— Прокидайся, Людино.
За ці роки я вислухала велику купу будильників. У дитинстві батьки подарували мені старомодний* будильник, який треба було постійно заводити, інакше він не спрацьовував. За першої ж нагоди я поміняла його на цифровий будильник, а потім на iPhone.
*Вінтаж, який нікого не цікавить, якщо ти не хіпстер. А якщо ти хіпстер, то не розмовляй зі мною.
Я люблю прокидатися рано, щоб побігати — тому з віком мої будильники ставали дедалі гучнішими. Той, що стоїть у мене в кімнаті, я купила, бо мій iPhone був недостатньо потужним. Він міг розбудити весь будинок, якщо я йшла на ранкову пробіжку і забувала його вимкнути. А у моїх батьків великий будинок.
Але жоден будильник чи пожежна сигналізація ніколи не будили мене так швидко. Щойно я почула ці два слова, я прокинулася. Це було ніби магія*.
*Напевно, тому що це і була магія.
Я підіймаю голову та інстинктивно готуюся до нестерпного болю. Я не відчуваю його, що саме по собі насторожує. Я мала б відчувати неймовірний біль, або бути мертвою. А якщо я мертва, то хто мене розбудив?
Будь ласка, нехай це буде не старий білий чоловік, який називає себе Богом.
— Сідай.
І знову голос хто-б-це-не-був робить саме те, що написано на обгортці. Я встаю, навіть не усвідомлюючи, що роблю це. Я лежала на землі, але тепер світ нахиляється для мене в потрібний бік. Що відбувається?
Пам’ятаю, як падаю на підлогу. Точніше, на викладену мармурову плитку. На мармурову плитку посеред величезної печери, оточеної скарбницею/зброярнею/лабораторією мага/бібліотекою чи чимось подібним.
Я хотіла б роззирнутися, але моє тіло застигло. Я сиджу абсолютно нерухомо, не в змозі роззирнутися. Я бачу ряди темних книжкових полиць попереду себе, а потім хтось з’являється в полі зору.
Переді мною стоїть чоловік... так, чоловік. Найдивніший, найпривабливіший.
Привабливий? Він? Він старий, з бородою. Я ненавиджу старших чоловіків, головним чином тому, що вони нагадують мені мого батька. Але цей чоловік... він інший. Не такий, як усі, кого я зустрічала.
По-перше, він виглядає приголомшливо у багатьох сенсах цього слова. Його волосся блідо-біле, але не сиве. Скоріше... сріблясте? Воно має блиск, який змушує мене замислитися, чи не користується він світовим еквівалентом гелю для волосся. Але навіть найкращі учасниці конкурсів краси та супермоделі мого світу не мають такого волосся.
А він виглядає як модель. Спортсмен-олімпієць, який вже не в розквіті сил, але з тим самим тілом. Він схожий на людину, з якої скульптори епохи Відродження робили статуї, але навіть Давид не був у такій формі.
Крім того, він одягнений у мантії, схожі на ті, що купила Черія. Чарівні шати, схожі на шовк і блиск, за винятком того, що його одяг ще блискучіший*.
*Здається, мій мозок буквально відключається. Це неправильно. Люди... людина не повинна бути настільки досконалою.
А потім я підіймаю голову і зустрічаю пару очей, блакитний в одній кулі й фіолетових в іншій.
Ні. Блакитний та фіолетовий? Я що, в початковій школі? Кольори, які я бачу, набагато глибші. Я дивлюся в очі цього чоловіка...
І бачу крихітний шматочок магії, пійманої назавжди.
Це має бути неможливо, але це наче дивитися в одну з тих туманностей у космосі. Аметист і лазур... ні, навіть цих слів недостатньо. Коли я бачу небесні кольори в його очах, на думку спадають слова геліотроп і небесна блакить. Химерні слова, щоб описати запаморочливе видовище.
Кольори змішуються в його райдужній оболонці, точно так само, як постійно змінюються кольори сонячних хмар. Туманності. Зіниці зміщуються до мене, і я відчуваю себе так, наче хтось поцілив у мене батогом для великої рогатої худоби*. Я все ще не знаю, як я не поранилася і що це за місце, але можу здогадатися, припустивши, що він таке.
*Я не знаю, як це відчувається на власному досвіді, але все моє тіло ніби вражене струмом, і не тільки в поганому сенсі.
Маг. Або, можливо, тут підходить слово чародій або чарівник. Тому що якщо цей хлопець маг, то він архімаг або волхв.
Таємничий старий маг-чоловік підіймає догори один палець.
— Встань, будь ласка.
Я легко підводжуся і стаю на ноги, знову без болю і без зівущих дірок у тілі, які, як я знаю, повинні бути. Чому?
Тепер, коли я стою на ногах, я бачу, що я також нижча за цього чоловіка принаймні на кілька дюймів (1 дюйм = 2,54 см). А мій зріст — 6 футів 1 дюйм (1,85 м). Він високий, красивий, і навіть якщо його шкіра не темна, вона...
Я моргнула на секунду. Дивно, я могла заприсягтися, що його шкіра біла, але вона темніша. Він виглядає... ніби з середнього сходу? Так, помірно оливково-коричневий, можливо, побілілий від довгої відсутності під сонцем. Але я можу заприсягтися, що у нього була біла шкіра, коли я вперше його побачила.
(Його луска виблискує на світлі. Золотий Дракон дивиться на мене і...)
Ні, це світло. Я хочу підняти голову, але світло в кімнаті якось змінюється. Ніби над кімнатою висить масивний кольоровий фільтр, через який все виглядає по-іншому. Це масивне дзеркало чи щось таке...?
Але тут маг оглядає мене з ніг до голови, і я розумію, що щось не так. А саме, щось не так з моїм одягом.
Моя плоть зцілена, але тканина слабка. А коли зграя птахів, схожих на птеродактилів, намагається роздерти тебе зверху, а Ґарґульї плюються в тебе кам’яними уламками, несправність гардероба є неминучою.
Один з осколків, мабуть, порізав мене в праве плече, тому що бретелька мого бюстгальтера розрізана навпіл. Це було б не так вже й погано, за винятком того, що важлива частина моєї сорочки також відсутня. Прямо в районі грудей.
У печері холодно. Але старий кидає на мої груди зневажливий погляд і зітхає. Він не виявляє навіть натяку на зацікавленість, що дратує мене більше, ніж полегшення від того, що він не якийсь збоченець-чародій*.
*Послухайте, звичайно, я дбаю про гідність жінок. Будь-кого, хто свистить мені на вулиці, мені хочеться викинути в урну. Але коли відбувається оголення, ти очікуєш хоч якоїсь реакції від будь-якого чоловіка, гея, гетеросексуала чи асексуала. Навіть якщо він прикриває очі та ввічливо відвертається або витріщається, як мавпа. Але цей хлопець навіть не моргнув. Навіть сліпий був би щасливішим, якби йому сказали, що перед ним гола жінка. Повага — це дуже важливо, але я б хотіла, щоб мене хоча б визнали важливішою за камінь.
— А, звісно. Одяг.
Він тцикає і підіймає палець. Мені б дуже хотілося ухилитися або запитати, що він робить, але я безпорадна.
— [Ремонт].
Його палець навіть не світиться. На відміну від того, коли Состром ремонтував мій iPhone, я не бачу жодного спалаху магії. Але магія все ж відбувається.
В одну мить бретелька мого бюстгальтера ковзає по плечу і знову з’єднується. Я відчуваю, не маючи змоги повернути голову, як мій одяг розростається, закриваючи відсутні місця, і за лічені секунди запечатується.
Це було... неймовірно моторошно. Але я щаслива, що не застудилася, і старий маг, здається, теж щасливий. Він киває, один раз. Потім знову дивиться на мене.
— Людино, мовчи й не рухайся. Не розмовляй і не ворушись, якщо я не вимагатиму відповіді. Я ставитиму тобі питання, а ти відповідатимеш на них у міру своїх здібностей, швидко і чітко. Ти не будеш виконувати ніяких магічних дій і не будеш діяти насильницькими способами, поки перебуваєш у моєму домі.
Він робить паузу. Ого. Більшість людей просто вітаються, коли зустрічають мене, або питають, чи не потрібна мені пара взуття.
— Також не випорожнюйся, не паскудь і не забруднюй це місце жодним чином, жодною формою чи способом. І стій прямо.
Гаразд, я не впевнена, з якими людьми він звик мати справу, але мій хребет вже випрямляється. Я навіть не можу дивитися на нього. Чорт забирай. Це якесь магічне заклинання гіпнозу? Але зараз він повільно ходить навколо мене. Роздивляється мене, як шматок риби на розпродажі в супермаркеті.
— Мене не цікавить твоє ім’я, але ти Бігунка, посланиця, так?
— Так.
Я спробувала сказати: «так, мудак», але, мабуть, відсутність насильства не означає і відсутності відповіді. Він киває, ніби очікував такої відповіді.
— Дуже добре. Але тоді скажи мені, чому ти ризикнула виконати такий небезпечний запит? Троє таких, як ти, вже загинули, намагаючись дістатися до мого дому. Що змусило тебе ризикувати життям заради цього доставлення?
І знову відповідь виривається з мене миттєво, ще до того, як я встигаю добре обдумати свою відповідь.
— Заради винагороди. Вісімдесят золотих.
Тепер він виглядає розчарованим.
— Лише за це? Без жодної іншої причини?
Ха. Це був якийсь тест? Що ж, балакун, роби свою справу.
— Я взялася за це завдання не тільки заради грошей, але й тому, що хотіла кинути виклик самій собі. У Гільдії Бігунів немає інших замовлень, які я могла б виконати. Мені не дають інших замовлень інші Бігуни, і це єдине замовлення, яке я могла виконати.
— Хм. Зрозуміло. Як дуже буденно.
Він хитає головою. В думках я трохи роздратована. Приємно усвідомлювати, що навіть архімаг, колишній атлет, може бути зарозумілим придурком.
— Дуже добре, тоді скажи мені: звідки ти? Я вже давно не бачив на цьому континенті ні рис обличчя, ні кольору шкіри, як у тебе... давно. Де ти народилася?
А, ось тепер починаються важкі питання. Але я готова до цього. Ну, не настільки очевидно, але після зустрічі з Леді Магнолією я подумала про те, як найкраще мати справу з людиною, яка може визначити, чи ти брешеш, або змусити тебе говорити правду. У будь-якому випадку, єдиний обман полягає в частині правди.
— Я народилася в Окленді, Каліфорнія.
Він робить паузу. Коротка нахмуреність кривить обличчя мага.
— Я не знайомий з жодною з цих назв. З якої країни походить цей Окленд Каліфорнія?
— Америка.
— Хм. Ще одна нова нація. Як тривожно. Назва більше схожа на чандрарську, але я гадаю... що ж, мапа має все з’ясувати.
Чоловік погладжує свою сріблясту бороду. Потім хитає головою.
— Гадаю, це не має значення. Тепер я хочу, щоб ти відповіла на це питання вільно, але також чесно.
Він вказує на мене.
— Мої заклинання оцінки та ідентифікації нічого не сказали мені про твій клас чи рівень, коли я їх накладав. Але ж ти не нежить і не конструкт, а цілком Людина. Чому я не можу побачити твій клас?
