Коли Ерін прокинулася наступного дня, її очі були втомленими, і вона була сповнена туги.

Бле — це слово, яким вона описувала свій настрій.

— Бле.

Торен зупинився і втупився на неї. Ерін моргнула на ходячий скелет з блакитним полум’ям в очницях і зробила слабкі рухи, поки він не пішов геть.

Їй не хотілося мати з ним справу. І під цим вона мала на увазі все, що завгодно. І це охоплювало існування.

Ерін втупилася в миску з жувальним еквівалентом вівса і здивувалася, чому зерна мають оранжево-золотисту шкірку. Очевидно, це були сушені пластівці «Єллат», дешевий продукт, який можна було купити. На смак вони були непогані, але помаранчевий колір... може, це через бруд?

На смак було нормально, але бле. І хоча Ерін мала гроші, вона не могла дозволити собі класти багато цукру в їжу. Їй доводилося відкладати на майбутнє.

І це було бле. Уявлення про те, скільки грошей їй потрібно, логістика її трактиру та щоденна робота з його утримання... все це бле, і це могло йти у бле.

Принаймні тепер вона могла автоматизувати більшу частину роботи, чи, радше, змусити Торена робити все це. Скелет метушився по трактиру, відтираючи застарілі плями, заносячи відра з водою, і йому навіть вдалося з’ясувати, як накладати їжу на тарілки та виносити їх.

Він просто не мав жодного уявлення про те, як працює теслярство чи кулінарія. Ерін намагалася, але скелет так і не зрозумів, що не можна помішувати їжу кістлявою рукою або як мають виглядати ліжка.

Це не мало значення. Трохи попрацювавши, Ерін таки вдалося перетворити верхній поверх на придатне для життя місце. Всі матраци були жахливо прогнилі, і їх довелося викинути, але деякі ліжка потребували лише заміни спинки або кількох дощок.

Тепер трактир Ерін міг би прийняти чимало гостей. Просто Ерін не було кого туди поселити. Включно з нею самою. На даний момент Ерін все ще спала в маленькому гніздечку, яке вона звила в кутку своєї кухні. У неї були ковдри, подушки, і було дуже важко тягнути все це нагору і знову розташовуватися.

Звісно, завжди був Пайсіс, але Ерін не потребувала постійного мешканця у своєму трактирі. Тим паче, що єдиною його платою була випадкова безладна лекція для Раґс.

— Бле.

Цього разу Торен запропонував їй чашку соку. Ерін взяла і випила. Це допомогло, але навіть повний шлунок не покращив її настрій.

Раґс. Гобліни та магія. Магія. У шлунку Ерін забурчало, хоча, можливо, це була просто реакція на синій сік і вівсянку.

Вона провела десять чи двадцять нещасних хвилин у новозбудованій прибудові, так би мовити, випробовуючи обновку. Потім Ерін, похитуючись, вийшла на вулицю, дякуючи за те, що в цьому світі існує еквівалент туалетного паперу. Але це був лише зайвий доказ того, що цей день, на її думку, буде поганим.

Якщо на горизонті й з’являвся яскравий промінь світла, то це був вечір. Сьогодні був вечір шахів.

Тобто, кожен вечір був шаховим. Пішак з дивовижною регулярністю приводив до себе групи Робітників, і Ерін із задоволенням грала з Антиніями.

Звісно, вони ніколи не вигравали. Навіть найкращі гравці, Пішак і один з Робітників, ніколи навіть не наближалися до перемоги. Але Ерін любила шахи до глибини душі, а ще більше їй подобалося спостерігати, як Робітники вдосконалюються.

У них було найкраще ставлення до шахів, про яке вона тільки могла мріяти. Вони не влаштовували істерик, коли програвали, а вона грала серйозно, а намагалися вчитися. Розуміючи, що гра була глибшою. Це нагадало їй, чому вона насолоджувалася грою, і це стало кульмінаційним моментом у її житті.

Але це було пізніше. А зараз Ерін потрібно було піти в місто. Їй потрібні були подушки для нещодавно відремонтованих ліжок.

— Подбай про трактир, гаразд?

Торен механічно кивнув головою, коли Ерін вийшла з трактиру, глибоко засунувши в кишеню дорогоцінний мішечок з монетами. Він підняв мокру ганчірку в руках, наче меч, і атакував пил.

Якщо скелет і думав про цей день, то лише про те, що йому шкода, що він нікого не вбиває. Він смутно розумів, що не отримає клас [Трактирника], бо насправді не мав трактиру, але клас [Буфетниці], на його думку, був чимось на кшталт неправильної назви.

Принаймні, він був 2-го рівня.

 

⸻⸻

 

Коли Ерін проходила через східну браму, Ґнолл гвардієць усміхнувся до неї зубастою посмішкою.

— Доброго дня, Ерін Солстіс.

— Привіт... тобі.

Вона поняття не мала, як його звати. Але Ґнолл здавався досить привітним. Він виглядав знудженим, можливо тому, що єдиним відвідувачем у нього була Ерін.

Небагато людей користувалися східною дорогою. Північ був тим місцем, де відбувалися події, там, де головна дорога вела до північних міст, і звідки прибували всі авантюристи, купці та загалом Людський потік. Була дорога на південь, але, здавалося, мало хто користувався східною чи південною брамою.

І це було цікаво. Ерін знала, що є дорога, яка проходить повз її трактир на південь, і вона бачила її. Але вона здавалася недоглянутою порівняно з добре відпрацьованим північним маршрутом. А східна «дорога» майже повністю зникла. Залишилися лише сліди, які вели до її трактиру.

Чому? І чому трактир був так близько і водночас так далеко від міста? Чи була там колись дорога?

— Так, але більшість поселень було зруйновано під час воєн. Відтоді мало хто живе за межами міста. Крім вас. І ніхто не ходить на південь, хіба що взимку, через Криваві Поля.

На кілька секунд Ерін здалося, що голос пролунав з якоїсь дивної частини її свідомості. Потім вона озирнулася і зрозуміла, що говорила вголос, і хтось дав їй відповідь.

— Релк!

Дрейк спирався на списа, посміхаючись до неї. Щось на кшталт посмішки. Як і у Ґнолла, у нього було багато зубів.

— Привіт.

— Привіт. Не бачила тебе раніше. Що сталося?

— Я шукав вас. Ви зайняті? Тому що маєш такий вигляд.

— Я збиралася купити подушки...

— Справді? У вас з цим можуть бути проблеми. Ви чули, що сталося минулої ночі?

— Минулої ночі?

Ерін, зацікавлена, пішла за Релком, коли Дрейк швидко попрямував до Ринкової вулиці. Її бентежило те, як швидко він міг рухатися, попри те, що здавалося, ніби він просто блукає. Це, безумовно, було якесь вміння.

