Ерін сиділа з Раґс і дивилася на мага у своєму трактирі. Навколо трійці був розкиданий безлад порожнього посуду, залишки великого сніданку.

Рьока сиділа в маленькій кімнаті в Гільдії Авантюристів в Естельмі та чекала, поки магиня Напівельфійська збирається перед нею.

Їх розділяло багато миль, але обидві дівчини звернулися з одним і тим же питанням. Одна з них прокинулася, підкупила мага їжею і запросила Гоблінку до себе на навчання. Інша бігла всю ніч і прийшла втомлена і спітніла, щоб постукати у двері [Мага] і попросити, щоб її навчили.

Маги також були різними. Одна була частково Людською жінкою, яка виглядала лише трохи старшою за Рьоку, але її зовнішність натякала на щось позачасове, а краса притягувала погляди. Але це були лише натяки, і її краса була так само зумовлена її походженням, як і зовнішністю. Та попри все це, вона була рідкісним явищем у будь-якому народі: магиня Напівельфійка, на ім’я Черія. Вона відчинила двері, жуючи сухе в’ялене м’ясо.

Іншим магом був Пайсіс. Його сірі та брудні шати, як завжди, були заплямовані травою, погодою та темними місцями, де він блукав. На одному рукаві його мантії все ще було розлите яйце. Він був досить граціозним, по-своєму витонченим. Він добре ходив, але ховав усі свої гарні якості за згорбленим, брудним крабом-відлюдником, якого іноді нагадував.

Різні маги, різні шукачі, різні місця. Але питання, які вони ставили та на які відповідали, були здебільшого однаковими. Тому що природа питань стосувалася магії, а обидва маги колись навчалися разом.

 

⸻⸻

 

Нарешті Пайсіс доїв шматок підсмаженого хліба з сиром. Він скинув останні крихти на підлогу. Ерін блиснула очима, але його, як завжди, не вразив її гнів. Він зітхнув, а потім подивився на Ерін і Гоблінку, що сиділа поруч.

— Якщо ми збираємося це зробити, чи повинні ми залучати Гобліна?

Погляд Ерін змінився на похмурий.

— Її звуть Раґс.

Риби підняв брови.

— Це ім’я, яке ви їй дали, звичайно. Її Гоблінське ім’я може бути невимовним для нас з вами, але я підозрюю, що вона заперечує проти цього імені домашнього улюбленця так само як і я.

Раґс витріщилася на Пайсіса. Він уникав її погляду — здебільшого тому, що програв останні три конкурси на витріщання поспіль. Ерін зашарілася, склавши руки.

— Це краще, ніж називати її «Гобліном». До того ж вона не проти. Правда, Раґс?

Ерін швидко глянула вбік. Раґс не уникала її погляду, поки вона втупилася в Пайсіса.

— Кхзем. Якщо забути про імена, чому вона тут? Ви ж просили мене навчити вас магії.

— Так, і я подумала, що вона теж хотіла б навчитися.

Раґс кивнула. Пайсіс зітхнув та потерли обличчя.

— Я можу висловити свої заперечення? Магія — не гра і не «трюк». Я поставився до вашого прохання серйозно не в останню чергу тому, що вірив у ваше щире бажання вчитися. Що ж, Гоблін, можливо, хотіла б того ж, але це не тривіальна справа. Обіцяєте, що поставитеся до цього серйозно?

— Серйозно, як пиріг.

Ерін посміхнулася, коли Пайсіс витріщився на неї. Потім вона зойкнула, коли Раґс штрикнула Ерін у бік одним потрісканим нігтем. Дівчинка подивилася на маленьку Гоблінку. Гоблінка подивився у відповідь.

— Гаразд, гаразд. Сприйматиму це серйозно, Пайсіс. І я хочу знати. То навчиш мене? Будь ласка?

Пайсіс завагався.

 

⸻⸻

 

— ...Звичайно, я могла б навчити тебе, Рьоко. І я була б рада допомогти, але я повинна запитати, що призвело до цього?

Черія метушилася в маленькій кімнаті, яку вона винайняла в Гільдії Авантюристів, шукаючи свою чарівну паличку серед розкиданих речей. Вона була замурзана. Вона жувала смужку в’яленого м’яса під час полювання, перекидаючи черевики, знайшовши книгу під ковдрою...

— Як довго ти тут живеш?

— Ее, два дні? Знаєш, кімната Ґеріала огидна. Він складає свої простирадла і вишиковує черевики. Ще й полірує їх. Калруз майже такий же поганий. Хочеш залишитися? Гільдія не любить тих, хто не шукає пригод, але ми можемо попросити.

Черія нарешті знайшла свою паличку під ліжком. Вона подивилася на Рьоку.

— Ти бігла вночі, щоб дістатися сюди? І ухилилася від... [Асасина]? Я справді не можу в це повірити, але ти чудово описала класичного [Асасина].

Рьока вмостилася на хиткому стільці й дивилася, як світло-горіхове волосся Черії виблискує на сонці. Попри те, що їй доводилося спілкуватися з Черією раніше, ця Напівельфійка дійсно відрізнялася неземними почуттями, які вона випромінювала. Рьока намагалася не витріщатися на неї, але Черія була надто зайнята тим, що підіймала матрац і шукала під подушкою книгу заклинань, щоб помітити пильний погляд Рьоки.

Босонога дівчинка намагалася не позіхнути, думаючи над відповіддю. Принаймні, вона вже не була спітнілою. У Гільдії Авантюристів, можливо, і не було душових, але зате були умивальники та зручний колодязь.

— Це просто те, що мене дійсно цікавить. І захищати себе — частина цього, але я просто хочу дізнатися про магію. Там, звідки я родом, вона не була... широко поширена.

Брови Черії піднялися, але вона пропустила цей коментар повз вуха, на превелике полегшення Рьоки. Вона з задоволеним звуком помахала паличкою в повітрі й посміхнулася до Рьоки.

— Справедливо. Тільки, будь ласка, не розчаровуйся, якщо не почнеш кидати [Вогняні Кулі] наліво і направо, добре? Більшість Людей, яких я намагалася навчити, дуже нетерплячі. І не схоже, що наявність вчителя Напівельфа полегшує вивчення магії.

— Забудьте про це.

Черія запропонувала Рьоці єдиний стілець, і їй довелося сісти на своє ліжко. Вона поклала свою чарівну паличку на тумбочку поруч з Рьокою, а Бігунка перетягнула стілець так, щоб вони опинилися обличчям одна до одної.

— Гаразд, з чого мені почати? Гадаю, було б важливо дізнатися, як багато ти знаєш про магію.

