Коли Кршія прийшла до тями, вона зробила це різко. Ерін метушилася над нею кілька хвилин, перш ніж зрозуміла, що їй ніяк не вдасться підняти жінку Ґнолла на руки. Вона була вдвічі важча за Ерін, а хутро робило її ще більшою. Тож Ерін просто сиділа та уважно розглядала її.
Вона справді була чимось на кшталт жінки племені, чи не так? Попри те, що вона була [Крамаркою], Кршія, очевидно, вміла стріляти з лука, і вона прожила більшу частину свого життя поза стінами міста. Ґнолли носили переважно легкий, неширокий одяг, і, схоже, любили полювання і тому подібне.
Можливо, Ґнолли не були настільки цивілізованими, як інші раси. Але, звісно, Ерін думала не про це. Річ у тому, що Ґнолли все ще жили в безпосередній близькості від монстрів, навіть більше, ніж Дрейки. Вони повинні були бути готовими захищатися, якщо хтось нападе на їхні села. Напевно, саме тому, коли Кршія сіла, задихаючись, її кігті вискочили з лап, і вона ледь не відірвала Ерін голову.
Це був нещасний випадок. Ерін була майже на 100% впевнена в цьому. А Кршія кілька разів просила вибачення.
Після того, як вони залатали Ерін щоку і налили трохи цілющого зілля на поріз, щоб він швидше загоївся, Ґнолл і Людина прибрали розбитий стіл і розлили чай. Потім вони знову розпочали чаювання, але вже з меншим розмахом і дуже холодним чаєм.
У Кршії був чудовий сир, яким Ерін не відмовилася перекусити. Він був напрочуд гострий, і чай був зовсім не поганий, навіть після того, як охолонув.
— Ще раз вибач, Ерін.
Велика Ґнолл зітхнула, коли опустилася назад у крісло і відсунула залишки журнального столика вбік. Замість нього вона принесла підставку для ніг, на яку поставила тарілку з сиром.
— Нічого страшного. Справді. Але чому ти знепритомніла?
— Мм. Я просто здивувалася. Вибач мені.
Кршія відпила з чаю і на секунду здригнулася.
— Люди на твоїй планеті... я не була готова до такої кількості.
— До якої? Ти маєш на увазі вісім мільярдів? Гадаю, це багато.
— Так і є.
— А. Гм. Це було настільки несподівано?
Повне нерозуміння Ерін викликало у Кршії легке бажання вдарити її. Але Люди були тендітними, тому, хоча її лапа сіпнулася, вона зберегла приємний голос.
— Можливо, це був шок, а можливо, я щось з'їла, так?
Молода жінка подивилася на миску з м'ясом, яку ще не доїла.
— Сподіваюся, що ні.
— Це був жарт.
Кршія похитала головою. Люди справді не мали почуття гумору. Вони ніколи не могли сказати, коли вона була іронічною, сардонічною, саркастичною чи просто дражнила їх. На їхніх обличчях легко можна було прочитати іншу лапу.
— Залишмо перерву позаду. Ти розповідала мені про свій світ. У ньому багато людей — це я тепер розумію. Але що ще відрізняється?
Ерін насупилася, почухала пальцем за вухом і безпорадно знизала плечима.
— Ем, усе? Я маю на увазі, майже все. У нас є гори, вода і все таке, як і у вас, але з точки зору технологій, будівель і... всього іншого.
Кршія нахилилася вперед.
— Я хотіла б знати подробиці цих відмінностей. Чи можеш ти назвати мені кілька важливих змін між нашими світами? Крім відсутности Рівнів і Класів?
— Ну, тут багато чого можна сказати. Я маю на увазі, що у нас такі різні культури. Наша більш розв... більш відмінна у всьому. Наприклад, у нас є зброя, і у вас є зброя, але наша більш стрілюча.
— Стрілюча?
— Так. Типу «блам».
Ерін зробила пальцями пістолет і вказала на нього, видаючи звук. Кршія моргнула на неї, не розуміючи.
— Я маю на увазі, що ми не використовуємо мечі. Чи сокир. У нас є рушниці. Це щось на кшталт арбалетів, але краще? Ти знаєш, що таке арбалети?
— Я... розумію. Так, я чула про арбалети. Я знаю їх досить добре, хоча з луками... я знайома у багатьох їхніх різновидах. Арбалети. Грр. І у вас багато цієї зброї? Вони потужні, так?
— Так. Але ми не використовуємо її на монстрів. Ми просто вбиваємо нею один одного. І ми не використовуємо коней... ну, ми використовуємо коней, але у нас є й інші способи пересування. Наприклад, машини.
У певному сенсі непритомність була для Кршії більш розслабленою, ніж розмова з Ерін. У неї почала боліти голова.
— Машини? Що це за істоти?
— Вони не тварини. Це металеві коробки, що рухаються. На колесах.
— Ви... їх штовхаєте, так?
— Ні... більше схоже на те, що вони рухаються, тому що всередині них щось спалюється. Згоряє. Вони їздять самі. Ну, тобто, вони не само керовані. Потрібна Людина в машині, щоб керувати нею. Але деякі з нових машин можуть їздити самі. Але більшість — ні. І їм потрібне паливо. Бензин. Гадаю, це різновид нафти.
Ерін безпорадно подивилася на Кршію. Ґнолл масажувала собі скроні.
— Ем. Що-небудь з цього має сенс?
⸻⸻
Вони намагалися ще пів години, перш ніж здалися. Ерін робила все, що могла, але насправді не знала, як працює половина речей у її світі. Найкраще, що вона могла пояснити про автомобілі, це те, що у них в шлунку є якась істота-двигун, яка їсть паливо і змушує машину рухатися швидше за коня. І вона не мала жодного уявлення про те, як насправді літають літаки, особливо коли Кршія продовжувала запитувати її, як щось, зроблене з металу, може літати без магії.
Не те щоб Ерін завалила природничі науки чи не знала, як усе влаштовано. Але й Вступ до Інженерії вона теж не дуже добре засвоїла. Насправді вона не вступила до коледжу, вважаючи за краще працювати репетитором з шахів і брати участь у турнірах, щоб накопичити гроші перед вступом.
Все це означало... ну, це просто означало, що хоча Ерін могла розповісти Кршії багато фантастичних речей, це звучало так, ніби вона все вигадувала. І Кршія була явно розгублена. З одного боку, вона продовжувала тертися об її голову. Ерін здогадалася, що вона досить сильно вдарилася, коли впала.
— Досить, досить. Я втомилася, а ти хочеш пити. Пий, і поговорімо про щось інше.
Ерін кивнула і прийняла нову порцію чаю, яку Кршія заварила, поки вони розмовляли. Вона подивилася на Ґнолла.
— Що ж, мабуть, я не можу так добре пояснити свій світ. Але твій світ не менш дивний для мене. Такі речі, як магія — це просто казки в моєму світі.
— А, у вас є... Зимові Спрайти? Я чула, що дехто називає їх «фейрі».
— Ні, я... знаєш що? Забудь про це. Я просто кажу, що у нас немає магії. Тому, коли я прибула сюди, я не мала жодного уявлення, як це працює.
— Хм. Я пам'ятаю. Ти тоді була розгублена і дуже налякана. Але з того часу у тебе все добре, так?
— Мабуть.
— Тут немає ніяких здогадок. Я бачила, як ти вдосконалювалася і зробила цю землю своєю домівкою. Ми були свідками твоїх тріумфів. Ми бачили твої перемоги. Ними можна пишатися, Ерін Солстіс.
Ерін зітхнула і заперечливо похитала головою. Потім, раптом, вона підняла очі на Кршію. На її обличчі промайнула підозра.
— Кршіє? Чому ти хотіла поговорити зі мною про мій світ?
Кршія швидко думала, зберігаючи при цьому вираз обличчя. Вона відповіла обережно.
— Мені було просто цікаво. Природно ставити під сумнів такі твердження, чи не так?
— Напевно. Але ти щойно сказала, що спостерігав за мною. І ти сказала «ми». Чи не тому я продовжую бачити купу Ґноллів, куди б я не пішла?
Як для Людини, Ерін часом була напрочуд проникливою. Кршія проклинала свою обмовку і зберігала спокійний вираз обличчя. Але Ерін занадто багато грала в шахи. Вона бачила, коли хтось робив покерний вираз обличчя. Її очі звужувалися.
— Гаразд. Гадаю, настав час для моїх запитань. Кршіє, що Ґнолли хочуть від мене?
Кршія постукала кігтем по чашці. Наступне речення вона знову підбирала з надзвичайною ретельністю, наче вела переговори про купівлю-продаж на сотні золотих монет.
— Ґнолли, що живуть у Ліскорі, мають багато бажань. Ми сподівалися... що, можливо, є речі, з якими такі, як ти, могли б нам допомогти. Але це лише частина причини, чому я запросила тебе сюди. Інша частина полягала в тому, щоб поставити запитання. Чого хоче Ерін Солстіс?
Ерін кліпнула, коли питання повернулося прямо до неї.
— Чого хочу я?
— Все є взаємним, так? Ми б багато віддали за знання. Цінні речі. Речі, які могли б допомогти нашому народові. Але все має свою ціну. Ми б допомогли вам здійснити твої бажання, якби ти мала що запропонувати натомість.
— Я не маю що вам дати. Крім їжі. Але я купую її у вас.
— Можливо, ти не усвідомлюєш власної цінності. У незнайомця з далекої країни є багато таємниць, багато вмінь, про які він не знає, що має цінність, так?
— Можливо. Але я сумніваюся в цьому.
— Байдуже. Я поставила тобі питання. Чого ти хочеш? Якщо це можливо, ми допоможемо тобі. Або, якщо моє плем'я не погодиться, я допоможу тобі не як та, хто шукає вигоди, а як друг.
Ерін посміхнулася до Кршії.
— Ну, коли ти так кажеш... я все ще не знаю.
Кршіа насупився.
— Люди хочуть багато чого. Напевно, у тебе є такі ж бажання, так? Ти хочеш грошей?
— На що мені їх витрачати? Відремонтувати трактир? Гадаю, гроші були б доречні, але все гаразд.
— Грр. Тоді ти хочеш більше рівнів? Кращої зброї? Цього бажають багато Людей. Або привабливого партнера? Плідного?
— Ні, ні, ні, і безумовно ні. Ніщо з цього мене не цікавить. Справді. Я вже маю багато таких авантюристів, які підходять до мене на вулиці.
— Гррм.
Це було складно. Кршія вже перебрала в пам'яті все, чого б вона хотіла. Ерін, схоже, зараз не надто цікавилася спаровуванням, і вона не була воїном принаймні їй не подобалося битися. Але й щасливою вона не була.
— Тоді чого ти хочеш?
Ерін знизала плечима. Вона дивилася на свою напівпорожню чашку, на стелю, на кімнату Кршії... і тоді, здавалося, зрозуміла, чого їй бракує. Вона подивилася на Кршію.
— Я хочу додому.
Це було просте речення, сказане недбало. Але хвиля емоцій, яку відчула Кршія, що виходила від Ерін, розповідала зовсім іншу історію. Крамарці Ґноллу дуже хотілося зморщити ніс або потерти його, але це б її видало.
