R

Після двох годин розмов почалися крики, і майже так само швидко припинилися. Пристрасті розгорілися, і не встиг заскреготіти стілець, як усі обнялися і перевели подих на секунду.

Шестеро людей сиділи за столом і уважно вивчали один одного. Всі вони були воїнами, і всі, крім одного, були Людьми. І хоча деякі з них дружили між собою, вони були тут не для того, щоб спілкуватися. Це був бізнес, і зараз всі вони сперечалися про одне.

Першим порушив тишу Мінотавр. Калруз, капітан Рогів Гаммерада, і в найкращі часи не любив чекати, і його терпіння вже було на межі. Він злегка вдарив по великому столу в Гільдії Авантюристів, принаймні в тому сенсі, що його кулак не розтрощив деревину. Двоє інших капітанів авантюристів підскочили від удару, а всі витріщилися на нього.

— Ви що, безхребетні? У вас є можливість усього життя, а ви не наважуєтесь зробити крок вперед! Хапайте свої сокири, і давайте вже увійдемо в ці руїни!

Жінка, що сиділа поруч, похитала головою. Вона була світлошкірою жінкою зі світлим волоссям і відполірованими срібними обладунками, що повністю контрастували з голими грудьми та нетерплячим характером Калруза. Але він і вона були згодні.

— Більшість з нас не користується сокирами, Калруз. І хоча ти маєш рацію, нерозсудливість — це саме та причина, через яку всі інші вагаються. Ми повинні діяти обережно, і я кажу, що це можна зробити. Але разом. Не позбавляючи людей можливості висловитися.

Мінотавр скоса глянув на жінку, але йому вистачило мудрості не нападати на свого єдиного союзника в кімнаті. Він опустився назад у своє крісло, бурчачи.

— Якщо ми не потрапимо туди першими, якась команда Золотого Рангу організує експедицію і захопить все раніше за нас!

Один з капітанів, що сидів за столом, похитав головою. Він був лучником принаймні судячи з великого довгого лука, що лежав на столі поруч з ним. Він втомився... не лише від організації цієї зустрічі, а й від того, що приїхав сюди з Ліскору, щоб зустрітися з усіма. Без Вмінь, які допомогли йому в дорозі, він би їхав цілий день з невеликими перервами. Попри це, він був обережним і поміркованим у своїх аргументах. Адже він на власні очі бачив те, про що так натхненно розповідав Калруз.

— Ось що сказав Чарльз. Він забрав усю свою групу, і вони повернулися, як зомбі. На їхній зброї не було жодної подряпини, але броня була майже зірвана. Ми всі знаємо, що це означає.

— Я не знаю. Припини говорити загадками та поясни мені.

Один з капітанів авантюристів нахилився вперед. Це був кремезний чоловік із сокирою, майже такою ж великою, як у Калруза, прикріпленою до спини. Він витріщився на капітана-лучника.

Цього разу капітану відповів чоловік у мантії, що сидів поруч. Капітан Менес був заклинателем, пристойним, але Срібного Рангу. Не навчався у Вістрама, а вчився за книжками, як і більшість [Магів].

— Це означає, Грегоре, що з чим би не зіткнулися Чарльз і його група, вони навіть не встигли дати відсіч, як воно розірвало їх на шматки. А потім щось — можливо, інший монстр або той самий — реанімувало їх і відправило назад. Це серйозна загроза.

— І вище наших можливостей.

Це сказав вкритий шрамами чоловік, який носив лише довгий меч при боці. Капітан Ройс. Він не був одягнений у броню, як інші капітани авантюристів, але він явно не відчував у цьому потреби, поки вони сиділи в Гільдії Авантюристів і розмовляли. Він склав руки та похитав головою, дивлячись на Калруза і єдину жінку капітана, Івлон.

— Ми всі чули про те, скільки команд і людей Бронзового Рангу загинуло в цих проклятих Руїнах. Правда, більшість з них поспішали туди, але Чарльз був іншим. Він був досвідченим, і він пішов туди, підготувавшись до відступу. Що б його не забрало, воно було смертоносним. А ви пропонуєте нам піти туди, не знаючи, що там, у біса, таке?

Жінка в срібних обладунках похитала головою. На її обладунках був герб її шляхетного дому, тож інші ставилися до неї злегка шанобливо, але лише трохи. Тут вони всі були авантюристами.

— Срібло і сталь, Ройсе, хіба ти не слухав весь цей час? Я не кажу йти наосліп! Зовсім навпаки! Я пропоную об’єднатися і шістьма командами здійснити набіг на ці руїни. Запасемося припасами, зберемо найкращих воїнів і укріпимося по дорозі, як тільки зможемо.

Вона подивилася на Сервіала, [Лучника-Капітана], щоб підтвердити, що він згоден з її пропозицією, і отримала кивок.

— У нас буде набагато більше шансів, якщо ми будемо працювати разом, а Руїни практично незаймані після першого рівня. Я чув, що Ліскор не хоче досліджувати їх сам і віддає все на відкуп авантюристам. Якщо ми хочемо дістатися до скарбів, які там поховані, це наш шанс.

Калруз рішуче кивнув, але інші не виглядали переконаними. Сервіал нахилився вперед і звернувся до всіх присутніх за столом.

— Чому б не дозволити іншим авантюристам піти першими та почекати, поки хоча б один або двоє не повернуться, щоб отримати більше інформації? Я знаю, що організував нас для розмови, але я все ще не переконаний. Це на тебе не схоже, Івлон. Я бачив, що Калруз хотів увійти, але як йому вдалося вмовити тебе?

