R

— Прокидайся, Людино.

За ці роки я вислухала велику купу будильників. У дитинстві батьки подарували мені старомодний* будильник, який треба було постійно заводити, інакше він не спрацьовував. За першої ж нагоди я поміняла його на цифровий будильник, а потім на iPhone.

 

*Вінтаж, який нікого не цікавить, якщо ти не хіпстер. А якщо ти хіпстер, то не розмовляй зі мною.

 

Я люблю прокидатися рано, щоб побігати — тому з віком мої будильники ставали дедалі гучнішими. Той, що стоїть у мене в кімнаті, я купила, бо мій iPhone був недостатньо потужним. Він міг розбудити весь будинок, якщо я йшла на ранкову пробіжку і забувала його вимкнути. А у моїх батьків великий будинок.

Але жоден будильник чи пожежна сигналізація ніколи не будили мене так швидко. Щойно я почула ці два слова, я прокинулася. Це було ніби магія*.

 

*Напевно, тому що це і була магія.

 

Я підіймаю голову та інстинктивно готуюся до нестерпного болю. Я не відчуваю його, що саме по собі насторожує. Я мала б відчувати неймовірний біль, або бути мертвою. А якщо я мертва, то хто мене розбудив?

Будь ласка, нехай це буде не старий білий чоловік, який називає себе Богом.

— Сідай.

І знову голос хто-б-це-не-був робить саме те, що написано на обгортці. Я встаю, навіть не усвідомлюючи, що роблю це. Я лежала на землі, але тепер світ нахиляється для мене в потрібний бік. Що відбувається?

Пам’ятаю, як падаю на підлогу. Точніше, на викладену мармурову плитку. На мармурову плитку посеред величезної печери, оточеної скарбницею/зброярнею/лабораторією мага/бібліотекою чи чимось подібним.

Я хотіла б роззирнутися, але моє тіло застигло. Я сиджу абсолютно нерухомо, не в змозі роззирнутися. Я бачу ряди темних книжкових полиць попереду себе, а потім хтось з’являється в полі зору.

Переді мною стоїть чоловік... так, чоловік. Найдивніший, найпривабливіший.

Привабливий? Він? Він старий, з бородою. Я ненавиджу старших чоловіків, головним чином тому, що вони нагадують мені мого батька. Але цей чоловік... він інший. Не такий, як усі, кого я зустрічала.

По-перше, він виглядає приголомшливо у багатьох сенсах цього слова. Його волосся блідо-біле, але не сиве. Скоріше... сріблясте? Воно має блиск, який змушує мене замислитися, чи не користується він світовим еквівалентом гелю для волосся. Але навіть найкращі учасниці конкурсів краси та супермоделі мого світу не мають такого волосся.

А він виглядає як модель. Спортсмен-олімпієць, який вже не в розквіті сил, але з тим самим тілом. Він схожий на людину, з якої скульптори епохи Відродження робили статуї, але навіть Давид не був у такій формі.

Крім того, він одягнений у мантії, схожі на ті, що купила Черія. Чарівні шати, схожі на шовк і блиск, за винятком того, що його одяг ще блискучіший*.

 

*Здається, мій мозок буквально відключається. Це неправильно. Люди... людина не повинна бути настільки досконалою.

 

А потім я підіймаю голову і зустрічаю пару очей, блакитний в одній кулі й фіолетових в іншій.

Ні. Блакитний та фіолетовий? Я що, в початковій школі? Кольори, які я бачу, набагато глибші. Я дивлюся в очі цього чоловіка...

І бачу крихітний шматочок магії, пійманої назавжди.

Це має бути неможливо, але це наче дивитися в одну з тих туманностей у космосі. Аметист і лазур... ні, навіть цих слів недостатньо. Коли я бачу небесні кольори в його очах, на думку спадають слова геліотроп і небесна блакить. Химерні слова, щоб описати запаморочливе видовище.

Кольори змішуються в його райдужній оболонці, точно так само, як постійно змінюються кольори сонячних хмар. Туманності. Зіниці зміщуються до мене, і я відчуваю себе так, наче хтось поцілив у мене батогом для великої рогатої худоби*. Я все ще не знаю, як я не поранилася і що це за місце, але можу здогадатися, припустивши, що він таке.