Рьока безмовно розвела руками. Черія похитала головою і посміхнулася.

— Це все спрощує. Тоді я розповім тобі, що таке магія.

 

⸻⸻

 

Пайсіс підвівся зі стільця. Після того, як він погодився навчати Ерін, його поведінка змінилася. Він очистив підлогу навколо себе і почав ходити туди-сюди. Він говорив, як один зі старих шкільних вчителів Ерін — метушливий, педантичний.

— Магія — це мистецтво. Це те, до чого можуть прагнути лише найобдарованіші та найвідданіші. Ті, хто по-справжньому володіє мистецтвом заклинань, створюють витвори краси та дивують кожним своїм чарівництвом.

 

⸻⸻

 

Черія знизала плечима та обережно торкнулася кінчика своєї палички. З неї вилетіло кілька фіолетових іскор, які згасли, коли впали на підлогу.

— Я не знаю, що таке магія. Це таємниця, але я можу сказати, що вона в повітрі, яким ми дихаємо, в кожному кроці, який ми робимо, і в битті наших сердець. Тварини можуть виростати до величезних розмірів за допомогою магії, а магічне середовище може бути дивовижним, наприклад, полями пшениці, які можуть прорости з насіння за одну ніч у Ноеліктусі. Це дивовижна річ, але й небезпечна. Страшенно небезпечна, і люди вже давно переоцінили свій контроль над нею.

 

⸻⸻

 

Пайсіс вказав на Ерін і Раґс. Він серйозно зустрів їхні погляди.

— Ніколи не недооцінюйте магію. Ніколи не ставтеся до неї легковажно. Навіть на практиці, навіть коли ви вважаєте, що досконало опанували заклинання. На відміну від володіння молотком або швейною голкою, магія цілком здатна вбити необережного практика.

 

⸻⸻

 

Черія зітхнула. Її очі на мить розфокусувалися, і вона втупилася крізь Рьоку.

— Колись усі знали магію... принаймні так мені розповідав мій дідусь. Навіть для дітей вона була такою ж простою, як дихання, і всі Напівельфи вивчали магію другого кругу ще до того, як досягали підліткового віку. Але в Людських містах та інших країнах учні вчаться під керівництвом старших магів або відвідують такі школи, як Академія Вістрам.

Рьока насупилася. Вістрам... вона чула цю назву раніше.

— Вони керують Гільдіями Магів, так?

Черія на мить насупилася, що було дивно, адже вона була її випускницею. Але вона прикрила це знизуванням плечима і зітханням.

— По всьому світу. Не те щоб вони посилали своїх [Магів], щоб керувати кожною з них, але так. Вони допомагають виконувати заклинання [Повідомлення], і вони є одними зі справжніх вчителів магії. Не дозволяй класу обдурити тебе. Магом може бути як адепт з великою кількістю тренувань, так і той, хто вигадує їх на ходу. Ті, хто акредитований Академією Вістрам або подібними закладами магії, досить рідкісні та зазвичай кращі за самоучок.

 

⸻⸻

 

Пайсіс самовдоволено посміхнувся, даючи зрозуміти обом членам своєї аудиторії, що він найрідкісніший з усіх. Він зневажливо махнув рукою, продовжуючи.

— [Маги] взагалі? Тьху. Будь-хто може отримати цей клас або його варіації, але вони часто стагнують і рідко досягають 20-го Рівня. Дійсно, відсутність централізованої освіти між народами призвела до того, що базовий клас [Магів] має менше варіацій. [Чарівники Живоплоту], [Знахарі], сумнівно кваліфіковані [Заклинателі], [Друїди]... ну, я вважаю, що [Друїди] — виняток з правил, і, звичайно, прибережімо більшу частину нашого презирства для так званих [Чародіїв]...

У якийсь момент Пайсіс зрозумів, що втрачає свою аудиторію, і зупинився. Ерін несамовито записувала назви класів, а Раґс прочищала одне вухо мізинцем. Він неохоче зробив паузу.

— Ну, навіть ці типи чаротворців унікальні. Обрані. Вони все ще здатні накладати заклинання, чого не скажеш про більшість Людства чи більшість видів.

 

⸻⸻

 

Черія зітхнула і сумно похитала головою.

— Не всі Люди мають потенціал, щоб стати [Магами]. Це питання таланту, а також вродженого магічного потенціалу твого тіла.

Вуха Рьоки метафорично нашорошилися від цього останнього твердження. Вона насупилася на Черію.

— Не всі Люди? Чи означає це, що інші раси мають більший або менший потенціал, щоб стати магами? Як щодо твого виду?

 

⸻⸻

 

Пайсіс незадоволено подивився на запитання Ерін. Він склав руки та насупився.

— Гадаю, ви маєте на увазі Напівельфів. Так, їхня схильність до чаклунства набагато вища, ніж у нас. Однак, видова перевага не перетворюється на індивідуальні здібності. Це також не означає, що найвидатніші маги завжди нелюди. Насправді деякі з найвідоміших Архмагів цієї епохи — Люди. Як, наприклад, Вердан Блеквуд. Або Архмаг Вілтак. Великий... шановний [Маг], з яким я особисто зустрічався. 

Він кашлянув у рукав мантії, наче це було зовсім не те, чим він намагався похвалитися.

— ...Будь-який вид може навчитися магії. Але не всі представники мають потенціал. Від Мінотаврів до Дуллаганів і Кентаврів, [Маги] існують. За винятком Ґноллів, звичайно, але у них є свої [Шамани].

— Зачекай, не Ґнолли? Чому?

Пайсіс подивився на Ерін порожнім поглядом.

— Можна припустити, що це їхня племінна магія. Я ніколи не зустрічав Ґноллів у Вістрамі, та й взагалі жодного [Мага] з їхнього народу. У них є [Шамани] — інший вид користувачів магії. Але не [Магів] у Вістрамі. Я чув чутки одного разу... неважливо. Мінотаври можуть бути [Магами]. Хто завгодно може бути [Магом]. Окрім Ґноллів. Навіть Гобліни. Це достатньо зрозуміло для вас?

Ерін спробувала уявити собі Мінотаврів, але на думку їй спали давньогрецькі зображення бикоголових чудовиськ з Людськими тілами. Їй було важко уявити одну з цих істот, яка бурмоче заклинання або читає книгу.

Пайсіс насупився, і Ерін перестала посміхатися.

— Гаразд, звичайно. Не всі Люди — маги. Деякі з нас — маґли. Зрозумів?

— Маґли?

— Ее, а що Гобліни?

Пайсіс шмигнув.