Ерін зупинилася, повернувши за ріг Ринкової вулиці.

— О, боже.

— Так.

Релк бездіяльно крутив списа, поки Ерін витріщалася на уламки. І це було все, що там було.

Уламки.

Майже половина Ринкової вулиці була зруйнована. Спалена, якщо бути точною. До хрускоту. Вогонь охопив тісні, обмежені дерев’яні ятки. Вони мали бути лише тимчасовими спорудами, які можна було б легко розібрати, щоб наступний власник крамниці міг виставити свій товар. Але проблема полягала в тому, що дерево легко горить, і коли вогонь спалахнув...

Навіть каміння на вулиці потріскалося від спеки. Ерін не знала, що каміння може ламатися від нагрівання, але вулиця була зруйнована, що сильно вражало.

— Зазвичай хтось би підняв тривогу, і ми б швидко загасили пожежу. Але це сталося вчора пізно ввечері, і на той час, коли ми прислали сюди одного з магів, було вже надто спекотно.

Ерін глянула на Релка, і Дрейк знизав плечима.

— Мага низького рівня. А спеціалізація магії води тут не дуже потрібна. Ми повинні були дати вогню вигоріти й очистити решту вулиці, перш ніж він пошириться.

Це було знищення. Щоб приборкати полум’я, Варта і пожежники розтрощили та розчистили решту кіосків, відкидаючи з дороги уламки деревини.

У Ерін боліло серце від того, що вона бачила. І ще більше боліло від того, що вулиця не була порожньою. Вона могла бачити Дрейків і Ґноллів, крамарів, які безнадійно дивилися на свої покинуті товари. Її серце стискалося від болю, бо вона бачила, що деякі з них плачуть.

Лускаті чи хутряні вони були, але їхні сльози виглядали однаково.

Релк похмуро дивився на вигорілу вулицю. Він тихо заговорив до Ерін.

— Всі кажуть, що це зробила Людина.

— Справді?

Напевно, так говорили всі, або принаймні всі, з ким розмовляв Релк. Люди можуть мати іншу думку. Але, ймовірно, це була Людина принаймні на думку Ерін. Вона не могла уявити, щоб Дрейки були настільки тупими, щоб випадково спалити частину свого міста, а Ґноли були дуже легкозаймистими. А Антинії...

Ні. Там вже працювали Робітники, які повільно і методично розчищали зруйновану частину вулиці від завалів. Вони не стали б підпалювати.

— Але навіщо людині це робити?

Релс подивився на Ерін.

— О, це був таємничий злодій. Хтось спіймав їх минулої ночі, і вони влаштували пожежу, щоб втекти.

— Як? Сірником чи...?

— Що? Вони використали магію вогню. Заклинання.

Ох. Очевидно. Погляд Ерін привернув старшого Дрейка, який намагався врятувати щось зі своєї крамниці. Вона говорила віддалено.

— Хіба немає способу вистежити цього злодія? За допомогою магії? Або ... якесь Вміння?

Релк похитав головою.

— Цей злодій володіє непоганою магією, і не тільки магією вогню. Можливо, магічний предмет. Високорівневі [Гвардійці] отримують навички вистежування, але майже вся Варта тут — колишні солдати. У нас більше рівнів у бойових класах, ніж у нинішньому класі. У нас був один [Гвардієць] з високим рівнем, але це був Клбкч...

Цей коментар зачепив Ерін за живе, і на секунду Релк виглядав винуватим. Але він не перепросив.

— Ми працюємо над цим. Ніхто не задоволений. Зазвичай ми б зловили злодія, але вас, клятих Людей, так багато в місті, без образ.

Ерін образилася, але забула про це. Релк був незадоволений. Він дивився на своє зруйноване місто зі звуженими очима, а вона не мала що сказати. Звісно, нічого, щоб захистити злодія. Тому вона змінила тему розмови.

— Я... не бачила тебе останнім часом біля трактиру.

Релк знову байдуже знизав плечима.

— Занадто багато клятих Гоблінів навколо. Я б їх прибрав, але, мабуть, це не дозволено.

Ерін скоса глянула на Релка. Дрейк зустрівся з нею поглядом, а потім повернувся до вивчення вулиці.

— Знаєш, вони не такі вже й погані.

Він пирхнув.

— Ви думаєте, що маленькі виродки, яких ви годуєте, хороші? Я чув, що вони ведуть війну з рештою свого племені, коли не лякають подорожніх і не крадуть їхнє добро.

На мить Ерін відчула, як у грудях стиснулися паніка і страх.

— Ти ж не збираєшся полювати на них?

— Мені все одно. Поки ми не отримаємо наказу, ми дамо їм спокій, якщо вони будуть триматися подалі від міста. Гобліни — частина дикої природи. Якщо позбутися занадто багато, то більшим монстрам не буде чим перекусити.

— Ох. Ем, д...

— Не дякуйте мені. Я просто не хочу робити більше, ніж потрібно для моєї роботи, ось і все.

Тиша. Ерін втупилася в землю. Очі Релка звузилися, коли він побачив, як Робітники повільно підмітають вулицю.

— Їм навіть байдуже, що Клб помер.

— Так. Їм, здається, байдуже до смерті. Це не їхня провина.

— Я знаю. Вони жуки. Але Клбкч був особливим.

— Так, був.

Проте Робітники не оплакували його, і це боліло Ерін, але Релку боліло більше. Вона думала, що у Робітників були свої причини, але Релк просто продовжував говорити, голосніше, його хвіст бив швидше.

— Не тільки тому, що він був гвардійцем, розумієш? Він був іншим. У нього було ім’я. Я не міг повірити, коли він представився. І він був єдиним Антинієм, про якого я коли-небудь чув, з рівнем вище 10. Він був особливим.

Ерін мовчала. Вона дивилася на великого Дрейка і бачила, як його груди здіймаються від емоцій. Кулак Дрейка стиснув держак списа.

— Але їм байдуже. Вони говорять про Клб так, ніби він просто кудись зник. Ніби його смерті ніколи не було. Навіть Королева не підняла особливого галасу.

Ерін подумала про величезну армію солдатів Антиніїв, які маршують вулицею і ведуть її на зустріч з Королевою.

— Ти так думаєш?

Релк похмуро подивився на Ерін.

— Ви не померли, тож я б сказав, що вона сприйняла це добре. Під час розмови з Капітаном вона постійно говорила про «втрачений час» і «марно витрачені цінні ресурси». Але жодного разу не згадувала про Клбкч.

Дрейк схилив голову. Він встромив списа в бруківку, і каміння тріснуло і розсунулося навколо вістря списа. Він сперся на нього, похмуро дивлячись в землю.