 

*Я не знаю, як це відчувається на власному досвіді, але все моє тіло ніби вражене струмом, і не тільки в поганому сенсі.

 

Маг. Або, можливо, тут підходить слово чародій або чарівник. Тому що якщо цей хлопець маг, то він архімаг або волхв.

Таємничий старий маг-чоловік підіймає догори один палець.

— Встань, будь ласка.

Я легко підводжуся і стаю на ноги, знову без болю і без зівущих дірок у тілі, які, як я знаю, повинні бути. Чому?

Тепер, коли я стою на ногах, я бачу, що я також нижча за цього чоловіка принаймні на кілька дюймів (1 дюйм = 2,54 см). А мій зріст — 6 футів 1 дюйм (1,85 м). Він високий, красивий, і навіть якщо його шкіра не темна, вона...

Я моргнула на секунду. Дивно, я могла заприсягтися, що його шкіра біла, але вона темніша. Він виглядає... ніби з середнього сходу? Так, помірно оливково-коричневий, можливо, побілілий від довгої відсутності під сонцем. Але я можу заприсягтися, що у нього була біла шкіра, коли я вперше його побачила.

 

(Його луска виблискує на світлі. Золотий Дракон дивиться на мене і...)

 

Ні, це світло. Я хочу підняти голову, але світло в кімнаті якось змінюється. Ніби над кімнатою висить масивний кольоровий фільтр, через який все виглядає по-іншому. Це масивне дзеркало чи щось таке...?

Але тут маг оглядає мене з ніг до голови, і я розумію, що щось не так. А саме, щось не так з моїм одягом.

Моя плоть зцілена, але тканина слабка. А коли зграя птахів, схожих на птеродактилів, намагається роздерти тебе зверху, а Ґарґульї плюються в тебе кам’яними уламками, несправність гардероба є неминучою.

Один з осколків, мабуть, порізав мене в праве плече, тому що бретелька мого бюстгальтера розрізана навпіл. Це було б не так вже й погано, за винятком того, що важлива частина моєї сорочки також відсутня. Прямо в районі грудей.

У печері холодно. Але старий кидає на мої груди зневажливий погляд і зітхає. Він не виявляє навіть натяку на зацікавленість, що дратує мене більше, ніж полегшення від того, що він не якийсь збоченець-чародій*.

 

*Послухайте, звичайно, я дбаю про гідність жінок. Будь-кого, хто свистить мені на вулиці, мені хочеться викинути в урну. Але коли відбувається оголення, ти очікуєш хоч якоїсь реакції від будь-якого чоловіка, гея, гетеросексуала чи асексуала. Навіть якщо він прикриває очі та ввічливо відвертається або витріщається, як мавпа. Але цей хлопець навіть не моргнув. Навіть сліпий був би щасливішим, якби йому сказали, що перед ним гола жінка. Повага — це дуже важливо, але я б хотіла, щоб мене хоча б визнали важливішою за камінь.

 

— А, звісно. Одяг.

Він тцикає і підіймає палець. Мені б дуже хотілося ухилитися або запитати, що він робить, але я безпорадна.

— [Ремонт].

Його палець навіть не світиться. На відміну від того, коли Состром ремонтував мій iPhone, я не бачу жодного спалаху магії. Але магія все ж відбувається.

В одну мить бретелька мого бюстгальтера ковзає по плечу і знову з’єднується. Я відчуваю, не маючи змоги повернути голову, як мій одяг розростається, закриваючи відсутні місця, і за лічені секунди запечатується.

Це було... неймовірно моторошно. Але я щаслива, що не застудилася, і старий маг, здається, теж щасливий. Він киває, один раз. Потім знову дивиться на мене.

— Людино, мовчи й не рухайся. Не розмовляй і не ворушись, якщо я не вимагатиму відповіді. Я ставитиму тобі питання, а ти відповідатимеш на них у міру своїх здібностей, швидко і чітко. Ти не будеш виконувати ніяких магічних дій і не будеш діяти насильницькими способами, поки перебуваєш у моєму домі.