— Зрозуміло. Але якщо ти ще не повернулася, то не знаєш дороги назад, так?
— Так, тобто ні. Не знаю.
Ерін розгублено похитала головою. Тепер, коли вона сказала те, що було в її серці, вся її поведінка змінилася. Мова її тіла змінилася, і від бурхливих емоцій всередині неї у Кршії сіпався ніс.
— Це твоє бажання. Ти дуже цього хочеш, так?
— Ні.
Ерін збрехала, а потім виправила свою брехню, коли Кршія підняла одну брову.
— Можливо. Так. Я не хочу образити це місце. У тебе тут прекрасний світ, Кршіє. Він справді дивовижніший за все, що є в моєму світі. І я знайшла друзів. Селіс, Пішак, ти... навіть Пайсіс. Все це добре, але...
Вона зробила паузу, а потім опустила погляд у свою чашку. Голос Ерін був тихим.
— У мене є сім'я вдома. Мама і тато. Не можу повірити, що я не згадую про них частіше, але, мабуть, я просто намагаюся не втрачати здоровий глузд тут. І у мене були друзі. Не те щоб я сумувала за ними... я намагаюся не думати про це. Але... я навіть не змогла з ними попрощатися, розумієш?
На дві секунди здалося, що вона зараз зламається. Ерін швидко моргнула і втерла очі. Але сльози так і не потекли. Вона зітхнула, і момент минув.
— Вибач. Просто... я дуже хочу додому. Якби я могла. Я знаю, що це може бути неможливо. Я навіть не знаю, чи це було якесь закляття, чи... космічна випадковість, яка привела мене сюди. Але якби я могла, я б хотіла повернутися додому.
Кршія втупилася в Ерін, її темні очі не кліпали. Вона нічого не сказала вголос, але вона думала. На секунду яскрава, життєрадісна натура Ерін зламалася. Це була маска, шар захисту навколо її серця. Вона була сильною, але крихкою, як Антиній під своєю мушлею. Її шкура була міцною. Але вона б зламалася, якби Кршія натиснула на неї хоч трішки...
Ґнолл вдала, що нічого не сталося, і продовжувала говорити, поки емоції Ерін повністю не повернулися під її контроль. Зараз був не час для таких речей.
— Можливо, це була магія. Можливо. Я не знаю таких речей. Я всього лише [Крамарка]. Але я ніколи не чула, щоб хтось переходив з інших світів за допомогою заклинання. Це все з легенд, створення магічних вимірів і переходи між ними. Але є багато магії, яка телепортує. Можливо, справді великий [Маг] міг використати таке закляття випадково або помилково.
Ерін задумливо насупилася.
— Можливо. Тоді це не було схоже на магію. Але мене ніколи не телепортували, тож, можливо, це була магія, а я просто не помітила. Це справді було схоже на нещасний випадок.
— Випадковість чи ні, але ти тут. І, можливо, причина не має значення, так? Ти тут. Питання не в тому, що тебе сюди привело, а в тому, як ти можеш повернутися.
— І чи є магія відповіддю?
— Швидше за все. Я не знаю іншого способу. Але, як я вже казала, щоб накласти таке закляття, якщо це взагалі можливо, потрібен [Маг], ні... [Архімаг].
— Зрозуміло. У тебе випадково не завалялося такого заклинання?
Кршія похитала головою.
— Це найрідкісніші заклинателі. Я знаю лише кількох, і жоден з них не живе на цьому континенті. Вони, [Архімаги], не є справжніми... але вони — найкращі, кого ти можеш попросити про магічну допомогу.
— Чудово.
Ерін похитала головою. Кршія посміхнулася.
— Не впадай у відчай, навіть не почувши про них, добре? Послухай. Є кілька архімагів. Один на Людському континенті на півночі. Ще двоє на інших континентах. Але щонайменше троє мають домівки у Вістрамі, на Острові Магів.
Ерін пожвавішала від цих слів.
— Справді? Троє?
— Вони приїжджають і від'їжджають. Але Вістрам — їхній дім. Якби ти прочекала там місяць, то напевно побачила б хоча б одного, чи не так? І, можливо, тобі потрібен не Архімаг, а правильне заклинання.
— Ти хочеш сказати, що Вістрам — те місце, куди мені варто піти, якщо я хочу дізнатися, як повернутися додому, так?
— Мм. Можливо.
Ерін насупилася, бо Кршія теж насупився.
— Щось не так?
— Нічого. Я впевнена, що якби ти подорожувала до Вістраму, вони б дозволили тобі в'їзд. Але це не таке вже й гарне місце, щоб я радила тобі подорожувати туди самій, так?
— Справді? Але я думала, що це щось на кшталт Гоґво... а, ем, школи для магів. Хіба там не буде безпечно і повно крутих заклинань і всього такого?
Кршія зневажливо клацнула пальцями.
— Можливо, дехто так і вважає. Але твій Пайсіс, він закінчив Вістрам, чи не так? І він [Некромант], і злодій, і розкрадач могил.
— Ну, коли ти так кажеш...
— А Вістрам складається з багатьох Людей, так? Вони дріб'язкові й сваряться, як і багато хто з вашого роду. Звісно, серед них живуть і Нелюди, але це не притулок. Вістрам не дружить з немагами.
Обличчя Кршії похмуро насупилося. Ерін сиділа нерухомо, не забуваючи дихати. Вона забула, якими страшними можуть бути Ґнолли. З одного боку, вони були схожі на гігантських плюшевих ведмедиків, а з іншого — дуже нагадували гігантських плюшевих ведмедиків, з гострими як бритва кігтями.
— З тобою щось сталося, Кршіє? Ти... ти коли-небудь була у Вістрамі?
— Я?
Кршія зневажливо пирхнула і похитала головою.
— Я б не стала відвідувати таке місце. Як і будь-хто з мого роду, навіть щоб торгувати та заробляти гроші. Ми не маємо справи з тими дурнями.
— Дурнями?
Кршія похитала головою.
— Це стара історія. Я б не турбувала тебе нею, Ерін.
— Ні, розкажи мені. Будь ласка. Мені цікаво.
Ґнолл завагалася, але Ерін була відверто серйозною. І оскільки це явно засмучувало її, Кршія розповіла історію.
— Вістрам — місце магії. Це місце, куди маги приїжджають вчитися, так? В інших містах є свої гільдії та навіть школи, а деякі народи платять магам за навчання і службу. Але Вістрам — безнаціональний і сам по собі народ. Вони ніколи не схилялися перед жодним правителем і ніколи не схиляться. Тому про них добре думають усі, хто практикує магію. Але вони дурні.
Її пальці стиснули чайну чашку і розслабилися, перш ніж встигли розбити ніжну порцеляну.
— Майже сорок років тому племена Ґноллів зібралися, щоб поговорити, укласти союзи та намітити плани на майбутнє. Це відбувається кожні двадцять років, і це важливий час. На той час ми багато чули про Вістрама, і багато хто з нас бажав, щоб Ґнолли дізналися такі таємниці, яких навчає Академія. Кажуть, що Ґнолли не можуть бути [Магами]... що ж, чому б не перевірити цю теорію? Жоден Ґнолл ніколи не навчався магії, але плем'я Везерфур запропонувало нам запитати найкращих вчителів світу, чи є хоч якийсь шанс, що це можливо. Розумно, чи не так?
Ерін сиділа в кріслі, слухаючи гулкий голос Кршії та думаючи. Вона вже думала, що знає, чим закінчилася ця історія, але її цікавило інше. Чи була там Кршія? Скільки їй було років? І чого хотіли Ґнолли? Але Кршія продовжувала, і Ерін затягнуло в її розповідь.
— Було вирішено, що племена пошлють одного з наших найкращих молодих [Шаманів] до Вістраму, щоб попросити про прийняття. Ми обрали молодого, але талановитого не по роках шамана і дали йому магічні артефакти від кожного племені та багато монет на дорогу. Наші воїни відвели його до портового міста, і він сів на корабель до Вістраму, долаючи шторми та піратів у своїй довгій подорожі.
Якщо це було можливо, вираз обличчя Кршії став ще злішим. Її волоски піднялися. Ерін зачаровано спостерігала, як волосся на потилиці Кршії стало дибки.
— Маги у Вістрамі влаштували Ґноллові випробування, коли він попросив прийняти його до Академії. Вони не повірили йому, коли він заявив, що є таким же заклинателем, як і вони. Вони попросили його накласти заклинання, але він був сам, так? Один, і не мав на кого спиратися. Без інших немає ніякої магії для [Шаманів]. Тому він попросив, щоб його навчали як звичайного учня. Але маги його не послухали. Вони вигнали його та оголосили всіх Ґноллів безмагічними. Безталанними.
Кршія загарчала і сплюнула. Ерін втупилася в калюжу слини, що капала з одного з комодів Ґнолла, і подумала, чи не збирається вона потім це прибирати.
— Ось чому до цього дня [Маги] з Вістраму не бажані серед наших племен і чому ми не торгуємо з їхнім островом. І саме тому, навіть якщо ти поїдеш, ти не повинна їм довіряти, Ерін Солстіс. Маги Вістраму не довіряють нікому, хто не володіє магією, яку вони визнають.
Ерін кивнула. Розповідь Кршії була схожа на випадок старого доброго расизму або, можливо, просто на невігластво. У будь-якому випадку, вона розуміла гнів гнома. Але це нічого не змінило.
— Я все одно хочу поговорити з магом. Принаймні, з магом, що не є Пайсісом.
Кршія знизала плечима, втомившись від розповіді.
— У місті є кілька магів. Але маги Дрейків, найсильніші, воюють разом з армією, так? І магія не так широко практикується в цих землях. Можливо, ти знайдеш достатньо мудрого, щоб допомогти тобі, але шукати доведеться довго.
— То Вістрам — мій єдиний варіант? Я не кажу, що просто так візьму і поїду туди, але...
— Якщо ти хочеш повернутися додому, це може бути твоїм найкращим вибором.
Ерін деякий час сиділа нерухомо, втупившись у свою чайну чашку. Вона піднесла її до губ і зробила довгий ковток гіркого і вже холодного чаю.
— Гаразд. Гаразд. Принаймні, є до чого прагнути.
— Це добре, коли є мета. І, можливо, це те, з чим ми можемо тобі допомогти.
— Справді? Тобто, чому? І як? Хіба так важко дістатися до Вістрама?
Кршія знизала плечима.
— Можливо, це не важко для того, хто має багато грошей, але це дуже далеко і небезпечно для самотньої Людської жінки, яка не є воїном, і навіть для тієї, яка ним є, так? Будь-хто може спробувати вирушити до Вістраму, але зовсім інша справа — пройти цю подорож і вижити.
Це прозвучало не дуже добре. Зовсім. Ерін насупилася.
— Що тут складного? Найняти карету, дістатися до портового міста, стрибнути на човен, і ти вже майже на місці, так?
Кршія тихо засміялася і поплескала Ерін по плечу. І знову Ґнолл поплескала сильно, що більше схоже на поштовх.