Нарешті, здається, я можу сказати те, що в мене на думці. Я працюю щелепою і відкриваю рот для кількох милих нецензурних слів.
—
...Чорт забирай. Схоже, я все ще не можу просто образити його, і мені потрібно сказати правду. Гаразд. Дивлюся магу в очі та кажу.
— Я зупинила себе від підвищення рівня. Ви не можете бачити мій клас, бо я його не маю.
Вперше відтоді, як я побачила його обличчя, чоловік виглядає справді переляканим. Він нахиляє голову, щоб пильніше вдивитися в мене, і я помічаю, що в нього загострені вуха. Ох. Звісно.
— Ти не маєш рівня? І ти відмовляєшся від класу? Чому? Захопливо. Ми знову до цього повернулися? Ти ж не з Зереш, так? Ні?
Я поняття не маю, що він має на увазі. Я хитаю головою і знову відповідаю правдиво.
— Мені не подобається, коли мене контролюють. І я думаю — так, я думаю, що класи та рівні це спосіб для світу або якоїсь системи контролювати людей. Я не хочу бути частиною цього. Це... схоже на чітерство.
І знову я стикаюся з виразом відвертої недовіри. Я вперше в житті артикулюю свої почуття, і навіть сама здивована своєю відповіддю. Чітерство. Напевно, це одна з головних причин, чому мені не подобається вся основа цього світу. Але люди підвищують рівні або вмирають, і, мабуть, саме тому я отримую від нього риб’яче око.
— Ти відмовився підвищити рівень з принципу. Бо вважаєш, що... це надає надто багато переваг?
— Так, більше, ніж іншим людям.
Він виглядає зачарованим. Раптом чоловік сідає, і я бачу, як з’являється мерехтливе крісло зі світла, крісло, яке матеріалізується за мить. Так, ніби сидіти на світлі це нормально, чоловік складає пальці разом, як якийсь претензійний академік. На якого він зараз схожий.
— Але кожен здатен підвищити рівень. Дехто називає це найчистішою формою меритократії. Дехто вважає, що без неї можна обійтися, але я ніколи не зустрічав нікого, хто б заперечував підвищення рівня виключно через зневагу до їх заслуг. Ти не жадаєш сили Вмінь? Зовсім?
— Ну, я думаю, що я досить добре справляюся сама. Я в хорошій формі, я досить розумна, і я швидший за Бігунів з Вміннями...
З вуст старого так швидко виривається сміх, що він ловить себе на тому, що сміється. Він сміється мені в обличчя... і замовкає.
— О, ти серйозно. Неймовірно. Ну, можна припустити, що надзвичайно заблудлі его з’являються рідко. Тоді ти ще не бачила, на що здатні рівні, юна леді. Наскільки вузьким є твій світогляд.
Він посміхається до мене. Я мляво дивлюся у відповідь, бо моє обличчя не рухається... але з внутрішньою злістю в душі.
— Багато говорите для того, хто не знає, де знаходиться Америка. Або Окленд, або Каліфорнія.
Я знаю, що це дешевий жарт, але він влучає в ціль, і його щоки рожевіють. Це трохи нахабства підіймає мені настрій. Він стріляє в мене крижаним поглядом.
— Молоді нації здіймаються і падають, навряд чи це те, що варто запам’ятовувати для когось мого віку...
Його руки підіймаються вгору, і він швидко перевіряє свої вуха, ніби переконуючись, що вони на місці?
— ...як Напівельфа. Так. Філософське дослідження функцій класів і рівнів є набагато більш доречним для будь-якої дискусії. Хоча, ти, напевно, навіть не знаєш, про що я говорю, чи не так? Це риторичне питання. Не відповідай на нього. Звісно, ти також не знаєш, що таке риторичне запитання. Людська освіта — те, що вона є...
На мить очі мага опускаються. Отже, він гордовитий Напівельф відлюдник. З владного мага він стає чимось схожим на старого професора коледжу, який читає лекції в стилі лекторію. Він встає зі свого крісла і ходить навколо мене, розмовляючи наполовину зі мною, наполовину з повітрям.
— Бачиш, риторичне запитання вперше винайшли Дракони. Це природно. Звісно, Ельфи та Дворфи перейняли цю практику, але саме Дракони першими придумали запитання, яке не потребує відповіді. Ельфи були надто злиті з природою; вони очікували, що відповіді з’являться самі собою, можливо, зі скель і дерев, з якими вони розмовляли. З іншого боку, Дворфи — істоти буквальні. Якщо вони ставлять тобі запитання, вони вимагають відповіді. Люди, з іншого кі—боку...
Він урвав, похитавши головою і зітхнувши.
— Але я забуваю свою аудиторію. Ти навіть не знаєш, про що я говорю, чи не так?
Він все ще зарозумілий осел. Але в мене склалося чітке враження, що він також зголоднів за компанією. Що ж, я все ще можу відповісти, тож подивімося, чи зможу я продовжити це. Навіть якщо про лайку не може бути й мови, я чудово вмію залізти людям під шкіру. Це практично одне з моїх Вмінь — [Бути Розумним Придурком].
— Я знаю, що таке риторичне запитання.
Він махає на мене рукою і співчутливо хитає головою.
— Так, так. Я впевнений, що знаєш. А, я вже й забув, як Люди перебільшують і брешуть.
Він забув, що я зараз не можу брехати? Я намагаюся блиснути очима, але м’язи мого обличчя все ще не працюють.
— Невже я така ідіотка, що брехатиму про те, що знаю, що таке риторичне запитання?
— Ну, звичайно, я б припустив...
Пауза. Кілька секунд я насолоджуюся виразом його обличчя, перш ніж він переводить погляд на мене. Ну, якщо я помру, то принаймні помру, роблячи те, що вмію найкраще. Можеш написати це на моєму надгробку*.
*Рьока Гріффін, 1995 — 2016. «Ніколи не знала, коли треба замовкнути».
— А. Бачу, що ти трохи розумніша за тих, кого я зустрічав. Дуже добре, тоді, можливо, ти зможеш відповісти й на моє наступне запитання.
Він жестикулює, і з нізвідки з’являється мапа, яка розгортається в повітрі. Це справжня мапа, стара і запилюжена. Мені дуже хочеться чхнути, але я не можу. Вона залишається нерухомою в повітрі, поки маг показує мені мапу континенту. Чорт забирай. Я дуже хотіла побачити мапу світу.
Містер Маг постукує по старому пергаменту одним пальцем.
— Я хочу знати про будь-які великі війни, що тривають між різними країнами, про нові технології чи заклинання, про легендарних монстрів, яких бачили чи вбивали — все, що завгодно. Розкажи мені всі новини, які ти чули за останні кілька років або близько того. Що сталося, поки я був... усамітнений тут?
Боже, мені це сподобається. Я знизую плечима якомога невимушено і розводжу руками.
— Не знаю.
— Перепрошую?
— Я не звертаю уваги на світові новини. Ви, мабуть, знаєте більше про те, що відбувається, ніж я.
Кліп, кліп. О так, очко в активі Рьоки Гріффін.
*Хоча він все ще випереджає на кілька сотень тисяч очок.
Маг знову бурчить і витріщається на мене, але його заклинання правдивості на мене діє, і він, і я це знаємо. Він зітхає, знову смикає себе за бороду і пробує іншу тактику.
— Ти принаймні знаєш, чи Магнолія Райнгарт ще жива?
— ...Так.
— Справді, справді. Це добре. Тоді чи чула ти про дивну дитину, на ім’я Рьока Гріффін? Вона Бігунка, як і ти, хоча, ймовірно, високого рівня в класі [Бігунів], на відміну від тебе. Мені сказали, що її нога наразі поранена, або ж вона нещодавно зцілилася. Ти знаєш про неї?
О боги. Покерфейс. Я так багато хочу запитати в цих останніх кількох реченнях, але... дотримуйтесь правди!
— Так, я знаю про Рьоку Гріффін.
— Справді? Ти знаєш її адресу, місце, де вона ночує? Я намагався виманити її за допомогою магії, але або ім’я, яке мені дали, було неправильним, або вона під захистом потужної магії.
Якого біса Магнолії...? Ні, це дурне питання. Я знаю відповідь на нього. Але чому він не зміг знайти мене? На мені немає ніякого магічного захисту принаймні я про нього не знаю*. І як я, в біса, відповім? А, зрозумів. Знову правду.
*Замітка для себе: перевірити це і купіть що-небудь якнайшвидше.
— Рьока Гріффін... Рьока не має постійного місця проживання. Вона багато переїжджає і не затримується надовго в одному місті чи трактирі, якщо може собі дозволити.
Старий зітхає і хитає головою.
— Дуже добре, дуже добре. Мені доведеться ще раз запитати її справжнє ім’я, якщо це так. Хоча чому Райнгарт не змогла витягти її повне ім’я, мене дивує.
Ага! Я зрозуміла. Я знаю, чому він не може знайти мене за допомогою магії. Він може накласти закляття найвищого рівня абощо, але це марно, якщо він не може написати моє ім’я. Виявляється, мати батька, який дає тобі традиційне японське ім’я, іноді стає в пригоді. Рьока. Намагаєшся написати кандзі, дурню?
*Кандзі — писемність Японії. Моє ім’я японське, і хоча в моєму американському свідоцтві про народження вказано англійське — Рьока — моє справжнє ім’я, яке мені дали, — 涼香. Готова посперечатися, що він мав би знати це, щоб знайти мене.
Здається, для цього хлопця унікальним досвідом є те, що його щось бентежить. Він виглядає розгубленим, у всякому разі, але потім він повертає свою увагу назад до мене, і я знову відчуваю всю інтенсивність його погляду.
— Що ж, як би цікаво це не було, я не маю до тебе більше запитань. Бігунко, скажи мені, чи є ти однією з найкращих Бігунів у своїй гільдії, попри те, що у тебе мало рівнів?
— Так.
Тут не потрібно перебільшувати чи обманювати. Старий виглядає не переконаним, але киває неохоче.
— Дуже добре. Тоді вислухай моє прохання. Ти прийшла сюди, щоб отримати гроші й замовлення. Я запропоную тобі твою мізерну суму, але ти виконаєш моє прохання, не шкодуючи зусиль, чи то своїми руками, чи то руками більш кваліфікованих людей. Це зрозуміло?
— ...Так.
Мені дуже не подобається, як це звучить. І у мене погане передчуття, що все, про що він мене попросить, я буду зобов’язана виконати. Ґіас*. Дідько.
*Ґіас або ґейс, якщо ви віддаєте перевагу ірландському написанню — різновид квесту. Або... присяга, пов’язана з долею і магією. Пошукайте, якщо не знаєте. Старі міфи та історії сповнені ними, і вони ніколи не закінчувалися добре для людей, які бралися за них. Сподіваюся, це завдання буде простим.
Він вказує на мене. Я вже чую, як на задньому плані грає тихий оркестр. Чудово. Чому б не додати трохи вітру і спецефектів, щоб зробити це ще більш драматичним, старий?
— Ти підеш у місцевість, відому як Криваві Поля, і знайдеш людину, відому як Аз’кераш. Або, можливо, він використовує своє колишнє, людське ім’я. Перріл. Перріл Чендлер, гадаю.
Перріл Чендлер? Це далеко не Аз’кераш. Але оскільки я ще можу говорити, гадаю, настав час запитати якомога більше.