Він робить паузу. Ого. Більшість людей просто вітаються, коли зустрічають мене, або питають, чи не потрібна мені пара взуття.

— Також не випорожнюйся, не паскудь і не забруднюй це місце жодним чином, жодною формою чи способом. І стій прямо.

Гаразд, я не впевнена, з якими людьми він звик мати справу, але мій хребет вже випрямляється. Я навіть не можу дивитися на нього. Чорт забирай. Це якесь магічне заклинання гіпнозу? Але зараз він повільно ходить навколо мене. Роздивляється мене, як шматок риби на розпродажі в супермаркеті.

— Мене не цікавить твоє ім’я, але ти Бігунка, посланиця, так?

— Так.

Я спробувала сказати: «так, мудак», але, мабуть, відсутність насильства не означає і відсутності відповіді. Він киває, ніби очікував такої відповіді.

— Дуже добре. Але тоді скажи мені, чому ти ризикнула виконати такий небезпечний запит? Троє таких, як ти, вже загинули, намагаючись дістатися до мого дому. Що змусило тебе ризикувати життям заради цього доставлення?

І знову відповідь виривається з мене миттєво, ще до того, як я встигаю добре обдумати свою відповідь.

— Заради винагороди. Вісімдесят золотих.

Тепер він виглядає розчарованим.

— Лише за це? Без жодної іншої причини?

Ха. Це був якийсь тест? Що ж, балакун, роби свою справу.

— Я взялася за це завдання не тільки заради грошей, але й тому, що хотіла кинути виклик самій собі. У Гільдії Бігунів немає інших замовлень, які я могла б виконати. Мені не дають інших замовлень інші Бігуни, і це єдине замовлення, яке я могла виконати.

— Хм. Зрозуміло. Як дуже буденно.

Він хитає головою. В думках я трохи роздратована. Приємно усвідомлювати, що навіть архімаг, колишній атлет, може бути зарозумілим придурком.

— Дуже добре, тоді скажи мені: звідки ти? Я вже давно не бачив на цьому континенті ні рис обличчя, ні кольору шкіри, як у тебе... давно. Де ти народилася?

А, ось тепер починаються важкі питання. Але я готова до цього. Ну, не настільки очевидно, але після зустрічі з Леді Магнолією я подумала про те, як найкраще мати справу з людиною, яка може визначити, чи ти брешеш, або змусити тебе говорити правду. У будь-якому випадку, єдиний обман полягає в частині правди.

— Я народилася в Окленді, Каліфорнія.

Він робить паузу. Коротка нахмуреність кривить обличчя мага.

— Я не знайомий з жодною з цих назв. З якої країни походить цей Окленд Каліфорнія?

— Америка.

— Хм. Ще одна нова нація. Як тривожно. Назва більше схожа на чандрарську, але я гадаю... що ж, мапа має все з’ясувати.

Чоловік погладжує свою сріблясту бороду. Потім хитає головою.

— Гадаю, це не має значення. Тепер я хочу, щоб ти відповіла на це питання вільно, але також чесно.

Він вказує на мене.

— Мої заклинання оцінки та ідентифікації нічого не сказали мені про твій клас чи рівень, коли я їх накладав. Але ж ти не нежить і не конструкт, а цілком Людина. Чому я не можу побачити твій клас?

Нарешті, здається, я можу сказати те, що в мене на думці. Я працюю щелепою і відкриваю рот для кількох милих нецензурних слів.

— 

...Чорт забирай. Схоже, я все ще не можу просто образити його, і мені потрібно сказати правду. Гаразд. Дивлюся магу в очі та кажу.

— Я зупинила себе від підвищення рівня. Ви не можете бачити мій клас, бо я його не маю.

Вперше відтоді, як я побачила його обличчя, чоловік виглядає справді переляканим. Він нахиляє голову, щоб пильніше вдивитися в мене, і я помічаю, що в нього загострені вуха. Ох. Звісно.

— Ти не маєш рівня? І ти відмовляєшся від класу? Чому? Захопливо. Ми знову до цього повернулися? Ти ж не з Зереш, так? Ні?