Івлон, жінка в срібних обладунках, посміхнулася до іншого капітана.

— Нетерпіння і сміливість, Сервіале. Я була схвильована, як і всі ви, коли почула про руїни. Але ти маєш рацію. Я рухаюся швидко, але не тому, що Калруз мене вмовив. Я чув, що є команда авантюристів із Золотим Рангом, які будуть тут за тиждень чи менше.

Це викликало переполох за столом. Інші капітани перешіптувалися, і теж не дуже радісно.

— Ну, це все змінює.

— Хіба? На мою думку, ні. Руїни все ще надто небезпечні.

— Але дозволити купці Золотих забрати всі скарби? Це зовсім інше. Вони прямують з Міста Авантюристів?

— Майже напевно. Але це ще не все, що я чув. І мої новини більш тривожні.

Цього разу заговорив Менес. Він обвів поглядом стіл і багатозначно підняв палець. Його кінчик заіскрився магією. 

— Зараз у місті перебуває авантюристка Іменного Рангу. Можливо, ви чули про неї. Ґазі Усезнавиця.

Всі капітани замовкли. Губи Грегора беззвучно ворушилися від побожності та трепету. Ґазі...

Звичайно, вони знали її. Це все змінювало.

Золотий Ранг був настільки високим, наскільки дозволяла більшість систем ранжування на будь-якому континенті. Як правило, команда авантюристів із Бронзовим Рангом була не набагато кращою за групу новачків, тоді як команда зі Срібним Рангом могла зрівнятися з постійним ополченням невеликого міста. Спорядження та магія, доступні для групи авантюристів, таких як Роги Гаммерада, означали, що вони могли прийняти виклики, з якими не впорався б навіть великий гарнізон.

Крім того, авантюристи Золотого Рангу були досвідченими, добре навченими групами, які могли з легкістю впоратися з більшістю монстрів, що загрожували їм. На вершині цього угрупування, команди авантюристів були еквівалентні невеликим арміям і могли впливати на суперечки між державами.

Деякі країни сперечалися щодо точних визначень кожного рангу і мали різні способи градації рангів, але на практиці всі вони могли вписатися в ці три категорії до певної міри очікування. Але як тільки ви перевершували певний рівень сили, ви отримували новий титул.

Авантюрист Іменного Рангу.

На практиці їх називали так, тому що їхні імена були відомі в усіх частинах світу, де вони подорожували. Вони були живими легендами для авантюристів з короткою кар’єрою, таких як капітани Срібного Рангу в цій кімнаті. Не було вищого звання, не було вищих очікувань. Один з них міг зробити те, що не могли зробити команди Золотого Рангу.

Вони були знаменитими, як Деніус Скрипаль, Салісс зі Сяйва, і Ґазі була досить відомою, щоб про неї знали за кілька континентів.

Капітан Ройс першим порушив мовчанку. Він перевірив свій довгий меч і важко видихнув.

— Що ж, це зовсім інше. Кардинально. Якщо Іменована Авантюристка у місті, то, мабуть, є лише одна справжня причина, чому вона там: руїни. Але справжнє питання в тому, чому вона ще не пішла туди?

Капітан Менес підняв руку.

— Я скажу вам чому. Це тому, що вона обережна. І якщо Іменована авантюристка поки що не хоче туди заходити...

Сервіал завагався.

— Вона може й гадки не мати, що там внизу. Це може бути нормально. Вони не всевідці. Я маю на увазі, наперекір її імені.

Ніхто не засміявся з жарту. Грегор нервово облизав губи. Газі налякав його.

— Або там можуть бути чудовиська, порівняно з якими Високі Перевали виглядатимуть маленькою ведмежою печерою! Ні! Моя група не братиме участі.

— Ти боягуз, Грегоре. Де твоє почуття гордості воїна?

Калруз підвищив голос і націлив сокиру на капітана. Той почервонів і сердито відсунув стілець, але Менес поклав руку на плече Грегора.

— Ніхто з нас не боягуз, і тобі варто було б пам’ятати про це, перш ніж розкидатися образами, Калруз. Але це все змінює.

— Тільки якщо ти дивишся на це з найгіршого боку.

Це сказав Сервіал. Він замислився, задумливо погладжуючи руків’я свого лука, поки говорив.

— Я міг би, міг би дати собі спробувати. Я витратив достатньо часу в Ліскорі, щоб побачити, що інші команди не організовані. Чарльз був хоробрим, але він пішов сам, лише зі своєю командою для прикриття. Роги Гаммерада і Срібні Списи разом представляють велику бойову силу. Якби я долучив свою команду, ми б мали досить великий загін, щоб кинути виклик навіть найглибшим частинам Руїн Альбезу.

— Не будь дурнем, Сервіале. Ти не можеш очікувати, що ці руїни будуть такими ж самими.

Сервіал похитав головою на Менеса — [Маг] був приголомшений, але інші капітани уважно слухали.

— Я не стверджую, що вони такі самі. Але між нашими трьома командами ми принаймні дорівнюємо одній чи двом командам Золотого Рангу, і якщо решта з вас приєднається, це може спрацювати. Може.

Калруз нахилився вперед і звернувся до Сервіала.

— Якщо ви з нами, мені потрібна ваша повна відданість, а не невизначені обіцянки. Моя команда почула моє рішення, і вони з нами. Якщо вам бракує їхнього духу, ви нам не потрібні.

Івлон здригнулася, а Менес похитав головою, відштовхуючись від столу. Калруз не був перемовником. Але Сервіал, схоже, не дуже образився. Він вивчав Калруз, а потім поставив запитання.

