Коли Кршія прийшла до тями, вона зробила це різко. Ерін метушилася над нею кілька хвилин, перш ніж зрозуміла, що їй ніяк не вдасться підняти жінку Ґнолла на руки. Вона була вдвічі важча за Ерін, а хутро робило її ще більшою. Тож Ерін просто сиділа та уважно розглядала її.

Вона справді була чимось на кшталт жінки племені, чи не так? Попри те, що вона була [Крамаркою], Кршія, очевидно, вміла стріляти з лука, і вона прожила більшу частину свого життя поза стінами міста. Ґнолли носили переважно легкий, неширокий одяг, і, схоже, любили полювання і тому подібне.

Можливо, Ґнолли не були настільки цивілізованими, як інші раси. Але, звісно, Ерін думала не про це. Річ у тому, що Ґнолли все ще жили в безпосередній близькості від монстрів, навіть більше, ніж Дрейки. Вони повинні були бути готовими захищатися, якщо хтось нападе на їхні села. Напевно, саме тому, коли Кршія сіла, задихаючись, її кігті вискочили з лап, і вона ледь не відірвала Ерін голову.

Це був нещасний випадок. Ерін була майже на 100% впевнена в цьому. А Кршія кілька разів просила вибачення.

Після того, як вони залатали Ерін щоку і налили трохи цілющого зілля на поріз, щоб він швидше загоївся, Ґнолл і Людина прибрали розбитий стіл і розлили чай. Потім вони знову розпочали чаювання, але вже з меншим розмахом і дуже холодним чаєм.

У Кршії був чудовий сир, яким Ерін не відмовилася перекусити. Він був напрочуд гострий, і чай був зовсім не поганий, навіть після того, як охолонув.

— Ще раз вибач, Ерін.

Велика Ґнолл зітхнула, коли опустилася назад у крісло і відсунула залишки журнального столика вбік. Замість нього вона принесла підставку для ніг, на яку поставила тарілку з сиром.

— Нічого страшного. Справді. Але чому ти знепритомніла?

— Мм. Я просто здивувалася. Вибач мені.

Кршія відпила з чаю і на секунду здригнулася.

— Люди на твоїй планеті... я не була готова до такої кількості.

— До якої? Ти маєш на увазі вісім мільярдів? Гадаю, це багато.

— Так і є.

— А. Гм. Це було настільки несподівано?

Повне нерозуміння Ерін викликало у Кршії легке бажання вдарити її. Але Люди були тендітними, тому, хоча її лапа сіпнулася, вона зберегла приємний голос.

— Можливо, це був шок, а можливо, я щось з'їла, так?

Молода жінка подивилася на миску з м'ясом, яку ще не доїла.

— Сподіваюся, що ні.

— Це був жарт.

Кршія похитала головою. Люди справді не мали почуття гумору. Вони ніколи не могли сказати, коли вона була іронічною, сардонічною, саркастичною чи просто дражнила їх. На їхніх обличчях легко можна було прочитати іншу лапу.

— Залишмо перерву позаду. Ти розповідала мені про свій світ. У ньому багато людей — це я тепер розумію. Але що ще відрізняється?

Ерін насупилася, почухала пальцем за вухом і безпорадно знизала плечима.

— Ем, усе? Я маю на увазі, майже все. У нас є гори, вода і все таке, як і у вас, але з точки зору технологій, будівель і... всього іншого.

Кршія нахилилася вперед.

— Я хотіла б знати подробиці цих відмінностей. Чи можеш ти назвати мені кілька важливих змін між нашими світами? Крім відсутности Рівнів і Класів?

— Ну, тут багато чого можна сказати. Я маю на увазі, що у нас такі різні культури. Наша більш розв... більш відмінна у всьому. Наприклад, у нас є зброя, і у вас є зброя, але наша більш стрілюча.

— Стрілюча?

— Так. Типу «блам».

Ерін зробила пальцями пістолет і вказала на нього, видаючи звук. Кршія моргнула на неї, не розуміючи.

— Я маю на увазі, що ми не використовуємо мечі. Чи сокир. У нас є рушниці. Це щось на кшталт арбалетів, але краще? Ти знаєш, що таке арбалети?

— Я... розумію. Так, я чула про арбалети. Я знаю їх досить добре, хоча з луками... я знайома у багатьох їхніх різновидах. Арбалети. Грр. І у вас багато цієї зброї? Вони потужні, так?

— Так. Але ми не використовуємо її на монстрів. Ми просто вбиваємо нею один одного. І ми не використовуємо коней... ну, ми використовуємо коней, але у нас є й інші способи пересування. Наприклад, машини.

У певному сенсі непритомність була для Кршії більш розслабленою, ніж розмова з Ерін. У неї почала боліти голова.

— Машини? Що це за істоти?

— Вони не тварини. Це металеві коробки, що рухаються. На колесах.

— Ви... їх штовхаєте, так?

— Ні... більше схоже на те, що вони рухаються, тому що всередині них щось спалюється. Згоряє. Вони їздять самі. Ну, тобто, вони не само керовані. Потрібна Людина в машині, щоб керувати нею. Але деякі з нових машин можуть їздити самі. Але більшість — ні. І їм потрібне паливо. Бензин. Гадаю, це різновид нафти.

Ерін безпорадно подивилася на Кршію. Ґнолл масажувала собі скроні.

— Ем. Що-небудь з цього має сенс?

 

⸻⸻

 

Вони намагалися ще пів години, перш ніж здалися. Ерін робила все, що могла, але насправді не знала, як працює половина речей у її світі. Найкраще, що вона могла пояснити про автомобілі, це те, що у них в шлунку є якась істота-двигун, яка їсть паливо і змушує машину рухатися швидше за коня. І вона не мала жодного уявлення про те, як насправді літають літаки, особливо коли Кршія продовжувала запитувати її, як щось, зроблене з металу, може літати без магії.