— Хто цей хлопець?
Чоловік знову дивиться на мене, ніби я маю знати. Я знизую плечима, а він принюхується і хитає головою.
— Він могутній маг. [Некромант], якщо бути точним. Але я вважаю, що його найлегше впізнати за зовнішнім виглядом. Його волосся блідо-біле, як і шкіра. Очі фіолетові. Хоча, він може використовувати заклинання ілюзії, щоб приховати такі риси при пересуванні. Можливо, ти чула про нього як про Некроманта Терандрії, і що він помер, але це не так. Звідси й ґіас — решта світу вважає його мертвим, а я не хотів би розпочинати ще одну континентальну війну, можливо міжконтинентальну, вносячи плутанину в ситуацію.
Бляха. Хіба він не мав би бути мертвим, якщо вірити Рогам? Але все, що я можу зробити, це слухати.
Срібнобородий знову гладить бороду і робить паузу. Здається, він на мить замислюється, а потім киває.
— Гадаю, найпростіше було б піти туди, де найбільше нежиті. У нього є армія. Фортеця мерців, якщо бути точним. Якщо ти зможеш дістатися туди... що ж, ти єдина з Бігунів, яка дісталася навіть до моєї скромної оселі, тож я мушу скористатися шансом.
Бляха. Боже. О боги всемогутні та небіжчики, що танцюють чечітку на моїй безіменній могилі. Це не звучить як запит, під час якого можна вижити.
Старий маг вже відвертається, але я не можу просто взяти та втекти. Я прочищаю горло, і він повертається і неохоче озирається на мене.
— Говори.
— А. Якщо цей хлопець, Аз’кераш, оточений мерцями, як я маю дістатися до нього, не загинувши?
Він виглядає роздратованим запитанням чи, можливо, моєю дурістю.
— Звичайно, його охоронці намагатимуться тебе вбити. Без сумніву, вони розглядають усіх живих істот як загрозу. Ти повинна просто пробитися до нього, незважаючи на небезпеку. До того ж більшість ожилих мерців повільні і їх легко обігнати.
— Так, але у них є стріли. Як мені від них ухилитися?
— Ти ж Бігунка, чи не так? Хіба ти не можеш просто втекти від стріл?
— ...Ні. Від заклинань я теж не можу втекти, і я бачила нежить-мага. Я не протримаюся більше кількох секунд, якщо сама зіткнуся з Лічем.
Срібнобородий виглядає пригніченим. Він знову смикає себе за бороду, ніби хоче відірвати її.
— Скуйовджене волосся... гадаю, я мав би очікувати цього від Людського Бігуна. Без рівнів. Дуже добре. Якщо це так...
Він забирається геть. Схоже, він глибоко замислився, але в мене залишилося ще більше запитань. Я знову прочищаю горло, і його брови змикаються, коли він дивиться на мене.
— Чому ви не можете просто відправити пакунок чи що там за допомогою магії, чи ще чогось? Воно надто важке для транспортування? Бо якщо так...
— Магія тут не допоможе. Той, кому я хочу передати лист і невелику річ — він захищений від будь-якого закляття, як згубного, так і корисного, від заклинань спілкування та визначення розташування. Як і я. Я не можу визначити його місцеперебування або поговорити з ним, окрім як за допомогою найповільнішого методу, саме тому я відправив запит Бігунам. Крім того, це принцип цієї справи. Я роблю це не заради задоволення, а з обов’язку. Клятий обов’язок... гм. Тому я також вимагатиму твого повернення, щоб повідомити про успіх.
Ще краще. Мені справді не варто відкривати свого великого рота.
— Я ледве вижила, щоб дістатися сюди. Вдруге навряд чи виживу. І якщо знайти цього [Некроманта] так небезпечно, як це звучить...
— Я почув тебе. Мовчи.
Ну, ось і промова. Я безпорадно стою і дивлюся, як старий розмовляє сам з собою.
— Ось чому... Люди... з цим нічого не поробиш. Хм. Кур’єр був би набагато кращим. Але якщо це просто питання виживання і швидкості, я думаю...
Він озирається. Потім показує і кличе. З кутка печери, якого я не бачу, йому в руку летить пляшка. Маги можуть використовувати Силу. Хто б міг подумати?
Срібнобородий простягає пляшку мені. Я дивлюся на неї. Це помаранчева, ні, сяйниста помаранчево-рожева суміш, що міститься в скляній пляшці. Здається, це зовсім не те що я хотіла б вливати у своє тіло, але моя рука все одно тягнеться, щоб взяти її.
— Ось. Візьми це як плату за замовлення. І за те, що ти прибула сюди, хоч і поранений...
Ще один жест, і дощ золота здіймається в повітря та опускається в сумку, яку він тримає в руці. Попри кількість грошей, мішок навіть не здригається, коли монети сиплються в нього.
Маг подає мені торбинку, і я притискаю її до стегна.
— Це зілля, яке значно збільшить твою швидкість. Не випивай його все відразу. Однієї дози повинно вистачити на будь-якого монстра, неживого чи іншого, з яким ти зіткнешся. З ним ти зможеш дістатися до Перріла Чендлера більш-менш неушкодженою. Не плутай зілля мани з зіллям здоров’я. З отруєнням маною було дуже незручно мати справу.
Ох. Так ось що це було? Дідько. Тепер все зрозуміло. Не дивно, що я не зцілювався. Але я можу заприсягтися, що Черія дала мені правильні зілля.
— Отруєння маною було сильним? Якщо так — дякую вам, напевно.
Срібноволосий підіймає брови, ніби здивовано.
— Отруєння маною? Ти б точно не померла від тієї кількості мани, яку ввібрала. Сильна хвороба, лихоманка і неконтрольовані виділення з організму — найгірше, що могло б трапитися з тобою протягом наступних кількох днів, якби я залишив це.
Ого. Раптом я дуже рада, що він знайшов час, щоб вилікувати це.
— Це було навмисно? Якщо ти намагалася покращити своє тіло, то мушу сказати, що це було зроблено невдало. Незначне збільшення в раціоні — єдиний спосіб належним чином пристосувати Людське тіло до магії. Не те щоб я очікував, що сучасні маги знають, як натуралізувати магію в собі.
Гаразд, якби мої вуха могли рухатися, вони б точно нашорошилися. І я б із задоволенням поставила ще кілька запитань, але раптом мій роботодавець, здається, прагне, щоб я пішла геть. Він хитає головою і клацає на мене пальцями.
— Хай там як, не завдавай собі зайвих травм, виконуючи моє завдання. Візьми цей лист і цей перстень.
З нізвідки вилітають ще два предмети, і маг простягає їх мені. Перший — сувій, щільно запечатаний воском. Другий — невеличкий перстень зі срібла, схожого на срібло, з камінцем оніксу. Я кажу «схоже», бо коли моя рука торкається металу, він стає теплим, і здається, що і камінь, і метал світяться зсередини. Магія. Все ж, виглядає дивовижно.
Старий суворо дивиться на мене і показує на обидва предмети.
— Не одягай перстень, інакше будеш нестерпно страждати. Те ж саме стосується і відкриття листа, це зрозуміло?
— Напрочуд.
Він знову дивиться на мене і хитає головою. Потім, здається, здригається, кусає губу і, бурмочучи, махає рукою.
— Криваві Поля повинні бути порожніми, але... про всяк випадок, і на додаток до моєї щедрої винагороди, я дарую тобі цю паличку. Це потужна вогняна паличка для самозахисту.
Кришталева паличка з чимось схожим на червону магму приєднується до інших предметів. Він простягає її мені, але тримає, ніби не бажаючи віддавати.
— Не використовуй її, поки не віддалишся від своєї цілі. Зрозуміла? Якщо вона тобі не знадобиться в цій подорожі — її, без сумніву, можна буде продати за хорошу монету. Я вірю, що ти зробиш все можливе, щоб вижити. Забрати мій подарунок і послання буде незручно.
— Приємно знати, що вам не байдуже. Тоді, мабуть, мені краще піти?
— І гаяти час? Ні. Я прискорю перший етап твоєї подорожі. Незалежно від мого зцілення, тобі, без сумніву, знадобиться кілька днів, щоб повністю відновитися після застосованої магії та підготуватися до майбутньої подорожі. Не зволікай.
Він вказує на землю біля моїх ніг. Я ледь не вистрибую зі шкіри, коли біля моїх ніг з’являється хитромудре коло з незліченних взаємопов’язаних фігур і рун.
О, мабуть, тепер я можу рухатися. Але Срібногривий хмуриться на мене, і мої ступні одразу ж повертаються в центр кола.
— Що... що це таке?
— Закляття телепортації. Хіба ти не знаєш, але, звичайно, я гадаю, що ваші маги надто слабкі для цього. А тепер, де ти живеш?
— Селум. Але я можу повернутися назад. Зілля, яке ви дали мені...
— Не витрачай його силу даремно. Воно коштує набагато більше, ніж золото, яке я тобі дав. Це місто Селум — воно не дуже далеко звідси, так?
— Менш як сто миль (100 миль ≈ 160,93 км). Не дуже далеко, так.
Здається, він не сприймає сарказму. Маг погладжує бороду, розмовляючи сам з собою.
— Селум? Селум... ах. Здається, я пам’ятаю, загальний напрямок.
Він знову вказує, і коло світиться. Цікаво, чи потрібно йому вимовляти заклинання, як деяким магам, яких я бачив. Але цей хлопець, здається, на голову вищий за будь-якого іншого мага, тож, гадаю, слова не обов’язкові.
Нарешті, маг киває. Магічні руни біля моїх ніг починають яскраво світитися.
— Заклинання перенесе тебе в саме серце міста. Іди та виконай мій запит, як тільки зможеш.
— Дякую за підтримку.
Він махає мені рукою, а потім робить паузу. Неохоче дивиться на мене, коли осяяне магічне коло біля моїх ніг починає переливатися різними градієнтами світла.
— Гадаю, було б порушенням основних правил гостинності не поцікавитися. Тож скажи мені, Бігунко, як тебе звати? Я Теріарх. Не вимовляй його, але запам’ятай, чого б це не коштувало.
На мить він виглядає сумним, а потім поважним, наче у своїй схованці він є джерелом великої мудрості та гідності. А я? Я посміхаюся до нього. Що ж, гадаю, я можу зробити один прощальний постріл. Руни біля моїх ніг світяться - і я відчуваю, як мене тягне щось масивне. Я відкриваю рота і вимовляю два слова.
— Рьока Гріффін.
І мене не стало.
⸻⸻
Теріарх зупинився і втупився в те місце, де щойно була Людина, відома як Рьока Гріффін. У відчаї він простягнув руку, але навіть за допомогою магії вона вже була поза його владою. Якби тільки він не наклав кілька нецільових заклинань, які б телепортували сюди чималу частину міста, вона зникла.
Тихо лаючись своєю мовою, Теріарх проклинав себе за недотримання елементарного етикету. Щоправда, це було з Людиною, але... звідки йому було знати, що на його порозі з’явиться та сама Бігунка?
А, ну що ж. Він знав її обличчя, і це трохи полегшило б її пошук. Теріарх все ще не розумів, яка дивна сила захищала її від його заклинань, тим більше, що Рьока не мала ніякої магічної сили або навіть власних класів. Вона була дивною Людиною, але тепер він розумів, чому Райнгарт так захоплювалася нею.