— Що Черія Спрінґволкер думає про Руїни?

Це викликало чергову паузу в кімнаті. Всі погляди звернулися до Калруза. Ніздрі Мінотавра роздулися, і він сердито пирхнув.

— Черія не керує Рогами Гаммерада. Я керую.

Капітан Ройс зробив паузу, його стілець заскреготав по дошках підлоги. Він задумливо сів, і Менес приєднався до нього. Ройс подивився на Калруз.

— Так, але у неї більше досвіду в пригодах, і вона старша за нас двох у цій кімнаті разом узятих. Якщо вона вважає, що варто ризикнути, я приєднаюся до цього плану.

Грегор, капітан з сокирою, недовірливо перевів погляд з Калруза на Сервіала. Він підвівся.

— Ви всі божевільні, і що б там не було внизу, воно з’їсть вас живцем. Я пішов, і моя вечірка теж.

Івлон розгублено похитала головою. Вона з надією подивилася на капітана магів.

— Менесе? Ти з нами? Послухай. Це така річ, яка ставить команду на карту. Команда мого брата, Срібні Мечі? Вони не стали б Золотим Рангом, якби не скористалися таким шансом.

Усі підняли очі, бо Івлон назвала відоме ім’я. Срібні Мечі. Золотий Ранг. Менес нерішуче почистив мантію, а потім неохоче похитав головою.

— Вибач, але Грегор має рацію. Це надто ризиковано, і моїй групі потрібно більше простору, щоб накладати заклинання. Якби ми знали напевно, що знаходиться внизу, я б приєднався до вас. Сервіале, ти теж маєш це добре обміркувати.

Капітан-лучник зробив паузу, а потім знизав плечима.

— Я розумію, але я довірюся нашій місцевій Напівельфійці. Якщо вона вважатиме, що це варте ризику, я поведу свою команду всередину, тісними коридорами чи ні. Як часто, по-твоєму, у нас буде такий шанс?

Його слова залишилися без відповіді. Грегор і Менес вийшли з кімнати, хитаючи головами та тихо перемовляючись між собою. За мить капітан зі шрамом підвівся і пішов слідом за ними, залишивши трьох капітанів позаду.

— Що ж, могло б бути й краще.

Івлон у відчаї схилилася над столом, а Калруз дивився на зачинені двері.

— Нам не потрібні боягузи. Якщо їм бракує мужності ризикувати своїм життям, то нам було б краще без них з самого початку. Така слабкість тільки потягне нас вниз.

— Так, але тепер нам доводиться заповнювати їхні дірки командами Бронзового Рангу, а це вже слабкість. Гадаю, все буде залежати від того, скільки фрілансерів вештається довкола руїн. Нам потрібно більше магів і більше фронтових бійців. Принаймні, у нас є одна команда, яка може виявляти та знешкоджувати пастки.

Сервіал застережливо підняв руку.

— Якщо...

— Так, якщо Черія вважатиме, що це того варте. Але я вважаю, що ці Руїни можуть бути навіть більшими за Альбез, чи не так?

— Тоді чому Черія не приєдналася до нас і не підтримала, поки ми сперечалися? Якби вона...

Калруз пирхнув.

— Ба. Вона хотіла залишитися в Селумі. А тепер вона ходить навколо Гільдії Бігунів.

— Чому?

— Вона чекала на повернення Бігунки. Вона помилилася і дала їй зілля мани замість зілля зцілення прямо перед тим, як та побігла у Високі Перевали.

Двоє інших капітанів почервоніли. Сервіал сумно похитав головою, але на Калруз це не вплинуло.

— Я сказав їй, що це не має значення. Ця Бігунка не боягуз, як інші. Помилилася вона чи ні, але вона переживе цю подорож. А нам тим часом треба готуватися до експедиції.

— Ти виглядаєш надто впевнено в цьому, Калруз. Високі Перевали — це не жарти. Якби ми збиралися досліджувати саме їх, я б не відчувала себе впевненою, навіть якби усі три наші команди працювали разом.

— Вона виживе. Вона Людина, гідна мого захоплення і поваги. Вона виживе.

Івлон підняла брови на Сервіала. Рідко хто чув, щоб Калруз позитивно відгукувалася про якусь людину, не кажучи вже про таке.

— Це випадково не та босонога Бігунка, про яку я так багато чула? Це не та, що врятувала вашу групу, коли ви билися з тим Лічем?

— Та сама. Її звуть Рьока Гріффін, і вона безстрашна.

Пальці Сервіала злегка клацнули разом. Два інших капітани здивовано подивилися на нього.

— Мені було цікаво, де я бачив її обличчя. Ця дівчина, здається, я бачив її минулої ночі. Вона побігла прямо в місто перед світанком. Вона і зараз тут. Я бачив, як вона входила до гільдії.

Очі Калруза розширилися. Його рот злегка відкрився. Довгі, настовбурчені вуха Мінотавра завмерли. Він моргнув на Сервіала, а потім звів очі до стелі.

— Рьока Гріффін тут?

 

⸻⸻

 

Це було дивно. Рьока була впевнена, що не спалила стільки калорій завдяки своєму маленькому світловому фокусу, але перш ніж вона це зрозуміла, вона з’їла шматок сиру, половину буханця хліба, чималий шматок м’яса і цілу пачку масла.

Звісно, не окремо, а у вигляді бутербродів, але все одно було огидно думати, що вона якимось чином з’їла стільки їжі за один присід.

Черія применшила огиду Рьоки. Вона пояснила, що бути голодним — нормально для тих, хто вперше застосовує магію, та й для магів загалом.