— Я ніколи не чув про жодного Гобліна, чиї здібності відповідали б здібностям справжнього мага. Їхні вроджені здібності, швидше за все, занадто низькі, щоб витримати напругу заклинань. Їхня раса в цілому ледве може загасити свічку, не кажучи вже про магію.

І Раґс, і Ерін від обурення випросталися в повний зріст. Ерін відкрила було рота, але Раґс першою підняла вгору палець.

Оскільки це був не середній, а вказівний палець, то і Пайсіс, і Ерін з цікавістю витріщилися на нього. Раґс пробурмотіла кілька слів своєю мовою, а потім подивилася на кінчик пальця.

Нічого не сталося. Ерін обмінялася поглядом з Пайсісом, а потім іскра світла змусила її моргнути. Вона подивилася на палець Раґс й ахнула. На кінчику її пальця танцювало крихітне полум’я. Ерін витріщилася на нього, а потім на Раґс.

— Ти вмієш чаклувати?

Пайсіс похитав головою. Він дмухнув, і полум’я на пальці Раґс згасло. Вона звузила очі, але його не вразили ні її магія, ні її погляд.

— Магія племені. Фе. Як я вже казав, Ґнолли та Гобліни мають доступ до іншої, меншої... іншого виду магії.

— Зачекай.

Ерін була вкрай збентежена.

— Хіба це не магія? Чому ти назвав це магією племені?

Риби потерли скроню.

— Мені справді слід заборонити запитання. Ну, щоб підсумувати складне питання, магія, яку використовувала ваша маленька подруга, не є справжньою магією. Або принаймні не та магія, яку практикують [Маги]. Це злиття мани, взятої з її племені, як воно є.

Ерін витріщилася на Пайсіса.

— Що?

Він зітхнув і потер перенісся.

— Дозвольте мені пояснити по-іншому. Магія оточує нас. Вона є в усьому, але здатність до магії у кожної індивіда різна. Так само як і те, що нас оточує. Так, у високозарядженому магічному середовищі заклинання, природно, легко накладати. У нульовій зоні [Маг] повинен покладатися виключно на власну внутрішню магічну енергію, щоб творити заклинання.

— Так. Я зрозуміла.

Пайсіс кивнув. Він показав на Раґс, яка ухилилася з-під його пальця.

— Гобліни, з іншого боку, практикують іншу форму магії. Вони черпають ману не лише з навколишнього середовища, але й один від одного. Таким чином, один Гоблін може використовувати ману всього племені, до якого він належить, для створення заклинань.

Ерін клацнула пальцями, і Раґс підстрибнула. Гоблінка підозріло витріщився на руку Ерін і одразу ж спробував повторити жест.

— О, я зрозуміла. Ти використовуєш магію натовпу.

Пайсіс моргнув на Ерін, а потім вирішив проігнорувати її дивні коментарі та спроби Раґс навчитися клацати пальцями.

— Так, ну, це груба штука. Але, гадаю, по-своєму досить потужна, оскільки дозволяє навіть Гоблінським племенам мати одного-двох власних заклинателів. Ці, так би мовити, «шамани» черпають силу з колективу. Чим більша їхня група, тим більшою силою вони володіють. Таким чином, в той час, як Гобліни в цьому районі, швидше за все, не можуть колективно створити більше кількох іскор, велике плем’я в тисячу душ могло б створити досить потужного [Шамана]. Але це неефективно.

Пайсіс похитав головою.

— Тисяча особин і лише один заклинатель? Смішне марнотратство.

— Гей, якщо це спрацює...

Він хмикнув.

— Це не справжня магія, ось і все. Так, ці [Шамани] можуть копіювати багато магічних заклинань, але вони народжуються з колективної волі і їм бракує структури та форми. Правда, вони можуть робити речі, які сучасна магія не може легко повторити. Я чув, що деякі [Шамани] можуть зцілювати або переміщати великі групи народу по воді, але магія...

— Ти можеш ходити по воді!? І зцілювати? Тоді, чому я з тобою розмовляю? Раґс, навчи мене своїх способів!

Ерін миттєво розвернулася. Пайсіс насупився на неї, а Гоблінка посміхнулася до нього.

— Неофіт у магії племені та крихітне плем’я навряд чи здатні на найбільші магічні подвиги, Ерін. Міс Солстіс. Так само як і зцілення в будь-якому виді магії не дається легко.

— Невже? А як же [Цілителі]?

Ерін думала, що зробила гарне зауваження... аж поки не зрозуміла, що Пайсіс посміхається до неї.

— А, ну. [Цілителі] зараз просто практикують відновлювальні мистецтва, деякі з них вміють накладати заклинання. Більшість використовує Вміння. Багато хто покладається на зілля або навіть прості бинти, а не на магію. Визначення класу змінилося, і, відповідно, змінилися навички та заклинання, що вивчаються. Насправді це було досить цікаве явище. Я вивчав його на курсі ще у Вістрамі...

Пайсіс похитав головою.

— Але я не маю часу розбиратися у зміні класів протягом століть. На чому я зупинився? А, ну звісно. Магія. Не забуваймо, що ми тут для того, щоб вчитися. Дуже добре, я припускаю, що ви трохи розумієте, що таке магія. А тепер перевіримо вас.

Пайсіс підняв руки та раптом насунувся на Раґс та Ерін. Їхні стільці відсунулися назад, і він зупинився, виглядаючи роздратованим.

— Це не є небезпечним процесом. Я просто хочу з’ясувати, чи здатні ви обидві стати магами. Я перевірю вас у традиційному стилі. Не рухайтеся, а я насичу простір навколо вас сирою маною і дозволю вам продемонструвати свої магічні здібності, або їх відсутність.

 

⸻⸻

 

Рьока подивилася на Черію.

— Це буде боляче?

Напівельфійка підняла очі, поки вона возилася зі своєю паличкою.

— О, звичайно ж, ні. Це просто перевірка, ось і все. Так мене вчили в дитинстві. Я знаю, що Люди роблять це по-іншому, але у тебе повинно спрацювати.

Вона підняла паличку, і її кінчик засяяв сріблясто-білим світлом. Черія посміхнулася, щоб заспокоїти Рьоку.

— Просто дивись. Я намалюю в повітрі символ. Я хочу, щоб ти подивилася на нього і сказала мені, що ти бачиш. Не хвилюйся, час не обмежений. І якщо твої очі почнуть боліти, ти можеш відвести погляд.

Повільно Черія почала рухати чарівною паличкою в повітрі, залишаючи після себе світлий слід, який висів і переливався в уяві Рьоки. Паличка Черії рухалася і мерехтіла, вимальовуючи візерунок, схожий на купу хвилястих і прямих ліній, хаотично складених разом.