Не те щоб Ерін завалила природничі науки чи не знала, як усе влаштовано. Але й Вступ до Інженерії вона теж не дуже добре засвоїла. Насправді вона не вступила до коледжу, вважаючи за краще працювати репетитором з шахів і брати участь у турнірах, щоб накопичити гроші перед вступом.

Все це означало... ну, це просто означало, що хоча Ерін могла розповісти Кршії багато фантастичних речей, це звучало так, ніби вона все вигадувала. І Кршія була явно розгублена. З одного боку, вона продовжувала тертися об її голову. Ерін здогадалася, що вона досить сильно вдарилася, коли впала.

— Досить, досить. Я втомилася, а ти хочеш пити. Пий, і поговорімо про щось інше.

Ерін кивнула і прийняла нову порцію чаю, яку Кршія заварила, поки вони розмовляли. Вона подивилася на Ґнолла.

— Що ж, мабуть, я не можу так добре пояснити свій світ. Але твій світ не менш дивний для мене. Такі речі, як магія — це просто казки в моєму світі.

— А, у вас є... Зимові Спрайти? Я чула, що дехто називає їх «фейрі».

— Ні, я... знаєш що? Забудь про це. Я просто кажу, що у нас немає магії. Тому, коли я прибула сюди, я не мала жодного уявлення, як це працює.

— Хм. Я пам'ятаю. Ти тоді була розгублена і дуже налякана. Але з того часу у тебе все добре, так?

— Мабуть.

— Тут немає ніяких здогадок. Я бачила, як ти вдосконалювалася і зробила цю землю своєю домівкою. Ми були свідками твоїх тріумфів. Ми бачили твої перемоги. Ними можна пишатися, Ерін Солстіс.

Ерін зітхнула і заперечливо похитала головою. Потім, раптом, вона підняла очі на Кршію. На її обличчі промайнула підозра.

— Кршіє? Чому ти хотіла поговорити зі мною про мій світ?

Кршія швидко думала, зберігаючи при цьому вираз обличчя. Вона відповіла обережно.

— Мені було просто цікаво. Природно ставити під сумнів такі твердження, чи не так?

— Напевно. Але ти щойно сказала, що спостерігав за мною. І ти сказала «ми». Чи не тому я продовжую бачити купу Ґноллів, куди б я не пішла?

Як для Людини, Ерін часом була напрочуд проникливою. Кршія проклинала свою обмовку і зберігала спокійний вираз обличчя. Але Ерін занадто багато грала в шахи. Вона бачила, коли хтось робив покерний вираз обличчя. Її очі звужувалися.

— Гаразд. Гадаю, настав час для моїх запитань. Кршіє, що Ґнолли хочуть від мене?

Кршія постукала кігтем по чашці. Наступне речення вона знову підбирала з надзвичайною ретельністю, наче вела переговори про купівлю-продаж на сотні золотих монет.

— Ґнолли, що живуть у Ліскорі, мають багато бажань. Ми сподівалися... що, можливо, є речі, з якими такі, як ти, могли б нам допомогти. Але це лише частина причини, чому я запросила тебе сюди. Інша частина полягала в тому, щоб поставити запитання. Чого хоче Ерін Солстіс?

Ерін кліпнула, коли питання повернулося прямо до неї.

— Чого хочу я?

— Все є взаємним, так? Ми б багато віддали за знання. Цінні речі. Речі, які могли б допомогти нашому народові. Але все має свою ціну. Ми б допомогли вам здійснити твої бажання, якби ти мала що запропонувати натомість.

— Я не маю що вам дати. Крім їжі. Але я купую її у вас.

— Можливо, ти не усвідомлюєш власної цінності. У незнайомця з далекої країни є багато таємниць, багато вмінь, про які він не знає, що має цінність, так?

— Можливо. Але я сумніваюся в цьому.

— Байдуже. Я поставила тобі питання. Чого ти хочеш? Якщо це можливо, ми допоможемо тобі. Або, якщо моє плем'я не погодиться, я допоможу тобі не як та, хто шукає вигоди, а як друг.

Ерін посміхнулася до Кршії.

— Ну, коли ти так кажеш... я все ще не знаю.

Кршіа насупився.

— Люди хочуть багато чого. Напевно, у тебе є такі ж бажання, так? Ти хочеш грошей?

— На що мені їх витрачати? Відремонтувати трактир? Гадаю, гроші були б доречні, але все гаразд.

— Грр. Тоді ти хочеш більше рівнів? Кращої зброї? Цього бажають багато Людей. Або привабливого партнера? Плідного?

— Ні, ні, ні, і безумовно ні. Ніщо з цього мене не цікавить. Справді. Я вже маю багато таких авантюристів, які підходять до мене на вулиці.

— Гррм.

Це було складно. Кршія вже перебрала в пам'яті все, чого б вона хотіла. Ерін, схоже, зараз не надто цікавилася спаровуванням, і вона не була воїном принаймні їй не подобалося битися. Але й щасливою вона не була.

— Тоді чого ти хочеш?

Ерін знизала плечима. Вона дивилася на свою напівпорожню чашку, на стелю, на кімнату Кршії... і тоді, здавалося, зрозуміла, чого їй бракує. Вона подивилася на Кршію.

— Я хочу додому.

Це було просте речення, сказане недбало. Але хвиля емоцій, яку відчула Кршія, що виходила від Ерін, розповідала зовсім іншу історію. Крамарці Ґноллу дуже хотілося зморщити ніс або потерти його, але це б її видало.

— Зрозуміло. Але якщо ти ще не повернулася, то не знаєш дороги назад, так?

— Так, тобто ні. Не знаю.

