс, так? Це підозріло. Хто чекає виклику? Тільки Люди у своїй гордині та Дрейки так роблять, вірно? Ми б’ємося, не потребуючи великих відкритих просторів і людей, щоб спостерігати. Але Антинії — вони ще більше відрізняються від нас.

Вона кивнула на Ксмвр, коли Антинії рушили назад через рівнину. Антиній був напоготові — постійно сканував ландшафт. Але, наперекір винятковому темному зору Антинія, вони не були мисливцями на рівнинах. Кршія та інші Ґнолли чудово ховалися під їхнім прикриттям.

— Якби він, Ксмвр, хотів смерті Ерін Солстіс, то вона вже була б мертва. Він би зарізав її ще до того, як вона його побачила, так? Але він хотів, щоб вона була тут, і з ним було багато воїнів. І ще одне. Порушенням договору є випускати їх з Вулика, якщо тільки місту не загрожує небезпека. Може, це не Клбкч. Що я таке кажу? Він не Клбкч, але це все одно дивно.

Вона похитала головою.

— Хтось інший хоче Ерін Солстіс. І якщо не брати до уваги дурнуватого Дрейка, три різні сторони прийшли за нею сьогодні ввечері.

— Здається, ти маєш рацію. Ця Ерін Солстіс дуже важлива.

Ще один Ґнолл зробив це зауваження, і інші кивнули. Якщо вони й сумнівалися в Кршії раніше — а якщо й сумнівалися, то були достатньо мудрими, щоб ніколи не говорити про це в її присутності — то сьогоднішній вечір все змінив. Вона подивилася на них.

— Я сказала це, чи не так? Але нещастя, що це стало відомо. Треба поспішати.

Інші Ґнолли кивнули. Один заговорив.

— Інші воїни скоро прибудуть. Протягом тижня.

— Добре.

Ткрн зрушив з місця. Він подивився на пагорб, де мовчазна постать Ґазі все ще сиділа й змагалася поглядом з Релком.

— То що, підемо звідси? Чи Ґазі щось зробить?

Пробурмотіли інші Ґнолли. Вони знали, які шанси на успіх у боротьбі з Іменним Авантюристом. Кршія похитала головою.

— Я так не думаю. Вона хитра і вичікує. Не думаю, що вона втрутилася б, якби всі інші не зазнали поразки, включно з нами.

— Але вона все ще тут, так.

— Так.

Кршія насупилася на Ґазі. Це було неможливо, вони були ідеально сховані, але око Напівґазера на якусь долю секунди ковзнуло від Релка до них. Кршія щось пробурмотіла, а інші Ґнолли загарчали.

— Вона любить дивитися.

— Ну, вона нічого не може нам зробити, навіть якщо знає, що ми тут.

Цього разу Ткрн отримала кілька дошкульних ударів лапами по потилиці. Кршія здригнулася і пустила краплі води, що летіли тепер, коли їхнє прикриття було порушене.

— Може, й ні. Але бути поміченими — це погано. Ми почекаємо, щоб переконатися, що вона нічого не зробить. Про всяк випадок.

Ґнолли сиділи в траві, розслабляючись. Релк все ще не помітив їх, але зрештою, Дрейк покладався лише на свої Вміння. А проблема з [Відчуттям Небезпеки] в тому, що воно підказувало йому лише тоді, коли існувала потенційна загроза.

Вони не хотіли йому нічого поганого. Вони були на одному боці, принаймні на ніч. Тож Ґнолли чекали. Напівґазер терпляче сиділа, а Дрейк рвав травинки. Ніч була тиха.

Вони чекали.

І чекали.

І...

Зі своїх позицій у траві гноми побачили, як Релк поворухнувся і роздратовано почухав свою луску. Він озирнувся, а потім озвучив питання, яке хвилювало всіх.

— Де вона?

 

⸻⸻

 

— Ми не змогли її знайти.

Черія здивовано дивилася на Івлон та Сервіала, коли ті, захекані, повернулися. Вони пробігли весь шлях до Ліскору і назад менш ніж за тридцять хвилин.

— Що?

— Ми добігли до воріт, але гвардієць сказав, що ніхто не заходив.

Обидва авантюристи безпорадно знизали плечима. Черія закусила губу.