Було б справді проблематично, якби вона загинула, доставляючи його послання. Якби він знав, що це була вона, то дав би їй іншу річ з набагато більшими можливостями. Якщо вона загине, Магнолія отримає його шкуру.
Це була одна з його турбот. Інша полягала в тому, що або земля знову опустилася за останні кілька років, або він прорахувався з точними координатами міста Селум. Точніше кажучи, він мав рацію в усіх географічних характеристиках, окрім однієї...
Висоти.
Теріарх здригнувся, коли у своєму магічному баченні міста Селум побачив появу Рьоки. Вона була більш-менш у центрі міста, як він і стверджував, але явно надто високо. Він спостерігав, як вона стрімко падає з неба з висоти даху.
— Упс. А, ну що ж. Ось чому Люди використовують цілющі зілля, зрештою.
Він обернувся. Рьока житиме, а він був зайнятий. Зайнятий і роздратований тим, що повинен був працювати так рано. Він не довго думав про Рьоку. Магнолія могла мати все, що хотіла, але він...
Він був відсторонений. Відокремлений. Він навіть не подумав запитати, що змусило її бігти сюди майже на смерть. Бо йому було байдуже. Він виконав свій обов’язок щодо Перріла Чандлера, яким би огидним він не був. Обов’язок, зобов’язання, і ще трохи попрацювати, перш ніж знову зможе відпочити. Старий пішов, щоб подбати про роботу, яка накопичилася.
Теріарх зробив кілька кроків і знову спіткнувся. Цього разу через мантію. Він загарчав.
— Облуплена луска і гниль!
Далі
Том 1. Розділ 44 - R
Рьока сиділа в трактирі та їла картоплю з тушкованим м’ясом. Вона відчувала себе винною, але меню на вечерю не відрізнялося особливою різноманітністю, а вона була голодна. І все ж вона відчувала провину. Її тарілка складалася приблизно на 80% з картоплі й на 20% з м’яса. І м’ясо було не дуже смачним. Картопля насправді була не такою вже й поганою, тутешні люди досить сильно приправляли її своєю унікальною сумішшю перців і трав, тож вона була смачною, але це точно не була їжа, яку повинен їсти здоровий бігун. До того ж це була її друга тарілка. Почуття провини було справжнім, але Рьока нічого не могла з собою вдіяти. Вона відкусила ще один шматочок картоплі, що парувала, і намагалася не думати про дієту чи правильне харчування. Зазвичай вона уникала вуглеводних навантажень, якщо тільки не збиралася бігти забіг, але... вона заслуговувала на задоволення. Крім того, зараз вона офіційно відпочивала після всього, що робила для зцілення. І знову ж таки, в трактирі більше нічого не подавали, тож їй довелося задовольнятися тим, що було. Картопля і м’ясо, з набагато більшою кількістю хрящів, ніж вона звикла. Але все одно було смачно, а вона звикла до грубої їжі, особливо коли ходила в походи. Але не в сучасні походи. Рьока зневажала людей, які спали у власній машині або, що ще гірше, у величезному трейлері, який вони буксирували до кемпінгу. Ні, вона вважала за краще жити в спальному мішку, з їжею на кілька днів і найнеобхіднішими речами. Це було життя. Але вона мусила визнати, що було б непогано іноді з’їсти гамбургер. І свіжих овочів, таких як капуста. Зараз сезон збору врожаю вже минув, і була пізня осінь (хоча вона, звичайно, не відчувалася такою холодною), і овочі були в дефіциті. Більше м’яса, більше овочів, набагато менше вуглеводів. Це було б краще. Але ти отримаєш те, за що заплатив. Рьока зітхнула і з’їла ще один шматок картоплі. Було непогано. Але й не чудово. Принаймні, хоч хтось інший насолоджувався їжею. Ґарія доїла свою третю тарілку картоплі з м’ясом і зробила глибокий ковток з кухля, перш ніж задоволено зітхнути. У неї був хороший апетит. Ще б пак. Рьока крадькома роздивлялася руки й тіло Ґарії. У неї, можливо, й не було пресу, але Рьока не бачила таких товстих рук в інших дівчат, окрім як на турнірі з ММА. Не те щоб вона була мускулистою, як ті ідіоти, що вживали стероїди. Ґарія була просто важчою дівчиною, яка явно звикла підіймати важкі речі. — Ти завжди доставляєш найважчі посилки? Ґарія зробила паузу, піднісши кухоль до губ. — Ем, так. Зазвичай. Я маю на увазі, що я не надто швидка, але я все одно можу заробити досить багато на нічному доставленні. Рьока намагалася вдавати, що її плечі не болять. А вони боліли. Нестерпно. Напруга від перенесення такої ваги... а з Ґарією, здавалося, все було гаразд. Тож і з Рьокою було все гаразд. Та пішов ти. Вона була настільки в порядку, що кашлянула, коли потягнулася за чашкою води. — Ті спеції, що ти везла сюди. Всю дорогу з Уельсу. Вони були важкі. Я бачила розмір твого пакунка. Мабуть, шістдесят... вісім фунтів ваги (30,84 кг). І ти бігла всю дорогу сюди підтюпцем? Ґарія здригнулася і трохи почервоніла. — Ну, якщо правильно розподілити вагу, то це не так вже й важко. А іноді я трохи йду пішки, коли втомлююся. — Хм. Вражає. Срань господня, ти неймовірна. Але цієї частини не вийшло. Лише хрюкнула, і Ґаріа, почервонівши від задоволення, відчула себе такою винуватою, що вдала, ніби нічого не помітила. Рьока відкусила ще одну картоплину і дивилася на підрум’янену цибулю, коли Ґарія почервоніла. Вона явно не звикла до похвал, але Рьока була вражена будь-ким, хто міг бігти з такою великою вагою. — Запити Гільдії Бігунів це поєднання швидких замовлень, безпечних замовлень та важких замовлень, чи не так? — Саме так. Здебільшого люди хочуть швидке доставлення на великі відстані, як у тебе. Але іноді вони хочуть переконатися, що ніхто не прочитає їхнє повідомлення, тому це теж важливо. Але коли їм потрібно доставити щось швидко, ну, швидше, ніж візком або вагоном, і воно досить маленьке — ми отримуємо важкі запити. Я приймаю такі більшість часу. Це безпечно. Ніхто не захоче вкрасти необроблену руду чи кілька мішків цукру. Найдорожче, що я несу — зброя та спеції. — Хм. Рьока здивувалася, наскільки ефективні Бігуни у порівнянні з возом. Але потім вона побачила затори, які трапляються в містах, і те, якими брудними можуть бути дороги. Бігуни можуть бути дорогими, але якщо вам щось потрібно зараз, вони були єдиним реальним варіантом. Коли Рьока піднесла виделку до рота, вона підняла очі й побачила чоловіка, який дивився на неї через кімнату. Коли їхні погляди зустрілися, він одразу ж опустив погляд на свою тарілку, але він був далеко не єдиним, хто дивився на неї. Кілька інших чоловіків і жінок різного віку відвернулися або, в кількох випадках, зустрілися з поглядом Рьоки, коли вона оглядала кімнату. Навіть буфетниці крадькома поглядали на неї, коли приносили чергову тарілку їжі для Ґарії. Рьока насупилася. Ґарія помітила вираз обличчя іншої Бігунки й зрозуміла, що робить Рьоку нещасною. — Вони просто цікавляться, Рьоко. Не треба робити такий вид. — Якщо їм так цікаво, вони можуть підійти й поговорити, або ж звалити геть. Ґарія кліпнула. Іноді Рьока використовувала найдивніші вирази, коли говорила, але Ґарія зазвичай могла зрозуміти, що вона мала на увазі. Проте погляд, яким Рьока дивилася на своїх спостерігачів, був безпомилковим. Ґарія намагалася звучати розсудливо. — Ну, хіба можна їх звинувачувати? Тобто, ти ж єдина з Бігунів, хто вижив на Високих Перевалах за багато років, і без жодної подряпини! А коли ти впала з неба... — Не нагадуй мені. Рьока насупилася і намагалася не згадувати. Спина все ще боліла, хоча цілющі зілля робили свою справу. Боліли плечі, спина... голова. Принаймні, вона знову нічого не розбила і не приземлилася на голову. — Клятий ельфійський маг-виродок. — Що? — Нічого. Так чи інакше, я не вийшла неушкодженою. Мене розірвало по дорозі туди, і я потребувала серйозного лікування, інакше б померла. — О, то ти знайшла цілюще зілля? Черія так хвилювалася, коли зрозуміла, що дала тобі зілля мани. — ...Щось на зразок того. І це дивно. Я можу заприсягтися, що вона і мені дала цілющі зілля. — Їй дуже, дуже шкода, знаєш. — Я знаю. У будь-якому разі, ми обидва винні, що не перевірили ще раз. Рьока насупилася, дивлячись на свою недоїдену тарілку. Ґарія метушилася, явно бажаючи очистити ім’я Черії. — Вона сказала, що намагалася зв’язатися з тобою кілька разів. Ти не помітила? Рьока пильніше подивилася на свою невинну тарілку. Вона намагалася, щоб її голос не звучав надто захисним, але це було важко. — Звідки мені було знати, що я маю торкнутися цих клятих світлячків, щоб поговорити з нею? Я думала, що мене наврочили чи щось таке. — О, ні. Очевидно, так спілкуються студенти Академії Вістрам. Черія не знає інших заклинань, тому... — Я зрозуміла. Я не злюся на неї. У всякому разі, я вижила. Усе обійшлося. За винятком, звичайно, того, що у неї з’явилося більше проблем, ніж було на початку. Рьока все ще відчувала, як слова Теріарха печуть у глибині її свідомості. Але вона могла ігнорувати їх, доки нагадувала собі, що їй все ще потрібно готуватися. Дивне зілля, яке він дав їй, було замкнене в її скрині нагорі. — Якщо вже на те пішло, то де Черія? Я її не бачила. Я думала, що вона має бути тут, разом з Ґеріалом і Калрузом. Ґарія похитала головою. — Вони всі поїхали з міста. Калруз прийшов і зібрав всіх членів. Мабуть, вони направилися в Естельм, щоб підготуватися до входу в руїни в Ліскорі. — Ох. Вираз обличчя Рьоки помітно не змінився, але вона внутрішньо вилаялася. Вона піднесла кухоль до губ, відкрила рот, щоб поставити ще одне запитання, і цього разу вилаялася зовні. — Чорт забирай. Фалс пройшовся трактиром, посміхнувшись одній з буфетниць і потиснувши руку комусь, кого він упізнав. Він зупинився біля столика Рьоки й завагався. Там було три стільці, але нога Рьоки магічним чином з’явилася на третьому сидінні. — Рьоко, як справи? Я сподівався поговорити з тобою! — Невже? Рьока дивилася, як Фалс підтягнув ще один стілець і сів поруч з Ґарією, яка почервоніла і відмежувалася від нього. Рьока не дуже дивилася, головним чином тому, що Ґарія не надто м’яко штовхала її по гомілках, намагаючись змусити поводитися чемно. Але їй не хотілося бути чемною. — Я просто хотів привітати тебе із замовленням. Усі в місті тільки про це й говорять. — Рада за них. Ґарія блиснула очима, і Рьока приглушила нестримну ворожість у голосі. Фалс прочистив горло, виглядаючи приниженим. — Слухай, я, ам, перепрошую за те, що сталося раніше. Ми розлучилися не на найкращих умовах, чи не так? Рьока витріщилася. Фалс завагався, а потім продовжив. — Гільдія, і я, хотіли б попросити вибачення. Зрозуміло, що ти чудова Бігунка, і нам не хотілося б тебе втрачати. Ми поговоримо з Магнолією, і якщо ти захочеш взяти на себе більше замовлень, ми з радістю дозволимо тобі взяти будь-яке з них. Рьока подумки переклала його слова. Відтоді, як вона перемогла і кинула виклик Магнолії, вона перестала блокувати Рьоку. Або Гільдія хотіла отримати частку від її замовлень і була готова відмовити Магнолії, бо їм набридло, що вона ними командує. Що ж, вона могла б з цим жити. І Гільдія теж. Але вона не відповіла. Замість цього Рьока повільно й обдумано відкусила великий шматок картоплі та повільно жувала, дивлячись на Фалса. Це було страшенно незручно, але вона насолоджувалася його дискомфортом. Фалс прочистив горло і подивився на Ґарію, але та намагалася не дивитися йому в очі й вовком поглинала їжу. — Ну, ем, то як тобі Високі Перевали? Ти бачила багато монстрів, чи змогла від них втекти? — Бачила багато монстрів. Страшних. — Справді? — Ага. — ...