Але це був не просто двовимірний візерунок. Рьока моргнула і потерла очі. Якимось чином паличка Черії почала обводити зображення у тривимірному просторі. А потім зображення знову змістилося, і руна — чи то було слово? — у повітрі набула більшого об’єму, ніж можна було зафіксувати камерою.

Рьоці здалося, що вона чує, як магічне слово вимальовується в повітрі. Або відчула його. А коли Черія опустила паличку, сяйнистий білий символ обпік Рьоці зір.

— Просто розслабся. Дивись на нього лише доти, доки тобі комфортно. Якщо не зможеш зрозуміти, нічого страшного.

Голос Черії пролунав з-за хмари мерехтливих ліній. Рьока розплющила очі та змусила себе зосередитися на лініях.

Це було так важко зрозуміти.

 

⸻⸻

 

— Я не розумію.

Ерін поскаржилася Пайсісу, простягаючи руки. Маг буркнув. Він теж простягнув руки, долонями до Ерін і Раґс. Піт виступив у нього на лобі, але, здавалося, нічого не відбувалося.

— Я наповнюю повітря навколо вас своєю маною. Це дозволить вам створювати заклинання, якщо у вас є потенціал.

— Але як? Ти ніколи не говорив.

На спітнілому лобі Пайсіса виділилася вена. Він буркнув.

— Просто подумайте про щось.

— Про що?

— Що завгодно! Про що завгодно! Вогонь, воду, новий блискучий горщик. Нехай магія підкориться вашому наказу!

 

⸻⸻

 

— Розслабся. Не витріщайся на нього так сильно. Нехай буде, як буде.

Рьока намагалася слухатися. Вона дійсно намагалася. Але магічне слово було схоже на не розв’язану проблему, що палала в її голові. Вона хотіла вдивлятися в нього, щоб зрозуміти, що воно означає, і чим більше вона вдивлялася, тим більше заплутувався її мозок.

Це було схоже на математичну задачу. Складна, набагато складніша, ніж на уроках математики, які Рьока проходила в старших класах.

Так, саме як математична задача. Рьока кліпнула. Раптом частина символу набула сенсу. У ньому були... грані, які нагадували математичне рівняння. Речі, які повинні бути збалансовані. Не можна взяти магію і використовувати її без наслідків. Вартість і обмін.

Закон Збереження Енергії. За допомогою магії можна було знищити лише енергію. Але саме з магії бралася вартість, і тому закон залишався більш-менш недоторканим. Але магія не спиралася на науку. Те, що було знищено, могло бути більшим або меншим, ніж те, що було отримано. Магія була такою. Але вона підпорядковувалася певним правилам, як осмос. Вона текла. І розтікалася по всьому світу.

Рьока опустила голову на руки та намагалася перестати думати, але слово обпікало її зсередини. Вона була на порозі, і воно промовляло до неї. Це було слово. Але чи була для нього назва в її обмеженій мові?

Черія склала руки на колінах і злегка посміхнулася, дивлячись на Рьоку.

 

⸻⸻

 

Пайсіс шипів, а його обличчя зосереджено тріскалося. Він уже червонів, але ні Гоблінка, ні Людина нічого не робили.

Ерін зосередилася. Справді зосередилася. Вона спробувала уявити полум’я, як те, що вичаклувала Раґс, але в підсумку їй спали на думку запальнички та сірники. Вона спробувала бурмотіти слова.

— Експелліармус. Алохамора. Вінґардіум Левіоса. Вінґардіум левіоса.

— Що ти бурмочеш?

— Нічого.

Це не працювало. Ерін не відчувала нічого, окрім легкого болю в руках від того, що тримала їх так довго. Вона зціпила зуби. Вона зможе це зробити. Вона заплющила очі й штовхнула...

 

Полум’я вирвалося вгору і випарувалося в хмару диму. Ерін зітхнула і посміхнулася з полегшенням і тріумфом...

 

Раґс моргнула на її палець, а потім знову вказала. Пайсіс зойкнув, коли з кінчика її пальця вирвався вогняний спалах і попрямував до нього. Вогонь випарувався в дим, перш ніж досягнув його мантії, і викликав у нього напад кашлю. Ерін моргнула.

— О. Ще одна племінна магія?

[Маг] похитав головою і кашлянув, відмахуючись від диму. Він не здавався розлюченим. Натомість він кілька секунд дивився на Раґс, перш ніж відповісти дуже повільно.

— Це була не племінна магія. Це був самий початок заклинання [Світлячка].

— Справді?

Підбадьорена, Ерін витягнула пальці й щосили намагалася зробити те саме. Але Пайсіс не дивився на неї. Його увага була прикута до гордої Гоблінки. Він підпер рукою підборіддя і почав бурмотіти собі під ніс.

— Гобліни не можуть навчитися магії в традиційному розумінні. Це неможливо. Звичайно, якби вони мали потенціал, його б відкрили, проаналізували за багато століть. Потенційні наслідки — чи це просто дивергенція виродків? Походження?

Він закрутився і вказав на Раґс, яка відкинулася нзад.

— Ти. Гоблінське дитя. Твоя мати була не-Гобліном? Або... твій батько?

Вона похитала головою.

— Яке це має значення?

Ерін огризнулася на Пайсіса. Він підстрибнув, і вона подивилася на його руки. Він поклав їх назад на її руки та заговорив, знову зосередившись.

— Це все пояснює. Нащадки Гоблінів завжди залишаються Гоблінами, незалежно від партнера, чоловіка чи жінки. Але іноді Гобліни можуть успадковувати риси від своїх... батьків. Ем, жертва може зіграти певну роль у поясненні незвичайних талантів. Але якщо у цієї юної Голін... Раґс немає прямих предків не-Гоблінів, то це означає...

— Вона може бути магом. Я зрозуміла.

Ерін насупилася на свої руки. Вона побажала, щоб вони загорілися.

— Не зупиняйся. Тепер моя черга. Випробування ще не закінчилося, так? Я все ще можу продовжити?

Риби завагався. Щось в його обличчі пом’якшало, коли він подивився на Ерін.

— ...Звичайно. Продовжуй намагатися.

Вона проігнорувала вираз його очей і те, як Раґс дивилася на нього. Ерін втупилася у свої руки. Вона буде чаклувати. Вона могла. Вона буде чаклувати. Вона буде...

 

⸻⸻

 

Рьока намагалася не закричати, дивлячись на слово, а магія дивилася у відповідь. Це було неминуче, навіть коли вона заплющувала очі. Слово було початком, і слово було магією, і магія була з нею, і магія стала реальністю...