Ерін розгублено похитала головою. Тепер, коли вона сказала те, що було в її серці, вся її поведінка змінилася. Мова її тіла змінилася, і від бурхливих емоцій всередині неї у Кршії сіпався ніс.

— Це твоє бажання. Ти дуже цього хочеш, так?

— Ні.

Ерін збрехала, а потім виправила свою брехню, коли Кршія підняла одну брову.

— Можливо. Так. Я не хочу образити це місце. У тебе тут прекрасний світ, Кршіє. Він справді дивовижніший за все, що є в моєму світі. І я знайшла друзів. Селіс, Пішак, ти... навіть Пайсіс. Все це добре, але...

Вона зробила паузу, а потім опустила погляд у свою чашку. Голос Ерін був тихим.

— У мене є сім'я вдома. Мама і тато. Не можу повірити, що я не згадую про них частіше, але, мабуть, я просто намагаюся не втрачати здоровий глузд тут. І у мене були друзі. Не те щоб я сумувала за ними... я намагаюся не думати про це. Але... я навіть не змогла з ними попрощатися, розумієш?

На дві секунди здалося, що вона зараз зламається. Ерін швидко моргнула і втерла очі. Але сльози так і не потекли. Вона зітхнула, і момент минув.

— Вибач. Просто... я дуже хочу додому. Якби я могла. Я знаю, що це може бути неможливо. Я навіть не знаю, чи це було якесь закляття, чи... космічна випадковість, яка привела мене сюди. Але якби я могла, я б хотіла повернутися додому.

Кршія втупилася в Ерін, її темні очі не кліпали. Вона нічого не сказала вголос, але вона думала. На секунду яскрава, життєрадісна натура Ерін зламалася. Це була маска, шар захисту навколо її серця. Вона була сильною, але крихкою, як Антиній під своєю мушлею. Її шкура була міцною. Але вона б зламалася, якби Кршія натиснула на неї хоч трішки...

Ґнолл вдала, що нічого не сталося, і продовжувала говорити, поки емоції Ерін повністю не повернулися під її контроль. Зараз був не час для таких речей.

— Можливо, це була магія. Можливо. Я не знаю таких речей. Я всього лише [Крамарка]. Але я ніколи не чула, щоб хтось переходив з інших світів за допомогою заклинання. Це все з легенд, створення магічних вимірів і переходи між ними. Але є багато магії, яка телепортує. Можливо, справді великий [Маг] міг використати таке закляття випадково або помилково.

Ерін задумливо насупилася.

— Можливо. Тоді це не було схоже на магію. Але мене ніколи не телепортували, тож, можливо, це була магія, а я просто не помітила. Це справді було схоже на нещасний випадок.

— Випадковість чи ні, але ти тут. І, можливо, причина не має значення, так? Ти тут. Питання не в тому, що тебе сюди привело, а в тому, як ти можеш повернутися.

— І чи є магія відповіддю?

— Швидше за все. Я не знаю іншого способу. Але, як я вже казала, щоб накласти таке закляття, якщо це взагалі можливо, потрібен [Маг], ні... [Архімаг].

— Зрозуміло. У тебе випадково не завалялося такого заклинання?

Кршія похитала головою.

— Це найрідкісніші заклинателі. Я знаю лише кількох, і жоден з них не живе на цьому континенті. Вони, [Архімаги], не є справжніми... але вони — найкращі, кого ти можеш попросити про магічну допомогу.

— Чудово.

Ерін похитала головою. Кршія посміхнулася.

— Не впадай у відчай, навіть не почувши про них, добре? Послухай. Є кілька архімагів. Один на Людському континенті на півночі. Ще двоє на інших континентах. Але щонайменше троє мають домівки у Вістрамі, на Острові Магів.

Ерін пожвавішала від цих слів.

— Справді? Троє?

— Вони приїжджають і від'їжджають. Але Вістрам — їхній дім. Якби ти прочекала там місяць, то напевно побачила б хоча б одного, чи не так? І, можливо, тобі потрібен не Архімаг, а правильне заклинання.

— Ти хочеш сказати, що Вістрам — те місце, куди мені варто піти, якщо я хочу дізнатися, як повернутися додому, так?

— Мм. Можливо.

Ерін насупилася, бо Кршія теж насупився.

— Щось не так?

— Нічого. Я впевнена, що якби ти подорожувала до Вістраму, вони б дозволили тобі в'їзд. Але це не таке вже й гарне місце, щоб я радила тобі подорожувати туди самій, так?

— Справді? Але я думала, що це щось на кшталт Гоґво... а, ем, школи для магів. Хіба там не буде безпечно і повно крутих заклинань і всього такого?

Кршія зневажливо клацнула пальцями.

— Можливо, дехто так і вважає. Але твій Пайсіс, він закінчив Вістрам, чи не так? І він [Некромант], і злодій, і розкрадач могил.

— Ну, коли ти так кажеш...

— А Вістрам складається з багатьох Людей, так? Вони дріб'язкові й сваряться, як і багато хто з вашого роду. Звісно, серед них живуть і Нелюди, але це не притулок. Вістрам не дружить з немагами.

Обличчя Кршії похмуро насупилося. Ерін сиділа нерухомо, не забуваючи дихати. Вона забула, якими страшними можуть бути Ґнолли. З одного боку, вони були схожі на гігантських плюшевих ведмедиків, а з іншого — дуже нагадували гігантських плюшевих ведмедиків, з гострими як бритва кігтями.

— З тобою щось сталося, Кршіє? Ти... ти коли-небудь була у Вістрамі?

— Я?

Кршія зневажливо пирхнула і похитала головою.

— Я б не стала відвідувати таке місце. Як і будь-хто з мого роду, навіть щоб торгувати та заробляти гроші. Ми не маємо справи з тими дурнями.

— Дурнями?

Кршія похитала головою.

— Це стара історія. Я б не турбувала тебе нею, Ерін.