— Всім байдуже.

— Мені не байдуже.

— Я знаю. Але ви не така, як усі.

Деякий час вони стояли нерухомо, незручно, наодинці, а не разом. У Ерін боліло серце. І хоча по-Людськи їй хотілося б поплескати Релка по спині або сказати щось безглузде, вона знала, що йому від неї нічого не потрібно.

Він все ще ненавидів її. Або, якщо не ненавидів, то звинувачував її.

І вона нічого не могла проти цього сказати.

Нарешті, Релк перемістив свою вагу і витягнув списа з каменю. Він подивився вниз на Ерін.

— До речі, не те щоб мене це дуже хвилювало, але вам варто знати, у місті з’явився новий Проґнуґатор.

Слово звучало знайомо. Ерін насупилася.

— Що?

— Це те, чим був Клбкч. Не питайте мене, що це означає. Це якась важлива роль у Вулику Антиніїв. Так називали їхніх воєначальників, але Клбкч сказав мені, що це глибше. Вони дуже схожі на Капітанів Варти. Для всього свого Вулика.

Ідея про те, що Антиніям потрібна якась поліція, здавалася Ерін смішною. Вона не могла уявити, щоб вони робили щось злочинне, але потім згадала, як Клбкч пас Робітників, як худобу. Можливо, Проґнуґатор був чимось на кшталт вівчаря, тільки з людьми.

— Гаразд. Він буде частиною Варти?

Несподівано Релс насупився.

— Сподіваюся, що ні. Принаймні, якщо я маю що сказати з цього приводу. Думаю, він залишиться у Вулику.

— Гаразд. Тоді навіщо ти мені це кажеш?

Релк завагався.

— Він виглядає... знайомим. Тільки не лякайтеся, гаразд?

— Звісно.

Дрейк почухав колючки на голові.

— Гаразд. Що ж, мені треба повертатися до роботи. А, точно. Я маю зробити вам попередження.

— Попередження?

— Так. Очевидно, ви побилися з купою авантюристів, так? Побили їх і вкрали їхні речі?

Ох. Ерін захотілося дати собі ляпаса. Звісно.

— Ем, так. Я так і зробила. Але вони нападали...

— Кляті Гобліни. Неважливо. Не хвилюйтеся, я не збираюся вас заарештовувати. Я просто даю вам попередження. Я також чув, що у вас є домашній скелет.

— Так. Його звуть Торен. Ух...

— Мені байдуже. Звучить моторошно, але мені все одно, що вам, Людям, подобається. Просто тримайте його подалі від міста. Я лише хотів попередити вас.

— Щоб більше так не робила?

Релк здивувався. Потім він посміхнувся.

— О, ні. Коли ми почули, що трьом Людським авантюристами надерли хвости трактирниця, кілька Робітників і кілька Гоблінів, ми сміялися досхочу. Нам байдуже, що станеться з тими Людьми. Просто тримайте скелет подалі, і якщо цей божевільний [Некромант] спробує підняти ще якісь тіла, зупиніть його.

— Ти нічого не збираєшся робити? Справді?

Цього разу Дрейк стишив голос, крадькома озираючись навколо.

— Можливо, якби ми мали час, але ми його не маємо. Варта зараз перевантажена. Ці кляті авантюристи продовжують зникати в руїнах, і нам доводиться патрулювати територію, щоб виловлювати штуки, які звідти виповзають.

Релк скорчив гримасу і покрутив списа в одній руці. Шлунок Ерін вирішив, що настав час почати хитатися. Вона б вважала за краще, щоб він залишився на «бле».

— Штуки? Типу... що саме?

— Хвилясті істоти. Багато білих мацаків і м’яса. Огидно. Ми думаємо, що там якийсь виводковий монстр, але ніхто з тих, хто зайшов так далеко, не вийшов, щоб розповісти нам, що це таке. А решта боягузів просто зачищають кімнати по одній.

Релк зітхнув, пробурмотів щось про людей і авантюристів загалом і подивився на небо.

— Я повинен повернутися туди.

— Гаразд. Побачимося.

— Можливо.

Дрейк підняв одну руку на прощання і рушив риссю. Ерін дивилася йому вслід. Її очі повернулися до зруйнованої вулиці.

Страждання і спустошення. Воно було не її, але вона все одно співчувала усім, хто постраждав від пожежі. Злодій і руїни.

Ніщо з цього не було її проблемою. Але вони були її проблемою, бо вона жила тут. Не з власної волі, але Ерін відчувала, що місто страждає. Страждає, і вона задавалася питанням, що потрібно зробити, щоб зцілитися.

Як мінімум, сьогодні Ерін не отримає своїх подушок. Хіба що у якогось Ґнолла знайдуться в запасі.

 

⸻⸻

 

— Вибач, Ерін Солстіс, але все навколо — хаос, чи не так? Мені пощастило не втратити свій товар, але багато хто втратив усе. Подушки можуть почекати. Приходь в інший день, будь ласка.

Кршія ледве встигала, бо серйозно розмовляла з купою розлючених крамарів Ґноллів і Дрейків. Торговці з Ринкової вулиці зібралися на якийсь конклав, і Кршія була однією з найвпливовіших і найголосніших крамарів у натовпі.

Ерін залишила їх у спокої, тим більше, що вона ловила на собі багато випадкових ворожих поглядів. Було цілком зрозуміло, що власники крамниць були розлючені, та були й інші речі, які вона могла б зробити. Наприклад, поговорити з друзями.

 

⸻⸻

 

— Що?

Селіс довелося кричати, перекрикуючи галас у переповненій Гільдії Авантюрист. Вона та ще троє інших рецепціоністок Дрейків намагалися впоратися з кількома авантюристами одночасно, в той час, як кімната була сповнена суперечок, дрібних сутичок, жвавих діалогів і, не в останню чергу, брязкоту незліченної зброї та обладунків, що терлися одне об одного.

Жінка Дрейк похитала головою, коли Ерін повторила своє запитання.

— Я не можу, Ерін. Ми й так всі працюємо понаднормово. Всі авантюристи, що проходять через... вибачте, Людина з рудим волоссям і чимось на обличчі?

Кілька авантюристів підняли очі, і вусатий авантюрист ступив уперед, тримаючи в руках пакет з чимось, що капало. Він виглядав таким напрочуд скривдженим, що Ерін готова була посперечатися, що ніхто ніколи не називав його вуса «чимось на обличчі». Селіс нетерпляче махнула рукою вбік.

— Віддайте це Варшу, будь ласка. Он тому Дрейку? З жовтою лускою? Дякую.