А якісь цікаві? Рьока знизав плечима. — Ґарґульї, птахи з зубами, кози-вбивці та вовчі зграї. Тобі б там сподобалося. — А. Ну... ну, гарно впоралася. А що з клієнтом? Я так розумію, ти отримала запит від нього особисто, так? Яким він був? Чи це вона? Ґарія з цікавістю подивилася вгору. Рьока озирнулася. Їй здалося, що кілька відвідувачів за сусідніми столиками слухають її. Вона кивнула сама собі, а потім подивилася на Фалса. — Конфіденційно. — А. Розмова завмерла. Ну, вона й так не надто добре йшла, і Рьока тупо відкидала усі спроби Фалса розпитати про Високі Перевали або про її замовлення. Нарешті він нахилився вперед і подарував Рьоці свою найчарівнішу посмішку. — Я знаю, що ти все ще одужуєш, але я хотів би якось піти з тобою на доставлення. Може, ти, я і Ґарія могли б зробити замовлення? — Можливо. Так Рьока сказала ні, і всі троє Бігунів це знали. Але Фалс не знітився. — Чи, ем, можу я тобі чимось допомогти? Я знаю, що ти, мабуть, досі сердишся, але я б хотів загладити свою провину. Дозволиш, скажімо, купити тобі випити? Рьока думала про це, поки Ґарія намагалася непомітно подати їй знак, щоб вона сказала «так». Нарешті вона кивнула. — Є дещо, що ти можеш зробити. Фалс посміхнувся з полегшенням. Він видихнув, і його голова піднялася, вона поступово опускалася з кожною відмовою. Він подарував Рьоці величезну, очікувану посмішку. — Справді? Тоді що це? Рьока кивнула, незворушно. — Можеш здриснути. Я розмовляю з Ґарією. Він моргнув їй, а Ґарія виразно застогнала. Фалс спробував посміхнутися, але вираз обличчя Рьоки все ще залишався незворушним. Через кілька секунд він незграбно підвівся. — Ну, ам, я, мабуть, піду. Було приємно поспілкуватися з тобою, Рьоко. І ще побачимося, Ґаріє. Він обійшов навколо столу і лише на секунду зупинився біля Рьоки. Вона почула, як він прошепотів досить голосно, щоб вона могла його почути. — Будь обережна. Персуа покинула Гільдію зі своєю групою сьогодні вранці. Вона, напевно, спробує щось зробити. Навіть якщо Гільдія стежить за нею — вона збожеволіла. Вона подивилася вгору. Фалс знизав плечима і пішов геть. Рьока з огидою похитала головою, а потім отримала різкий удар ногою по гомілці. Вона подивилася вгору. — Ти не повинна була бути такою грубою. Ґарія прошипіла на Рьоку, її зазвичай привітне обличчя затьмарилося хмурим поглядом. Вона розчаровано подивилася на Фалса, коли Бігун вийшов з трактиру. Потім повернулася до Рьоки. — Він намагався вибачитися, Рьоко. Чому ти його прогнала? — Я не збираюся псувати собі вечерю, вислуховуючи вимушені вибачення, та ще й щоб він намагався з’ясувати, що я маю доставити. Ти ж знаєш, що він прийшов саме за цим. Ґарія завагалася. — Не обов’язково. Він, ем... чому він тобі не подобається? Рьока моргнула від раптової зміни теми. — Він дратує. Ненавиджу чарівних, а він навіть не такий вже й чарівний, щоб почати. І взагалі, на чиєму він боці? — Ні на чиєму. Він намагається зберегти Гільдію, Рьоко. — Наступаючи на тих, хто переступає межу? Хороший метод. Він не зупинив Персуа та її приятелів, коли вони напали на мене, і, судячи з усього, не збирається робити це знову. — Зробить, якщо ти дозволиш йому залишитися. Фалс не може нічого зробити Персуа, окрім як поговорить з нею, але він намагається допомогти. Він святкував, коли почув, що їх розжалували до Вуличних Бігунів! І він сказав Клодейлю, коли ніхто не був упевнений, що ти знову зможеш ходити... він сказав йому, що якщо ти не зможеш ходити, він повинен буде покинути регіон тієї ж ночі. Рьока Гріффін кліпнула на Ґарію. Вона цього не знала. Невже Фалс збирався... перекласти з Персуа на Клодейла? Але майже миттєво їй спало на думку, і швидше, ніж вона встигла подумати двічі, Рьока посміхнулася. — О, як по-лицарськи. Шкода, що він не може сказати це Персуа. Та я все одно з ним не пересплю. Вона пирхнула... і Ґарія штовхнула її. Це був поштовх, від якого Рьока вилетіла зі стільця і покотилася по підлозі. — Рьоко! Ґарія була здивована — Рьока вдарилася об стіл і підскочила, коли фоновий шум припинився. Чорт забирай, мене щойно штовхнула горила. Це не було образою, так я це відчула. Страшенно сильна. Ґарія почервоніла, коли всі витріщилися на неї. Рьока повільно сів. — Н-не будь противною. Ти подобаєшся Фалсу. Він просто не... не будь противною. Знаєш, це ти постійно провокуєш Персуа. Я знаю, що вона погана, але він на твоєму боці. Рьока підняла брови. Вона сиділа, не кажучи ні слова. Вона не очікувала такого. І не дуже вірила в це. Дві дівчини Бігунки сиділи мовчки, поки Ґарія ставала менш червоною, а Рьока не поспішала з відповіддю. Цього разу вона намагалася бути більш дипломатичною, і кінцевий результат був помірно кращим. — Він молодець, але мені допомога не потрібна. — Навіть з Персуа? Ґарія побачила, як рука Рьоки стиснула виделку, ледь не розчавивши дешевий метал горщика. — Навіть з нею. Я розберуся з Персуа тепер, коли знаю, яка вона. Ґарія сумнівалася. — Вона як собака, Рьоко. Навіть якщо ти зробиш їй боляче, вона буде продовжувати повертатися. А якщо її розлютити, то вона стає жорстокою. — О, вона як собака. Сука. І знаєш що? Я втомилася від її лайна. Якщо вона ще раз спробує щось зробити, я її приб’ю. Рьока збиралася продовжувати, але Ґарія почала несамовито сигналізувати їй, щоб вона зупинилася. Але Рьока не зупинилася. Вона вже бачила численні відображення у своїй чашці, але дещо треба було сказати. — Вона набридлива, дурна, жадібна і не вміє бігати. Я досі винна їй зламану ногу. Якщо вона думає, що може спробувати щось інше... — Привіт, Персуа! Рьока підняла голову. Персуа стояла перед столом і не дуже привітно посміхалася до двох Бігунок. Позаду неї була її звичайна компанія приятелів, а позаду них Рьока помітила кремезного хлопця. Торіска і Клодейл обступили когось зростом шість футів і чотири дюйми (1,93 м), з шиєю, схожою на пеньок. Але увагу Рьоки привернула Персуа. Фалс не збрехав. Маленький, фальшивий, «дружній» погляд, яким Персуа завжди дивилася на людей, скам’янів. Тепер він відшарувався, відкриваючи гострий кинджал ненависті, який встромився в Рьоку. Вона була не просто розлючена... але це виходило з її голосу в найбільш сиропно-солодких тонах, які Рьока коли-небудь чула. Від цього волосся на її руках стало дибки. Ух, ох. — Рьоко, Ґаріє! Я так рада, що з вами все гаразд! Я майже не помітила вас, але потім побачила Ґарію, її неможливо не помітити навіть у цьому натовпі, і вирішила привітатися! Ґарія почервоніла й опустила очі на стос тарілок, а Рьока підняла голову й зустрілася поглядом з Персуа. Іскри ненависті було б недостатньо, щоб описати погляд, який промайнув між ними. Злі дівчата. Рьока пам’ятала їх ще зі школи. Персуа була ідеальним уособленням шкільного соціального альпініста, який знищив би будь-кого, хто їй не подобався. І, як і інші дівчата, з якими Рьока конфліктувала, Персуа не потребувала запрошення, щоб продовжити розмову. Її погляд перевівся на Ґарію, а потім знову на Рьоку. — Вибачте, що перериваю вашу розмову. Ви часом не про мене говорили? Ґарія здригнулася, але вираз обличчя Рьоки не змінився. Вона кивнула, підняла свій кухоль до Персуа і злегка посміхнулася. — Так, вибач, я щойно назвала тебе сукою. Посмішка Персуа зникла в одну мить. Клодейл видав звук, схожий на хихикання, але потім замовк. Ґарія розтулила рота від жаху, дивлячись на Рьоку. Торіска подивилася на Персуа, і навіть вона виглядала стурбованою. — Це не дуже добре. Не хотілося б думати, що ти розмовляла за моєю спиною, Рьоко. — Не хвилюйся. Я зроблю це тобі в обличчя. Я зайнята, Персуа. Іди в інше місце. — А якщо я хочу залишитися? Я маю право сидіти в цьому трактирі, так само як і ти. — Знайди інший столик. Але на твоєму місці я б пішла геть. — Це погроза? — Так, майже. Персуа завагалася. Вона, мабуть, не очікувала, що Рьока так швидко піде на конфронтацію, але Рьока знала, як би розмова пішла в будь-якому випадку. Вона кивнула на Персуа та її групу. — Ви звалите звідси, чи мені змусити вас піти? Якби Ґарія могла відсунутися ще далі від свого столу, вона б сиділа за тим, що позаду неї. На секунду Персуа та її компанія завагалися. Вони могли бути Бігунами та переважати їх за чисельністю, але Рьока мала певну перевагу над ними. Але тут хтось проштовхнувся крізь групу і став поруч з Персуа. Рьока подивилася вгору, повз Персуа, і побачила міцне обличчя. Солідне, або потворне, якщо ви хотіли бути нечемними. У Торіски був її ніж, але Рьока щойно зіткнувся з Ґарґульями та козами з ножами замість зубів. Торіска зробила крок назад, і навіть Клодейл завагався. — Персуа, Гільдія... — Агов, Клодейл? Замовкни. Вона повернула голову, і її друг замовк. Решта Бігунів відступили, не бажаючи бути поміченими та потрапити в халепу, і якби там були лише Персуа, Клодейл і Торіска, то Рьока спробувала б їх усіх... вона могла