— Ось чому ти не бачиш багато товстих магів, ну принаймні, серед магів, які насправді використовують свої заклинання в бою. Тобі варто зустріти одного з [Магів] у Вістрамі, Телімі... у всякому разі. Після дуже виснажливої битви я з’їла цілий окіст.

Рьока підморгнула Черії, коли магиня почервоніла. Неможливо було навіть уявити, що шинка може поміститися в маленькому тілі Напівельфійки.

— Хіба твій... народ не вегетаріанці?

Миттєво обличчя Черії стало настороженим.

— Не всі з нас. Не знаю, що ти чула, але ми їмо всю їжу, яку їдять Люди.

— О, звичайно. Вибач.

Рьока вдарила себе ногою. Вона дуже втомилася робити такі помилки. Але принаймні вона не почала говорити про ельфів Толкіна чи інші стереотипи. Зрештою, про Напівельфів вона теж небагато знала. Вона не була великою прихильницею фентезі.

Змінивши тему розмови, Черія покрутила чарівну паличку і вказала на Рьоку.

— Тобі, мабуть, варто отримати свій перший рівень у класі [Мага], як тільки ти подрімаєш. Сподіваюся, він прийде з Вмінням або заклинанням, але не хвилюйся, якщо цього не станеться. Після цього ти зможеш почати думати про те, в якій області магії ти хочеш спеціалізуватися.

— О. Рівні.

Ще одна проблема. Рьока зітхнула.

— Чи... потрібен рівень для вивчення магії? Хіба я не можу навчитися магії без отримання... класу?

Черія виглядала здивованою, і їй довелося на мить задуматися над цим питанням.

— Звичайно, тобі не потрібні рівні, щоб вивчати заклинання. Я так думаю? Що за питання. Але це робить все набагато швидше. Наприклад, коли я досягла 18-го Рівня в класі [Елементалістки], я вивчила заклинання [Вогняна Куля]. В іншому випадку мені б знадобився місяць навчання і правильні сувої, щоб навіть почати використовувати це заклинання.

Вона дещо підозріло подивилася на Рьоку.

— Чому? Ти ж не з тих, хто вірить у Книгу Рівнів, чи не так?

— У що?

Черія замахала руками, скривившись.

— О, ця знаменита книга, яка була популярною, коли моя бабуся була дитиною. Я думала, що вона вимерла, але час від часу зустрічаю людей, які нею клянуться. У ній є всілякі уявлення про те, як працює підвищення рівнів. Деякі люди, вони стверджують, що ми всі маємо певну кількість рівнів у собі. Якщо ми наберемо занадто багато рівнів у різних класах, то врешті-решт вони закінчаться. Книга Рівнів. Ніколи не чула про неї?

Чудово, релігія без богів. Рьока глузливо пирхнула.

— Ні. І я в це теж не вірю. Я просто хотіла дізнатися, чи зможу я вчитися сама, чи мені доведеться чекати, поки я досягну рівня, щоб вивчити більше заклинань.

— О. Ну, це поширена помилка. Маги підвищують рівень за допомогою заклинань, але ми отримуємо багато досвіду, вивчаючи магію. Не можна просто ходити та кидатися вогняними кулями й сподіватися на швидке підвищення рівня.

І була ще одна річ. Поки Рьока продовжувала розмовляти з Черією, злегка розмірковуючи про те, яку магію вона хотіла б вивчити, її думки не вкладалися в голові.

Межі рівнів? Для неї це звучало як гра. Але люди ставилися до цього як до якогось забобону. Як багато вони насправді знали про рівні?

У позбавленому сну стані Рьоки частина її свідомості вистрілювала питаннями, але вона навмисне не ставила жодного з них Черії. Вона любила і навіть довіряла Напівельфійці, але про деякі речі краще було не питати. Принаймні, поки що.

— Ти маєш втомлений вигляд. Я б запропонувала тобі своє ліжко, але всі інші авантюристи прокидаються. Вони скоро почнуть галасувати навколо.

Рьока була впевнена, що може спати під залізницею, але все ж таки відмовилася від пропозиції Черії. Здебільшого тому, що під залізничною колією може бути менше безладу. Крім того... вона не хотіла втрачати момент.

— Я б хотіла ще трохи поговорити про магію та оглянути Гільдію Авантюристів, якщо ти не проти.

— Звичайно. Я вільна, поки Калруз не закінчить зустріч з іншими лідерами Срібного Рангу. До того ж зараз сніданок і всі мають бути внизу. Ми можемо зустрітися з ними та поїсти одночасно.

Черія не помітила короткого виразу відрази, що промайнув на обличчі Рьоки. Інша дівчина не хотіла спускатися вниз і спілкуватися, але в неї не було вибору. Неохоче вона спустилася сходами слідом за Черією.

 

⸻⸻

 

Чорт забирай. Ненавиджу розмовляти з людьми. Ні, це не зовсім так. Я ненавиджу розмовляти з людьми в групах. Поодинці добре. Добре Черія, добре Ґарія... добре Состром, тому що він полагодив мій телефон...

...ось і все. Я була б абсолютно щасливою поговорити з будь-ким із них, але всі інші можуть іти під три чорти, замість того, щоб турбувати мене. Але замість цього, я повинна йти за Черією і спілкуватися з ними.

Ненавиджу це. Але я в боргу перед Черією, не в останню чергу тому, що вона допомогла мені навчитися магії. Мене. Навчити магії*.

 

*Якби я не була такою втомленою, гадаю, я б бігала навколо, розмахуючи руками та кричачи пронизливим голосом**.