— Добре бути молодою і завзятою. Але недобре переставати думати, так? Вістрам захищений не лише магами. Моря навколо коледжу часом спокійні, але іноді вони пожирають кораблі та топлять флотилії. Особливо взимку.
Вона похитала головою на Ерін.
— Навіть якщо ти вирушиш зараз, зима заморозить тебе у морі на шляху на захід, а шторми розірвуть корпус будь-якого корабля, який наважиться бороздити океани. А ще треба врахувати витрати.
— О, так. Найняти корабель буде дуже дорого, чи не так?
— Ти могла б спробувати дістатися кораблем до Вістрама. Це було б не так дорого, але я говорю про вартість подорожі. Щоб безпечно дістатися на північ до портових міст, потрібно приєднатися до каравану, який наймає авантюристів. Це коштує копійки. Гарне місце на хорошому кораблі зі здібним капітаном вимагає грошей. Охоронець або той, хто тебе захищатиме, теж коштує монет. А шукати житло у Вістрамі...
— Я зрозуміла. Це коштує багато монет, чи не так?
Кршія принюхалася до Ерін і злегка ляснула її по лобі, наче дитину. Тільки в цьому випадку це було дуже боляче.
— Ай! Припини! У тебе гострі кігті!
— Вибач. Але ти все одно не думаєш. Припустимо, ти дісталася Вістрама, подолавши таку відстань. Скажи мені, Ерін Солстіс, як ти збираєшся знайти мага, який поверне тебе додому?
— Ну...
Ерін зробила паузу і моргнула.
— Я про це не подумала. Напевно, я просто піду до їхнього голови та попрошу допомоги?
Кршія розсміялася важко і довго.
— Це було б видовище. Та й поговорити з таким лідером серед магів було б само по собі досягненням, якби він взагалі існував! У Вістрамі є Рада та її Архімаги. Ти можеш знайти багато впливових осіб, але навіщо їм тебе слухати? Ти лише дитина, яка говорить про інші світи. Навіть якби ти змогла довести свою правду, а це досить просто, як би ти переконала їх допомогти тобі?
— Ну, я з іншого світу. Хіба цього недостатньо?
— Можливо, для когось. Але хоча я вірю тобі... як би ти довела це їм? І навіть якщо припустити, що вони захочуть допомогти — невже ти думаєш, що Вістрам робить щось безплатно?
Серце Ерін тьохнуло.
— То ти кажеш, що я повинна заплатити магу, щоб він мені допоміг?
Кршія кивнула. Ну, вона кивнула, знизала плечима і здавалася незрозумілою.
— Я не з тих, хто дає порожні обіцянки, Ерін Солстіс. Багато хто міг би допомогти тобі безплатно, але я не сподобаюся тобі, якщо ти поїдеш у Вістрам, але не знайдеш там нікого, хто захоче тебе вислухати, якщо не матимеш золота, щоб заплатити їм, чи не так? Щоб бути впевненою, треба або мати кошти, щоб купити мага, який допоможе тобі, або знайти мага, гідного і готового допомогти тобі. Ось про яку реальну ціну я говорю.
Речі ніколи не були такими простими, як у книжках. Настала черга Ерін терти руками голову. Якби це був Гаррі Поттер, вона б змогла підійти до Діагонової Алеї та... ну, вона була маґлом і забула пароль, тож її не впустили б, і навіть якби вона ходила і питала людей, чи вони чарівники...
— Це відстій. Ти хочеш сказати, що я маю заплатити, щоб потрапити додому?
— А хіба це не завжди так?
Ерін насупилася на Кршію, але Ґнолл лише посміхнувся у відповідь. Ерін неохоче почала думати, рахуючи на пальцях.
— Гаразд. Припустимо, це моя мета. Як ти думаєш, скільки мені знадобиться грошей? Сто золотих на дорогу? А потім, можливо, ще сто, щоб знайти місце для ночівлі? І, ем, скажімо, шістсот, щоб знайти мага, який би мені допоміг? Це... багато.
— Забагато, я думаю.
Кршія похитала головою на Ерін.
— Ти не маєш уявлення про ціноутворення, так? За шістдесят, можливо, я могла б доставити тебе до Вістрама. Це була б довша подорож, і тобі потрібно було б знайти когось, хто б тебе охороняв. Але це можна зробити. А сотні золотих вистачить на кілька років навіть у Вістрамі. Але справжня ціна — маг.
Серце Ерін опустилося ще нижче.
— Шістсот золотих замало?
— Справа не в грошах. Маги мають багато грошей, і пропозиція заплатити їм може спрацювати, а може й ні. Твої гроші мало кого зацікавлять, окрім найнижчого рівня. Гадаю, це не те, чого ти хочеш.
— Ні, безумовно, ні.
— Ми говорили про архімагів, так? Вони ті, кого ти шукаєш. Домогтися у них аудієнції за допомогою дотепності або підкупу — ось твоє завдання. Для цього я б узяла стільки грошей, скільки зможу принести, і щось, що приверне їхню увагу.
Ерін відкинулася на спинку стільця, приголомшена цією ідеєю — не кажучи вже про вартість. Кршія знову розсміявся.
— Не впадай у відчай. Ці речі здаються великими, але вони не є непосильними, так? Сідай. Випий. І дозволь мені поговорити з тобою про те, що Ґнолли можуть зробити. І що ти можеш зробити для нас.
Ерін відкинулася на спинку стільця, коли Кршія підвелася. Вона дозволила Ґноллу метушитися по будинку, наповнюючи чашку Ерін чаєм, пропонуючи їй більше їжі та роздумів. Вона думала про подорож, про те, що пропонував Кршіа, про небезпеку і труднощі, які підстерігали її на кожному кроці. Але вона також думала про дещо інше.
Вона згадала тихий дім, двох людей, до яких вона знала, що може піти з будь-якою проблемою. Вона подумала про своє ліжко, про своїх друзів. Вона подумала про дім і зрозуміла, що саме туди вона дуже хоче повернутися.
⸻⸻
Коли Ерін вийшла з будинку Кршії, вже майже стемніло. Ґнолл наполягала, щоб провести Ерін до воріт, і лише після деяких умовлянь Ерін сказала їй, що з нею все буде гаразд на зворотному шляху. Вона помітила блискучу лису... голову без волосся і навіть шкіри, що ховалася на сусідньому схилі пагорба, і не хотіла, щоб Ґнолл злякалася.
Кршії було б дуже важко злякатися на цьому етапі, навіть якби вона знала, як правильно злякатися. Ерін і Кршія мали довгу розмову, починаючи від логістики та закінчуючи тим, як можна дістатися з Ліскору до Академії Вістрам, що за сотні, а може, й тисячі миль (1 сухопутна миля ≈ 1609 м) звідти. Ерін забула запитати про точну відстань, можливо, тому, що дуже боялася.
Але між розмовами про гроші та подорож, Кршія розповіла Ерін про свій світ і витягла з Людської дівчини обіцянку розповісти їй більше іншим разом. Це було те, що змусило шлунок Ґнолла стрибати й було головною причиною того, що вона не вловила мертвий запах кісток, магії та кісткового мозку, що віяв від неї.
Вона дивилася, як Ерін розчиняється в ночі, не звертаючи уваги на вартового біля воріт, аж поки Людина не зайшла за пагорб. Вона чула, як Ерін щось кричала, але в той момент вона була надто далеко, навіть для вух Ґнолла, щоб вловити її слова.
Лише тоді Кршія повернулася до охоронця біля воріт, який навмисне ігнорував її, і штовхнула його.
— Тут ніхто не дивиться. Ти можеш припинити прикидатися, Ткрн. Ти все одно жахливо прикидаєшся.
Ткрн, Ґнолл гвардієць, якого останні кілька днів поспіль ставили до воріт, зубасто посміхнувся до Кршії.
— Тітонько, нарешті! Я все думав, чи ви збираєтеся зарізати Ерін, чи покликати на допомогу. Якщо вона справді була [Шпигункою] з Терандрії абощо.
Кршія насупилася на іншого Ґнолла і штовхнула його в ребра. Сильно. Навіть попри те, що другий Ґнолл був одягнений в кольчугу, він все одно здригнувся.
— Я ж казала, що до цього не дійде. І ти, і інші — дурні, якщо пропонували це і мріяли, що її зникнення ніхто не помітить. Вбити загублену дитину?
Ткрн насупився і похмуро потер боки. Але він не наважився відповісти. Натомість він кинув погляд туди, де зникла Ерін.
— Я просто... це був жарт! У будь-якому випадку, вона справді така, якою здається?
Кршія пирхнула.
— Як я вже сказала, так воно і є. Вона не є загрозою; просто загублена, яка прагне повернутися додому.
Ткрн похитав головою.
— То це правда? Вона дійсно з іншого світу?
— Я відчуваю, що це правда. Так, вона з тих, хто потрапив сюди помилково.
Другий Ґнолл знову недовірливо похитав головою.
— Коли я вперше відчув її запах, від неї тхнуло нафтою, металом і горілим. Невже її світ такий самий?
Кршія зробила паузу, замислившись.
— Судячи з того, що вона сказала, і чого не сказала, це світ Людей. Тільки вони живуть у ньому. Чи він кращий за цей, я не знаю.
— Але він інший.
— Так. Дуже. Тривожними та величними способами. Але вона не дуже багато говорила про ці відмінності, і я розуміла ще менше. Але вона — корисна. Вона важлива.
— Але вона теж хоче додому. Тож ми єдині, хто може їй допомогти. Це означає, що ми можемо просити її про послугу, так? Може, навіть представити її на Зборах Племен на честь Срібного Ікла?
Кршія кинула на Ткрна грізний погляд, і той зів'яв.
— Ти повинен був стежити за іншими слухачами, а не підслуховувати, дурню. Який сенс слухати те, що я все одно скажу іншим?
— Але це не має значення, чи не так? Ніхто не слухав, що я бачив.
Ткрн заскиглив на Кршію, але інша Ґнолл не вгамувалася. Вона похитала головою.
— Ми потребуємо Ерін Солстіс більше, ніж вона потребує нас, так? І ми не хочемо, щоб вона розмовляла з іншими, які знають її цінність.
Кршія не надто обережно штовхнула Ткрна в груди.
— Тож будь пильнішим! Коли вона повернеться, я хочу знати. А сьогодні ввечері запитай одного з Бігунів. Лв або Тшану. Вони повинні відправити повідомлення племенам.
Ткрн підняв голову. Це було серйозно. Він уважно слухав, що говорила Кршіа.
— Вони повинні послати сюди більше наших людей. Мудрих. Я також прошу поради щодо всього, що я дізналася. Я поговорю з усіма в місті, як тільки всі зберуться, і пошлю другого Бігуна. Але цей перший повинен вирушити негайно.
— Ви запитаєте у них ще щось?
— Спитай їх, чи знайшли вони інших таких, як Ерін. А якщо не знайшли, скажи їм, щоб шукали! Скажи їм шукати серед Людей тих, хто виділяється, хто говорить і діє інакше.
Ткрн випростався і кивнув. На поясі у нього був меч, а до однієї руки був пристебнутий щит. Але він був би небезпечний і без зброї. Що ж. Помірно небезпечним. Його очі блиснули в місячному світлі.