б схопити тарілку, і вони могли б їсти уламки глиняного посуду. Але цього разу Персуа привела підмогу. Авантюрист насупився на Рьоку і нахилився вперед через стіл. — На твоєму місці, Бігунка, я б слідкував за своїм язиком. Тобі слід виявляти більше поваги до старших і кращих. Звісно. Рьока втупилася в каламутні зелені очі та прокляла себе за те, що не пам’ятає. Ще один трюк, до якого полюбляли вдаватися злі дівчата, коли не могли вирішити проблему словами. Бігти до найбільшого хлопця в кімнаті. — Я не знаю, хто ти, але ти стоїш переді мною. Забирайся геть, і забери з собою Персуа та її команду. Авантюрист моргнув. Він робив класичний чоловічий трюк, намагаючись відтіснити Рьоку, але це не спрацювало. Вона навіть не відкинулася назад, а вони стояли майже ніс до носа. — Це Арнел. Авантюрист Бронзового Рангу в Селумі. Персуа посміхнулася з-за спини авантюриста. Вона поплескала Арнела по плечу, він випростався і посміхнувся їй у відповідь. Вона скорчила гримасу, коли він повернувся і подивився на Рьоку. Було майже сумно бачити, наскільки очевидним було її презирство до нього і як сильно Арнел грався. Майже. Рьока не мала особливої симпатії до хлопців, які грають роль задираки. Арнел знову нахилився вперед, цього разу до Ґарії, яка відсахнулася. Він подивився на Рьоку, який дивився на нього, поки той не моргнув. — Думаю, тобі варто бути трохи більш шанобливою до міс Персуа. Вибачення було б гарним початком, і я наполягаю на цьому. — Або що? Ґарія знову штовхнула Рьоку ногою, сильно. — Або що? Арнел озирнувся на Персуа, яка пронизливо сміялася. Він вороже посміхнувся до Рьоки. — Гадаю, тоді мені доведеться викласти тобі урок хороших манер, Бігунко. — Справді? Було б цікаво поспостерігати за цим. Обличчя авантюриста на мить спохмурніло. Знову ж таки, все йшло не так, як планував його мозок. Але Персуа втрутилася, щоб допомогти йому. Вона пильно подивилася на Рьоку. — Арнел — авантюрист. Він бився з монстрами й вбив незліченну кількість Гоблінів. Тепер у тебе немає цього бовдура Мінотавра і цього потворної Напівельфійки, щоб захистити тебе, Рьоко. — Хто сказав, що мені потрібне підкріплення? Це було занадто для вразливого Арнела. Він знав, що дехто з відвідувачів трактиру хихикає з нього, і навіть товстий власник трактиру набрався нахабства і наказав йому вийти на вулицю, щоб побитися. Він загарчав і грубо штовхнув Рьоку на стільці. — Слухай, ідіотко. Я даю тобі лише одне попередження... Рьока підвелася. Вона була нижчою за Арнела, але набагато вищою, ніж він очікував при зрості 6 дюймів й 1 фут (1,85 м), і коли вона відсунула стілець, в трактирі запанувала тиша. Вона все ще тримала кухоль у руках. Арнел намагався придумати гарну погрозу, але Персуа відступила, коли Рьока піднесла кухоль до губ. Вона зробила ковток напою — переважно для годиться, а потім виплеснула решту вмісту кухля в обличчя авантюристу. Він моргнув, коли водянистий ель потік по його носі та підборіддю. Вираз обличчя Ґарії був схожий на воскову фігуру. Персуа лиховісно посміхнулася. Торіска і Клодейл завагалися і подивилися на обличчя Персуа, а потім один на одного. Їхні членські квитки Гільдії! Але якщо Рьока почала бійку... Авантюрист ще не встиг відійти від шоку до обурення, як Рьока звалив його з ніг крученим ударом ззаду. Він впав на землю, а вона жбурнула кухоль у Персуа. Не сильно, ну, добре, достатньо сильно, щоб інша дівчина встигла ухилитися, перш ніж посудина розбила їй ніс, але не так сильно, як могла б жбурнути її Рьока. Дешевий глиняний посуд розлетівся на друзки, а Рьока почекала, поки Арнел підведеться на ноги. — Ти жадібна шльондра! Він крикнув, кинувшись на неї. Рьока терпляче чекала, поки він наблизиться до неї. Вона вже відійшла досить далеко від столу і прибрала стілець, що стояв у неї за спиною. Авантюрист кинувся на неї, розлючений хлопець вагою понад сто, а може й двісті фунтів (90,7 кг). Рьока змістила свою вагу і розрахувала час для удару. Коли авантюрист був лише за кілька футів від неї, вона зрушила з місця. Рьока балансувала на одній нозі, витягнувши іншу. Вона не зовсім вдарила ногою, це було більше схоже на поштовх. Потужний поштовх, який перервав ривок авантюриста і відкинув його назад, спотикаючись. Звісно, він повернувся. Вони завжди поверталися. Але на той момент Рьока мала простір, важелі та час, щоб завдати свого удару. Вона підлетіла до нього і вдарила по ребрах, видаючи глухий тупий звук, коли вдаряла його. Авантюрист задихався, втративши повітря в легенях, і спіткнувся. Але не впав. Рьока намагалася не здригнутися. Вона вдарила його сильно, але під одягом у нього було щось тверде. Кольчуга? Відчуття було таке, ніби це її вдарили. Швидко, перш ніж він встиг поворухнутися, вона різко вдарила його ногою в груди. Це не був прийом з муай-тай, але у неї не було достатньо місця для чогось іншого. Цього разу Арнел впав, але одразу ж підвівся. Рбьока скривилася і відскочила назад, коли він замахнувся на неї. Вона завдала удару, але він зловив його і вдарив її по обличчю. Рьока зловила його кулак рукою й відчула сильний удар. Прокляття. Це було недобре. Тепер Арнел був по-справжньому розлючений, і він дико замахувався на неї. Вона ухилилася і попленталася назад, але у неї було мало місця для маневру. До того ж Рьока була не на тій нозі ментально. Вона не звикла до того, що люди встають після того, як вона їх вдарила. Ухилення, ухилення — Рьока кинула напротивагу і вдарила його прямо в щелепу. Але він був міцним, і коли він вдарив у відповідь, то нарешті завдав удару. Рьока відчула удар по голові й скрутила шию, але їй все одно було боляче. Вона відступила, і авантюрист накинувся на неї. Вона намагалася стримувати його ударами, але він був більш ніж готовий обмінюватися ударами. Він продовжував кидатися на неї, а столи та стільці робили майже неможливим для Рьоки викручуватися та ухилятися, як її вчили. Натомість вона підняла руки над головою, утворюючи захист з обох боків голови. Це був традиційний захист муай-тай, але проблема полягала в тому, що авантюрист не дуже-то й намагався її вдарити чи штовхнути. Це був хлопець, і у неї було чітке відчуття, що він не стільки хотів її вдарити, скільки звалити з ніг. Він продовжував намагатися обійняти її по-ведмежому. Вона дозволила йому наблизитися, але схопила його за плечі та відкинула його ноги, коли він зробив випад. Він знову впав. Рьока хотіла розтоптати йому обличчя або дати по яйцях, або і те, і інше, але щось полетіло їй в голову. Вона однією рукою вибила кухоль і подивилася вгору. Персуа блиснула очима і кинула ще одну склянку, яка пролетіла мимо Рьоки. Момент неуважності Рьоки коштував дорого. Арнел рвонувся вгору, а вона була надто повільною, щоб втекти. Він схопив її ліву руку і почав бити Рьоку. Вона била його по обличчю, але він не відпускав. Він був сильним. Вона не могла вирватися, просто потягнувши за руку, та й не мала наміру. Арнел двічі вдарив Рьоку в бік обличчя — не сильно, бо не зміг підібрати правильний кут. Вона розбила йому ніс і двічі вдарила по обличчю, але тепер він відступив для сильного удару. Не було ніякої можливості втекти. Рьока приготувалася. Вона прийняла удар, а потім вдарила його коліном. Вона сподівалася, що не вб’є його і не зламає нічого життєво важливого, але цього було достатньо. Вона приготувалася до удару по ребрах. Арнел замахнувся... І Ґарія схопила його за руку. Весь імпульс чоловіка поніс його вперед, але Ґарія була деревом, в яке він врізався. Він намагався відпустити її, але Ґарія вчепилася в його руку своєю, і її хватка була схожа на сталеву. Це було тристороннє перетягування каната: Арнел тримав Рьоку, а Ґарія тримала його. Але недовго. Щойно його увага перемикнулася на Ґарію, Рьока почала діяти. Вона вдарила чоловіка ліктем вниз так швидко, що він відпустив її, і вона зникла, перш ніж він встиг моргнути. — Заспокойтеся! Усім заспокоїтися! Нарешті Рьока змогла почути, що говорить Ґарія крізь гуркіт крові у вухах. Арнел все ще лаявся на неї, смикаючи Ґарію за руку, а Персуа кричала, щоб її друзі допомогли йому. Але інші Бігуни не хотіли наближатися, особливо після того, як побачили, що Ґарія без зусиль утримує здорованя. — Відпусти, чорт забирай! — Ну ж бо, ми можемо все владнати... Рьока спробувала блокувати, але кулак Арнела зачепив Ґарію за губи, навіть коли вона говорила. Більша дівчинка спіткнулася, і він вирвав свою руку. Тріумфуючи, Арнел повернувся до Рьоки та підняв кулаки. Ґарія спіткнулася, приклала руку до обличчя і подивилася на чоловіка, коли Рьока танцювала у відповідь. Її очі горіли, і вона випросталася. Ґарія незграбно стиснула кулак, а потім рушила вперед. Рьока гралася з кулаком, а кулак з обличчям Арнела. Він все ще не падав і навіть не сповільнювався, але тут між нею та авантюристом з’явилася планета: Ґарія. Арнел підняв руки для удару молотом, але запізно. Хоч яка повільна вона була, інша Бігунка опинився на його шляху. І тоді це сталося. Ґарія завдала удару. Він був повільний. Рьока бачила, як інша дівчина телеграфувала рух, і вона була в жахливій формі. Але коли вона вдарила авантюриста, він видав звук. Вірніше, його тіло видало звук. Вампф. Рьока ніколи не бачила, щоб від удару ноги відривалися від підлоги. Арнел на секунду піднявся в повітря, а потім торкнувся землі, коли кулак Ґарії опустив його назад на землю. Він згорнувся, як мішок з картоплею. Він був без свідомості. Повністю вимкнувся, навіть не маючи шансу заперечити. Рьока глянула на авантюриста і побачила, що кольчуга деформувалася від удару Ґарії. Інша дівчина потерла руку, а потім повернулася. Клодейл підняв стілець. Він був на середині замаху, коли Ґарія зловила його. Вона вирвала його з його рук, і він намагався втриматися, поки не відчув силу. Тоді він відпустив. Торіска витягла кинджал, але не кинулася в бій, а лише розмахувала ним. Вона подивилася на Ґарію, на авантюриста з Бронзовим Рангом, і відступила. Одне діло Рьока — Клодейл і Торіска й так її ненавиділи, але... Ґарія? Решта Вуличних Бігунів вже