Селіс повернулася до Ерін і похитала головою. Інша дівчина кивнула, намагаючись не торкатися кричущого авантюриста, вкритого кров’ю і... кишками, і вийшла з будівлі.

Все було цілком нормально. Зрештою, у Селіс було багато справ, а Гільдія Авантюристів у Ліскорі ніколи не була розрахована на величезний наплив шукачів скарбів. Це було дуже погано. Але це було просто... це було просто...

 

⸻⸻

 

— Просто я не знаю, що мені робити, розумієш?

Ерін поскаржилася, коли пересунула коня на шаховій дошці та вкрала одного з пішаків Пішака. Антиній злякано скрикнув, але продовжував дивитися на дошку, поки Ерін балакала далі.

— Я розумію, що Кршія і Селіс зайняті. І Релк теж, хоча ми майже не розмовляємо і він мене ненавидить. Але що мені робити? Я маю на увазі, очевидно, що я керую трактиром, але я відчуваю, що є щось ще, що я повинна робити. Щось... корисне, окрім того, щоб готувати, їсти та платити за подушки.

Обережно Пішак пересунув одного зі своїх коней вперед. Ерін миттєво взяла його слоном, розмінявши фігури. Це був не дуже вдалий обмін — технічно слони мають приблизно таку ж стратегічну цінність, як і коні, але він відкрив короля Пішака для чудової атаки ферзя Ерін.

— Я маю на увазі, що мені робити? Мені потрібні гроші, але не схоже, що цей трактир процвітав в найкращі часи. А мені потрібно кілька сотень золотих. На це підуть роки. Єдиний спосіб дістати стільки грошей за один раз  — стати авантюристкою, але я не дуже хочу різати істот або щоб мені витягали нутрощі через ніс.

Пішак відчайдушно намагався знайти виграшну стратегію на захопленій стороні шахової дошки. Він знайшов одну, ту саму стратегію, яка закінчилася б матом через вісім ходів. Ерін помітила це ще три ходи тому.

Делікатно пересунувши пішака вперед, Антиній заговорив.

— Я не впевнений, що можу дати тобі якусь пораду, Ерін Солстіс. Я не досвідчений у шляхах цього світу.

— Ти, мабуть, знаєш більше, ніж я.

— Можливо, це так, але мої знання поширюються в основному на мій Вулик. Ще зовсім недавно я не був собою. Отже, моя обізнаність тільки зараз розширюється.

— Я розумію.

Ерін зітхнула, взяла одну з фігур Пішака і зачекала, поки він візьме її туру.

— Я просто хотіла б, щоб я не відчувала себе так.

— Як, так?

Пішак взяв свою туру. Ерін взяла ферзя.

— Так марно.

Слабкий стогін вирвався з вуст Робітника Антинія. Він вивчив дошку, а потім похитав головою.

— Я програв.

Інші Робітники кивнули на знак згоди, дивлячись на дошку. Пари, що грали, перезирнулися і мовчки втупилися в дошку Пішака, перш ніж повернутися до своїх ігор.

— Гарна гра. Хочеш зіграти ще один раунд?

Пішак кивнув, і двоє гравців почали переставляти фігури на дошці. Це була їхня четверта партія, і вони грали досить довго, аж поки сонце не сховалося за гірськими вершинами.

Грати було весело. Але в Ерін було те саме відчуття, яке вона намагалася передати Пішаку. Грати було весело, але вона ніколи не програвала.

Це було нормально. Вдома вона була, якщо не настільки неймовірною, як міжнародний майстер або навіть гросмейстер, то на надзвичайно високому рівні гри. Любові до гри та навчання нових гравців було достатньо, і вони були дуже хороші, попри те, що почали грати лише тиждень тому. Але шахи... якби світ вирішували шахові партії, їй було б набагато легше.

— Я просто хотіла б зробити щось важливе, ось і все. Щось корисне.

— Чи була Ерін важливою у своєму світі?

— Що? Ні. Зовсім ні. Я була просто дівчинкою, яка грала в шахи. Чорт забирай, я ще навіть не була в коледжі. Я намагалася накопичити на нього гроші.

— Тоді Ерін, яка зараз є, безумовно, кращою, оскільки вона і [Трактирниця], і викладає шахи. Я не розумію, в чому проблема.

— Ну, так, але...

Кількома столиками далі голосно пирхнула Раґс. Ерін озирнулася. Гоблінка мовчки дивилася на неї, а потім простягнув руку й тицьнула пальцем у короля Робітника. Той перекинувся.

— Гей! Це дуже грубо!

Раґс скорчила гримасу, коли Ерін подивилася на неї. Але Робітник, якого вона грала, схилив голову до Ерін.

— Цей програв гру. Він вибачається за змарнований час.

— Це не твоя провина. Навіть якщо гра майже закінчилася, це вирішуєш ти. Збивати чужого короля — неввічливо. Зрозуміло?

Робітник схилив голову, але Раґс лише насупилася. Ерін посилила свій смертоносний погляд, і Раґс неохоче щось пробурмотіла.

Це була чи не єдина проблема, яка піднімала голову, коли Ерін змушувала всіх грати в шахи. В ієрархії майстерності в трактирі Ерін була беззаперечною чемпіонкою. Після неї йшли Пішак і Раґс, причому Пішак був кращим гравцем, але лише трохи. Нижче за них йшли різні Робітники, які могли грати пристойно, але Раґс ніколи не була задоволеною, якщо маленька Гоблінка не грала з Ерін.

Це було питанням зарозумілості, і Ерін пам’ятала, як це — бути нетерплячою, коли доводиться грати з посередніми гравцями. Але Раґс була ще новачкою за мірками Ерін, а грубість у шахах була чимось, чого вона не терпіла.

Але сьогодні Раґс ще не грала з Ерін. Неохоче Ерін подивилася на Пішака.

— Вибач, але як ти думаєш...

Антиній вже відійшов від її столу. Його ввічливість ніколи не переставала дивувати Ерін. Вона зітхнула, коли Раґс зіскочив зі стільця і попрямував до її столу.

— Гаразд, зіграємо. Але якщо ти торкнешся мого короля, я порубаю тебе на шматки, зрозуміла?

Гоблінка не відповіла. Вона вже переставляла свої фігури.

Роздратовано зітхнувши, Ерін махнула рукою.

— Торен! Принеси мені води.

Скелет, який пересувався по кімнаті з величезною мискою Кислотних Мух, повернувся і кивнув. Він зник на кухні та з’явився з високою склянкою води в кістлявій руці.

Були певні переваги в тому, щоб мати скелета офіціантом. Не останньою з них було те, що Ерін могла присвятити весь свій час грі в шахи. Вона сиділа, відкинувшись на спинку стільця, поки Раґс вивчала дошку і чекала на перший хід.