— Хочете, щоб я зібрав ще когось для охорони її трактиру? Ми могли б таємно отаборитися за кілька миль звідси. Капітан Варти Зевара помітить, що я не на службі, але інші можуть працювати позмінно.
Знову, за свій клопіт, Ткрн отримав ще один лікоть, який змусив його здригнутися. Кршія притиснула вуха і блиснула на нього очима.
— Ти дурень, Ткрн. Як дитинча на своєму першому полюванні. Якщо ми розмістимо інших навколо її трактиру, вона це помітить, так? Але перш ніж вона це зробить, інші помітять і почнуть розпитувати. А у нас і так мало воїнів у місті.
Ткрн заскиглив. Він не любив розмовляти з Кршією, особливо тому, що покарання за помилки були такими болючими.
— Як ми можемо захистити її, якщо нам не можна показуватися біля неї?
Кршія не обернулася, коли пішла геть. Вона жваво говорила через плече, коли йшла поговорити з іншими Ґноллами.
— А як інакше? Ми дамо їй засоби для захисту.
⸻⸻
Торену докоряли. Точніше, на Торена кричали. Це було майже те саме, але ключовою відмінністю була гучність.
Ерін пішла по траві назад до свого трактиру, огризаючись на скелет, що покірно йшов за нею з рибою в руці.
— Навіщо ти пройшов весь цей шлях? Знаєш, що б сталося, якби тебе побачив гвардієць? Він би розтрощив тебе на шматки, і в мене, напевно, були б неприємності. Якось так.
Скелет Торен нічого не відповів. Він не міг, але не сказав би, навіть якби міг. Йому було погано, але водночас і добре, і це було заплутане відчуття. Погано, тому що Ерін злилася на нього, але добре, тому що у нього було ім'я.
Торен. Без прізвища. Хоча навіщо скелету два імені, було незрозуміло. Але Ерін сказала йому, що це його ім'я. Торен. Іншою мовою це означало «тура», але що таке тура, Торен не мав жодного уявлення. Це був просто шматок різьбленого каменю на дошці, на який Ерін так любила дивитися.
Ерін продиралася крізь траву, а Торен покірно слідував за нею. Її злість на скелет швидко розвіювалася, головним чином тому, що він просто приймав всі її знущання. Але її характер спалахував щоразу, коли вона озиралася назад і бачила, що скелет несе масивну і дуже мертву пласку рибу.
— І про що ти думав? Ти взагалі думаd? Ти взагалі можеш думати? Чому ти вирішив, що схопити одну з тих дурних рибин це гарна ідея?
Торен покірно схилив голову і нічого не відповів. Мертва риба, яку він тримав в обох руках, плавала навколо, коли він йшов за нею.
Насправді скелет не мав наміру вбивати рибу. Вона вистрибнула на нього, коли він наповнював відра водою. Але, відтягнувши її подалі від її водяного дому, Торен засвоїв важливий урок: риба не може дихати без води.
Він не був упевнений, що пласкі риби справді небезпечні, але скелет знав про їхню нищівну силу та смертельно гострі зуби. Мало того, скелет, тепер відомий як Торен, відчував, що може здобути щось цінне. Він був... так, він вже мав 2-й Рівень від битви з авантюристами. Можливо, він міг би отримати ще один рівень, вбивши рибу?
Зрештою, підвищити рівень було не так вже й важко, особливо на нижчих рівнях. Але скелет відчув невеликий зсув у своїй загальній координації, силі, витривалості та загальній бойовій здатності. У його свідомості зв'язок був простим. Рівні — це сила. Так само як і Вміння [Базове Володіння Зброєю: Меч], якого він набув.
У нього був наказ. Зроби щось продуктивне. Це могло означати вбити рибу. Тож скелет занурив руку у воду і заманливо поводив нею навколо. Вбивати було легко. Не те що чистити.
Таким чином, він убив кілька великих рибин і відніс їх назад до трактиру. А одну приніс для Ерін, як щось «корисне». Очевидно, що це не вдалося.
— Слухай, не те щоб я не любила рибу. Я люблю рибу. Мертву рибу, на яку зверху вичавили трохи лимонного соку після того, як її гарненько підсмажили. І, можливо, трохи солі та перцю. Я люблю таку рибу. Але ця риба — погана новина. Одного разу я спробувала відрізати луску і ледь не порізав собі руку.
Це звучало як проблема, але Торен не був упевнений, що від нього очікують.
Ерін штовхнула ногою двері свого трактиру, зупинилася, коли її ніс вловив рибний запах, і обернулася, щоб глянути на Торена. Скелет відсахнувся від неї. Ерін увірвалася на кухню, і її вигук ледь не загримів по дошках підлоги.
— Що це?
Рибу було легко зловити, тим більше, що Торен не заперечував, коли вона чіплялася за руку. Але їх було важко зняти, тому Торену доводилося рубати їх своїм мечем. Таким чином, риба на кухні Ерін була не стільки мертвою, скільки...
Розібраною.
Риба, яку тримав Торен, була єдиною, яка була майже неушкодженою. Інші... шматки Торен ретельно зібрав, помив, щоб видалити бруд і кров, а потім склав акуратною купою на одній з обробних дощок на кухні.
Риб'ячі кишки капали на підлогу. Торен машинально поклав рибу на стіл і пішов прибирати калюжу кривавої води.
— Припини.
Скелет зупинився з ганчіркою в руці, поки Ерін терла своє обличчя і намагалася не кричати. Скелет відчував, що Ерін розлючена, але явно не знав, чому. Ерін зітхнула і вказала на мертву рибу.
— Це ти зробив.
Скелет кивнув.
— Здається, я розумію. Ти хотів бути корисним. Це їжа. Яка... корисна, так?
Ще один кивок. Ерін зітхнула.
— Але послухай, я не можу це їсти. Ніхто не може. Навіть Г... ну, може, Гобліни. Але ми не їмо таку їжу, як...
Вона махнула рукою на рибне місиво. Торен виглядав збентеженим.
— Це луска. Бачиш її?
Ерін вказала на гостру, блискучу луску, що лежала по всій стільниці.
— Вона не смачна. А ця гостра. Якщо ми хочемо з'їсти рибу, ти повинен позбутися луски. А я... я не можу цього зробити. Серйозно. Як я вже казала, минулого разу...
Ерін урвала себе. Скелет... вона постійно забувала, що назвала його Торен — кивав головою. Він кинув ганчірку, підійшов і схопив ніж. Потім він схопив рибу, яку взяв, і підняв ніж.
Він не мав жодних кулінарних навичок і, ймовірно, не мав жодного уявлення про те, що таке кулінарія. Воно енергійно та абсолютно безрезультатно вдарив ножем по рибі. Луска і кишки розліталися на всі боки. Ерін затулила обличчя руками та зойкнула, коли скелет різав, колупав і взагалі здирав луску і більшу частину м'яса прямо з риби.
— Стоп, припини!
Торен зупинився і подивився на неї. Ерін вказала.
— Назовні. Роби це надворі, на столі чи деінде. А після цього прибери... ні, неважливо. Я приберу цей безлад, а ти почнеш позбавлятися від тієї луски, добре?
Скелет кивнув. Він обережно встромив кухонний ніж між ребрами, щоб утримати його на місці, підняв величезну рибину обома руками та вийшов з нею з кухні. Ерін дивилася, поки не почула скрип дерева по дереву, коли скелет почав тягнути стіл до дверей.
— Я... навіть не знаю. Я просто не знаю.
Вона втупилася в місиво луски та крові на кухонній підлозі, потім на купу випотрошених риб'ячих шматків. Це був безлад.
Але чи не тому, що вони були розібрані? Якимось чином Ерін знала, що можна зробити з риб'ячими нутрощами, коли вони тепер були в зручних для обробки шматках. Без луски вона могла б смажити їх, використовувати в супах, запікати, попередньо запанірувавши...
— Гадаю, [Базова Кулінарія] не включає видалення луски. Або... видалення луски з риби-вбивці.
Це нагадало Ерін. Вона повернулася до входу на кухню і подзвонила на вулицю.
— Позбудься зубів, кісток і плавників теж!
Вона не почула жодної відповіді, але вже й не сподівалася на неї. Зітхнувши, Ерін повернулася на кухню і втупилася в безлад.
Прибирати було не так вже й важко. А скелет знайшов нове джерело їжі. Точніше, він перетворив старе джерело їжі на справжнє джерело їжі. Для неї. Він зробив це для неї.
Це було мило. І Ерін нарешті придумала для нього ім’я завдяки всім тим онлайн-шахам і розмовам, які вона вела з іноземними гравцями. У голландців були досить круті назви.
Все було чудово. Навіть її розмова з Кршією...
— Хіба це не дивно?
Пробурмотіла Ерін, коли почала відокремлювати явно непридатні частини риби на обробній дошці. Кишки жахливо хлюпали, але її думки були в іншому місці.
Дім. Вона справді намагалася не думати про це. Але тепер, коли вона це зробила, він покликав її. І це було все ще так далеко. Маг? Архімаг? Де, чорт забирай, вона збиралася знайти такого? Але це також було чимось, на чому можна було зосередитися. Мета.
І це було добре. Все було добре. За винятком того, що тепер, коли Ерін повернулася в трактир, вона щось згадала. Або когось. Раґс і Пайсіс зникли. Ну, очевидно, вони обидва пішли, коли зрозуміли, що вона не повернеться вчасно до вечері. І це теж було добре. Ерін не думала, що зможе зустрітися з ними зараз.
Риб'ячі нутрощі були відокремлені, а зуби, кістки та інші шматки Ерін приготувала для Торена, щоб він їх витягнув і викинув. Далеко. Вона повинна була сказати йому про це. Він міг би викинути їх назад у струмок.
Вона втупилася вниз на здебільшого очищені від луски шматки риби. Кров і кишки дивилися на неї. Проте вона могла б приготувати їх. Вона могла перетворити їх на щось корисне. Це було цінне Вміння, яке вона здобула, навіть не тренуючись. Це було майже як магія.
Кулак Ерін вдарив по купі риб'ячих кишок.
— Прокляття.
Вона вдарила рибу ще раз. Бризки крові забризкали їй обличчя, але Ерін вдарила сильніше.
— Прокляття. Прокляття, прокляття, прокляття, прокляття, прокляття.
Вона била рибу, не звертаючи уваги на хлюпання та бризки крові. Вона била ногою по стільниці, била рибу, поки її руки не стали сирими та болючими, а потім зупинилася.
— Бляха. Тупа, тупа...
Не було правильних слів. А всі ті, які вона знала, звучали так порожньо і жалюгідно. Ерін закрила обличчя руками та миттєво їх прибрала. Шматочки риби прилипли до її шкіри. Вона озирнулася.
На стільниці та підлозі був ще більший безлад, ніж раніше. Так само як і одяг та волосся Ерін. Від неї тхнуло запахом дохлої риби. На прибирання піде багато часу, навіть з допомогою Торена.