Воно обпалило розум Рьоки, наче лісова пожежа. Знання пропалювало її припущення і все, чого її вчили все життя, руйнуючи стіни в її голові, про які вона навіть не підозрювала, що вони існують. Агонія була нестерпною.

Черія трясла її, намагаючись змусити Рьоку рухатися. Вона говорила Рьоці, що цього не повинно було статися, намагалася стерти чарівне слово. Але воно вкоренилося в її душі. Це була частинка правди, і це було щось, за що можна було вхопитися, навіть коли решта світу розпадалася на шматки.

Рьока розплющила очі. Магія пронизала її, відчуття, не схоже на жодне інше. Вона не відчувала себе більш живою. Життя було життям, але магія... це було відкриття інших дверей і крок в інший світ.

Раптом біль зник. Рьока сіла і прибрала руки Черії з себе.

— Зі мною все гаразд. Справді. Я бачила це.

Черія з тривогою вдивлялася в обличчя Рьоки. Дівчинка, що бігла, так сильно закусила губи, що потекла кров, але, здавалося, не помічала цього.

— Я бачила це.

Повторила Рьока і втупилася в зникну фігуру в повітрі. Втім, їй не потрібно було її бачити. Вона могла пам’ятати. Вона завжди пам’ятатиме.

Знання було в її очах, в тому, як вона рухалася, в усьому, чим вона була. Черія подивилася на Ріьоку, і те, що вона побачила, заспокоїло її. Вона посміхнулася з полегшенням.

— Ну що? Ти бачила, що я написала? Можеш сказати мені, що там написано?

Рьока глибоко вдихнула. У нього не було справжньої назви. Такої, яку б англійська могла виразити навіть тисячею слів. Але все ж був спосіб сказати це.

Вона відкрила рот.

— [Світло].

У тиші раннього ранку світло мерехтіло у вікні. Все було нерухомо, а потім до сонячного світла приєдналося щось інше.

М’яке світло пройшло крізь груди Рьоки. Воно спускалося по її руках і підіймалося вгору через долоні, які почали світитися. Між долонями Рьоки з’явилася мерехтлива кольорова кулька, яка зависла перед її обличчям, коли вона дивилася на неї.

Це була найчарівніша річ, яку Рьока коли-небудь бачила. Він належав їй. Осяйна, чітко окреслена куля того, що вона могла назвати лише світлом, проявилася. Воно було яскравішим за лампочку, бо було чистим світлом, але й не сліпучим. Якщо вона вдивлялася досить пильно, то могла бачити наскрізь по той бік.

І це не було біле світло. Навіть коли Рьока дивилася на нього, ніжні відтінки фіолетового зливалися, а потім повільно переходили в глибокий синій, потім яскравішали до зеленого, а потім до жовтого. Світло було живим, і воно змінювалося, навіть коли вона тримала його в руках.

Це... це було схоже на тривимірне колесо завантаження на комп’ютері Mac Рьоки, якщо бути відвертими. Навіть коли вона подумала про це, кольори змінилися і почали обертатися дратівливо-знайомим чином.

Черія здивовано моргнула, дивлячись на світлову кулю Рьоки. Вона поклала одну руку на стегно, а іншою ткнула в кулю. Її палець пройшов прямо крізь кулю, змушуючи світло мерехтіти навколо її блідої шкіри.

— Я ніколи раніше не бачила таких кольорів. Вони такі... яскраві.

Вона підняла паличку і постукала нею по долоні. Миттєво — набагато швидше, ніж заклинання самої Рьоки — з долоні Черії з’явилася ще одна мерехтлива куля світла. Але її світло було іншим. Коли вона тримала кулю поруч з кулею Рьоки, кольори змінилися і поглибилися так, як у Рьоки не було.

Це були ті самі кольори, що й ті, які миготіли у світловій кулі Рьоки, але якимось чином вони були більш реальними. Синій колір, що освітлював маленьку кімнату, не був більш яскравим чи якимось іншим чином яскравішим, але він відчувався глибшим, тоншим для очей Рьоки. Це було більш повне розуміння того, що таке «синій», і це робило її цифрові кольори блідими порівняно з ним.

— Ого.

Поки Рьока дивилася, світло в її кулі почало зміщуватися, збігаючись з кольором кулі Черії. Вона втупилася в кулю, а потім сконцентрувалася.

Куля світла раптово змінила колір з білого на темний ультрафіолет, що змусило Черію підстрибнути від несподіванки. Чорне світло. Рьока моргнула. Раптом куля перетворилася на веселковий спектр кольорів, на танцювальний дискобол з мінливих кольорів...

І в ту ж мить магія закінчилася. Світло зникло, і Рьока сіла назад у крісло. Раптом вона відчула запаморочення, наче кров раптово прилила до голови. Вона спробувала сісти, але Черія м’яко штовхнула її донизу.

— Тримайся, тримайся, Рьоко! Це було неймовірно! Не думаю, що я коли-небудь бачила, щоб хтось робив таке з базовим заклинанням [Світла] раніше, не кажучи вже про те, щоб так швидко змінювати заклинання! Ти щойно використала усю ману у своєму тілі. Ти будеш втомлена, поки не відновишся. Ось, посидь тут, а я принесу тобі що-небудь поїсти й попити. Це допоможе.

Черія вибігла з кімнати. Рьока дивився на її руки. 

Вона посміхнулася.

 

⸻⸻

 

Остання краплина поту впала з підборіддя Пайсіса. Він зітхнув і підняв руки.

— Я майже виснажений. Вибач. Я не можу продовжувати.

Ерін все ще дивилася на кінчики своїх пальців. Якби вона могла просто змусити щось статися. Вона знала, що це займе лише секунду. Одна секунда усвідомлення, і вона зможе знову все зрозуміти. Вона намагалася і намагалася, але...

Пайсіс підняв склянку з водою, яку принесла йому ганчірка, і кинув її вниз, нехтуючи правилами гігієни. Він завагався, а потім ніжно поплескав Ерін по плечу.

— У повітрі більше не залишилося магії. Вона розвіялася, Ерін.

— Ох.

Ерін втупилася на свої руки. Це були все ті ж руки, але вони стали якимись меншими, менш важливими. Це були хороші руки, мозолясті від роботи, але без шрамів. Але це були просто руки. Звичайні.

Пайсіс прочистив горло. Він уникав погляду Ерін.

— Мені, ам, шкода, міс Солстіс.

— Ні, все гаразд. Я знала, що магія не для всіх. Але ж Раґс може це робити, так?

Ерін посміхнулася до Раґс. Гоблінка підняла голову. Якимось чином вона знайшла час, щоб прихопити ковбасу та сир з кухні Ерін. Вона винувато сховала їх за спиною.