— Може, вона заблукала?

— Навряд чи.

— Тоді монстр...

— Ми б це помітили.

— Тоді де вона?

— Я не знаю. Ти випадково не бачив Калруза?

Сервіал криво посміхнувся.

— Так. Він намагався потрапити до міста, але гвардієць сказав йому, що ворота зачинені. Зараз він торує собі шлях назад.

Що ж, одну проблему було вирішено. Але залишилася ще більша проблема. Де була Ерін Солстіс? Черія роззирнулася довкола, але ніч все ще була повна дощу, і бачити було неможливо.

— Що ж, нам доведеться просто почекати. Ходімо всередину, скелет злий, як чорт, але чомусь залишається на місці. Гадаю, нам теж варто зачекати.

Івлон та Сервіал повернулися до трактирру. Черія востаннє озирнулася навколо. Це було так дивно. Вона припускала...

Щось впало з даху трактиру і приземлилося прямо біля Черії. Напівельфійка зойкнула, схопилася за паличку і зупинилася.

Ерін піднялася з землі, здригнувшись від невдалого падіння. Вона змахнула бруд зі своєї сорочки та зупинилася, побачивши Черію.

— Ох. Привіт.

Черія схопилася за серце. Здавалося, що воно зупинилося.

— Що ви... де ви були?

Ерін моргнула їй. Вона вказала вгору.

— Я була на даху.

Серія витріщилася вгору. На даху.

— ...І що ви робили?

Ерін знизала плечима. Вона витерла обличчя. Під дощем це не дуже допомагало.

— Я плакала. Що ти думала, я робила?

Її очі були червоними. Серія могла це чудово бачити. Вона відповіла невпевнено.

— Ми... ми думали, що ви пішли за Ксмвр.

— Навіщо мені це робити?

І знову Черії довелося зупинитися. Вона намагалася підібрати слова.

— Ну, після того, що він зробив з вашим другом, я б сказала, що всі в трактирі приєдналися б до вас. Особливо Калруз.

— Справді. Справді?

Ерін знову шморгнула носом і витерла носа.

— Це дуже мило з вашого боку. Напевно. Ви могли б потримати його, поки я вибивала йому мізки сковорідкою, так?

— Ми б не стали цього робити. Калруз думав, що ви збиралися викликати його на дуель.

— І вбити його?

Ерін подивилася на Черію. Це був дивний погляд. Звинувачувальний. Болючий. Черія відсахнулася, раптово відчувши незручність.

— Але те, що він зробив...

— Зло.

Ерін сказала це категорично.

— Пішак був невинний. Він не заслуговував на таке. Коли я побачила, що цей виродок зробив...

— Так. Тож ми подумали...

Черія раптово замовкла. Ерін все ще дивилася на неї. Наче це була найочевидніша річ у світі, вона похитала головою.

— Він скривдив Пішака. Але чи означає це, що я повинна вийти та забити його до смерті? Як я це зроблю? Він воїн, а я... я — трактирниця. І я не вбиваю людей. Я вбиваю монстрів, і я вбивала для самозахисту. Але я не вбиваю людей. Ніколи.

Було надто важко зустрітися з дівчиною поглядом. Черія відвела погляд. Їй здавалося, що вона розмовляє з кимось незнайомим. З чимось...

Їй ніколи не доводилося вживати слово «прибулець» у звичайній мові. Найближчі слова, які знала Черія, були — чужий, дивний, неприродний, і так, іноді інші види могли здивувати її, як, наприклад, Сельфіди. Але в цей момент вона справді відчувалась «прибулицею», щиро і без упереджень. Кимось абсолютно чужим для розуміння світу Черії.

Ерін дивилася на неї, в її погляді був натяк на звинувачення. І це було важко витримати. У її погляді було щось невинне, щось, що Черія давно втратила, коли вперше подивилася в очі мерця.

— Пробачте мені. Я просто припустила...

Ерін знизала плечима. Вона зупинилася і втупилася поглядом у темний пейзаж. Серія побачила, як ворухнулися її губи.

— Можна я скажу тобі дещо? Щось образливе?

— Звичайно.

Ерін втупилася в землю і мокру траву. Її дихання відчувалося в холодному повітрі.

— У вас, народ, дійсно паскудний світ. Дуже поганий.