Якби вона була чарівницею, то змогла б прибрати все це заклинанням або помахом чарівної палички. Якби вона була чарівницею, вона могла б приготувати все і розслабитися, ні про що не турбуючись. Якби вона була чарівницею, вона могла б навіть навчитися повертати себе додому.
Якби вона могла використовувати магію...
Але вона не могла.
По обличчю Ерін збігло кілька сліз. Вона б витерла очі, але руки були брудні. Вона була брудна. І в неї не було ніякої магії, щоб все це відмити. Вона не могла навіть мріяти про магію. Бо вона її не мала. І від усвідомлення цього ставало ще гірше.
Її сльози впали на обробну дошку і змішалися з кров'ю і смертю під нею. Ерін було байдуже. Вона дозволила сльозам впасти та почула звук ляскання крил сови, почула високі тони віоли, а далеко вдалині — роги та скрипки.
На мить вона вбралася в мантію і взяла в руки чарівну паличку, яка іскрилася і світилася. У цю мить вона могла літати, хоч і на мітлі, і не було нічого, що вона не могла б вирішити за допомогою кількох латинських слів і заклинання. На мить.
Але магія зникла. І залишилася лише Ерін, вкрита дохлою рибою і загублена.
Самотня і мріє про дім.
— ...Чорт забирай.
Далі
Том 1. Розділ 47 - R
Після двох годин розмов почалися крики, і майже так само швидко припинилися. Пристрасті розгорілися, і не встиг заскреготіти стілець, як усі обнялися і перевели подих на секунду. Шестеро людей сиділи за столом і уважно вивчали один одного. Всі вони були воїнами, і всі, крім одного, були Людьми. І хоча деякі з них дружили між собою, вони були тут не для того, щоб спілкуватися. Це був бізнес, і зараз всі вони сперечалися про одне. Першим порушив тишу Мінотавр. Калруз, капітан Рогів Гаммерада, і в найкращі часи не любив чекати, і його терпіння вже було на межі. Він злегка вдарив по великому столу в Гільдії Авантюристів, принаймні в тому сенсі, що його кулак не розтрощив деревину. Двоє інших капітанів авантюристів підскочили від удару, а всі витріщилися на нього. — Ви що, безхребетні? У вас є можливість усього життя, а ви не наважуєтесь зробити крок вперед! Хапайте свої сокири, і давайте вже увійдемо в ці руїни! Жінка, що сиділа поруч, похитала головою. Вона була світлошкірою жінкою зі світлим волоссям і відполірованими срібними обладунками, що повністю контрастували з голими грудьми та нетерплячим характером Калруза. Але він і вона були згодні. — Більшість з нас не користується сокирами, Калруз. І хоча ти маєш рацію, нерозсудливість — це саме та причина, через яку всі інші вагаються. Ми повинні діяти обережно, і я кажу, що це можна зробити. Але разом. Не позбавляючи людей можливості висловитися. Мінотавр скоса глянув на жінку, але йому вистачило мудрості не нападати на свого єдиного союзника в кімнаті. Він опустився назад у своє крісло, бурчачи. — Якщо ми не потрапимо туди першими, якась команда Золотого Рангу організує експедицію і захопить все раніше за нас! Один з капітанів, що сидів за столом, похитав головою. Він був лучником принаймні судячи з великого довгого лука, що лежав на столі поруч з ним. Він втомився... не лише від організації цієї зустрічі, а й від того, що приїхав сюди з Ліскору, щоб зустрітися з усіма. Без Вмінь, які допомогли йому в дорозі, він би їхав цілий день з невеликими перервами. Попри це, він був обережним і поміркованим у своїх аргументах. Адже він на власні очі бачив те, про що так натхненно розповідав Калруз. — Ось що сказав Чарльз. Він забрав усю свою групу, і вони повернулися, як зомбі. На їхній зброї не було жодної подряпини, але броня була майже зірвана. Ми всі знаємо, що це означає. — Я не знаю. Припини говорити загадками та поясни мені. Один з капітанів авантюристів нахилився вперед. Це був кремезний чоловік із сокирою, майже такою ж великою, як у Калруза, прикріпленою до спини. Він витріщився на капітана-лучника. Цього разу капітану відповів чоловік у мантії, що сидів поруч. Капітан Менес був заклинателем, пристойним, але Срібного Рангу. Не навчався у Вістрама, а вчився за книжками, як і більшість [Магів]. — Це означає, Грегоре, що з чим би не зіткнулися Чарльз і його група, вони навіть не встигли дати відсіч, як воно розірвало їх на шматки. А потім щось — можливо, інший монстр або той самий — реанімувало їх і відправило назад. Це серйозна загроза. — І вище наших можливостей. Це сказав вкритий шрамами чоловік, який носив лише довгий меч при боці. Капітан Ройс. Він не був одягнений у броню, як інші капітани авантюристів, але він явно не відчував у цьому потреби, поки вони сиділи в Гільдії Авантюристів і розмовляли. Він склав руки та похитав головою, дивлячись на Калруза і єдину жінку капітана, Івлон. — Ми всі чули про те, скільки команд і людей Бронзового Рангу загинуло в цих проклятих Руїнах. Правда, більшість з них поспішали туди, але Чарльз був іншим. Він був досвідченим, і він пішов туди, підготувавшись до відступу. Що б його не забрало, воно було смертоносним. А ви пропонуєте нам піти туди, не знаючи, що там, у біса, таке? Жінка в срібних обладунках похитала головою. На її обладунках був герб її шляхетного дому, тож інші ставилися до неї злегка шанобливо, але лише трохи. Тут вони всі були авантюристами. — Срібло і сталь, Ройсе, хіба ти не слухав весь цей час? Я не кажу йти наосліп! Зовсім навпаки! Я пропоную об’єднатися і шістьма командами здійснити набіг на ці руїни. Запасемося припасами, зберемо найкращих воїнів і укріпимося по дорозі, як тільки зможемо. Вона подивилася на Сервіала, [Лучника-Капітана], щоб підтвердити, що він згоден з її пропозицією, і отримала кивок. — У нас буде набагато більше шансів, якщо ми будемо працювати разом, а Руїни практично незаймані після першого рівня. Я чув, що Ліскор не хоче досліджувати їх сам і віддає все на відкуп авантюристам. Якщо ми хочемо дістатися до скарбів, які там поховані, це наш шанс. Калруз рішуче кивнув, але інші не виглядали переконаними. Сервіал нахилився вперед і звернувся до всіх присутніх за столом. — Чому б не дозволити іншим авантюристам піти першими та почекати, поки хоча б один або двоє не повернуться, щоб отримати більше інформації? Я знаю, що організував нас для розмови, але я все ще не переконаний. Це на тебе не схоже, Івлон. Я бачив, що Калруз хотів увійти, але як йому вдалося вмовити тебе? Івлон, жінка в срібних обладунках, посміхнулася до іншого капітана. — Нетерпіння і сміливість, Сервіале. Я була схвильована, як і всі ви, коли почула про руїни. Але ти маєш рацію. Я рухаюся швидко, але не тому, що Калруз мене вмовив. Я чув, що є команда авантюристів із Золотим Рангом, які будуть тут за тиждень чи менше. Це викликало переполох за столом. Інші капітани перешіптувалися, і теж не дуже радісно. — Ну, це все змінює. — Хіба? На мою думку, ні. Руїни все ще надто небезпечні. — Але дозволити купці Золотих забрати всі скарби? Це зовсім інше. Вони прямують з Міста Авантюристів? — Майже напевно. Але це ще не все, що я чув. І мої новини більш тривожні. Цього разу заговорив Менес. Він обвів поглядом стіл і багатозначно підняв палець. Його кінчик заіскрився магією. — Зараз у місті перебуває авантюристка Іменного Рангу. Можливо, ви чули про неї. Ґазі Усезнавиця. Всі капітани замовкли. Губи Грегора беззвучно ворушилися від побожності та трепету. Ґазі... Звичайно, вони знали її. Це все змінювало. Золотий Ранг був настільки високим, наскільки дозволяла більшість систем ранжування на будь-якому континенті. Як правило, команда авантюристів із Бронзовим Рангом була не набагато кращою за групу новачків, тоді як команда зі Срібним Рангом могла зрівнятися з постійним ополченням невеликого міста. Спорядження та магія, доступні для групи авантюристів, таких як Роги Гаммерада, означали, що вони могли прийняти виклики, з якими не впорався б навіть великий гарнізон. Крім того, авантюристи Золотого Рангу були досвідченими, добре навченими групами, які могли з легкістю впоратися з більшістю монстрів, що загрожували їм. На вершині цього угрупування, команди авантюристів були еквівалентні невеликим арміям і могли впливати на суперечки між державами. Деякі країни сперечалися щодо точних визначень кожного рангу і мали різні способи градації рангів, але на практиці всі вони могли вписатися в ці три категорії до певної міри очікування. Але як тільки ви перевершували певний рівень сили, ви отримували новий титул. Авантюрист Іменного Рангу. На практиці їх називали так, тому що їхні імена були відомі в усіх частинах світу, де вони подорожували. Вони були живими легендами для авантюристів з короткою кар’єрою, таких як капітани Срібного Рангу в цій кімнаті. Не було вищого звання, не було вищих очікувань. Один з них міг зробити те, що не могли зробити команди Золотого Рангу. Вони були знаменитими, як Деніус Скрипаль, Салісс зі Сяйва, і Ґазі була досить відомою, щоб про неї знали за кілька континентів. Капітан Ройс першим порушив мовчанку. Він перевірив свій довгий меч і важко видихнув. — Що ж, це зовсім інше. Кардинально. Якщо Іменована Авантюристка у місті, то, мабуть, є лише одна справжня причина, чому вона там: руїни. Але справжнє питання в тому, чому вона ще не пішла туди? Капітан Менес підняв руку. — Я скажу вам чому. Це тому, що вона обережна. І якщо Іменована авантюристка поки що не хоче туди заходити... Сервіал завагався. — Вона може й гадки не мати, що там внизу. Це може бути нормально. Вони не всевідці. Я маю на увазі, наперекір її імені. Ніхто не засміявся з жарту. Грегор нервово облизав губи. Газі налякав його. — Або там можуть бути чудовиська, порівняно з якими Високі Перевали виглядатимуть маленькою ведмежою печерою! Ні! Моя група не братиме участі. — Ти боягуз, Грегоре. Де твоє почуття гордості воїна? Калруз підвищив голос і націлив сокиру на капітана. Той почервонів і сердито відсунув стілець, але Менес поклав руку на плече Грегора. — Ніхто з нас не боягуз, і тобі варто було б пам’ятати про це, перш ніж розкидатися образами, Калруз. Але це все змінює. — Тільки якщо ти дивишся на це з найгіршого боку. Це сказав Сервіал. Він замислився, задумливо погладжуючи руків’я свого лука, поки