— Їж. Б’юся об заклад, ти зголоднів. А ти...

Пайсіс моргнув, але Ерін вже зірвалася з місця. Вона вибігла з кухні з синім соком та їжею в руках і розклала все перед ним.

— Ось. Обід і вечеря за рахунок закладу.

— Ви дуже... люб’язні. Дякую.

Він почав накидатися на їжу так, ніби був голодний. Напевно, так воно і було. Ерін виглянула у вікно і побачила, що сонце вже починає сідати, а не сходити на небосхилі. Невже так довго?

Пайсіс жував і ковтали їжу, а Раґс робила те ж саме. Здавалося, вони обоє зголодніли, мабуть, від магії. Ерін втупилася в них, а потім сіла.

— І що далі?

Людина зупинилася і насторожено подивилася на Ерін. Раґс продовжувало ковтати.

— Що ви маєте на увазі?

— Я маю на увазі її. Не про себе.

Ерін вказала на Раґс. Гоблінка підняла голову.

— Вона вміє чаклувати, так? Не тільки її племінну магію, але й вашу магію. Вона може навчитися. Ти навчиш її?

Обличчя Риби спохмурніло. Він витріщився на Лахміття.

— Я? Навчити?

— Ти ж збирався навчити мене кількох заклинань, хіба ні? Ну, я не можу чаклувати, а от Раґс вміє. Навчиш її чогось?

Пайсіс відкрив рота, щоб заперечити, але закрив його, прожував і проковтнув. Його очі метнулися до Гоблінки, до Ерін і вгору, поки він швидко думав.

— Я... я ніколи не думав про те, щоб мати учня. Ви ж знаєте, що я спеціалізуюся на некромантії, вірно? Але з іншого боку, я досить добре знаюся на загальних сферах магії. І, звісно, будь-хто, хто розуміється на основах, міг би навчитися. Але Гобліна в учні...?

— Ось що я тобі скажу. Якщо ти будеш приходити через день і давати їй уроки, я буду годувати тебе безкоштовно. Домовилися?

Кілька хвилин пішло на торги, але врешті-решт Пайсіс погодився. Раґс не мала грошей, щоб заплатити йому, але він був досить щасливий, щоб прийняти безкоштовну їжу. Та й не схоже, щоб Ерін коли-небудь бачила від нього гроші.

Вона вийшла з трактиру, де Пайсіс почав пояснювати спантеличеній Гоблінці історію магії та фундаментальні теорії Творіння Магії, і швидко попрямувала вниз з невеликого пагорба. Її метою був Ліскор.

Через кілька хвилин Ерін помітила, що за нею хтось іде. Вона йшла досить швидко, так що скелету довелося бігти, щоб не відставати. Ерін зупинилася, а він зупинився за кілька футів позаду неї й терпляче чекав. Вона насупилася.

— Це ти. Забирайся геть.

Все ще безіменний скелет завагався. Потім він клацнув щелепою. Ерін витріщилася. Вона не могла його зрозуміти, і його розуміння її, здавалося, було обмеженим.

— Я їду до друзів. Не йди за мною в місто. Зачекай біля трактиру, поки мене не буде. Займися чимось корисним. Я повернуся до ночі.

Він завагався.

— Іди. Киш!

Ерін показала на нього, а потім замахала руками, наче відганяла курей. Скелет неохоче розвернувся і попрямував назад до трактиру.

Ерін зітхнула. Потім вона продовжила йти.

 

⸻⸻

 

Вона не мала на думці жодного конкретного місця призначення, просто не хотіла залишатися у своєму трактирі. Тож Ерін вирішила дослідити частини міста, в яких вона ніколи раніше не була. Це було неважко. Більша частина міста була недослідженою. Вона знала лише торговий район, частину житлового кварталу, де жила Селіс, і головну вулицю до Гільдії Авантюристів.

Настав час дослідити решту міста. Ерін вирішила спуститися до Гільдії Авантюристів, а звідти вже йти далі. Вона зробила близько дванадцяти кроків, коли волохата рука висмикнула її з натовпу.

— А, Ерін Солстіс. Я чекала на твоє повернення, так?

Не розуміючи, що відбувається, Ерін відчула, як її швидко тягне за собою велика жінка-Ґнолл.

— Ти не зайнята? Ми вип’ємо у мене вдома.

— Що? О, звісно. Я не зайнята.

— Чудово! Мій дім за кілька хвилин звідси. Ходімо зі мною.

Кршія відпустила Ерін, і Людина пішла, а не дозволила тягнути себе. Вона не почула тихе зітхання полегшення від інших Ґноллів, які спостерігали за воротами, чекаючи на її прихід.

 

⸻⸻

 

Кршія поставила перед Ерін велику блискучу миску з нарізаним м’ясом. Вона приємно контрастувала з чашкою кореневого чаю в руках дівчини.

Ерін подивилася на м’ясну страву, але вона вже достатньо звикла до Ґноллів, щоб зрозуміти, що її не навмисно образили.

Зітхнувши, Ерін обережно взяла смужку м’яса. Воно виглядало... м’яко кажучи, сирим. Але якщо Ґнолли могли його їсти, то і вона, напевно, могла. Кршія не стала б свідомо подавати їй отруту, відчувала Ерін.

Проте всі статті, які вона коли-небудь читала про кишкову паличку та сире м’ясо, пригадалися Ерін, коли вона поклала шматок м’яса до рота і почала жувати.

— Хм? Хм~. Мм!

Це було насправді досить добре. Ерін була здивована. Вона очікувала, що м’ясо буде схоже на смак бекону, але це був більш повний, багатий досвід. Приємний і жирний без фактичного жиру. Вона одразу ж взяла ще один шматок м’яса і прожувала його. Вона також вирішила ніколи не питати, що це за м’ясо.

— А, тобі подобається швидка їжа? Сілкап. Його можна нарізати кубиками, намазати паштетом, або ще як завгодно. Це дуже смачно.

Кршія зітхнула і сіла на стілець навпроти Ерін. Це теж було гарне крісло, з чудовою оббивкою, хоча й трохи зношене і завелике для Ерін.

Житло Ґнолла відрізнялося від житла Дрейка, такого як Селіс. Відкритий простір був очевидно важливим в обох будинках... або, можливо, це була просто архітектура, але в будинку Кршії було набагато більше килимів, м’яких меблів і подушок загалом. Він також перебував у стані трохи менш зоряного прибирання.

Насправді це було непогано. Але в Ерін було чітке відчуття, що стандарти чистоти відрізняються у Дрейків і Ґноллів. З іншого боку, в крамниці Кршії не було жодного волоска, бруду чи плям, тож, можливо, це була просто різниця між роботою і домом.