Гоблінка весь час грала незвичними стратегіями, що викликало у неї захват від дуелі. На відміну від неї, Пішак запам’ятовував основні ходи та грав твердо. Це принесло йому більше перемог, але Ерін мусила визнати, що захоплюється сміливістю Гоблінки в її агресивній тактиці.

Пальці Раґс зімкнулися навколо пішака, і тоді Гоблінка завмерла. ЇЇ загострені вуха сіпнулися, і вона витріщилася на двері.

Ерін підняла голову. Минуло кілька секунд тиші, а потім вона почула, як хтось ввічливо постукав у двері.

— Увійдіть!

Двері повільно відчинилися. Ерін побачила знайоме чорне тіло і чотири руки та посміхнулася. Ще один Робітник, з яким можна погратися. Але тут її думки наштовхнулися на перешкоду. Робітники не могли покинути місто без Пішака. Вони були...

Антиній повністю увійшов до трактиру, і Ерін завмерла. Це був ніби сон. Раґс вдарила її ножем у груди, і Ерін помирала на столі. У неї був серцевий напад, або інсульт, і це було останнє, що вона побачила перед смертю. Це мало бути саме так. Це мав бути сон.

Тому що Антіній, який увійшов до трактиру, не міг бути тим, ким вона його вважала.

На перший погляд, він виглядав як будь-який інший Антиній. У нього було чотири руки, вусики, великі багатогранні очі, і дві дивовижно сегментовані ноги, обтягнуті коричнево-чорним екзоскелетом. Це було нормально.

Але цей Антиній був іншим. Він був стрункішим, ніж Робітники, і його панцир міг бути на тон темнішим. Але мало того, він нагадував когось, кого знала Ерін. У кожній дрібній деталі, у кожній частині тіла, від того, як він стояв, до двох мечів і двох кинджалів при боці, він виглядав точнісінько як...

— Клбкч?

Антиній повернув голову, і Ерін відчула, як її серце на мить зупинилося. Він схилив перед нею голову і підійшов.

— Доброго вечора. Я говорю з [Трактирницею], відомою як Ерін Солстіс?

Його голос був точно таким же, як у Клбкч. Ерін намагалася вимовити слова на язиці, який перестав працювати.

— Так... так, я... це ти...?

Антиній кивнув.

— Дозвольте мені представитися. Я не Клбкч. Будь ласка, утримайтеся від цієї помилки в судженнях в будь-який момент в майбутньому. Мене звати Ксмвр з Антиніїв Ліскору. Я служу своїй Королеві як Проґнуґатор. Я прибув у справах Вулика.

Це був не Клбкч. Але це був він. Ерін не знайшлося слів. Він стояв, як Клбкч. Його мечі були такими ж, як у Клбкч, хоча сталь була звичайною, а не сріблястою. Навіть те, як він ходив і розмовляв, було...

Вона намагалася придумати відповідь і водночас не розплакатися, поки переварювала його слова.

Ксмвр зробив паузу, а потім кивнув.

— Я розумію, що моя схожість з моїм попередником викликала проблеми. Я прошу вибачення за будь-яку плутанину.

— О, ні...

Ерін хотіла сказати «нічого страшного», але це було б брехнею. Вона сиділа нерухомо, застигла на своєму місці, поки Раґс пильно дивилася на Ксмвр. Всі інші Робітники застигли на своїх місцях. Але Пішак...

Ксмвр обвів поглядом кімнату. Його мовчазний, пильний погляд знайшов кожного Робітника, в той час, як інші Антинії втупилися в підлогу. Потім він помітив Пішака. Робітник завагався і напів підвівся зі свого місця.

Миттєво повітря задзвеніло, коли леза Ксмвр вилетіли з піхов. Антиній тримав усі чотири руки напоготові та направив один зі своїх кинджалів на Пішака.

— Не рухайся, Робітнику.

Ерін роззявила рота. Пішак почав тремтіти, а інші Робітники миттєво почали відходити з дороги. Ксмвр виступив вперед, тримаючи мечі напоготові.

— Зачекай. Що ти робиш?

Голова Ксмвр трохи зсунулася набік, коли він говорив. Але його леза не зрушилися ні на дюйм.

— Я прийшов, щоб з’ясувати стан Робітника, який називає себе «Пішаком». Я заберу цього Робітника з собою до міста. Прошу вибачення за будь-які незручності.

Він став над Пішаком і підняв один меч якраз під кінчиком підборіддя іншого Антінія.

— Стій. Не роби різких рухів. Тебе будуть допитувати.

Пішак покірно виконав наказ. Ерін витріщилася, жахнувшись. Здавалося, що...

— Зачекай, я не розумію. Чому ти його забираєш? Він зробив щось не так?

Ксмвр зробив паузу. Здавалося, він неохоче пояснював.

— ...Загальновідомо, що ті Антинії, які називають себе особистостями або мають імена, схильні до нападів насильства і непередбачуваності. Більше я не можу сказати, але моя роль полягає в тому, щоб судити таких заблудлих індивідів і знищувати їх, якщо це необхідно.

Від того, як невимушено він це сказав, в Ерін похолола кров у жилах. І тепер, коли вона знову замислилася, то побачила, що Пішак тремтить, а Ксмвр тримає меч під підборіддям.

— Зачекай секунду. Зачекай секунду. Я знаю Пішака. Він не зробив нічого поганого, і я граю з ним у шахи щодня останні кілька тижнів. Чому ти забираєш його зараз?

Ксмвр знову зробив паузу, перш ніж відповісти.

— У Вулику в Ліскорі панує безлад. Моє призначення на цю посаду було вимушеним. Незабаром все буде відновлено до порядку. До того часу я буду виконувати свої обов’язки.

Він подивився на Пішака.

— Ми повернемося до Вулика. Будь-які дії будуть зустрінуті відповідним покаранням. Це зрозуміло?

Пішак кивнув. Він повільно рушив, відчуваючи, як лезо Ксмвр тицяє йому в спину. Проґнуґатор виштовхнув би його за двері, але раптом на шляху опинилася Ерін.

— Зачекай.

— Будь ласка, відійдіть, Ерін Солстіс.

— Ти нічого не пояснив. Пішак не зробив нічого поганого. У нього є ім’я, але це я йому його дала. Що значить, ти його знищиш? І чому ти схожий на Клбкч? Що таке Проґнуґатор?

— Я у справах свого Вулика. Я не можу відповісти на ваші запитання. Будь ласка, відійдіть.

— Ні.

Пішак заговорив. Його голос тремтів від нервів, коли він говорив з Ерін.

— Будь ласка, міс Солстіс. Це питання Антиніуму. Я знав, що це станеться. Не втручайтеся...