— Справді...?

— Мені він не подобається. Часом він такий чудовий — такий гарний і сповнений магії. Але потім трапляється це. Кожного разу. Ну. Майже кожного разу. Я ненавиджу це.

Черії не було що сказати на це.

— На якусь мить мені теж захотілося вбити Ксмвр. Але я б померла, якби спробувала це зробити, так? Він швидкий. Сильний. Воїн. Можливо, я могла б його вбити. Але що тоді?

— Він буде мертвий.

— І Пішак теж. Напевно. Королева послала б своїх Солдатів, щоб відтяти йому і мені голови.

— Я розумію. Ти зробила правильний вибір.

Ерін затремтіла.

— Правильний? Здається, все, що я можу зробити в такі моменти  — це прийняти те, що сталося, і рухатися далі.

Вона затремтіла. Черія усвідомлювала, наскільки було холодно. Чари на її мантії зігрівали її навіть під крижаним дощем, але Людська дівчинка просиділа на даху вже, мабуть, не менше години.

— Вам варто зайти всередину. Я впевнена, що Пішак захоче вас побачити.

Вона потягнулася до Ерін. Шкіра дівчини була смертельно холодною. Вона щось пробурмотіла.

— ...знаю.

— Що?

Ерін похитала головою.

— Я не знаю. Я не знаю, як це зупинити. Але я знаю, що робити.

Вона пройшла повз Черію, до трактиру. Напівельфійка пішла слідом, дивлячись їй вслід. Щось було в очах Людської дівчини.

Пішак підвівся на своєму місці, коли побачив її. На його обличчі була написана тривога, хоча це бачила тільки Ерін. Вона посміхнулася йому і чхнула.

Інші авантюристи витріщилися на Ерін. Вона ігнорувала їх. Вони не були важливими. Замість цього вона сіла, коли Торен кинувся до неї з рушником. Вона витерла з себе холодну воду і відчула себе трохи живішою, коли він дав їй паркий кухоль кип’яченої води.

Олесм грав з Пішаком. Але Дрейк миттєво підвівся, щоб дати їй своє місце. Ерін похитала головою.

— Давай. Грай далі.

Дрейк підморгнув їй, а потім незграбно сів. Ерін сіла поруч з Пішаком. Спочатку Антиній подивився на неї, але вона посміхнулася. У кімнаті було дуже тихо. Через деякий час Олесм кашлянув і незграбно пересунув фігуру вперед.

Пішак грав. Двоє грали. Ерін подивилася на Робітників і принесла їм шахи. Це було дивно. Робітники сіли та почали грати. Авантюристи сиділи ніяково. Через деякий час Ерін попросила Торена принести недоїдки.

Та все було тихо. І коли Ерін не змогла стримати своїх почуттів, вона відкрила рота.

І почала співати.

Це застало Пішака зненацька. Він застиг, тримаючи в руці коня й дивлячись на Ерін. Так само як і всі інші. Але ніяковість — страх, який вона могла б відчути, був нічим. І Ерін заспівала.

Вона ніколи не вміла співати. Точніше, вона ніколи не була такою гарною у співі, як у грі в шахи. Але в дитинстві, до того, як вона перестала ходити до церкви, вона співала в хорі. Вона співала в шкільному хорі, і одного разу, лише одного разу, її вчителька заохотила її вчитися співати.

Але вона не стала. Ерін грала в шахи й забула, як правильно дихати, перестала співати щотижня. Але музика не покидала її, і вона ніколи не забувала, як це робиться.

— Я не знаю, чому тобі боляче всередині або що було сказано, що змусило тебе плакати...[1]

Вона не знала, чому почала з пісні Леді Ґаґи. Але вона завжди любила цю пісню, бо вона підіймала їй настрій. А «Greatest», мабуть, була її найкращою піснею.

У Ерін не було піаніно. Ні синтезатора голосу, ні бек-вокалу; у неї навіть не було мікрофону. Але вона не потребувала цих речей.

Її голос заповнював кімнату, і слухачам здавалося, що навіть якщо співає лише одна людина, вони чують щось інше. Ту саму пісню, яку Ерін почула вперше, коли сиділа у своїй кімнаті та грала в шахи.