— Ні, розкажи мені. Будь ласка. Мені цікаво.

Ґнолл завагалася, але Ерін була відверто серйозною. І оскільки це явно засмучувало її, Кршія розповіла історію.

— Вістрам — місце магії. Це місце, куди маги приїжджають вчитися, так? В інших містах є свої гільдії та навіть школи, а деякі народи платять магам за навчання і службу. Але Вістрам — безнаціональний і сам по собі народ. Вони ніколи не схилялися перед жодним правителем і ніколи не схиляться. Тому про них добре думають усі, хто практикує магію. Але вони дурні.

Її пальці стиснули чайну чашку і розслабилися, перш ніж встигли розбити ніжну порцеляну.

— Майже сорок років тому племена Ґноллів зібралися, щоб поговорити, укласти союзи та намітити плани на майбутнє. Це відбувається кожні двадцять років, і це важливий час. На той час ми багато чули про Вістрама, і багато хто з нас бажав, щоб Ґнолли дізналися такі таємниці, яких навчає Академія. Кажуть, що Ґнолли не можуть бути [Магами]... що ж, чому б не перевірити цю теорію? Жоден Ґнолл ніколи не навчався магії, але плем'я Везерфур запропонувало нам запитати найкращих вчителів світу, чи є хоч якийсь шанс, що це можливо. Розумно, чи не так?

Ерін сиділа в кріслі, слухаючи гулкий голос Кршії та думаючи. Вона вже думала, що знає, чим закінчилася ця історія, але її цікавило інше. Чи була там Кршія? Скільки їй було років? І чого хотіли Ґнолли? Але Кршія продовжувала, і Ерін затягнуло в її розповідь.

— Було вирішено, що племена пошлють одного з наших найкращих молодих [Шаманів] до Вістраму, щоб попросити про прийняття. Ми обрали молодого, але талановитого не по роках шамана і дали йому магічні артефакти від кожного племені та багато монет на дорогу. Наші воїни відвели його до портового міста, і він сів на корабель до Вістраму, долаючи шторми та піратів у своїй довгій подорожі.

Якщо це було можливо, вираз обличчя Кршії став ще злішим. Її волоски піднялися. Ерін зачаровано спостерігала, як волосся на потилиці Кршії стало дибки.

— Маги у Вістрамі влаштували Ґноллові випробування, коли він попросив прийняти його до Академії. Вони не повірили йому, коли він заявив, що є таким же заклинателем, як і вони. Вони попросили його накласти заклинання, але він був сам, так? Один, і не мав на кого спиратися. Без інших немає ніякої магії для [Шаманів]. Тому він попросив, щоб його навчали як звичайного учня. Але маги його не послухали. Вони вигнали його та оголосили всіх Ґноллів безмагічними. Безталанними.

Кршія загарчала і сплюнула. Ерін втупилася в калюжу слини, що капала з одного з комодів Ґнолла, і подумала, чи не збирається вона потім це прибирати.

— Ось чому до цього дня [Маги] з Вістраму не бажані серед наших племен і чому ми не торгуємо з їхнім островом. І саме тому, навіть якщо ти поїдеш, ти не повинна їм довіряти, Ерін Солстіс. Маги Вістраму не довіряють нікому, хто не володіє магією, яку вони визнають.

Ерін кивнула. Розповідь Кршії була схожа на випадок старого доброго расизму або, можливо, просто на невігластво. У будь-якому випадку, вона розуміла гнів гнома. Але це нічого не змінило.

— Я все одно хочу поговорити з магом. Принаймні, з магом, що не є Пайсісом.

Кршія знизала плечима, втомившись від розповіді.

— У місті є кілька магів. Але маги Дрейків, найсильніші, воюють разом з армією, так? І магія не так широко практикується в цих землях. Можливо, ти знайдеш достатньо мудрого, щоб допомогти тобі, але шукати доведеться довго.

— То Вістрам — мій єдиний варіант? Я не кажу, що просто так візьму і поїду туди, але...

— Якщо ти хочеш повернутися додому, це може бути твоїм найкращим вибором.

Ерін деякий час сиділа нерухомо, втупившись у свою чайну чашку. Вона піднесла її до губ і зробила довгий ковток гіркого і вже холодного чаю.

— Гаразд. Гаразд. Принаймні, є до чого прагнути.

— Це добре, коли є мета. І, можливо, це те, з чим ми можемо тобі допомогти.

— Справді? Тобто, чому? І як? Хіба так важко дістатися до Вістрама?

Кршія знизала плечима.

— Можливо, це не важко для того, хто має багато грошей, але це дуже далеко і небезпечно для самотньої Людської жінки, яка не є воїном, і навіть для тієї, яка ним є, так? Будь-хто може спробувати вирушити до Вістраму, але зовсім інша справа — пройти цю подорож і вижити.

Це прозвучало не дуже добре. Зовсім. Ерін насупилася.

— Що тут складного? Найняти карету, дістатися до портового міста, стрибнути на човен, і ти вже майже на місці, так?

Кршія тихо засміялася і поплескала Ерін по плечу. І знову Ґнолл поплескала сильно, що більше схоже на поштовх.

— Добре бути молодою і завзятою. Але недобре переставати думати, так? Вістрам захищений не лише магами. Моря навколо коледжу часом спокійні, але іноді вони пожирають кораблі та топлять флотилії. Особливо взимку.

Вона похитала головою на Ерін.

— Навіть якщо ти вирушиш зараз, зима заморозить тебе у морі на шляху на захід, а шторми розірвуть корпус будь-якого корабля, який наважиться бороздити океани. А ще треба врахувати витрати.

— О, так. Найняти корабель буде дуже дорого, чи не так?