Ксмвр ворухнувся. Його меч блиснув, і Пішак закричав, стискаючи відрізану антену.

— Робітник буде мовчати.

Тремтячи, Пішак вчепився у свою закривавлену кукса і замовк. Ксмвр штовхнув його вперед, вістря леза врізалися в екзоскелет Робітника, але тепер Ерін була прямо перед ним.

— Досить. Пішак — мій гість. Я не дозволю тобі забрати його.

Ксмвр безвиразно дивився на Ерін.

— Втручання в мої обов’язки є злочином.

— Ти порізав його за те, що він говорив. Я не підпущу тебе з ним, поки ти все не поясниш. А ще краще, я хочу піти з ним.

— Це неприйнятно. Відійдіть.

— Ні.

— Двічі просити не буду. Попереджую...

— Я сказала ні. Ти мене не чув?

— Чув. Дуже добре.

Ерін не бачила, як рухалася рука Антинія. Але вона відчула, як щось тверде вдарило її так сильно, що вона побачила зірки й відчула смак крові. Ерін спіткнулася і почула несамовитий стукіт.

Торен кинувся на Ксмвр, з голими руками, за винятком ложки, яку він взяв зі столу. Ксмвр спокійно повернув голову, і дві його руки ворухнулися.

Руків’я його меча та кинджала врізалися в скелет з такою силою, що нежива конструкція зупинилася. Рука Ксмвр знову розплилася, і раптом Торен опинився без голови.

Однією ногою Антиній пнув скелет через усю кімнату, розкидавши кістки Торена. Він спокійно повернувся до Пішака.

— Рухайся. Йди повільно, не відхиляючись.

— Ч-чекай.

Ерін могла бачити лише зірки. Її щелепа вже розпухла, але вона все ще хитаючись йшла до Ксмвр. Вона зупинилася, коли два кинджали вказали їй шлях.

— Ваше втручання було помічено. Ваші скарги будуть вислухані моєю Королевою, як тільки вона завершить свої справи. На жаль, зараз вона нездужає, але ви можете попросити про аудієнцію пізніше.

— Я не дозволю тобі забрати Пішака. Ти не мусиш цього робити.

Ксмвр зробив паузу, а потім похитав головою. Він говорив без інтонації.

— Моя посада тимчасова. Але з будь-якою можливістю того, що Робітник стане Аберацією, треба боротися швидко. Втрутитеся, і я буду змушений вважати вас ворогом.

Він відчинив двері. Пішак покірно пройшов крізь них. Ксмвр зупинився, поклавши одну руку на двері. Він кивнув Ерін, коли дівчина з жахом витріщилася на нього.

— Доброго дня. Прошу вибачення за втручання.

Двері м’яко зачинилися за ним.

 

⸻⸻

 

Ерін дивилася на двері цілу хвилину, думки проносилися в голові, перш ніж вона рушила з місця. Вона зупинилася лише для того, щоб переконатися, що Торен збирається з думками. Раґс сиділа навпочіпки біля скелета, пропонуючи йому кістки й з цікавістю спостерігаючи, як скелет збирає себе докупи, одну частину за одною.

У неї не було часу чекати на скелет. Ерін побігла на кухню і повернулася з найбільшою сковорідкою, яка у неї була. Вона розчинила двері й зробила два кроки на вулицю, перш ніж Робітники схопили її.

— Відпустіть мене!

— Трактирниця Солстіс не повинна втручатися. Трактирниця Солстіс не повинна.

— Відчепіться! Я врятую Пішака! Відпустіть!

Ерін пручалася, але троє Робітників тримали її в сталевих лещатах, а інші оточували їх. Вони говорили — група говорила як один.

— Не можна турбувати Проґнуґатора. Проґнуґатор вб’є всіх, хто йому заважатиме. Трактирниця Солстіс не повинна померти. Трактирниця Солстіс не повинна померти.

Ерін боролася. Робітники не хотіли її кривдити. Нарешті їй вдалося вирватися з їхніх рук. Вона вирвалася з натовпу і побігла вниз з пагорба до Ліскору.

Вона пробігла кілька миль, перш ніж її наздогнали Робітники. Вони не були швидкими, але не втомленими. Вони тримали її.

— Трактирниці Солстіс не можна.

— Чому?

Вона крикнула це Робітникові, який спіймав її. Він здригнувся, але їй було байдуже.

— Що робить цей Ксмвр? Чому він виглядає точнісінько як Клбкч!

Робітник завагався, а потім похитав головою.

— Заборонено говорити про справи Вулика зі сторонніми. Цей не може говорити.

Ерін огризнулася. Вона глибоко вдихнула і крикнула в обличчя Робітникові.

— Я твій учитель шахів! Я — Трактирниця Солстіс, і я наказую тобі сказати мені!

Той завагався. Ерін схопила його за прохолодний, гладкий екзоскелет.

— Кажи!

Робітник завагався. Він подивився на інших Робітників, що оточували його, і вона побачила, що вони погоджуються майже як один. Він нерішуче подивився на Ерін.

— Цей... ці вважають, що особистість, відому як Пішак, допитають.

— Допитуватимуть? Навіщо?

— Щоб з’ясувати, чи є особистість, відома як Пішак, Аберацією.

— А якщо так?

— Його буде страчено.

Кров Ерін застигла в жилах. Вона пручалася, але Робітник тримав її.

— Це божевілля! За що? Що він зробив не так?

— Ті, хто є Абераціями, вбивають. Вони індивідуальні та відкидають Вулик. Вони руйнують.

— Але ж Пішак не жорстокий!

Ерін зупинилася і втупилася в Робітника.

— Не жорстокий. І ви це знаєте. Я це знаю. Він нічого не зробив. Значить, він не Аберація, так?

Робітник знову завагався і витріщився на товаришів.

— Можливо, так і є.

— Так і є!

— Не було Робітника, який став особистістю, не ставши Аберацією.

— Жоден?

Ерін витріщилася на Робітника. Він та інші похитали головами.

— Пішак — інша справа. Він інший. Тож, той хлопець, Ксмвр, відпустить його, так?

Вони завагалися.

— Так?

— Якщо особистість, відома як Пішак, не є Аберацією, йому можна дозволити свободу у Вулику.

Ерін не вміла читати висловлювання Робітників. Але навіть вона могла сказати, що Робітники не вважали це дуже ймовірним. Вона витріщилася на них.

— Я зупиню це.

— Занадто пізно. Вулик буде опечатано, поки особистість, відому як Пішак, допитуватимуть. Трактирниця Солстіс не зможе туди увійти.

— Я мушу.

— Це неможливо. Трактирниця Солстіс повинна повернутися до свого трактиру.