Співала одна людина чи двоє? Вони почули ще один голос. Дивні барабани, звук піаніно, голос, що співав з електронним звучанням так, як вони ніколи не могли собі уявити.

Черія прислухалася і почула ще один голос і таку музику, якої вона ніколи не чула, де б не була. Вона заплющила очі та подумала про дівчину, яка знала кольори, яких Черія ніколи в житті не бачила.

Олесм грав. Пішак продовжував пересувати фігури, але це було тлом для музики. Ерін закінчила свою пісню, і знову запанувала тиша. Це було гнітюче, тож вона обрала іншу пісню.

Авантюристи ніколи раніше не чули, як грають на укулеле. Але навіть якщо Ерін не грала на ньому, вони почули його зараз. І її голос — чоловічий голос. який співав.

— Десь над веселкою, високо вгорі...[2]

Вона завжди любила версію цієї пісні у виконанні Ізраеля Камакавіво’оле більше, ніж у виконанні Джуді Ґарланд. І вона любила їх обох усім серцем.

Пісня була світлішою, щасливішою в якомусь сенсі, але в іншому сенсі — ні. Хтось плакав. Ерін продовжувала співати, викликаючи в уяві шматочок чогось, чого люди в її трактирі ніколи раніше не чули. Шматочок безсмертної музики.

Ще одну безсмертну мить.

І тоді, звичайно, вона продовжувала співати. Десь Ерін почала співати «Hallelujah»[3] і посміхнулася, згадавши, як вперше дивилася Шрека. Музика лилася з неї, коли Пішак грав партію в шахи, зупиняючись, щоб подивитися на неї.

Інші авантюристи мовчали. Черія слухала мовчки. Вона була Напівельфійкою. Половина її вже виросла, пізнавши фрагменти вічності, але інша половина все ще перебувала в побожному трепеті.

Але люди слухали те, що не було частиною їхнього світу. Вони слухали, як Ерін співала до їхніх сердець.

— Я вмирала щодня, чекаючи на тебе. Коханий, не бійся, я кохала тебе тисячу років...[4]

Ґеріал плакав у вуса. Авантюристи сиділи мовчки. Івлон заплющила очі, а Сервіал продовжував терти свої.

Мить вічності. Пісня. Фрагмент минулого. Спогад.

Безсмертя, що оживає з кожним куплетом.

 

⸻⸻

 

Вона навчила їх однієї пісні. «Here I Am Lord»[5], церковну пісню. Це мало значення. Це було важливо. І коли вона заспівала її, Пішак підняв очі.

Спочатку Ерін заспівала.

— Я, володар моря і неба. Я почув плач мого народу. Всіх, хто живе в темряві та гріху, моя рука врятує.

Ерін співала разом з Черією, два м’яких голоси співали, коли Напівельфійка приєдналася до неї.

— Я тут, Господи. Це я, Господи? Я чула, як Ти кличеш мене вночі.

А потім до них приєдналися інші. Чоловіки й жінки співали пісню для бога, якого цей світ ніколи не знав. До кінця третього куплету співали всі Люди. Калруз притулився до дверей, насупився, заплющив очі й мовчки слухав. Пішак слухав, як співала Ерін, притулившись до нього, зігріваючи його.

— Я буду тримати Твій народ у своєму серці.

Тоді він здригнувся. А потім, коли вона подивилася на нього, він не заплакав. Антінії не плачуть. Але вона все одно побачила сльози в його душі.

І ніч перейшла в день, а Ерін співала далі. Маленькі пісні, великі пісні. І магія була з нею, згасаючи з кожною нотою. Аж поки вона просто не перестала співати, і ця мить не стала вічною. Але цього було достатньо. Коли Ерін нарешті заплющила очі, в трактирі запанувала тиша.

І хоча Антиній не посміхався, вона посміхнулася. Йому. Для них обох. Не для того, щоб сказати, що все добре. Не для того, щоб приховати біль, але посміхнулася, попри кровотечу. Так само хоробро, як і маленький Робітник, який притиснувся до неї, коли вона відспівувала його. Тоді, і тільки тоді, вона відпустила його, дрімучого, а сама пішла на кухню і лягла.

Ерін заплющила очі та заснула.

 

[Трактирниця 15-го Рівня!]

---