— Ти могла б спробувати дістатися кораблем до Вістрама. Це було б не так дорого, але я говорю про вартість подорожі. Щоб безпечно дістатися на північ до портових міст, потрібно приєднатися до каравану, який наймає авантюристів. Це коштує копійки. Гарне місце на хорошому кораблі зі здібним капітаном вимагає грошей. Охоронець або той, хто тебе захищатиме, теж коштує монет. А шукати житло у Вістрамі...

— Я зрозуміла. Це коштує багато монет, чи не так?

Кршія принюхалася до Ерін і злегка ляснула її по лобі, наче дитину. Тільки в цьому випадку це було дуже боляче.

— Ай! Припини! У тебе гострі кігті!

— Вибач. Але ти все одно не думаєш. Припустимо, ти дісталася Вістрама, подолавши таку відстань. Скажи мені, Ерін Солстіс, як ти збираєшся знайти мага, який поверне тебе додому?

— Ну...

Ерін зробила паузу і моргнула.

— Я про це не подумала. Напевно, я просто піду до їхнього голови та попрошу допомоги?

Кршія розсміялася важко і довго.

— Це було б видовище. Та й поговорити з таким лідером серед магів було б само по собі досягненням, якби він взагалі існував! У Вістрамі є Рада та її Архімаги. Ти можеш знайти багато впливових осіб, але навіщо їм тебе слухати? Ти лише дитина, яка говорить про інші світи. Навіть якби ти змогла довести свою правду, а це досить просто, як би ти переконала їх допомогти тобі?

— Ну, я з іншого світу. Хіба цього недостатньо?

— Можливо, для когось. Але хоча я вірю тобі... як би ти довела це їм? І навіть якщо припустити, що вони захочуть допомогти — невже ти думаєш, що Вістрам робить щось безплатно?

Серце Ерін тьохнуло.

— То ти кажеш, що я повинна заплатити магу, щоб він мені допоміг?

Кршія кивнула. Ну, вона кивнула, знизала плечима і здавалася незрозумілою.

— Я не з тих, хто дає порожні обіцянки, Ерін Солстіс. Багато хто міг би допомогти тобі безплатно, але я не сподобаюся тобі, якщо ти поїдеш у Вістрам, але не знайдеш там нікого, хто захоче тебе вислухати, якщо не матимеш золота, щоб заплатити їм, чи не так? Щоб бути впевненою, треба або мати кошти, щоб купити мага, який допоможе тобі, або знайти мага, гідного і готового допомогти тобі. Ось про яку реальну ціну я говорю.

Речі ніколи не були такими простими, як у книжках. Настала черга Ерін терти руками голову. Якби це був Гаррі Поттер, вона б змогла підійти до Діагонової Алеї та... ну, вона була маґлом і забула пароль, тож її не впустили б, і навіть якби вона ходила і питала людей, чи вони чарівники...

— Це відстій. Ти хочеш сказати, що я маю заплатити, щоб потрапити додому?

— А хіба це не завжди так?

Ерін насупилася на Кршію, але Ґнолл лише посміхнувся у відповідь. Ерін неохоче почала думати, рахуючи на пальцях.

— Гаразд. Припустимо, це моя мета. Як ти думаєш, скільки мені знадобиться грошей? Сто золотих на дорогу? А потім, можливо, ще сто, щоб знайти місце для ночівлі? І, ем, скажімо, шістсот, щоб знайти мага, який би мені допоміг? Це... багато.

— Забагато, я думаю.

Кршія похитала головою на Ерін.

— Ти не маєш уявлення про ціноутворення, так? За шістдесят, можливо, я могла б доставити тебе до Вістрама. Це була б довша подорож, і тобі потрібно було б знайти когось, хто б тебе охороняв. Але це можна зробити. А сотні золотих вистачить на кілька років навіть у Вістрамі. Але справжня ціна — маг.

Серце Ерін опустилося ще нижче.

— Шістсот золотих замало?

— Справа не в грошах. Маги мають багато грошей, і пропозиція заплатити їм може спрацювати, а може й ні. Твої гроші мало кого зацікавлять, окрім найнижчого рівня. Гадаю, це не те, чого ти хочеш.

— Ні, безумовно, ні.

— Ми говорили про архімагів, так? Вони ті, кого ти шукаєш. Домогтися у них аудієнції за допомогою дотепності або підкупу — ось твоє завдання. Для цього я б узяла стільки грошей, скільки зможу принести, і щось, що приверне їхню увагу.

Ерін відкинулася на спинку стільця, приголомшена цією ідеєю — не кажучи вже про вартість. Кршія знову розсміявся.

— Не впадай у відчай. Ці речі здаються великими, але вони не є непосильними, так? Сідай. Випий. І дозволь мені поговорити з тобою про те, що Ґнолли можуть зробити. І що ти можеш зробити для нас.

Ерін відкинулася на спинку стільця, коли Кршія підвелася. Вона дозволила Ґноллу метушитися по будинку, наповнюючи чашку Ерін чаєм, пропонуючи їй більше їжі та роздумів. Вона думала про подорож, про те, що пропонував Кршіа, про небезпеку і труднощі, які підстерігали її на кожному кроці. Але вона також думала про дещо інше.

Вона згадала тихий дім, двох людей, до яких вона знала, що може піти з будь-якою проблемою. Вона подумала про своє ліжко, про своїх друзів. Вона подумала про дім і зрозуміла, що саме туди вона дуже хоче повернутися.

 

⸻⸻

 

Коли Ерін вийшла з будинку Кршії, вже майже стемніло. Ґнолл наполягала, щоб провести Ерін до воріт, і лише після деяких умовлянь Ерін сказала їй, що з нею все буде гаразд на зворотному шляху. Вона помітила блискучу лису... голову без волосся і навіть шкіри, що ховалася на сусідньому схилі пагорба, і не хотіла, щоб Ґнолл злякалася.