— Як справи, Кршіє?

Ерін делікатно сьорбнула чаю і набила губи. Кршія кинула м’ясо в миску і швидко прожувала.

— Мм. У мене все добре, дякую, що запитала. І я рада, що нарешті змогла з тобою поговорити. Багато людей і багато речей заважали нам говорити, так? Але це важливо, що ми повинні поговорити. Тому я вирішив.

Ерін моргнула. Чомусь Кршіа здавався трохи напруженішою, ніж зазвичай. Вона зітхнула. Ще одна причина для занепокоєння.

— Звичайно. Що сталося?

Кршія моргнула своїми великими карими очима на Ерін. Вона подивилася на маленьку Людину і насупилася.

— Ти виглядаєш пригніченою. Щось не так?

— О, це нічого.

— Мм. Це ще одна ввічлива Людська брехня, так?

— Так, але насправді нічого.

Кршія витріщилася на Ерін. Це було дивно. У неї дійсно не було білків в очах. Лише зіниці, а потім коричнева рогівка. Це мало б насторожити, але Ерін вже звикла до цього.

Вона зітхнула. Кршія терпляче чекала, поки Ерін відрізала ще один шматок м’яса, а потім поклала його у свою миску.

— Я дізналася, що я не маг, ось і все. Я не можу чаклувати, і ніколи не зможу.

Вона знову зітхнула. Кршія зробила довгий ковток гарячого чаю.

— А хто про це розповів?

— Пайсіс.

— Ба.

— Він не мав на увазі нічого поганого. Він просто перевірив, чи я не вмію чаклувати, от і все. Це не його вина абощо.

Кршія похитала головою. Пасма волосся впали на килим.

— Я не це мала на увазі. Він сказав тобі, що ти не маг. Це не йому вирішувати, так?

Ерін моргнула.

— Але ж був тест. Я не можу використовувати магію, Кршія.

Жінка-Ґнолл знизала плечима.

— Якби ти народилася Ґноллом, це не було б проблемою, чи не так? Людська магія відрізняється від нашої. Ми даємо магію тим, кого обрали. Для кожного племені обирається [Шаман], і вони володіють магією всіх. Ми обираємо тих, хто може використовувати магію, а не одну людину.

— О, магія племені. Так, Пайсіс розповідали мені про неї. Але я не народилася Ґноллом.

Кршія підняла одну брову.

— Так, і тому тобі сказали, що ти ніколи не зможеш стати магом, тому що хтось тобі так сказав. Це прикро, чи не так?

Ерін не знайшлося, що на це сказати. Вона втупилася у свій чай.

Кршія клацнула язиком.

— Досить сумувати. Я покликала тебе сюди не для цього. Залиш магію для [Магів], Ерін. Вона не так важлива, як вони думають. Люди важливі. Плем’я важливе, якби воно у тебе було. А без нього? Я бачу твоїх друзів, таких як Селіс, і навіть твоїх дивних гостей, таких як Антинії та... Гобліни, як твоє плем’я. Дружба і зв’язки важливі.

Вона простягнула руку і ніжно постукала Ерін по грудях. Постукування все ще було важким, але Ерін стало легше.

— Гаразд, звичайно. Про що ти так хотіла зі мною поговорити, Кршія?

Ґнолл зробила паузу і, здавалося, підбирала слова.

— Я багато думала з того часу, як спостерігала за твоєю грою в шахи. Проти Антинія, на ім’я Пішак. Багато з того, що ти сказала, я почула і замислилася.

Ерін виглядала порожньою.

— Що саме? Ти маєш на увазі шахи? Не хвилюйся, ніхто цього не розуміє.

На секунду вона могла заприсягтися, що Кршія дивиться на неї, щоб побачити, чи не сміється Ерін. Але потім гнол знову жваво похитала головою.

— Ні. Це те, що ти сказала. Ти прийшла з іншого світу. Я чула, як ти про це говорила, і здивувалася цьому диву.

Обличчя Ерін було абсолютно порожнім. Потім її очі розширилися.

— Я так сказала?

Кршія серйозно кивнула. Її очі були прикуті до обличчя Ерін.

Людина, здавалося, не знала, як реагувати. Коротка мить розчарування змінилася чуханням голови. Через кілька секунд Ерін підняла голову і знизала плечима.

— О, гм, так. Я з іншого світу. Вибач, що не сказала тобі раніше.

Кршія витріщилася. Можливо, через те, що Ерін сказала це так безцеремонно, не звертаючи уваги на те, як серце Ґнолла вискочило з грудей. Нічого не помічаючи, Ерін продовжила.

— Я родом зі штату Мічиган. Там дуже гарно. Багато великих озер, чудова погода — за винятком тих випадків, коли йде сніг або дуже сильний дощ, звичайно. Я жила в гарному будинку, з моїми батьками...

Вона зробила паузу. На секунду Ерін втупилася у свою чашку, а потім продовжила, ніби нічого не сталося.

— Ем, одного дня я опинилася тут. Я просто повернула за ріг і бац.

— Бац?

— Я побачила велику ящірку. З крилами. Дракона.

— Дракона?

— Так. Він дихнув на мене вогнем, і я побігла. Потім були якісь Гобліни... а потім я знайшла трактир. Після цього я просто виживала, поки не зустріла Клбкч та Релка, а далі... ти знаєш, що далі.

Знову ж таки, було щось відштовхувальне в тому, як Ерін говорила все так легко. Кршії довелося кілька разів похитати головою і зробити ще кілька ковтків чаю, щоб заспокоїти нерви.

— Ти багато пережила.

— Гадаю що так.

Ерін знизала плечима. Це не було схоже на багато. Насправді це було схоже на ціле життя, але попри все вона просто продовжувала рухатися, намагаючись вижити. І справді, що вона зробила? Відремонтувала кілька дверей, вимела трохи пилу, трохи підвищила рівень як [Трактирниця]... і дозволила вбити друга.

Зовсім небагато.

— Я прошу про це по секрету. Я обіцяю своїм племенем і відкритим небом і землею, що ніколи не зраджу твою довіру і не розголошуватиму твоїх таємниць. Але я повинна запитати, і мій рід повинен знати. Земля, з якої ти походиш, не схожа на цю, так?

Ерін зробила паузу і моргнула на Кршію. Це звучало як серйозна клятва, але що Кршія сказала про свій рід?

— Ти маєш на увазі, що розкажеш... іншим Ґноллам?

Кршія завагалася, а потім поставила чашку з чаєм, кивнувши головою.