втекли. Персуа вислизнула за двері ще до того, як бійка закінчилася. Її друзі рушили за нею, але Рьока зловила Клодейла і штовхнула його об стіл. Він піднявся, верещачи, коли вона добряче вдарила його ногою в спину. Рьока встигла вдарити Торіску так сильно, що та розбила щоку, а потім вони розійшлися. ⸻⸻ Наслідки бійки в таверні ніколи не були веселими, особливо коли на тебе кричав трактирник. Але в Арнела були гроші — їх ледь вистачало на покриття витрат, а Рьока не збиралася платити за те, чого вона не починала. Точніше, вона почала, але все одно не збиралася платити. У підсумку Ґарію та Рьоку вигнали з трактиру, принаймні до кінця вечері. Вони йшли вулицею, Ґарія схвильовано розмовляла з Рьокою. — Ти була дивовижною! Він майже не торкнувся тебе за весь час! — Ех. Треба було відправити його в нокаут у перші кілька хвилин. Він виявився сильнішим, ніж я думала. Потрапив в мене кілька разів. Обережно, Рьока доторкнувся до її щоки й рук. Синці. Не надто болючі, але прикрі. Втім, вона їх заслужила, бо була такою недбайливою. — Але як ти рухалася! Він був авантюристом, а ти поводилася з ним, як з якимось [Бандитом] 1 Рівня! Як ти це робиш? — О, це просто бойові мистецтва. Трохи муай-тай та інших стилів. Рьока подивився на порожнє обличчя Ґарії та пояснила. — Це спосіб битися без зброї. Ти вчишся правильно бити ногами, кулаками, кидати й тому подібне — Справді? Цей муй... муй тай — це добре? Це Вміння? Рьока хотіла застогнати або закотити очі. — Не Вміння. Це те, чого ти вчишся, а не клас чи щось таке. Я навчився цього, коли була дитиною. Ти теж можеш навчитися. — Справді? Ну, тобто, я хотіла б знати, як так рухатися. Ти там була неймовірна! Ти майже так само вправна, як і самі авантюристи! Рьока коротко розсміялася. — Він не був таким вже й чудовим. І бойові мистецтва не діють на монстрів. Повір мені, я зрозуміла це на власному досвіді. — Але я все одно не можу повірити. Коли ти жбурнула кухоль йому в обличчя, я подумав, що нам точно доведеться тікати. Але ти його звалила! Рьока зупинилася. Вона подивилася на Ґарію і похмуро похитала головою. — Ні. Це ти його поклала. Одним ударом. — Так, але... Ґарія почервоніла і похитала головою. — Я просто розлютилася. Ти побила його більше, ніж я. Цього разу настала черга Рьоки заперечити. — Не применшуй себе. Останній удар був серйозним. Я вдарила того хлопця кілька разів, і він не впав, але ти пройшла прямо крізь його кольчугу. Ти набагато сильніша і за мене, і за того авантюриста. Останній твій удар був сильнішим за мій удар ногою. — Ну, знаєш... я ношу багато важких речей... Рьока помітила, що Ґарія почервоніла, і не тому, що була щаслива. Босонога дівчинка зупинилася на майже порожній вулиці й подивилася на Ґарію. — Що з тобою? Це був чудовий удар. Ти була в жахливій формі, але бути сильною — не проблема. — Мені просто... мені просто трохи соромно, ось і все. Розумієш? — Ні. Поясни мені. Ґарія явно не хотіла, але Рьока не відпускала її з гачка. Вона зітхнула. — Я [Бігунка]. І я знаю, що я більша за більшість дівчат. Я просто не люблю говорити про свій розмір. — З тобою все гаразд. — Я рада, що ти так думаєш, але... це через мій клас. І те, як я харчуюся, але мій клас — частина цього. Тому я теж така сильна, але мені соромно. — Чому? З цього не було виходу. Ґарія озирнулася, але навколо не було нікого, хто б її почув. Незважаючи на це, вона стишила голос. — Я була [Робітницею Ферми] до того, як стала [Бігункою]. Я дійшла до 14-го Рівня до того, як змінила клас. Тому я така... така... Вона почервоніла. Рьока невидющим поглядом подивилася на Ґарію. — Такий сильний? В чому проблема? — Я велика, Рьоко! Я не хочу бути таким, але [Робітники Ферми] товстіють, а схуднути неможливо! Мій тато каже, що це нормально, і що я в нього, але я б хотіла бути схожою на маму. Я не хочу бути великою. Я хочу бути маленькою і легкою, як ти, і... Ґарія виглядала так, ніби ось-ось заплаче. Її обличчя почервоніло, і вона почала заїкатися. За мить Рьока поплескав її по плечу. — Я не легка. Ну, я у формі, але й ти теж. Що поганого в тому, щоб бути такою сильною? У будь-якому разі, [Робітник Ферми] не така вже й погана професія. Яка тобі різниця? Ґарія відчайдушно похитала головою. Вона не знала, як це пояснити. — Це не найкращий клас. Або робота, насправді. Навіть [Фермерів] поважають більше, тому що вони знають, як обробляти землю і доглядати за нею належним чином. Я просто допомагала орати, підіймати й так далі. Але коли я казала людям, який у мене клас, вони сміялися, або здогадувалися про це з мого вигляду. Рьока не розуміла. Вона справді не розуміла, але це звучало так, ніби між класами існувала певна елітарність. Класова війна в буквальному сенсі? Але вона зрозуміла загальну проблему. — Люди — покидьки, незалежно від того, в якому світі ти живеш. Слухай, забудь про це. Цей клас допоміг тобі, якщо ти настільки сильна, що не потребуєш жодних тренувань, чи не так? Ґарія кивнула і шмигнула носом. — Це було корисно. Навіть якщо нікому не подобаються класи, ми отримуємо корисні Вміння. [Мала Сила] — перше Вміння, яке отримує більшість воїнів, але [Робітники Фермери] теж його отримують. Я отримала його на другому рівні. Але є ще [Покращена Сила], яку я маю, і я чула, що коли ти досягаєш дуже високих рівнів, деякі люди отримують [Велику Силу]. — І це рідкість? — Я ніколи не бачила нікого з нею. Але так, [Покращена Сила] з’являється тільки у класів воїнів близько 30-го Рівня. Той факт, що я отримала її так рано, означає, що я набагато сильніша, ніж зазвичай. Батько змушував мене допомагати йому викорчовувати пеньки замість того, щоб використовувати коня. — О-ого. Щоб зрозуміти, що це означає, треба було знати щось про сільське господарство або коріння, щоб зрозуміти, що це означає. Вона та її батько мали...? Це було дивовижно. Рьока завжди здогадувалася, що Ґарія сильна, але сьогоднішній день підтвердив це для неї. Вона зробила паузу і задумалася, перш ніж поставити наступне питання. — Якщо це Вміння таке хороше, чому б усім не стати на деякий час [Робітником Ферми], перш ніж ставати авантюристом? Це здається найрозумнішим кроком. Ґарія виглядала здивованою. — Навіщо їм це робити? Ніхто не хоче працювати на фермі. Це нудно і виснажливо, Рьоко. — Але для Вміння... — Ти ж не знаєш, що отримаєш його одразу. Мені просто пощастило. Гаразд, багато робітників, як я, отримують принаймні [Малу Силу] швидко, але це залежить від обставин. Так чи інакше, я працювала на фермі мого батька до вісімнадцяти років, і я досягла лише 14-го Рівня, хоча працював щодня від світанку до заходу сонця. Воно того не варте. — Ах. Це звучало... ну, це звучало так, ніби існувала певна неефективність у тому, як люди думали про Вміння. Рьока грала не у велику кількість відеоігор, але якби вона могла отримати цю [Покращену Силу], працюючи на фермі в дитинстві, вона б це зробила. Але знову ж таки, 18 років — довгий термін, це правда. У будь-якому разі, це було спірним питанням, оскільки Рьока не мала наміру підвищувати рівень, навіть якщо вона заздрила силі Ґарії. Але інша дівчина явно соромилася свого тіла і свого класу, тож Рьока забула про цю тему. — Принаймні, Персуа отримала урок, хоча я проґавила свій шанс зламати їй руку. Треба буде зробити це наступного разу, коли побачу її. Ґарія здригнулася. Вона знала, що Рьока не жартує. — Будь ласка, не роби цього. Якщо ти це зробиш, вона спробує щось гірше. — Гірше, ніж натрапити на авантюриста, який виб’є з мене все лайно? Думаю, я ризикну. Рьока похитала головою. Вона повинна була щось зробити з цією дівчиною. Вбити її було спокусливо, але, мабуть, їй це не зійде з рук. — Нічого страшного. Я ціную твою допомогу. Але у мене є важливіші справи. — Ти голодна? Я знаю гарне місце, де можна поїсти, якщо хочеш... — Я маю на увазі, у мене є справи. Слухай, ти казав, що Черія в Естельмі, так? Де це? Ґарія почухала голову, намагаючись згадати. — Неподалік дороги, що веде до Ліскору. Це на півдні, близько шістдесяти миль (96,56 км) звідси? Рьока кивнула. Вона могла б зробити це за одну ніч. Вона крадькома оглянула дахи будинків і роззирнулася довкола. Розмовляючи з Ґарією, вона ненароком підвищила голос. — Я переночую тут. Потім, можливо, піду далі. Якщо хочеш навчитися битися як слід, приходь до мене туди. — Можливо. Я не впевнена, що буду робити, і чи хочу я битися. Я не люблю насильство. Рьока поплескала Ґарію по плечу. — Це твій вибір. Але з таким ударом було б соромно не навчитися бити правильно. Я навчу тебе наступного разу, коли ми зустрінемося, як ти на це дивишся? Це був перший раз, коли Ґарія бачила, щоб Рьока наполягав на своєму — на чому завгодно, насправді. Вона погодилася, що може спробувати, і дивилася, як босонога дівчина біжить назад до свого трактиру на ніч. — Бойові мистецтва? Ґарія втупилася на свою руку. Вона все ще була мозолястою від довгих днів, проведених на сонці. Вона експериментально стиснула кулак. Вийшло незграбно, але Рьока була вражена. Це було досить рідкісним явищем. — Але ж до самого Естельма. Це ж далеко... Але вона не мала нічого іншого, чим би вона хотіла займатися, а робота для тих, хто хотів би перевозити важкі вантажі на великі відстані, завжди знайдеться. На додаток, можливо, для Ґарії теж було б краще не йти до міста. Бігунка подумала про те, якою буде реакція Персуа на події дня. Не кажучи вже про місцеву Гільдію Авантюристів. Вони не зрадіють, дізнавшись, що одного з них побив цивільний, не кажучи вже про Бігуна. Ґарія здригнулася і подумала, що, можливо, на цьому тижні вона візьме кілька замовлень на далекі відстані. Можливо, в напрямку Естельма, але принаймні якомога далі від Селума. Вона почала повільно бігти назад до свого трактиру. З даху [Асасин] дивився вслід Ґарії. Вона не була важливою, але про будь-якого друга Рьоки потрібно було повідомляти Магнолії. Добре, що дівчина закінчила бійку до того, як йому довелося втрутитися. Мовчки, непоказний чоловік крадькома пішов за Рьокою назад до її трактиру. Зазвичай він мав би захищати