— Я мушу йти. Я мушу.

— Це неможливо.

— Я мушу йти.

— Це неможливо.

— Я...

 

⸻⸻

 

Врешті-решт, Робітники пішли. І вони залишили Ерін. Вона стояла, тримаючи важку сковорідку посеред рівнини, і дивилася, як Робітники повільно пробираються темними рівнинами до Ліскору.

Вона хотіла бігти за ними. Але вони переконали її, остаточно переконали, що навіть якщо вона піде за ними, вона нічого не зможе зробити. Вони увійдуть до Вулика, але, очевидно, він буде запечатаний страшними Солдатами Антиніями, які вб’ють її на місці, якщо вона втрутиться. А Ксмвр був би глибоко всередині вулика, допитуючи Пішака про ознаки Аберації, що б це не означало.

Ерін ніколи не дістанеться до нього. Тому вона залишилася і відчувала, що зраджує Пішака. Але вона ніколи не знайшла б його. Ерін залишалося тільки молитися.

Повільно Ерін повернулася до свого трактиру. Її розум був сповнений розгубленості, страху, паніки, вихору емоцій. Але ці думки зникли з її голови, коли вона почула крик.

Він долинав з її трактиру. Ерін подивилася на пагорб і побачила групу темних фігур, що стояли біля трактиру. Вони щось кричали.

— Гоблін

— Там їх ще більше! Вбийте їх!

— Обережно! Один з них знає магію!

— Зніміть його! Там теж є скелет! Кинь мені мій меч!

Ерін побігла. Вона вибігла на пагорб так швидко, як тільки могла. Її трактир був освітлений зсередини, лампи, які запалив Торен, були єдиним джерелом світла, окрім зірок. У світлі вікон вона побачила сімох, а може, й більше людей, які нападали на Раґс та її загін гобітів.

Їх застали зненацька, але авантюристи уже витягали зброю. Один з них, масивний Мінотавр, витягнув з-за спини величезну бойову сокиру і з ревом люті замахнувся нею. Раґс ухилилася від масивного леза, коли воно з пронизливим криком тривоги встромилося в підлогу. Вона замахнулася своїм коротким мечем, але маг у мантії націлився, і Гоблінці довелося пірнути або бути поглинутою полум’ям, яке вистрілило з посоха мага.

— Гей!

Ерін навіть не переймалася словами. Поки авантюристи атакували, вона підняла сковорідку і щосили жбурнула її в Мінотавра. Завдяки Вмінню Ерін [Безпомилковий Кидок], сковорідка полетіла прямо в масивну голову бикоподібної людини.

Мінотавр моргнув, коли сковорідка полетіла на нього. Його рука здійнялася, схопила чавунну сковорідку за ручку і зупинила її в повітрі.

Ерін завмерла. Гобліни кинули один погляд на Мінотавра, що тримав сковорідку, і розбіглися. Один з авантюристів підняв лук, але Ерін вибігла вперед і вдарила його ногою в живіт. Той перекинувся на спину.

Раптом Ерін опинилася сама в оточенні авантюристів. Вони розгублено дивилися на неї. Одна з них, дівчинка з гострими вухами, підняла руку і зупинила інших авантюристів від нападу. Мінотавр з цікавістю витріщився на Ерін.

Він зупинив летючу сковорідку правосуддя однією рукою. Ерін ковтнула повітря і швидко подумала. Її атака провалилася, хоча Раґс та її друзі були безпеці. Залишалися тільки слова.

— Агов! Що це ви робите?

Авантюристи недовірливо витріщилися на неї.

— Що ти собі дозволяєш?

— Я власниця цього місця! Що ви робите, нападаючи на моїх гостей?

— Гостей?

Хлопець з довгими вусами роззявив рота на Ерін. Він дивився на втікаючих гоблінів.

— Це ж Гобліни! І там є скелет!

Він показав на Торена, який лежав у трактирі Ерін.

— Вони мої гості. І це мій скелет, якого ти щойно побив! Це мій трактир, і тут ніхто не вбиває Гоблінів! Ви що, не читали вивіску? Хто-небудь читає цю кляту вивіску?

Авантюристи, а точніше, група авантюристів Срібного Рангу, відома як Роги Гаммерада, розгублено витріщилися один на одного. Нічне небо майже нічого не давало розгледіти. Ґеріал витріщився на Ерін, а потім озирнувся.

— Там є вивіска?

⸻⸻

 

Ерін сиділа у своєму трактиру, дивлячись на групу чоловіків, жінок, Ельфійку та Мінотавра, які незграбно сиділи навпроти неї. Всі вони по черзі дивилися то на неї, то на Торена, поки скелет ходив по трактиру, прибираючи посуд Робітників і шахові фігури.

Вони не збиралися більше нічого говорити, тож Ерін заговорила.

— Дозвольте мені прояснити ситуацію. Ви, хлопці, група авантюристів, і ви просто випадково заїхали сюди.

— Саме так. Ми знали, що в цьому районі є трактир, і нам було цікаво, чи він ще відкритий.

Це сказала дівчина-Ельф, що сиділа найближче до Ерін. Вона була навдивовижу красива, з рисами обличчя, які буквально не були схожі ні на що, що Ерін бачила у своєму світі. Вона ввічливо посміхнулася до Ерін, і дівчині довелося стримуватися, щоб не роззявити рота.

Натомість Ерін подивилася на Мінотавра. Він також був чимось, чого вона ніколи не бачила, але він не відвертав її увагу. Навпаки, його бичача голова і пульсівні м’язи змусили її відчути, що вона розмовляє з коровою, яка вирішила почати тренуватися і ходить на двох ногах.

Що, якщо розібратися, було дуже схоже на Мінотавра.

— Тож ви прийшли сюди, побачили, що в трактирі повно Гоблінів, і вирішили вбити їх усіх, так?

Авантюристи посунулися на своїх місцях. Один з них знизав плечима.

— Ну, так.

— І чому?

Озброєні чоловіки та жінки обмінялися поглядами. Один з них буквально притиснув палець до шолома і розгублено скривилася. Інший, хлопець в обладунках з розпущеними вусами, похитав головою.

— Це Гобліни. Вони монстри. А ми — авантюристи. Вибачте, міс, але ми просто робили свою роботу.

Ерін це знала, але їй це не повинно було подобатися. Але вони не вбили жодного гобліна, і вона вже тричі змушувала їх пояснити це. А вони все витріщалися на неї, тож вона вирішила змінити тему.

— Гаразд. Отже, ви авантюристи з півночі. Ви сказали, що у вас є назва...?

— Роги Гаммерада.