— Мм. Так. Якщо я повинна, я думаю, що краще поділитися важливою таємницею. А ці Ґнолли розкажуть іншим, якщо буде потрібно. Але вони збережуть цю таємницю в нашому племені, в нашому народі. Твою таємницю не можна розповідати нікому, хто не належить до Ґноллів. Саме це я і мала на увазі. Присягаюся Срібним Іклом і майбутніми Зборами Племен — ми не зрадимо твоєї довіри. І це будуть всі Ґнолли, всі Ґнолли Великих Рівнин зберігатимуть цю таємницю і підтримають тебе, якщо буде потрібно.

Обіцянка цілого виду зберігати мовчання. Ерін розсміялася б, але відчувала, що це може призвести до насильства. Кршія виглядала серйозною, і Ерін подумала, що Ґнолл була серйозною.

А що Ерін втрачала? Крім свого життя? Тому вона знизала плечима.

— Мій світ? Він не схожий на цей. Зовсім не схожий. Він настільки інший, що я навіть не можу пояснити, як дивно тут перебувати.

— Мм. Як це? Їж, пий. Але розкажи мені. Мені дуже цікаво.

Як би ви описали світ без магії та рівнів тому, хто навіть не існував у вашому світі? Якщо вже на те пішло, як би ти описала світ на тисячу років більш досконалий? Ерін почухала потилицю і зробила все, що могла.

— Ну, у нас набагато більше технологій. І менше магії. Взагалі ніякої магії. І у нас немає рівнів, класів чи Вмінь, але у нас набагато більше Людей. Власне, у нас є тільки Люди. Там, звідки я родом, немає ні Ґноллів, ні Дрейків, ні інших монстрів. З тобою... все гаразд, Кршіа?

Очі Ґнолла буквально вирячилися. Це була така тривожна зміна від зазвичай напівприплющеного погляду Ґнолла, що Ерін занепокоїлася.

— Не зважай на мене. Продовжуй.

Кршія осушила свою чашку і підтягнула до себе великий вм’ятий чайник. Вона наповнила свою чашку пухнастими руками, які тремтіли, і запропонувала Ерін налити ще. Людина ввічливо відмахнулася від чаю.

— Ти кажеш, що цей світ повний Людей? Це дивно, так? Хіба тут немає інших істот?

Ерін кивнула і поспіхом виправила своє речення.

— О, тонни істот. Багато тварин. Собаки, коти, пінгвіни, корови... але таких Людей, як ти, немає. Людей, які думають і говорять, ось що я маю на увазі.

— Я... розумію...

Голова Кршіа запульсувала. Ґнолл не хотіла б нічого кращого, ніж сісти в кутку і битися головою об стіну, просто уявляючи, що говорить Ерін. А ще більше їй би хотілося перекинути стіл і обізвати Ерін брехухою, що кусає за хвости. Але [Визначення Обману] було вмінням [Торговця] і [Крамаря], і якщо воно не було таким же хорошим, як [Виявлення Провини] або [Чуття Намірів], то все ж було більш ніж достатнім для великої брехні. Те, що говорила Ерін, було правдою.

— Ці Люди. Ви, Люди.

Кршія запнулася й намагалася говорити невимушено.

— Скільки їх там? Скільки націй? Це маленький світ?

— Типу того? Іноді він здається маленьким. Я знаю, що перенаселення є проблемою.

Ерін закотила очі вгору, як вона думала.

— Гм, це шість чи сім? Сім? Я думаю, що незабаром у нас повинно бути вісім.

— Вісім чого? Вісім країн?

— Ні, вісім мільярдів Людей.

Кршія виглядав розгубленим.

— Я не знаю цього слова. Ерін, що таке «мільярд»? Це лічильне число, так?

— Так. А ти знаєш, що таке мільйон?

Ґнолл насупила брови.

— Це слово я чула про Гоблінів. Мільйон — це велике число. Більше, ніж гори. Тисяча тисяч, так?

— ...Так? Здається, так. Зачекай... давай я порахую.

Ерін спробувала уявити, скільки нулів у мільйоні.

— Так. Приблизно так.

— Мм. Тоді мільярд — це два мільйони?

— О, ні.

Ерін розсміялася з розгубленості Кршії. Вона не помітила, що рука Ґнолла тремтить на її чашці.

— Мільярд — це тисяча мільйонів. Отже, це буде тисяча тисяч тисяч. Яка скоромовка. Це буде... сто тисяч десять тисяч разів. Це має сенс?

Ерін подивилася на Кршію. Ґнолл сиділа дуже спокійно у своєму кріслі.

— Кршія?

У Ґноллів не було видимої шкіри, тільки хутро. Але її вуха стояли прямо на голові. Між планками крісла Ерін бачила, що хвіст Ґнолла також повністю піднятий.

Без жодного слова, без жодного натяку на попередження, Ґнолл раптом перекинулася вперед у кріслі в мертвій непритомності. Ерін зойкнула і пірнула якраз вчасно, коли Кршіа врізалася в її стіл, розбивши порцеляну і перекинувши чайник з чаєм.

— Кршіє, що сталося?

Ерін нахилилася над непритомною жінкою-Ґноллом і з великим зусиллям поставила її на ноги. Уламки розбитого глиняного посуду навіть не порізали Ґноллу шерсть, але Кршія все ще була непритомна. Лише з-під її чорних очей проглядалися чорні плями.

— З тобою все гаразд? Що з тобою сталося? Поговори зі мною, Кршіє.

Але як би сильно Ерін не трясла Ґнолла, вона не приходила до тями. У відчаї Ерін притулила Кршію до стільця і вагалася між тим, щоб покликати на допомогу і чекати, поки Кршія прокинеться. Здавалося, що вона не постраждала.

Ерін сиділа серед розкиданих м’яса та остиглого чаю. Її серце все ще боліло, але, на щастя, їй не було через що панікувати. Вона опустила голову на руки.

— Чому це продовжує траплятися зі мною?

Чому Кршія захотіла поговорити з нею? Напевно, не варто було розповідати їй про свій світ — принаймні про те, що в ньому полюють на гієн, або про всі інші погані речі. Їй було так цікаво. І Ерін згадала...

Вона вимкнула свій мозок, коли він думав про дім. Ні. Зосередься. Кршія була важлива. Якщо вона не прокинеться за десять хвилин, Ерін піде по когось. Іншого Ґнолла, можливо. Вона бачила їх навколо більше, ніж зазвичай.

Але чому Кршія знепритомніла? Якщо це те, що сталося.

— Чому?

Ерін похитала головою. Вона не мала жодного уявлення. Але...

— Це через те, що я сказала?