Кршії було б дуже важко злякатися на цьому етапі, навіть якби вона знала, як правильно злякатися. Ерін і Кршія мали довгу розмову, починаючи від логістики та закінчуючи тим, як можна дістатися з Ліскору до Академії Вістрам, що за сотні, а може, й тисячі миль (1 сухопутна миля ≈ 1609 м) звідти. Ерін забула запитати про точну відстань, можливо, тому, що дуже боялася.

Але між розмовами про гроші та подорож, Кршія розповіла Ерін про свій світ і витягла з Людської дівчини обіцянку розповісти їй більше іншим разом. Це було те, що змусило шлунок Ґнолла стрибати й було головною причиною того, що вона не вловила мертвий запах кісток, магії та кісткового мозку, що віяв від неї.

Вона дивилася, як Ерін розчиняється в ночі, не звертаючи уваги на вартового біля воріт, аж поки Людина не зайшла за пагорб. Вона чула, як Ерін щось кричала, але в той момент вона була надто далеко, навіть для вух Ґнолла, щоб вловити її слова.

Лише тоді Кршія повернулася до охоронця біля воріт, який навмисне ігнорував її, і штовхнула його.

— Тут ніхто не дивиться. Ти можеш припинити прикидатися, Ткрн. Ти все одно жахливо прикидаєшся.

Ткрн, Ґнолл гвардієць, якого останні кілька днів поспіль ставили до воріт, зубасто посміхнувся до Кршії.

— Тітонько, нарешті! Я все думав, чи ви збираєтеся зарізати Ерін, чи покликати на допомогу. Якщо вона справді була [Шпигункою] з Терандрії абощо.

Кршія насупилася на іншого Ґнолла і штовхнула його в ребра. Сильно. Навіть попри те, що другий Ґнолл був одягнений в кольчугу, він все одно здригнувся.

— Я ж казала, що до цього не дійде. І ти, і інші — дурні, якщо пропонували це і мріяли, що її зникнення ніхто не помітить. Вбити загублену дитину?

Ткрн насупився і похмуро потер боки. Але він не наважився відповісти. Натомість він кинув погляд туди, де зникла Ерін.

— Я просто... це був жарт! У будь-якому випадку, вона справді така, якою здається?

Кршія пирхнула.

— Як я вже сказала, так воно і є. Вона не є загрозою; просто загублена, яка прагне повернутися додому.

Ткрн похитав головою.

— То це правда? Вона дійсно з іншого світу?

— Я відчуваю, що це правда. Так, вона з тих, хто потрапив сюди помилково.

Другий Ґнолл знову недовірливо похитав головою.

— Коли я вперше відчув її запах, від неї тхнуло нафтою, металом і горілим. Невже її світ такий самий?

Кршія зробила паузу, замислившись.

— Судячи з того, що вона сказала, і чого не сказала, це світ Людей. Тільки вони живуть у ньому. Чи він кращий за цей, я не знаю.

— Але він інший.

— Так. Дуже. Тривожними та величними способами. Але вона не дуже багато говорила про ці відмінності, і я розуміла ще менше. Але вона — корисна. Вона важлива.

— Але вона теж хоче додому. Тож ми єдині, хто може їй допомогти. Це означає, що ми можемо просити її про послугу, так? Може, навіть представити її на Зборах Племен на честь Срібного Ікла?

Кршія кинула на Ткрна грізний погляд, і той зів'яв.

— Ти повинен був стежити за іншими слухачами, а не підслуховувати, дурню. Який сенс слухати те, що я все одно скажу іншим?

— Але це не має значення, чи не так? Ніхто не слухав, що я бачив.

Ткрн заскиглив на Кршію, але інша Ґнолл не вгамувалася. Вона похитала головою.

— Ми потребуємо Ерін Солстіс більше, ніж вона потребує нас, так? І ми не хочемо, щоб вона розмовляла з іншими, які знають її цінність.

Кршія не надто обережно штовхнула Ткрна в груди.

— Тож будь пильнішим! Коли вона повернеться, я хочу знати. А сьогодні ввечері запитай одного з Бігунів. Лв або Тшану. Вони повинні відправити повідомлення племенам.

Ткрн підняв голову. Це було серйозно. Він уважно слухав, що говорила Кршіа.

— Вони повинні послати сюди більше наших людей. Мудрих. Я також прошу поради щодо всього, що я дізналася. Я поговорю з усіма в місті, як тільки всі зберуться, і пошлю другого Бігуна. Але цей перший повинен вирушити негайно.

— Ви запитаєте у них ще щось?

— Спитай їх, чи знайшли вони інших таких, як Ерін. А якщо не знайшли, скажи їм, щоб шукали! Скажи їм шукати серед Людей тих, хто виділяється, хто говорить і діє інакше.

Ткрн випростався і кивнув. На поясі у нього був меч, а до однієї руки був пристебнутий щит. Але він був би небезпечний і без зброї. Що ж. Помірно небезпечним. Його очі блиснули в місячному світлі.

— Хочете, щоб я зібрав ще когось для охорони її трактиру? Ми могли б таємно отаборитися за кілька миль звідси. Капітан Варти Зевара помітить, що я не на службі, але інші можуть працювати позмінно.

Знову, за свій клопіт, Ткрн отримав ще один лікоть, який змусив його здригнутися. Кршія притиснула вуха і блиснула на нього очима.

— Ти дурень, Ткрн. Як дитинча на своєму першому полюванні. Якщо ми розмістимо інших навколо її трактиру, вона це помітить, так? Але перш ніж вона це зробить, інші помітять і почнуть розпитувати. А у нас і так мало воїнів у місті.

Ткрн заскиглив. Він не любив розмовляти з Кршією, особливо тому, що покарання за помилки були такими болючими.

— Як ми можемо захистити її, якщо нам не можна показуватися біля неї?