 

**Мабуть, ні. Але я дуже, дуже схвильована. Це ж магія! Магія! Цікаво, які заклинання я зможу вивчити, і... прокляття, сюди йдуть люди.

 

Я йду за Черією до головної секції Гільдії Авантюристів. На першому поверсі є відкрите фоє, де люди можуть подавати запити про допомогу до Гільдії або авантюристи можуть здавати цілі та отримувати винагороди, як у Гільдії Бігунів, але тут також є більше секцій, призначених для задоволення пригодницького способу життя.

Невеличка крамничка, в якій працюють працівники міської гільдії — остання зупинка в маленькому коридорі перед тим, як ми дійшли до того, що я можу описати лише як кафетерій. Це їдальня, але те, як вона облаштована, одразу нагадує мені шкільну їдальню. І це не найприємніша асоціація.

Кафетерій — це, по суті, одна дальня стіна з галасливою кухнею, частково відкритою до кімнати, і довгим прилавком, де авантюристи можуть заплатити за їжу, не йдучи до трактиру. Гільдія Авантюристів в Естельмі навіть досить велика, щоб мати кілька кімнат для оренди, як та, в якій зупинилася Черія. Гадаю, все це має сенс — ти можеш заробити ще більше грошей, годуючи людей, які вбивають монстрів для тебе.

Як тільки ми з Черією заходимо в кімнату, люди обертаються і дивляться на нас. Гадаю, це притаманно авантюристам, і Бігунам, якщо подумати, не хотіти, щоб їх застали зненацька.

Але правда в тому, що ми з Черією, напевно, привертали б увагу всюди, куди б ми не пішли. Черія — це Черія, наполовину безсмертна і прекрасна. А я... я. У мене босі ноги, і я вища за багатьох хлопців тут. Плюс, я схожа на азійку, а це дуже англосаксонське місце*.

 

*Серйозно. А що тут такого? Це просто правило, що білі люди завжди є колонізаторами, які гноблять корінне населення? Я знаю, що Люди не є корінними жителями цього континенту, але чи означає це, що білі, вибачте, кавказькі** групи є домінантною етнічною групою у цьому світі? Або... це якесь дзеркальне відображення нашого світу? Хм.

 

**Теоретично, слово «кавказець» також не є політкоректним, оскільки означає когось, хто походить з Кавказького регіону, що не обов’язково відповідає дійсності. Крім того, це слово буквально означає білих людей, просто не кажучи слово білий відкрито. Правильним терміном тут було б європейсько-американський, за винятком того, що він не застосовується до людей тут, оскільки немає ні Америки, ні Європи, а це означає, що білі люди це найкраще слово, яке тільки є, і перестань думати про це...

 

— Рьока Гріффін!

Я відриваюся від своїх незв’язних роздумів, коли чую, як хтось до мене звертається. Це знайомий голос, але це не означає, що я дуже рада його чути. Все ж таки, я мушу бути чемною. І я в боргу перед цими людьми, навіть якщо здається, що половина з них занадто зацікавлена в мені як у представниці протилежної статі.

Тож я посміхаюся, повертаюся і тисну руку Ґеріалу, Сострому та іншим Рогам Гаммерада, коли вони підіймаються зі своїх місць. Є кілька людей, яких я не впізнаю, і вони кивають мені, коли Черія та Ґеріал представляють їх.

«Гей, Рьоко, це бла-бла або хтось, хто тут, щоб бити речі або стріляти в людей стрілами». Мені насправді байдуже, тим паче, що я все ще голодна, втомлена і роздратована через те, що мушу зустрічатися з людьми. Але я в боргу перед Рогами, тож тисну їм руки, посміхаюся і вдаю, що вони мені подобаються, а це не моя сильна сторона.

...Що зі мною не так? Пам’ятаєш ту вдячність, яку я відчувала... скільки, тиждень тому? Пам’ятаю. Пам’ятаю, але почуття зникло.

Залишилося тільки бажання щось вдарити. Наче я оточена Персуа, але ці люди не зробили мені нічого поганого. За винятком Черії, але те, що сталося з мана-зіллям, було випадковістю, і вона просто навчила мене магії.

Але раптом я просто... не можу. Я не можу вийти в люди. Знаєте, як кажуть, що інтроверти втрачають енергію, перебуваючи серед людей, а екстраверти її отримують? Я, мабуть, розрядилася, бо відчуваю, що кожну секунду, яку я проводжу серед цих людей, що посміхаються мені, я дихаю жовчю.

Мені треба забиратися звідси, але оскільки мені подобаються ці довбані мудаки, я залишаюся тут. Я вдихаю, видихаю... ненавиджу їх. Ненавиджу Ґарію, яка відлупцювала того придурка-авантюриста, якому я мала б дати по черепу... ненавиджу все це.

Я просто хочу бігти. Бігти, поки не втомлюся і не втечу і... я намагаюся позбутися цього відчуття. Нічого страшного.

Я відчуваю себе так час від часу. Мої батьки можуть вгамувати це за п’ять секунд.

У всіх бувають такі дні, правда? 

Я просто втомилася. Було помилкою сказати Черії, що я хочу вступити до Гільдії Авантюристів. Насправді я мала б сказати, що хочу швидко все оглянути, поговорити з нею ще три години, а потім лягти спати до кінця дня і більше нічим не займатися.

Натомість я застрягла. І знаєте що? Я забула, що люди все ще не чули про те, що я пройшла через Високі Перевали, а це означає, що раптом купа набридливих людей захочуть, щоб я розповіла їм, що саме сталося.