говорив. — Я міг би, міг би дати собі спробувати. Я витратив достатньо часу в Ліскорі, щоб побачити, що інші команди не організовані. Чарльз був хоробрим, але він пішов сам, лише зі своєю командою для прикриття. Роги Гаммерада і Срібні Списи разом представляють велику бойову силу. Якби я долучив свою команду, ми б мали досить великий загін, щоб кинути виклик навіть найглибшим частинам Руїн Альбезу. — Не будь дурнем, Сервіале. Ти не можеш очікувати, що ці руїни будуть такими ж самими. Сервіал похитав головою на Менеса — [Маг] був приголомшений, але інші капітани уважно слухали. — Я не стверджую, що вони такі самі. Але між нашими трьома командами ми принаймні дорівнюємо одній чи двом командам Золотого Рангу, і якщо решта з вас приєднається, це може спрацювати. Може. Калруз нахилився вперед і звернувся до Сервіала. — Якщо ви з нами, мені потрібна ваша повна відданість, а не невизначені обіцянки. Моя команда почула моє рішення, і вони з нами. Якщо вам бракує їхнього духу, ви нам не потрібні. Івлон здригнулася, а Менес похитав головою, відштовхуючись від столу. Калруз не був перемовником. Але Сервіал, схоже, не дуже образився. Він вивчав Калруз, а потім поставив запитання. — Що Черія Спрінґволкер думає про Руїни? Це викликало чергову паузу в кімнаті. Всі погляди звернулися до Калруза. Ніздрі Мінотавра роздулися, і він сердито пирхнув. — Черія не керує Рогами Гаммерада. Я керую. Капітан Ройс зробив паузу, його стілець заскреготав по дошках підлоги. Він задумливо сів, і Менес приєднався до нього. Ройс подивився на Калруз. — Так, але у неї більше досвіду в пригодах, і вона старша за нас двох у цій кімнаті разом узятих. Якщо вона вважає, що варто ризикнути, я приєднаюся до цього плану. Грегор, капітан з сокирою, недовірливо перевів погляд з Калруза на Сервіала. Він підвівся. — Ви всі божевільні, і що б там не було внизу, воно з’їсть вас живцем. Я пішов, і моя вечірка теж. Івлон розгублено похитала головою. Вона з надією подивилася на капітана магів. — Менесе? Ти з нами? Послухай. Це така річ, яка ставить команду на карту. Команда мого брата, Срібні Мечі? Вони не стали б Золотим Рангом, якби не скористалися таким шансом. Усі підняли очі, бо Івлон назвала відоме ім’я. Срібні Мечі. Золотий Ранг. Менес нерішуче почистив мантію, а потім неохоче похитав головою. — Вибач, але Грегор має рацію. Це надто ризиковано, і моїй групі потрібно більше простору, щоб накладати заклинання. Якби ми знали напевно, що знаходиться внизу, я б приєднався до вас. Сервіале, ти теж маєш це добре обміркувати. Капітан-лучник зробив паузу, а потім знизав плечима. — Я розумію, але я довірюся нашій місцевій Напівельфійці. Якщо вона вважатиме, що це варте ризику, я поведу свою команду всередину, тісними коридорами чи ні. Як часто, по-твоєму, у нас буде такий шанс? Його слова залишилися без відповіді. Грегор і Менес вийшли з кімнати, хитаючи головами та тихо перемовляючись між собою. За мить капітан зі шрамом підвівся і пішов слідом за ними, залишивши трьох капітанів позаду. — Що ж, могло б бути й краще. Івлон у відчаї схилилася над столом, а Калруз дивився на зачинені двері. — Нам не потрібні боягузи. Якщо їм бракує мужності ризикувати своїм життям, то нам було б краще без них з самого початку. Така слабкість тільки потягне нас вниз. — Так, але тепер нам доводиться заповнювати їхні дірки командами Бронзового Рангу, а це вже слабкість. Гадаю, все буде залежати від того, скільки фрілансерів вештається довкола руїн. Нам потрібно більше магів і більше фронтових бійців. Принаймні, у нас є одна команда, яка може виявляти та знешкоджувати пастки. Сервіал застережливо підняв руку. — Якщо... — Так, якщо Черія вважатиме, що це того варте. Але я вважаю, що ці Руїни можуть бути навіть більшими за Альбез, чи не так? — Тоді чому Черія не приєдналася до нас і не підтримала, поки ми сперечалися? Якби вона... Калруз пирхнув. — Ба. Вона хотіла залишитися в Селумі. А тепер вона ходить навколо Гільдії Бігунів. — Чому? — Вона чекала на повернення Бігунки. Вона помилилася і дала їй зілля мани замість зілля зцілення прямо перед тим, як та побігла у Високі Перевали. Двоє інших капітанів почервоніли. Сервіал сумно похитав головою, але на Калруз це не вплинуло. — Я сказав їй, що це не має значення. Ця Бігунка не боягуз, як інші. Помилилася вона чи ні, але вона переживе цю подорож. А нам тим часом треба готуватися до експедиції. — Ти виглядаєш надто впевнено в цьому, Калруз. Високі Перевали — це не жарти. Якби ми збиралися досліджувати саме їх, я б не відчувала себе впевненою, навіть якби усі три наші команди працювали разом. — Вона виживе. Вона Людина, гідна мого захоплення і поваги. Вона виживе. Івлон підняла брови на Сервіала. Рідко хто чув, щоб Калруз позитивно відгукувалася про якусь людину, не кажучи вже про таке. — Це випадково не та босонога Бігунка, про яку я так багато чула? Це не та, що врятувала вашу групу, коли ви билися з тим Лічем? — Та сама. Її звуть Рьока Гріффін, і вона безстрашна. Пальці Сервіала злегка клацнули разом. Два інших капітани здивовано подивилися на нього. — Мені було цікаво, де я бачив її обличчя. Ця дівчина, здається, я бачив її минулої ночі. Вона побігла прямо в місто перед світанком. Вона і зараз тут. Я бачив, як вона входила до гільдії. Очі Калруза розширилися. Його рот злегка відкрився. Довгі, настовбурчені вуха Мінотавра завмерли. Він моргнув на Сервіала, а потім звів очі до стелі. — Рьока Гріффін тут? ⸻⸻ Це було дивно. Рьока була впевнена, що не спалила стільки калорій завдяки своєму маленькому світловому фокусу, але перш ніж вона це зрозуміла, вона з’їла шматок сиру, половину буханця хліба, чималий шматок м’яса і цілу пачку масла. Звісно, не окремо, а у вигляді бутербродів, але все одно було огидно думати, що вона якимось чином з’їла стільки їжі за один присід. Черія применшила огиду Рьоки. Вона пояснила, що бути голодним — нормально для тих, хто вперше застосовує магію, та й для магів загалом. — Ось чому ти не бачиш багато товстих магів, ну принаймні, серед магів, які насправді використовують свої заклинання в бою. Тобі варто зустріти одного з [Магів] у Вістрамі, Телімі... у всякому разі. Після дуже виснажливої битви я з’їла цілий окіст. Рьока підморгнула Черії, коли магиня почервоніла. Неможливо було навіть уявити, що шинка може поміститися в маленькому тілі Напівельфійки. — Хіба твій... народ не вегетаріанці? Миттєво обличчя Черії стало настороженим. — Не всі з нас. Не знаю, що ти чула, але ми їмо всю їжу, яку їдять Люди. — О, звичайно. Вибач. Рьока вдарила себе ногою. Вона дуже втомилася робити такі помилки. Але принаймні вона не почала говорити про ельфів Толкіна чи інші стереотипи. Зрештою, про Напівельфів вона теж небагато знала. Вона не була великою прихильницею фентезі. Змінивши тему розмови, Черія покрутила чарівну паличку і вказала на Рьоку. — Тобі, мабуть, варто отримати свій перший рівень у класі [Мага], як тільки ти подрімаєш. Сподіваюся, він прийде з Вмінням або заклинанням, але не хвилюйся, якщо цього не станеться. Після цього ти зможеш почати думати про те, в якій області магії ти хочеш спеціалізуватися. — О. Рівні. Ще одна проблема. Рьока зітхнула. — Чи... потрібен рівень для вивчення магії? Хіба я не можу навчитися магії без отримання... класу? Черія виглядала здивованою, і їй довелося на мить задуматися над цим питанням. — Звичайно, тобі не потрібні рівні, щоб вивчати заклинання. Я так думаю? Що за питання. Але це робить все набагато швидше. Наприклад, коли я досягла 18-го Рівня в класі [Елементалістки], я вивчила заклинання [Вогняна Куля]. В іншому випадку мені б знадобився місяць навчання і правильні сувої, щоб навіть почати використовувати це заклинання. Вона дещо підозріло подивилася на Рьоку. — Чому? Ти ж не з тих, хто вірить у Книгу Рівнів, чи не так? — У що? Черія замахала руками, скривившись. — О, ця знаменита книга, яка була популярною, коли моя бабуся була дитиною. Я думала, що вона вимерла, але час від часу зустрічаю людей, які нею клянуться. У ній є всілякі уявлення про те, як працює підвищення рівнів. Деякі люди, вони стверджують, що ми всі маємо певну кількість рівнів у собі. Якщо ми наберемо занадто багато рівнів у різних класах, то врешті-решт вони закінчаться. Книга Рівнів. Ніколи не чула про неї? Чудово, релігія без богів. Рьока глузливо пирхнула. — Ні. І я в це теж не вірю. Я просто хотіла дізнатися, чи зможу я вчитися сама, чи мені доведеться чекати, поки я досягну рівня, щоб вивчити більше заклинань. — О. Ну, це поширена помилка. Маги підвищують рівень за допомогою заклинань, але ми отримуємо багато досвіду, вивчаючи магію. Не можна просто ходити та кидатися вогняними кулями й сподіватися на швидке підвищення рівня. І була ще одна річ. Поки Рьока продовжувала розмовляти з Черією, злегка розмірковуючи про те, яку магію вона хотіла б вивчити, її думки не вкладалися в голові. Межі рівнів? Для неї це звучало як гра. Але люди ставилися до цього як до якогось забобону. Як багато вони насправді знали про рівні? У позбавленому сну стані Рьоки частина її свідомості вистрілювала питаннями, але вона навмисне не ставила жодного з них Черії. Вона любила і навіть довіряла Напівельфійці, але про деякі речі краще було не питати. Принаймні, поки що. — Ти маєш втомлений вигляд. Я б запропонувала тобі своє ліжко, але всі інші авантюристи прокидаються. Вони скоро почнуть галасувати навколо. Рьока була впевнена, що може спати під залізницею, але все ж таки відмовилася від пропозиції Черії. Здебільшого тому, що під залізничною колією може бути менше безладу. Крім того... вона не хотіла втрачати момент. — Я б хотіла ще трохи поговорити про магію та оглянути Гільдію Авантюристів, якщо ти не проти. — Звичайно. Я вільна, поки Калруз не закінчить зустріч з іншими лідерами Срібного Рангу. До того ж зараз сніданок і всі мають бути внизу. Ми можемо зустрітися з ними та поїсти одночасно. Черія не помітила короткого виразу відрази, що промайнув на обличчі Рьоки. Інша дівчина не хотіла спускатися вниз і спілкуватися, але в неї не було вибору. Неохоче вона спустилася сходами слідом за Черією. ⸻⸻ Чорт забирай. Ненавиджу розмовляти з людьми. Ні, це не зовсім так. Я ненавиджу розмовляти з людьми в групах. Поодинці добре. Добре Черія, добре Ґарія... добре Состром, тому що він полагодив мій телефон... ...