Кршія не обернулася, коли пішла геть. Вона жваво говорила через плече, коли йшла поговорити з іншими Ґноллами.

— А як інакше? Ми дамо їй засоби для захисту.

 

⸻⸻

 

Торену докоряли. Точніше, на Торена кричали. Це було майже те саме, але ключовою відмінністю була гучність.

Ерін пішла по траві назад до свого трактиру, огризаючись на скелет, що покірно йшов за нею з рибою в руці.

— Навіщо ти пройшов весь цей шлях? Знаєш, що б сталося, якби тебе побачив гвардієць? Він би розтрощив тебе на шматки, і в мене, напевно, були б неприємності. Якось так.

Скелет Торен нічого не відповів. Він не міг, але не сказав би, навіть якби міг. Йому було погано, але водночас і добре, і це було заплутане відчуття. Погано, тому що Ерін злилася на нього, але добре, тому що у нього було ім'я.

Торен. Без прізвища. Хоча навіщо скелету два імені, було незрозуміло. Але Ерін сказала йому, що це його ім'я. Торен. Іншою мовою це означало «тура», але що таке тура, Торен не мав жодного уявлення. Це був просто шматок різьбленого каменю на дошці, на який Ерін так любила дивитися.

Ерін продиралася крізь траву, а Торен покірно слідував за нею. Її злість на скелет швидко розвіювалася, головним чином тому, що він просто приймав всі її знущання. Але її характер спалахував щоразу, коли вона озиралася назад і бачила, що скелет несе масивну і дуже мертву пласку рибу.

— І про що ти думав? Ти взагалі думаd? Ти взагалі можеш думати? Чому ти вирішив, що схопити одну з тих дурних рибин це гарна ідея?

Торен покірно схилив голову і нічого не відповів. Мертва риба, яку він тримав в обох руках, плавала навколо, коли він йшов за нею.

Насправді скелет не мав наміру вбивати рибу. Вона вистрибнула на нього, коли він наповнював відра водою. Але, відтягнувши її подалі від її водяного дому, Торен засвоїв важливий урок: риба не може дихати без води.

Він не був упевнений, що пласкі риби справді небезпечні, але скелет знав про їхню нищівну силу та смертельно гострі зуби. Мало того, скелет, тепер відомий як Торен, відчував, що може здобути щось цінне. Він був... так, він вже мав 2-й Рівень від битви з авантюристами. Можливо, він міг би отримати ще один рівень, вбивши рибу?

Зрештою, підвищити рівень було не так вже й важко, особливо на нижчих рівнях. Але скелет відчув невеликий зсув у своїй загальній координації, силі, витривалості та загальній бойовій здатності. У його свідомості зв'язок був простим. Рівні — це сила. Так само як і Вміння [Базове Володіння Зброєю: Меч], якого він набув.

У нього був наказ. Зроби щось продуктивне. Це могло означати вбити рибу. Тож скелет занурив руку у воду і заманливо поводив нею навколо. Вбивати було легко. Не те що чистити.

Таким чином, він убив кілька великих рибин і відніс їх назад до трактиру. А одну приніс для Ерін, як щось «корисне». Очевидно, що це не вдалося.

— Слухай, не те щоб я не любила рибу. Я люблю рибу. Мертву рибу, на яку зверху вичавили трохи лимонного соку після того, як її гарненько підсмажили. І, можливо, трохи солі та перцю. Я люблю таку рибу. Але ця риба — погана новина. Одного разу я спробувала відрізати луску і ледь не порізав собі руку.

Це звучало як проблема, але Торен не був упевнений, що від нього очікують.

Ерін штовхнула ногою двері свого трактиру, зупинилася, коли її ніс вловив рибний запах, і обернулася, щоб глянути на Торена. Скелет відсахнувся від неї. Ерін увірвалася на кухню, і її вигук ледь не загримів по дошках підлоги.

— Що це?

Рибу було легко зловити, тим більше, що Торен не заперечував, коли вона чіплялася за руку. Але їх було важко зняти, тому Торену доводилося рубати їх своїм мечем. Таким чином, риба на кухні Ерін була не стільки мертвою, скільки...

Розібраною.

Риба, яку тримав Торен, була єдиною, яка була майже неушкодженою. Інші... шматки Торен ретельно зібрав, помив, щоб видалити бруд і кров, а потім склав акуратною купою на одній з обробних дощок на кухні.

Риб'ячі кишки капали на підлогу. Торен машинально поклав рибу на стіл і пішов прибирати калюжу кривавої води.

— Припини.

Скелет зупинився з ганчіркою в руці, поки Ерін терла своє обличчя і намагалася не кричати. Скелет відчував, що Ерін розлючена, але явно не знав, чому. Ерін зітхнула і вказала на мертву рибу.

— Це ти зробив.

Скелет кивнув.

— Здається, я розумію. Ти хотів бути корисним. Це їжа. Яка... корисна, так?

Ще один кивок. Ерін зітхнула.

— Але послухай, я не можу це їсти. Ніхто не може. Навіть Г... ну, може, Гобліни. Але ми не їмо таку їжу, як...

Вона махнула рукою на рибне місиво. Торен виглядав збентеженим.

— Це луска. Бачиш її?

Ерін вказала на гостру, блискучу луску, що лежала по всій стільниці.

— Вона не смачна. А ця гостра. Якщо ми хочемо з'їсти рибу, ти повинен позбутися луски. А я... я не можу цього зробити. Серйозно. Як я вже казала, минулого разу...

Ерін урвала себе. Скелет... вона постійно забувала, що назвала його Торен — кивав головою. Він кинув ганчірку, підійшов і схопив ніж. Потім він схопив рибу, яку взяв, і підняв ніж.