— Я натрапила на зграю Гоблінів, кількох вовків, кількох кіз, а потім на Ґарґулей. Я просто продовжувала бігти, поки не дісталася до місця призначення.

Ґеріал видає ввічливий звук недовіри, а Черія дивиться на мене, поки вона приносить нам ще їжі. Їжа з кафетерію для авантюристів. Прекрасно.

Чесно кажучи, це ковбаса, ячмінний хліб і якийсь овочевий суп, що парує в мисці. І якийсь слабкий м’ятний напій, який тут дуже люблять. І це чудова кухня за середньовічними мірками. Набагато вищий рівень життя, ніж те, що бідні люди їли б постійно*.

 

*Ячмінь. Ячмінний хліб, ячмінна піца, ячмінні млинці, ячмінний суп... так. У них тоді не було багато варіантів.

 

Я їм це, поки вони пристають з питаннями. У Рогів Гаммерада є власний столик, але здається, що купка авантюристів просто випадково стоїть поруч і теж слухає.

— Тут має бути щось більше. Що то були за вовки? Звичайні чи справжні монстри?

Я дивлюся на Ґеріала. Він все ще посміхається і намагається бути містером Хороший Хлопець. Гаразд, можливо, він і справді хороший, але він все одно не подобається мені так само легко, як Черія. Напевно, тому що він хлопець, і навіть він не може втриматися від того, щоб раз чи два* не витріщитися на мої груди.

 

*Мої очі тут. Не те щоб я дуже хотіла, щоб люди дивилися мені в очі. Через плече — добре, але я звикла, що на ноги теж дивляться. І принаймні Ґеріал не витріщається багато і зупиняється, коли розуміє, що витріщається. Це ознака напівпристойного хлопця, на відміну від іншого хлопця, що сидить поруч, який не може перестати витріщатися на них.

 

Гаразд, я зрозуміла, у чому проблема. Я розтискаю руки та перестаю відкидатися на спинку стільця. Якщо у вас є це, не виставляйте це напоказ, якщо не хочете, щоб люди думали про те, щоб доторкнутися до цього. Або щось таке.

— Я не знаю. Вони були набагато більші за звичайних вовків. І у них було руде хутро.

І тіла, наче залізні. Ґеріал озирається. Один з магів, що стояв поруч з Состромом, киває.

— Вовки Карна.

— Повинні бути.

Кілька авантюристів, що стояли поруч, свистять, і Черія виглядає пригніченою. О так, вона дуже винувата, що випадково дала мені ті зілля мани. Я сказав їй, що все вийшло, але...

— Вони були дуже погані. Вони з’їли Гоблінів, які напали на мене із засідки, а потім їх розірвали на шматки Ґарґульї та кози.

Авантюристи знову перешіптуються і дивляться один на одного. Ґеріал хитає головою і нахиляється вперед, цього разу зустрічаючись з моїми очима.

— Бачиш, Ґарґулей я розумію. Вони жахливі монстри, коли знаходиш їх у печері або коли вони тероризують село. Але кози? Що ви маєте на увазі під «козами»?

— Напевно, це м’ясоїдні кози, з гострими зубами, які можуть розірвати на шматки навіть Вовків Карна. Кози-Пожирачі, так вони називаються.

Це сказав хлопець, що стояв серед інших авантюристів. У нього шрам на одному боці обличчя, а на поясі — довгий меч. Це означає, що він досить бідно екіпірований порівняно з рештою авантюристів, які ходять у кольчугах або шкіряних обладунках, навіть коли їдять.

Він киває мені, коли Ґеріал та інші Роги повертаються на свої місця.

— Ройс, авантюрист Срібного Рангу. Ви, мабуть, знаменита Босонога Бігунка. Ви бачили тих кіз?

Я дивлюся на нього. Попри натовп, що утворився навколо нашого столу, цей хлопець має трохи місця, і його не штовхають. Очевидно, він важливий.

— Так, мабуть. У них були гострі зуби. І вони кричать.

Хлопець зі шрамом похмуро киває.

— Так, це вони. Ці кози полюють зграями та можуть залізти куди завгодно. Вони — сільські монстри-вбивці. Щоразу, коли вони залишають Високі Перевали, вони їдять все їстівне на своєму шляху на багато миль навколо. Якщо ви випередили їх, міс Бігунка, вважайте, що вам пощастило.

Всі авантюристи, здається, були вражені цим. Чоловік зі шрамом, схоже, не раз бився з клятими козами, і Ґеріал та інші починають розпитувати його про них.

Я нахиляюся до Черії.

— Хто він?

Вона робить паузу, ковтає і дивиться на чоловіка зі шрамом, який зайнятий розмовою про те, як правильно відрубувати голови козам.

— Це Ройс, капітан Псів Свордлок. Команда Срібного Рангу, більш відома на півночі. Він мав розмовляти з Калрузом та іншими, але...

— Гаразд, гаразд. Ви пройшли крізь монстрів, але що чекало на вас на іншому кінці?

Черія обриває розмову, оскільки один з нових членів Рогів Гаммерада перериває нашу розмову. Грубий засранець. Він також наймолодший хлопець зі скуйовдженим каштановим волоссям. Він витріщається на мене і вимагає розповісти, кого я зустріла.

— Хто це був? Якийсь багатий відлюдник? Маг, що живе на пенсії? Тіньова фігура?

Чорт забирай, я не збираюся розповідати йому чи будь-кому іншому. Таємничий, можливо-ельфійський архімаг Теріарх може дратувати мене, але він — моя таємниця.

— Нікого такого.