ось і все. Я була б абсолютно щасливою поговорити з будь-ким із них, але всі інші можуть іти під три чорти, замість того, щоб турбувати мене. Але замість цього, я повинна йти за Черією і спілкуватися з ними. Ненавиджу це. Але я в боргу перед Черією, не в останню чергу тому, що вона допомогла мені навчитися магії. Мене. Навчити магії*. *Якби я не була такою втомленою, гадаю, я б бігала навколо, розмахуючи руками та кричачи пронизливим голосом**. **Мабуть, ні. Але я дуже, дуже схвильована. Це ж магія! Магія! Цікаво, які заклинання я зможу вивчити, і... прокляття, сюди йдуть люди. Я йду за Черією до головної секції Гільдії Авантюристів. На першому поверсі є відкрите фоє, де люди можуть подавати запити про допомогу до Гільдії або авантюристи можуть здавати цілі та отримувати винагороди, як у Гільдії Бігунів, але тут також є більше секцій, призначених для задоволення пригодницького способу життя. Невеличка крамничка, в якій працюють працівники міської гільдії — остання зупинка в маленькому коридорі перед тим, як ми дійшли до того, що я можу описати лише як кафетерій. Це їдальня, але те, як вона облаштована, одразу нагадує мені шкільну їдальню. І це не найприємніша асоціація. Кафетерій — це, по суті, одна дальня стіна з галасливою кухнею, частково відкритою до кімнати, і довгим прилавком, де авантюристи можуть заплатити за їжу, не йдучи до трактиру. Гільдія Авантюристів в Естельмі навіть досить велика, щоб мати кілька кімнат для оренди, як та, в якій зупинилася Черія. Гадаю, все це має сенс — ти можеш заробити ще більше грошей, годуючи людей, які вбивають монстрів для тебе. Як тільки ми з Черією заходимо в кімнату, люди обертаються і дивляться на нас. Гадаю, це притаманно авантюристам, і Бігунам, якщо подумати, не хотіти, щоб їх застали зненацька. Але правда в тому, що ми з Черією, напевно, привертали б увагу всюди, куди б ми не пішли. Черія — це Черія, наполовину безсмертна і прекрасна. А я... я. У мене босі ноги, і я вища за багатьох хлопців тут. Плюс, я схожа на азійку, а це дуже англосаксонське місце*. *Серйозно. А що тут такого? Це просто правило, що білі люди завжди є колонізаторами, які гноблять корінне населення? Я знаю, що Люди не є корінними жителями цього континенту, але чи означає це, що білі, вибачте, кавказькі** групи є домінантною етнічною групою у цьому світі? Або... це якесь дзеркальне відображення нашого світу? Хм. **Теоретично, слово «кавказець» також не є політкоректним, оскільки означає когось, хто походить з Кавказького регіону, що не обов’язково відповідає дійсності. Крім того, це слово буквально означає білих людей, просто не кажучи слово білий відкрито. Правильним терміном тут було б європейсько-американський, за винятком того, що він не застосовується до людей тут, оскільки немає ні Америки, ні Європи, а це означає, що білі люди це найкраще слово, яке тільки є, і перестань думати про це... — Рьока Гріффін! Я відриваюся від своїх незв’язних роздумів, коли чую, як хтось до мене звертається. Це знайомий голос, але це не означає, що я дуже рада його чути. Все ж таки, я мушу бути чемною. І я в боргу перед цими людьми, навіть якщо здається, що половина з них занадто зацікавлена в мені як у представниці протилежної статі. Тож я посміхаюся, повертаюся і тисну руку Ґеріалу, Сострому та іншим Рогам Гаммерада, коли вони підіймаються зі своїх місць. Є кілька людей, яких я не впізнаю, і вони кивають мені, коли Черія та Ґеріал представляють їх. «Гей, Рьоко, це бла-бла або хтось, хто тут, щоб бити речі або стріляти в людей стрілами». Мені насправді байдуже, тим паче, що я все ще голодна, втомлена і роздратована через те, що мушу зустрічатися з людьми. Але я в боргу перед Рогами, тож тисну їм руки, посміхаюся і вдаю, що вони мені подобаються, а це не моя сильна сторона. ...Що зі мною не так? Пам’ятаєш ту вдячність, яку я відчувала... скільки, тиждень тому? Пам’ятаю. Пам’ятаю, але почуття зникло. Залишилося тільки бажання щось вдарити. Наче я оточена Персуа, але ці люди не зробили мені нічого поганого. За винятком Черії, але те, що сталося з мана-зіллям, було випадковістю, і вона просто навчила мене магії. Але раптом я просто... не можу. Я не можу вийти в люди. Знаєте, як кажуть, що інтроверти втрачають енергію, перебуваючи серед людей, а екстраверти її отримують? Я, мабуть, розрядилася, бо відчуваю, що кожну секунду, яку я проводжу серед цих людей, що посміхаються мені, я дихаю жовчю. Мені треба забиратися звідси, але оскільки мені подобаються ці довбані мудаки, я залишаюся тут. Я вдихаю, видихаю... ненавиджу їх. Ненавиджу Ґарію, яка відлупцювала того придурка-авантюриста, якому я мала б дати по черепу... ненавиджу все це. Я просто хочу бігти. Бігти, поки не втомлюся і не втечу і... я намагаюся позбутися цього відчуття. Нічого страшного. Я відчуваю себе так час від часу. Мої батьки можуть вгамувати це за п’ять секунд. У всіх бувають такі дні, правда? Я просто втомилася. Було помилкою сказати Черії, що я хочу вступити до Гільдії Авантюристів. Насправді я мала б сказати, що хочу швидко все оглянути, поговорити з нею ще три години, а потім лягти спати до кінця дня і більше нічим не займатися. Натомість я застрягла. І знаєте що? Я забула, що люди все ще не чули про те, що я пройшла через Високі Перевали, а це означає, що раптом купа набридливих людей захочуть, щоб я розповіла їм, що саме сталося. — Я натрапила на зграю Гоблінів, кількох вовків, кількох кіз, а потім на Ґарґулей. Я просто продовжувала бігти, поки не дісталася до місця призначення. Ґеріал видає ввічливий звук недовіри, а Черія дивиться на мене, поки вона приносить нам ще їжі. Їжа з кафетерію для авантюристів. Прекрасно. Чесно кажучи, це ковбаса, ячмінний хліб і якийсь овочевий суп, що парує в мисці. І якийсь слабкий м’ятний напій, який тут дуже люблять. І це чудова кухня за середньовічними мірками. Набагато вищий рівень життя, ніж те, що бідні люди їли б постійно*. *Ячмінь. Ячмінний хліб, ячмінна піца, ячмінні млинці, ячмінний суп... так. У них тоді не було багато варіантів. Я їм це, поки вони пристають з питаннями. У Рогів Гаммерада є власний столик, але здається, що купка авантюристів просто випадково стоїть поруч і теж слухає. — Тут має бути щось більше. Що то були за вовки? Звичайні чи справжні монстри? Я дивлюся на Ґеріала. Він все ще посміхається і намагається бути містером Хороший Хлопець. Гаразд, можливо, він і справді хороший, але він все одно не подобається мені так само легко, як Черія. Напевно, тому що він хлопець, і навіть він не може втриматися від того, щоб раз чи два* не витріщитися на мої груди. *Мої очі тут. Не те щоб я дуже хотіла, щоб люди дивилися мені в очі. Через плече — добре, але я звикла, що на ноги теж дивляться. І принаймні Ґеріал не витріщається багато і зупиняється, коли розуміє, що витріщається. Це ознака напівпристойного хлопця, на відміну від іншого хлопця, що сидить поруч, який не може перестати витріщатися на них. Гаразд, я зрозуміла, у чому проблема. Я розтискаю руки та перестаю відкидатися на спинку стільця. Якщо у вас є це, не виставляйте це напоказ, якщо не хочете, щоб люди думали про те, щоб доторкнутися до цього. Або щось таке. — Я не знаю. Вони були набагато більші за звичайних вовків. І у них було руде хутро. І тіла, наче залізні. Ґеріал озирається. Один з магів, що стояв поруч з Состромом, киває. — Вовки Карна. — Повинні бути. Кілька авантюристів, що стояли поруч, свистять, і Черія виглядає пригніченою. О так, вона дуже винувата, що випадково дала мені ті зілля мани. Я сказав їй, що все вийшло, але... — Вони були дуже погані. Вони з’їли Гоблінів, які напали на мене із засідки, а потім їх розірвали на шматки Ґарґульї та кози. Авантюристи знову перешіптуються і дивляться один на одного. Ґеріал хитає головою і нахиляється вперед, цього разу зустрічаючись з моїми очима. — Бачиш, Ґарґулей я розумію. Вони жахливі монстри, коли знаходиш їх у печері або коли вони тероризують село. Але кози? Що ви маєте на увазі під «козами»? — Напевно, це м’ясоїдні кози, з гострими зубами, які можуть розірвати на шматки навіть Вовків Карна. Кози-Пожирачі, так вони називаються. Це сказав хлопець, що стояв серед інших авантюристів. У нього шрам на одному боці обличчя, а на поясі — довгий меч. Це означає, що він досить бідно екіпірований порівняно з рештою авантюристів, які ходять у кольчугах або шкіряних обладунках, навіть коли їдять. Він киває мені, коли Ґеріал та інші Роги повертаються на свої місця. — Ройс, авантюрист Срібного Рангу. Ви, мабуть, знаменита Босонога Бігунка. Ви бачили тих кіз? Я дивлюся на нього. Попри натовп, що утворився навколо нашого столу, цей хлопець має трохи місця, і його не штовхають. Очевидно, він важливий. — Так, мабуть. У них були гострі зуби. І вони кричать. Хлопець зі шрамом похмуро киває. — Так, це вони. Ці кози полюють зграями та можуть залізти куди завгодно. Вони — сільські монстри-вбивці. Щоразу, коли вони залишають Високі Перевали, вони їдять все їстівне на своєму шляху на багато миль навколо. Якщо ви випередили їх, міс Бігунка, вважайте, що вам пощастило. Всі авантюристи, здається, були вражені цим. Чоловік зі шрамом, схоже, не раз бився з клятими козами, і Ґеріал та інші починають розпитувати його про них. Я нахиляюся до Черії. — Хто він? Вона робить паузу, ковтає і дивиться на чоловіка зі шрамом, який зайнятий розмовою про те, як правильно відрубувати голови козам. — Це Ройс, капітан Псів Свордлок. Команда Срібного Рангу, більш відома на півночі. Він мав розмовляти з Калрузом та іншими, але... — Гаразд, гаразд. Ви пройшли крізь монстрів, але що чекало на вас на іншому кінці? Черія обриває розмову, оскільки один з нових членів Рогів Гаммерада перериває нашу розмову. Грубий засранець. Він також наймолодший хлопець зі скуйовдженим каштановим волоссям. Він витріщається на мене і вимагає розповісти, кого я зустріла. — Хто це був? Якийсь багатий відлюдник? Маг, що живе на пенсії? Тіньова фігура? Чорт забирай, я не збираюся розповідати йому чи будь-кому іншому. Таємничий, можливо-ельфійський архімаг Теріарх може дратувати мене, але він — моя таємниця. — Нікого такого. Хоч я і не люблю людей, зате добре вмію зберігати вираз обличчя, коли брешу*. І принаймні тут я можу розіграти карту конфіденційності Бігуна, тож мені не доведеться більше відповідати на жодні запитання про нього. *Брехня на кшталт: «о, мені так шкода, що твій дурний хом’як помер» або «я просто не можу повірити, що твій дурний, безрідний хлопець кинув тебе! Який жах!» І так далі. — Але Ґарґульї? Я ніколи не бачив їх зблизька. Які вони були? — Великі. Кам’яні. Вони плюються камінням і намагаються тебе з’їсти. Якого біса вони від мене хочуть, намальованого від руки портрета з анатомічними довідками? ...