Він не мав жодних кулінарних навичок і, ймовірно, не мав жодного уявлення про те, що таке кулінарія. Воно енергійно та абсолютно безрезультатно вдарив ножем по рибі. Луска і кишки розліталися на всі боки. Ерін затулила обличчя руками та зойкнула, коли скелет різав, колупав і взагалі здирав луску і більшу частину м'яса прямо з риби.

— Стоп, припини!

Торен зупинився і подивився на неї. Ерін вказала.

— Назовні. Роби це надворі, на столі чи деінде. А після цього прибери... ні, неважливо. Я приберу цей безлад, а ти почнеш позбавлятися від тієї луски, добре?

Скелет кивнув. Він обережно встромив кухонний ніж між ребрами, щоб утримати його на місці, підняв величезну рибину обома руками та вийшов з нею з кухні. Ерін дивилася, поки не почула скрип дерева по дереву, коли скелет почав тягнути стіл до дверей.

— Я... навіть не знаю. Я просто не знаю.

Вона втупилася в місиво луски та крові на кухонній підлозі, потім на купу випотрошених риб'ячих шматків. Це був безлад.

Але чи не тому, що вони були розібрані? Якимось чином Ерін знала, що можна зробити з риб'ячими нутрощами, коли вони тепер були в зручних для обробки шматках. Без луски вона могла б смажити їх, використовувати в супах, запікати, попередньо запанірувавши...

— Гадаю, [Базова Кулінарія] не включає видалення луски. Або... видалення луски з риби-вбивці.

Це нагадало Ерін. Вона повернулася до входу на кухню і подзвонила на вулицю.

— Позбудься зубів, кісток і плавників теж!

Вона не почула жодної відповіді, але вже й не сподівалася на неї. Зітхнувши, Ерін повернулася на кухню і втупилася в безлад.

Прибирати було не так вже й важко. А скелет знайшов нове джерело їжі. Точніше, він перетворив старе джерело їжі на справжнє джерело їжі. Для неї. Він зробив це для неї.

Це було мило. І Ерін нарешті придумала для нього ім’я завдяки всім тим онлайн-шахам і розмовам, які вона вела з іноземними гравцями. У голландців були досить круті назви.

Все було чудово. Навіть її розмова з Кршією...

— Хіба це не дивно?

Пробурмотіла Ерін, коли почала відокремлювати явно непридатні частини риби на обробній дошці. Кишки жахливо хлюпали, але її думки були в іншому місці.

Дім. Вона справді намагалася не думати про це. Але тепер, коли вона це зробила, він покликав її. І це було все ще так далеко. Маг? Архімаг? Де, чорт забирай, вона збиралася знайти такого? Але це також було чимось, на чому можна було зосередитися. Мета.

І це було добре. Все було добре. За винятком того, що тепер, коли Ерін повернулася в трактир, вона щось згадала. Або когось. Раґс і Пайсіс зникли. Ну, очевидно, вони обидва пішли, коли зрозуміли, що вона не повернеться вчасно до вечері. І це теж було добре. Ерін не думала, що зможе зустрітися з ними зараз.

Риб'ячі нутрощі були відокремлені, а зуби, кістки та інші шматки Ерін приготувала для Торена, щоб він їх витягнув і викинув. Далеко. Вона повинна була сказати йому про це. Він міг би викинути їх назад у струмок.

Вона втупилася вниз на здебільшого очищені від луски шматки риби. Кров і кишки дивилися на неї. Проте вона могла б приготувати їх. Вона могла перетворити їх на щось корисне. Це було цінне Вміння, яке вона здобула, навіть не тренуючись. Це було майже як магія.

Кулак Ерін вдарив по купі риб'ячих кишок.

— Прокляття.

Вона вдарила рибу ще раз. Бризки крові забризкали їй обличчя, але Ерін вдарила сильніше.

— Прокляття. Прокляття, прокляття, прокляття, прокляття, прокляття.

Вона била рибу, не звертаючи уваги на хлюпання та бризки крові. Вона била ногою по стільниці, била рибу, поки її руки не стали сирими та болючими, а потім зупинилася.

— Бляха. Тупа, тупа...

Не було правильних слів. А всі ті, які вона знала, звучали так порожньо і жалюгідно. Ерін закрила обличчя руками та миттєво їх прибрала. Шматочки риби прилипли до її шкіри. Вона озирнулася.

На стільниці та підлозі був ще більший безлад, ніж раніше. Так само як і одяг та волосся Ерін. Від неї тхнуло запахом дохлої риби. На прибирання піде багато часу, навіть з допомогою Торена.

Якби вона була чарівницею, то змогла б прибрати все це заклинанням або помахом чарівної палички. Якби вона була чарівницею, вона могла б приготувати все і розслабитися, ні про що не турбуючись. Якби вона була чарівницею, вона могла б навіть навчитися повертати себе додому.

Якби вона могла використовувати магію...

Але вона не могла.

По обличчю Ерін збігло кілька сліз. Вона б витерла очі, але руки були брудні. Вона була брудна. І в неї не було ніякої магії, щоб все це відмити. Вона не могла навіть мріяти про магію. Бо вона її не мала. І від усвідомлення цього ставало ще гірше.

Її сльози впали на обробну дошку і змішалися з кров'ю і смертю під нею. Ерін було байдуже. Вона дозволила сльозам впасти та почула звук ляскання крил сови, почула високі тони віоли, а далеко вдалині — роги та скрипки.

На мить вона вбралася в мантію і взяла в руки чарівну паличку, яка іскрилася і світилася. У цю мить вона могла літати, хоч і на мітлі, і не було нічого, що вона не могла б вирішити за допомогою кількох латинських слів і заклинання. На мить.

Але магія зникла. І залишилася лише Ерін, вкрита дохлою рибою і загублена.

Самотня і мріє про дім.

— ...Чорт забирай.