Хоч я і не люблю людей, зате добре вмію зберігати вираз обличчя, коли брешу*. І принаймні тут я можу розіграти карту конфіденційності Бігуна, тож мені не доведеться більше відповідати на жодні запитання про нього.

 

*Брехня на кшталт: «о, мені так шкода, що твій дурний хом’як помер» або «я просто не можу повірити, що твій дурний, безрідний хлопець кинув тебе! Який жах!» І так далі.

 

— Але Ґарґульї? Я ніколи не бачив їх зблизька. Які вони були?

— Великі. Кам’яні. Вони плюються камінням і намагаються тебе з’їсти.

Якого біса вони від мене хочуть, намальованого від руки портрета з анатомічними довідками? ...Чорт забирай, я б купила бестіарій про монстрів, якби він тут був. Але все, що ці авантюристи хочуть знати — як вбити одного з них, а я точно не та людина, до якої можна звернутися з цим питанням.

— Я ледве вибралася звідти живою. Мені просто пощастило, що я врятувалася.

— Я не можу з цим погодитися. Той, хто може втекти від орди Ґарґулей, явно не просто везунчик.

Цього разу чіткий голос лунає з-за спин інших авантюристів. Люди розвертаються і відступають убік, коли троє авантюристів ідуть вперед. Можливо, це також пов’язано з тим, що один з них — Калруз. Ніхто не стає на його шляху.

Калруз, хлопець, що тримає в руках величезний, як його зріст, лук, і жінка в сріблястих обладунках підходять до столу, за яким сиджу я. Чудово. Більше людей, і ці теж схожі на капітанів. Жінка з довгим хвилястим світлим волоссям усміхається до мене і простягає руку в рукавичці.

— Івлон Байрес, авантюристка Срібного Рангу. Я капітан Срібних Списів, і я хотіла б з вами познайомитися.

Боже мій, вона виглядає, як героїня фільму. Я дивлюся на неї з крихтами на обличчі, а потім беру її за руку. Міцне рукостискання, і ось вона та інші капітани вже сидять за столом.

Чудово. Ніби моїх випробувань було недостатньо. Тепер поруч зі мною сидить Калруз, а велетенський волохатий Мінотавр не є моїм улюбленим сусідом по столу. А ще навколо мене сидять чотири капітани Срібного Рангу, які відгороджують мене від Черії, а купа людей витріщається на мене так, ніби я якийсь дивовижно цікавий шматок лайна*.

 

*Або щось інше. Чесно кажучи, я могла б бути золотим пуделем, мені все одно. Ненавиджу, коли на мене витріщаються, коли я не біжу, і навіть тоді це не дуже приємно. Але принаймні тоді я можу втекти від очей.

 

— Пройти через Високі Перевали живим — це те, чого не робили вже багато років. Не так багато Бігунів пробували це зробити, але для цього потрібна особлива особа.

Калруз пирхнув, а інші авантюристи кивнули, поки Івлон, казково озброєна і вродлива капітан, продовжувала щедро розхвалювати мене. Насправді це починає дратувати більше, ніж запитання.

— Це був запит. Я його виконала... наполовину виконала. Мені просто потрібно закінчити доставлення, і все закінчиться.

— Справді?

Цього разу всі зацікавлені. Один з авантюристів намагається виглядати невимушено.

— Куди? Кому?

— Конфіденційно.

Їхні обличчя опускаються. Але я не думаю, що хтось із них і справді сподівався витягнути з мене правду. Але при згадці про доставлення в моїй пам’яті спалахують перстень і лист, які мені дали. Я залишила їх у рюкзаку в кімнаті Черії. Прокляття. Треба було обережніше з ними поводитися. Я маю доставити...

Я моргнула, на секунду розгубившись. Закляття. На якусь мить я була готова встати й почати тікати. Цей дурний маг...

— Рьоко?

Я підіймаю голову. Всі витріщилися на мене. Я, мабуть, не звертав уваги. Намагаюся не почервоніти, але мені це не вдається, і дивлюся на Івлон.

— Вибач, що?

Ось чому я ненавиджу розмовляти з людьми. Але вона посміхається, ніби нічого не сталося, і перепитує мене.

— Я просто хотіла запитати, чи були у вас якісь рівні в бойовому класі, чи ви були лише Бігункою? Ви отримали ще якісь інші класи до цього?

Тепер це важке питання, на яке я не готова відповісти. Я замислююся і здаюся.

— Чому ти хочеш це знати?

Так, саме так. Я збираюся вмазати, як молотком по обличчю. Але Івлон лише посміхається.

— Проста цікавість. Хотілося б побачити, як ви впораєтеся в бою. Мені казали, що ви неабияка борчиня, хоч і Бігунка.

Борчиня? Хто, в біса, використовує цей термін? А, точно. «Боксера», мабуть, ще не впровадили.

Ґеріал виглядає порожнім. Він та інші авантюристи за столом обмінюються поглядами.

— А що таке «борчиня»?

Черія зітхнула і дала відповідь.

— Боксер.

Усі авантюристи кивають у раптовому розумінні. Гаразд, можливо, бокс дійсно існує в цьому світі, а Івлон просто дурепа. Або та, хто цінує літературу. Я могла б це поважати.

 

*Але не буду. Я надто втомилася. І взагалі, «борчиня» — це дурне слово.

 

— Від кого ти це почула?

Не може бути, щоб чутки про те, що я побила того дурного авантюриста в Селумі, поширилися. Не може бути. Я буквально випередила чутки. Звідки ця жінка знає, хто я і що я можу битися?

— Я чула це від моєї двічі вигнаної тітки. Вона розповідає мені про цікавих людей, і вона сказала, що варто було б вас розшукати.