Це пролунало від Мінотавра. Він все ще дивився на Ерін з цікавістю, але не погрожуючи відірвати їй голову, що, як вона припускала, було поведінкою Мінотавра.

— А як ви дізналися, що тут є трактир?

Чоловік з вусами ніяково прочистив горло.

— Ми були тут раніше.

— Я цього не пам’ятаю.

— Гадаю, вас тоді не було на місці.

Черія посміхнулася Ерін. Вона кивнула на скелет.

— Але я можу довести, що ми не робили нічого поганого. Ми були тут, щоб зустрітися з певним [Некромантом] в той час. Це лише припущення, але я впевнена, що ви його знаєте.

Ерін подивилася на Торена, і скелет допитливо подивився на неї. Він все ще носив свій меч, пристебнутий до кістлявої талії, і скелет дивився на Роги Гаммерада так, ніби вбачав у них загрозу. Потім вона зосередилася на частині [Некроманта] і застогнала крізь зуби.

Навіть коли його не було... Пайсіс! Вона говорила повільно, але зі наростальним почуттям покори.

— Я можу його знати. Цього, ем, некроманта. Можеш його описати?

— Він досить надокучливий.

Ерін нахилила голову.

— Точно, це Пайсіс. Гаразд, значить, ви його знаєте. І ви тут. І я гадаю, ви не бачили табличку про те, що не можна вбивати Гоблінів. Були допущені помилки.

Ерін зітхнула і спробувала розслабитися. Вона знову подивилася на групу авантюристів.

— То що ж від мене хочуть Роги Гаммербада?

Око Мінотавра сіпнулося, але Ельфійка знову заговорила. Можливо, вона була їхнім ватажком, а можливо, це був вусань.

— Ми шукаємо місце для ночівлі.

Ерін виглядала порожньою. Вона показала на вікно.

— Місто в тій стороні.

— Так, але кожна таверна, трактир і будинок по вінця заповнені авантюристами. Немає де переночувати — навіть у сараї. Тому ми прийшли сюди.

Ерін все ще виглядала порожньою.

— Чому?

— Це... трактир, так? Хіба у вас немає кімнат для оренди?

— Що? Ох. Оу. Так, у мене є. Тонни кімнат. І всі порожні.

Тиша. Роги Гаммерада обмінялися поглядами. Серія ввічливо кашлянула і посміхнулася до Ерін.

— Чи не могли б ми залишитися тут? Обіцяю, що ми не завдамо вам клопоту, і у нас достатньо грошей.

Після попереднього інциденту в її голосі з’явилося порожнє кільце. Ерін замислилася, кусаючи губу.

— Мені не подобаються люди, які нападають на Гоблінів. Вони мої гості, а ви їх прогнали.

Цей коментар, здавалося, серйозно роздратував Мінотавра. Він нахилився вперед, пирхнув, але вусань штовхнув його назад на стілець. Зі свого місця Мінотавр огризнувся на Ерін.

— Ці істоти — покидьки. Вони повинні бути знищені.

Брови Ерін зійшлися. Інші Роги Гаммерада застогнали, і Ельфійка відскочила назад, вдаривши Мінотавра по гомілці. Вона лише здригнулася.

Вусань пригладив вуса і виглядав стурбованим. Він заговорив до Ерін, намагаючись чарівно посміхнутися.

— Запевняю вас, міс Ерін. Це все було помилкою. Якби ми побачили знак, ми б не напали.

— Хм.

Ерін дивилася на авантюристів. Вона все ще не була щаслива, не в останню чергу тому, що вони стали на її шляху, поки вона все ще думала про Пішака. Вона швидко прийняла рішення.

— Послухайте, ви не вбили Гоблінів. Тож, гадаю, я про це забуду. Але якщо ви залишитеся тут, то або підкоритеся моїм правилам, або будете спати надворі. Зрозуміло?

Всі Роги Гаммерада одразу кивнули. Тільки Мінотавр не кивнув. Ерін витріщилася на нього.

— А як щодо тебе, Бичок?

Його брова сіпнулася, і всі інші в трактирі здригнулися. Мінотавр пильно дивився на Ерін, але вона не відводила погляду.

— З усіма іншими, здається, все буде гаразд, але чи будеш ти підкорятися моїм правилам, чи мені доведеться тебе вигнати?

Думка про те, що вона вижене Мінотавра, була смішною, але Ерін була надто розлючена, щоб перейматися цим. Мінотавр пильно дивився на неї, роздратовано видихав повітря і нарешті відштовхнув Ельфійську дівчинку вбік, а вона мовчки штовхнула його ногою під стіл.

— Клянуся честю, я обіцяю. Я не нападатиму на жодного з ваших гостей, якщо мене не спровокують.

Здавалося, що це все, що Ерін хотіла почути. Вона кивнула.

— Гаразд, тоді. У такому разі у мене є кілька кімнат нагорі. Достатньо для всіх вас. Але у мене немає подушок.

Роги Гаммерада з полегшенням посміхнулися. Ельфійка заговорила до Ерін.

— Нічого страшного. Ми впораємося.

Ерін кивнула і встала. Її розум був порожній. Що ти повинна казати в такі моменти? Гості. У неї були гості. Вона вибрала напрямок і поставила свій рот на автопілот.

— Ваші кімнати нагорі. Вибирайте будь-яку, яку захочете. Можливо, нам доведеться взяти два ліжка для бичка, але все буде добре.

Вона вказала на кухню.

— Сніданок вранці. Алкоголю немає, але у мене є багато їжі. Надворі є відхоже місце, тільки будьте обережні, щоб не натрапити на монстра. Якщо побачите величезний камінь, що рухається, зачиніть двері та сидіть тихо. Не заходьте на кухню, якщо хочете щось поїсти — там валяються банки з кислотою. Взагалі не пийте нічого зеленого. Гоблінів не вбивати, скелет працює на мене, а якщо побачите людину-мураху з двома мечами й двома кинджалами, вдарте його і переконайтеся, що він нікуди не втече. Зрозуміли?

Роги Гаммерада завагалися, а потім кивнули. Ерін почекала, а потім знизала плечима.

— Це все. Я приготую їжу, якщо ви чогось хочете.

Вона вийшла з вітальні та попрямувала на кухню. Спантеличені, авантюристи дивилися їй услід. Кілька секунд вони чули, як вона розмовляла зі скелетом, а потім Ерін вийшла назад. Вона вказала на мандрівників.

— І ще одне. Хтось із вас грає в шахи?

І знову всі авантюристи розгублено перезирнулися. Нарешті вусатий чоловік озирнувся на Ерін і підняв одну брову.

— Що таке «шахи»?

Ерін зітхнула.

Порожньо-Кам’янисті Обманщики (Кам’яні Краби) від Enuryn