дівчину від неминучої розправи з боку Бігунки та Гільдії Авантюристів, але сьогоднішній вечір був винятком. Йому залишалося тільки чекати. Дехто інший мав зустрітися з Рьокою Гріффін, подобалося це дівчині чи ні. ⸻⸻ Рьока рано пішла до своєї кімнати й проспала близько години. Ну, проспала це сильно сказано. Вона злегка задрімала, прокинувшись, коли iPhone тихенько увімкнув будильник. Мати iPhone було неймовірно зручно. Вона просто хотіла б накласти заклинання [Ремонт], а не звертатися до мага, щоб зробити це. Ще одна причина відвідати Черію. Коли Рьока одягалася, вже повністю стемніло. Вона тихо пересувалася по кімнаті, збираючи речі, а вуха напружено прислухалися до найменших звуків. Нічого. Ну, вона й не очікувала нічого почути. Вона просто сподівалася, що закритих штор буде достатньо, щоб приховати її рухи. Очі Рьоки метнулися до вікна. У Селумі, як і в кожному місті цього світу, ніч була по-справжньому темною. Не було ні неонових вогнів, ні проїжджих повз машин, які могли б забезпечити освітлення. І хоча деякі ліхтарі та смолоскипи освітлювали вулиці, дахи будинків та багато вулиць освітлювало лише слабке місячне світло. Ідеально. У Рьоки було небагато. Лише трохи одягу, трохи грошей, айфон та книжки. Книги, які вона вже прочитала, вона продала, тож усе її майно акуратно помістилося в рюкзак Бігуна. Вона залишила на столі кілька монет і тихо відчинила вікно. ⸻⸻ [Асасин], якого неохоче називали Теофор, стояв на даху трактиру й намагався не втрачати пильність. Це було важко. Він був одягнений у непоказний темний одяг, але цього було недостатньо, щоб захиститися від нічного вітру. Незабаром на землю прийде зима, і коли це станеться, такі стеження, як це, стануть страшенно болючими без нагрівальних кристалів чи дорогих чарунків. Але це була робота, і він був професіоналом. Не високого рівня, але все ж достатньо компетентним, щоб на прохання Леді Магнолії бути приставленим до неї. Це було ще й тому, що Гільдія не хотіла витрачати члена вищого рівня на тривіальне завдання, але ця Рьока Гріффін виявилася досить складною для відстежування. Інцидент на Високих Перевалах був катастрофічним. Але принаймні вона спала... Рух внизу змусив Теофора підхопитися. Він почув, як відчинилося вікно, а потім на дах вилізла струнка постать. Тікати було нікуди, тож Рьока побачила, як Теофор мовчки присів на місці над її кімнатою. Якусь мить обидві постаті дивилися одна на одну через невелику відстань. Потім Рьока схопилася на ноги. Теофор підскочив, сягнувши руками до ножів, але, звісно, не міг напасти. Він повинен був утримати її в трактирі, а це означало рукопашний бій. Знову ж таки, він був натренований і в цій сфері, але Рьока Гріффін була набагато сильнішою за середньостатистичного авантюриста Бронзового Рангу. Рьока зробила крок вперед на даху, і Теофор відкинувся назад саме вчасно, щоб уникнути швидкого удару, який вона націлила йому в обличчя. Він кинувся на неї зі своїм єдиним бойовим беззбройним Вмінням — [Ураження Нерва: Параліч] — але вона відкинула його руку вниз. Прокляття. Це було погано. Дах трактиру був під нахилом, що робило ухиляння та боротьбу вдвічі складнішими навіть для [Асасина]. Якби Теофор мав уміння [Впевнена Опора], все могло б бути інакше, але... Рьока завдала удару зверху. Його було дуже легко заблокувати, але в цьому і була суть. Коли рука [Асасина] здійнялася, Рьока зробила крок вперед і вдарила ногою. Він бачив, як вона б’ється, але все одно не був готовий до низького удару, який влучив у його праву ногу, трохи вище коліна. Теофор похитнувся. Відчуття було таке, ніби по нозі вдарили сокирою, і вона оніміла від болю. Він танцював назад, намагаючись не показати жодного сліду агонії на своєму обличчі. Але Рьока не йшла далі, натомість підняла рюкзак і повернулася. Теофор вилаявся і кинувся вперед, але вона вже бігла. Босі ноги Рьоки відштовхувалися, коли вона бігла по похилому даху. Вона добігла до краю і стрибнула. У темряві ночі самотня постать промчала над дахом і з важким ударом приземлилася на інший дах. Вона побігла, вхопилася обома руками за димар і почала стрибати по будівлях у стилі, відомому в її світі як паркур. Для Теофора це виглядало до болю схожим на рухи [Асасинів] високого рівня. Він кинувся в погоню, проклинаючи поранену ногу, яка гальмувала його. Рьока вже набирала швидкість. Він не міг її втратити. Вона знала, що він слідує за нею. Вона на мить повернула голову назад, побачивши, як він мчить за нею по дахах. Теофор не міг бачити в темряві, але йому здалося, що вона на мить посміхнулася. Рьока повернула голову вперед і збільшила швидкість. Одна рука піднялася, і палець піднявся в безпомилковому жесті. Теофор загарчав і побіг швидше, не звертаючи уваги на пошкоджену кінцівку. Він не міг її втратити. Він був професіоналом, і його тренували випереджати навіть [Бігунів], якщо це було необхідно. Двоє мчали з даху на дах, стрибаючи, котячись і стрибаючи, ймовірно, здригнувшись з місця, коли вони стукали по нерівній місцевості. Рьока випереджала Теофора на кілька будинків, але він наздоганяв її досить швидко. Він був [Асасином], а вона була просто [Бігункою]. Він її наздожене. [Асасини] були відомі своєю здатністю переслідувати свої цілі на великій швидкості. Вони були відомі своєю майстерністю лазіння та швидким пересуванням по дахах. Вони були відомі тим, що... Рьока стрибнула на інший дах і ковзнула вниз по черепиці, збиваючи її з місця. Вона відштовхнулася від даху, перекинулася і покотилася, вдарившись об вуличну бруківку внизу. Теофор роззявив рота, коли Рьока відкотилася назад на ноги та продовжила бігти, навіть не зупиняючись. За кілька секунд вона зникла з поля зору. Він зупинився на даху. Навіть якби він знав, що вона зробить, він би змарнував дорогоцінні секунди на те, щоб знайти опору і спуститися вниз. Він точно не спробував би стрибнути вниз, як це зробила вона. Це було Вміння? Чи... Це не мало значення. Вона була на землі, і Теофор знав, що тепер він її не зловить. Він знав, куди вона побігла, і це було маленьким милосердям. Але Теофор знав, що Леді Магнолія не зрадіє його невдачі. Повільно, неохоче, він почав повертатися до трактиру, де зупинилася Рьока. Йому доведеться доповісти. Будуть наслідки, і вони впадуть на його голову. Швидше за все, його переведуть на іншу посаду або пришлють старшого члена Гільдії. Але то була лише Гільдія. Важливіше те, що Леді Магнолія не буде щасливою. Зовсім не буде щасливою. ⸻⸻ Леді Магнолія була щасливою жінкою майже весь час. Вона була навмисно веселою і добродушною, бо людям подобаються щасливі люди. Це послаблювало свою настороженість, і, крім того, вона все одно вважала щастя кращим, ніж підозрілість чи песимізм. А в цьому випадку Магнолія була щаслива, бо нарешті змогла піти на конфронтацію. Щоправда, не на її умовах, але ж не можна вигравати кожну битву. Рьоці вдавалося уникати зустрічей з нею протягом тривалого часу, тож Магнолія йшла до неї. Бути стороною, що шукає, а не тією, що тримає всі карти — погана позиція для переговорів, але іноді потрібно діяти на випередження. І в цьому випадку Магнолія вирішила підняти ставку. Щастя — це добре, так само як і бути добрим і щедрим. Щедрість відкривала багато дверей, які не відчиняла б загроза. Щедрість і неявні, але невисловлені загрози відкривали ще більше дверей у досвіді Магнолії. Ось один приклад. Магнолія відвідувала трактир, скромний заклад, який не підходив для жінки її рангу і становища. Особисто вона б із задоволенням відвідала трактир, якби це не було непристойно, але в цьому випадку її візит був суто діловим. І тут щедрість зробила свою справу. Кілька добрих порад і кілька золотих монет — і трактирник звільнив для неї кімнату. Було вже пізно, і, без сумніву, мешканці були незадоволені тим, що їх розбудили та вигнали. Але трохи грошей і їжа, люб’язно надана Леді Магнолією, заспокоїли б більшу частину їхніх страждань. Нічого страшного, що вона їм не подобалася. Бігуни Селуму і всього регіону протестували проти її вимог, щоб вони виконували кожне замовлення. Вони стверджували, що виснажені. Вони справедливо стверджували, що вона штовхає їх за межі їхніх можливостей і виснажує їх до кісток. І все ж вони підвищували рівні. Факт, про який вони, здавалося, забули. Магнолія пам’ятала це. Доброта... доброта була корисною, моральною річчю в деяких ситуаціях. В інших — неефективною. Марною для того, щоб зробити те, що потрібно було зробити. [Дворецький] відчинив дверцята карети, коли Магнолія дозволила Рессі допомогти їй вийти. Над містом почав накрапати дрібний дощ, тож над головою [Леді] одразу ж з’явилася тканинна парасолька, зачарована найкращими заклинаннями [Суопротиву Воді]. Її покоївки та ще кілька чоловіків і жінок, яких вона непомітно найняла, розійшлися по трактиру і «відлякали» кількох Бігунів і кількох авантюристів, які причаїлися біля задніх дверей. Ресса супроводжувала Леді Магнолію на другий поверх. Інші [Асасини] і [Покоївки] залишилися внизу, чекаючи наказів Магнолії. Вона не відчувала страху. Її Головна Покоївка була достатнім ескортом, навіть якщо Рьока виявиться войовничою, і, звичайно ж, у [Леді] були свої засоби захисту. Але Магнолія не очікувала великих неприємностей. Точніше, вона сподівалася, що зможе впоратися з будь-якими неприємностями за допомогою своїх Вмінь. Вона зупинилася перед дверима Рьоки та постукала. Ніхто не відчинив. Магнолія обмінялася поглядом з Рессою, і вона спробувала ще раз голосніше. Знову не було ніякої реакції. [Леді] насупилася. Вона очікувала, що Рьока помітить, що мешканці трактиру розбуджені, але, мабуть, дівчинка була впертою. Ну що ж. Леді Магнолія підвищила голос. — Доброго вечора, міс Гріффін. Дозвольте увійти? Не було ніякої відповіді. Дивно. Леді Магнолія знала, що це мало спрацювати. Вона підвищила голос. — Рьоко, люба? Ти мене чуєш? Є тут хто-небудь? Мертва тиша. Леді Магнолія насупилася. — ...Агов?
Читати
Відгуки
Наразі відгуки до цього розділу відсутні!
Зареєструйтеся або увійдіть, аби лишити Ваш коментар!