Всі авантюристи, здається, розуміють це і дивляться на мене з цікавістю. Але я все ще не в курсі.

— Хто ця тітка? Я її знаю?

Черія м’яко кашлянула, ніби я роблю дурну помилку.

— Івлон Байрес — лідер Срібних Списів, але вона також походить зі шляхетного роду, Рьоко. Дому Байрес. На півночі. Вони торгують... сріблом, здається?

Я виглядаю порожньою. Черія зітхає.

— Сім’я Байрес? Аристократія?

— Дрібна аристократія.

Івлон з усмішкою поправляє Черію.

— Про нас практично ніхто не знає. Моя сестра — [Купчиня], а брат — [Лицар]. У нас є родичі, але це невелика родина. Ми торгуємо сріблом і маємо кілька великих шахт у цьому районі. І ми віддалено пов’язані з Райнгартами.

Вона каже це так, ніби це щось значить. Хто...?

Ох. А, лайно. Прізвище Магнолії — Райнгарт, так? Це означає...

Ця довбана жінка. Навіть коли я думаю, що обігнала її, вона знаходить когось, щоб потурбувати мене.

На мить на моєму обличчі з’являється похмурий вираз, а Ґеріал закриває рота і відкидається на спинку крісла. Івлон дивиться на мене, посмішка все ще не сходить з її обличчя.

— Мені шкода, що моя тітка потурбувала вас, Рьоко, але вона дуже наполеглива. І вона сказала всій моїй родині... усім насправді наглядати за вами.

Ґеріал кліпає на Івлон. Він не найшвидший на підйом, як і інші авантюристи. Але лучник — здається, його звали Сервіал — і Черія пильно дивляться на Івлон. І Калруз теж. Гадаю, він теж досить спритний.

Але якщо Черія та Сервіал мовчать, то Калруз не має їхньої витонченості. Та й взагалі, якщо вже на те пішло. Він спирається рукою на стіл і нахиляється вперед, що зовсім небагато, оскільки він і без того такий масивний, щоб втупитися в Івлон.

— Її справа це її справа. Якщо Магнолія Райнгарт шукає Рьоку Гріффін, вона повинна або поважати її приватне життя, або шукати її відкрито.

Івлон робить гарненьке личко і скрушно знизує плечима перед Калруз.

— Вибач, Калруз, але в моїй родині ніхто не кидає виклик Леді Магнолії. І я не мала наміру нічого робити з Рьокою. Я просто хотіла дізнатися, чи справді вона вміє битися голіруч.

— І я гадаю, що так?

Знову ж таки, можливо, вона добре відома, але всі дивляться на мене так, ніби я повна ідіотка. Івлон посміхається.

— Я маю певну репутацію. Срібні Списи відомі тим, що б’ються з будь-якою зброєю, яка потрапляє під руку, і навіть голими руками, якщо потрібно.

Состром штовхає мене в правий бік і бурмоче досить голосно, щоб я почула.

— Одного разу вона перемогла п’ятьох бандитів лише голими руками після того, як втратила свій меч.

Ого. Огооо. І я маю бути вражена цим? Як на мене, перемогти п’ятьох хлопців голими руками — не зовсім дивовижно. І це менш вражає, тому що Івлон Байрес носить повноцінні обладунки, зроблені з дорогого металу. Якби вона билася «голими руками» в металевих рукавицях проти п’ятьох хлопців з поганою зброєю, я б теж поставила на неї гроші.

Мабуть, далася взнаки моя відсутність будь-якого здивування*, бо Івлон підняла одну ідеальну брову, а інші авантюристи виглядали незадоволеними. Чому? Тому що мене не вражає дурепа в обладунках, яка б’ється з кількома ідіотами?

 

*Ще і як. Я не була вражена.

 

— Я чула, що вам вдалося перемогти низькорівневого [Асасина] голими руками, а також ви билися з Вовками Карна без жодної зброї.

Цього разу всі мовчать. Гаразд, це все. Магнолія перетворилася з людини, з якою я не хочу розмовляти, на когось, кого я не можу ігнорувати. Асасин це одне, бо я впевнена, що це вона його найняла, але звідки вона знала про вовка?

— Я б сама хотіла побачити ваші здібності. Я знаю, що ви втомилися, але якщо у вас є час на швидкий поєдинок, я могла б дати вам фору.

У тоні Івлон не було ніякої злоби. Насправді вона була досить відверта зі мною, розповідаючи, що знає Магнолію і все таке. І це, мабуть, справедлива пропозиція, враховуючи рівень авантюристів і все таке. Звісно, ніхто з інших авантюристів — Ґеріал, Состром і так далі, не хмуриться. Лише Калруз виглядає незадоволеним.

Але фора. Фора для мене від цієї жінки, яка виглядає як супермодель, яку відправили назад у часі? Або на одну з тих голлівудських жінок-лицарів?

Так, це все. Я втомлена, роздратована, я пробігла понад шістдесят миль (95,56 км) минулої ночі, щоб дістатися сюди після боротьби з таємничим асасином, бійки в барі та першого в житті чаклунства.

Почнемо з самого початку. Я збираюся натовкти пику Івлон, викликати на бій Калруза, а потім лягти спати.

Саме в такому порядку.

Пляшечка з зіллям на моєму поясі м’яко хлюпає, коли я посміхаюся всіма зубами до міс Ідеальної Лицарки-Авантюристки.

— А що, я б із задоволенням влаштувала спаринг. Скажи, ти коли-небудь чула слово ММА?

Вона виглядає збентеженою.

— ММА?