Чорт забирай, я б купила бестіарій про монстрів, якби він тут був. Але все, що ці авантюристи хочуть знати — як вбити одного з них, а я точно не та людина, до якої можна звернутися з цим питанням. — Я ледве вибралася звідти живою. Мені просто пощастило, що я врятувалася. — Я не можу з цим погодитися. Той, хто може втекти від орди Ґарґулей, явно не просто везунчик. Цього разу чіткий голос лунає з-за спин інших авантюристів. Люди розвертаються і відступають убік, коли троє авантюристів ідуть вперед. Можливо, це також пов’язано з тим, що один з них — Калруз. Ніхто не стає на його шляху. Калруз, хлопець, що тримає в руках величезний, як його зріст, лук, і жінка в сріблястих обладунках підходять до столу, за яким сиджу я. Чудово. Більше людей, і ці теж схожі на капітанів. Жінка з довгим хвилястим світлим волоссям усміхається до мене і простягає руку в рукавичці. — Івлон Байрес, авантюристка Срібного Рангу. Я капітан Срібних Списів, і я хотіла б з вами познайомитися. Боже мій, вона виглядає, як героїня фільму. Я дивлюся на неї з крихтами на обличчі, а потім беру її за руку. Міцне рукостискання, і ось вона та інші капітани вже сидять за столом. Чудово. Ніби моїх випробувань було недостатньо. Тепер поруч зі мною сидить Калруз, а велетенський волохатий Мінотавр не є моїм улюбленим сусідом по столу. А ще навколо мене сидять чотири капітани Срібного Рангу, які відгороджують мене від Черії, а купа людей витріщається на мене так, ніби я якийсь дивовижно цікавий шматок лайна*. *Або щось інше. Чесно кажучи, я могла б бути золотим пуделем, мені все одно. Ненавиджу, коли на мене витріщаються, коли я не біжу, і навіть тоді це не дуже приємно. Але принаймні тоді я можу втекти від очей. — Пройти через Високі Перевали живим — це те, чого не робили вже багато років. Не так багато Бігунів пробували це зробити, але для цього потрібна особлива особа. Калруз пирхнув, а інші авантюристи кивнули, поки Івлон, казково озброєна і вродлива капітан, продовжувала щедро розхвалювати мене. Насправді це починає дратувати більше, ніж запитання. — Це був запит. Я його виконала... наполовину виконала. Мені просто потрібно закінчити доставлення, і все закінчиться. — Справді? Цього разу всі зацікавлені. Один з авантюристів намагається виглядати невимушено. — Куди? Кому? — Конфіденційно. Їхні обличчя опускаються. Але я не думаю, що хтось із них і справді сподівався витягнути з мене правду. Але при згадці про доставлення в моїй пам’яті спалахують перстень і лист, які мені дали. Я залишила їх у рюкзаку в кімнаті Черії. Прокляття. Треба було обережніше з ними поводитися. Я маю доставити... Я моргнула, на секунду розгубившись. Закляття. На якусь мить я була готова встати й почати тікати. Цей дурний маг... — Рьоко? Я підіймаю голову. Всі витріщилися на мене. Я, мабуть, не звертав уваги. Намагаюся не почервоніти, але мені це не вдається, і дивлюся на Івлон. — Вибач, що? Ось чому я ненавиджу розмовляти з людьми. Але вона посміхається, ніби нічого не сталося, і перепитує мене. — Я просто хотіла запитати, чи були у вас якісь рівні в бойовому класі, чи ви були лише Бігункою? Ви отримали ще якісь інші класи до цього? Тепер це важке питання, на яке я не готова відповісти. Я замислююся і здаюся. — Чому ти хочеш це знати? Так, саме так. Я збираюся вмазати, як молотком по обличчю. Але Івлон лише посміхається. — Проста цікавість. Хотілося б побачити, як ви впораєтеся в бою. Мені казали, що ви неабияка борчиня, хоч і Бігунка. Борчиня? Хто, в біса, використовує цей термін? А, точно. «Боксера», мабуть, ще не впровадили. Ґеріал виглядає порожнім. Він та інші авантюристи за столом обмінюються поглядами. — А що таке «борчиня»? Черія зітхнула і дала відповідь. — Боксер. Усі авантюристи кивають у раптовому розумінні. Гаразд, можливо, бокс дійсно існує в цьому світі, а Івлон просто дурепа. Або та, хто цінує літературу. Я могла б це поважати. *Але не буду. Я надто втомилася. І взагалі, «борчиня» — це дурне слово. — Від кого ти це почула? Не може бути, щоб чутки про те, що я побила того дурного авантюриста в Селумі, поширилися. Не може бути. Я буквально випередила чутки. Звідки ця жінка знає, хто я і що я можу битися? — Я чула це від моєї двічі вигнаної тітки. Вона розповідає мені про цікавих людей, і вона сказала, що варто було б вас розшукати. Всі авантюристи, здається, розуміють це і дивляться на мене з цікавістю. Але я все ще не в курсі. — Хто ця тітка? Я її знаю? Черія м’яко кашлянула, ніби я роблю дурну помилку. — Івлон Байрес — лідер Срібних Списів, але вона також походить зі шляхетного роду, Рьоко. Дому Байрес. На півночі. Вони торгують... сріблом, здається? Я виглядаю порожньою. Черія зітхає. — Сім’я Байрес? Аристократія? — Дрібна аристократія. Івлон з усмішкою поправляє Черію. — Про нас практично ніхто не знає. Моя сестра — [Купчиня], а брат — [Лицар]. У нас є родичі, але це невелика родина. Ми торгуємо сріблом і маємо кілька великих шахт у цьому районі. І ми віддалено пов’язані з Райнгартами. Вона каже це так, ніби це щось значить. Хто...? Ох. А, лайно. Прізвище Магнолії — Райнгарт, так? Це означає... Ця довбана жінка. Навіть коли я думаю, що обігнала її, вона знаходить когось, щоб потурбувати мене. На мить на моєму обличчі з’являється похмурий вираз, а Ґеріал закриває рота і відкидається на спинку крісла. Івлон дивиться на мене, посмішка все ще не сходить з її обличчя. — Мені шкода, що моя тітка потурбувала вас, Рьоко, але вона дуже наполеглива. І вона сказала всій моїй родині... усім насправді наглядати за вами. Ґеріал кліпає на Івлон. Він не найшвидший на підйом, як і інші авантюристи. Але лучник — здається, його звали Сервіал — і Черія пильно дивляться на Івлон. І Калруз теж. Гадаю, він теж досить спритний. Але якщо Черія та Сервіал мовчать, то Калруз не має їхньої витонченості. Та й взагалі, якщо вже на те пішло. Він спирається рукою на стіл і нахиляється вперед, що зовсім небагато, оскільки він і без того такий масивний, щоб втупитися в Івлон. — Її справа це її справа. Якщо Магнолія Райнгарт шукає Рьоку Гріффін, вона повинна або поважати її приватне життя, або шукати її відкрито. Івлон робить гарненьке личко і скрушно знизує плечима перед Калруз. — Вибач, Калруз, але в моїй родині ніхто не кидає виклик Леді Магнолії. І я не мала наміру нічого робити з Рьокою. Я просто хотіла дізнатися, чи справді вона вміє битися голіруч. — І я гадаю, що так? Знову ж таки, можливо, вона добре відома, але всі дивляться на мене так, ніби я повна ідіотка. Івлон посміхається. — Я маю певну репутацію. Срібні Списи відомі тим, що б’ються з будь-якою зброєю, яка потрапляє під руку, і навіть голими руками, якщо потрібно. Состром штовхає мене в правий бік і бурмоче досить голосно, щоб я почула. — Одного разу вона перемогла п’ятьох бандитів лише голими руками після того, як втратила свій меч. Ого. Огооо. І я маю бути вражена цим? Як на мене, перемогти п’ятьох хлопців голими руками — не зовсім дивовижно. І це менш вражає, тому що Івлон Байрес носить повноцінні обладунки, зроблені з дорогого металу. Якби вона билася «голими руками» в металевих рукавицях проти п’ятьох хлопців з поганою зброєю, я б теж поставила на неї гроші. Мабуть, далася взнаки моя відсутність будь-якого здивування*, бо Івлон підняла одну ідеальну брову, а інші авантюристи виглядали незадоволеними. Чому? Тому що мене не вражає дурепа в обладунках, яка б’ється з кількома ідіотами? *Ще і як. Я не була вражена. — Я чула, що вам вдалося перемогти низькорівневого [Асасина] голими руками, а також ви билися з Вовками Карна без жодної зброї. Цього разу всі мовчать. Гаразд, це все. Магнолія перетворилася з людини, з якою я не хочу розмовляти, на когось, кого я не можу ігнорувати. Асасин це одне, бо я впевнена, що це вона його найняла, але звідки вона знала про вовка? — Я б сама хотіла побачити ваші здібності. Я знаю, що ви втомилися, але якщо у вас є час на швидкий поєдинок, я могла б дати вам фору. У тоні Івлон не було ніякої злоби. Насправді вона була досить відверта зі мною, розповідаючи, що знає Магнолію і все таке. І це, мабуть, справедлива пропозиція, враховуючи рівень авантюристів і все таке. Звісно, ніхто з інших авантюристів — Ґеріал, Состром і так далі, не хмуриться. Лише Калруз виглядає незадоволеним. Але фора. Фора для мене від цієї жінки, яка виглядає як супермодель, яку відправили назад у часі? Або на одну з тих голлівудських жінок-лицарів? Так, це все. Я втомлена, роздратована, я пробігла понад шістдесят миль (95,56 км) минулої ночі, щоб дістатися сюди після боротьби з таємничим асасином, бійки в барі та першого в житті чаклунства. Почнемо з самого початку. Я збираюся натовкти пику Івлон, викликати на бій Калруза, а потім лягти спати. Саме в такому порядку. Пляшечка з зіллям на моєму поясі м’яко хлюпає, коли я посміхаюся всіма зубами до міс Ідеальної Лицарки-Авантюристки. — А що, я б із задоволенням влаштувала спаринг. Скажи, ти коли-небудь чула слово ММА? Вона виглядає збентеженою. — ММА?
Читати
Відгуки
Наразі відгуки до цього розділу відсутні!
Зареєструйтеся або увійдіть, аби лишити Ваш коментар!