Я поняття не маю, що він має на увазі. Я хитаю головою і знову відповідаю правдиво.

— Мені не подобається, коли мене контролюють. І я думаю — так, я думаю, що класи та рівні це спосіб для світу або якоїсь системи контролювати людей. Я не хочу бути частиною цього. Це... схоже на чітерство.

І знову я стикаюся з виразом відвертої недовіри. Я вперше в житті артикулюю свої почуття, і навіть сама здивована своєю відповіддю. Чітерство. Напевно, це одна з головних причин, чому мені не подобається вся основа цього світу. Але люди підвищують рівні або вмирають, і, мабуть, саме тому я отримую від нього риб’яче око.

— Ти відмовився підвищити рівень з принципу. Бо вважаєш, що... це надає надто багато переваг?

— Так, більше, ніж іншим людям.

Він виглядає зачарованим. Раптом чоловік сідає, і я бачу, як з’являється мерехтливе крісло зі світла, крісло, яке матеріалізується за мить. Так, ніби сидіти на світлі це нормально, чоловік складає пальці разом, як якийсь претензійний академік. На якого він зараз схожий.

— Але кожен здатен підвищити рівень. Дехто називає це найчистішою формою меритократії. Дехто вважає, що без неї можна обійтися, але я ніколи не зустрічав нікого, хто б заперечував підвищення рівня виключно через зневагу до їх заслуг. Ти не жадаєш сили Вмінь? Зовсім?

— Ну, я думаю, що я досить добре справляюся сама. Я в хорошій формі, я досить розумна, і я швидший за Бігунів з Вміннями...

З вуст старого так швидко виривається сміх, що він ловить себе на тому, що сміється. Він сміється мені в обличчя... і замовкає.

— О, ти серйозно. Неймовірно. Ну, можна припустити, що надзвичайно заблудлі его з’являються рідко. Тоді ти ще не бачила, на що здатні рівні, юна леді. Наскільки вузьким є твій світогляд.

Він посміхається до мене. Я мляво дивлюся у відповідь, бо моє обличчя не рухається... але з внутрішньою злістю в душі.

— Багато говорите для того, хто не знає, де знаходиться Америка. Або Окленд, або Каліфорнія.

Я знаю, що це дешевий жарт, але він влучає в ціль, і його щоки рожевіють. Це трохи нахабства підіймає мені настрій. Він стріляє в мене крижаним поглядом.

— Молоді нації здіймаються і падають, навряд чи це те, що варто запам’ятовувати для когось мого віку... 

Його руки підіймаються вгору, і він швидко перевіряє свої вуха, ніби переконуючись, що вони на місці?

— ...як Напівельфа. Так. Філософське дослідження функцій класів і рівнів є набагато більш доречним для будь-якої дискусії. Хоча, ти, напевно, навіть не знаєш, про що я говорю, чи не так? Це риторичне питання. Не відповідай на нього. Звісно, ти також не знаєш, що таке риторичне запитання. Людська освіта — те, що вона є...

На мить очі мага опускаються. Отже, він гордовитий Напівельф відлюдник. З владного мага він стає чимось схожим на старого професора коледжу, який читає лекції в стилі лекторію. Він встає зі свого крісла і ходить навколо мене, розмовляючи наполовину зі мною, наполовину з повітрям.

— Бачиш, риторичне запитання вперше винайшли Дракони. Це природно. Звісно, Ельфи та Дворфи перейняли цю практику, але саме Дракони першими придумали запитання, яке не потребує відповіді. Ельфи були надто злиті з природою; вони очікували, що відповіді з’являться самі собою, можливо, зі скель і дерев, з якими вони розмовляли. З іншого боку, Дворфи — істоти буквальні. Якщо вони ставлять тобі запитання, вони вимагають відповіді. Люди, з іншого кі—боку...

Він урвав, похитавши головою і зітхнувши.

— Але я забуваю свою аудиторію. Ти навіть не знаєш, про що я говорю, чи не так?

Він все ще зарозумілий осел. Але в мене склалося чітке враження, що він також зголоднів за компанією. Що ж, я все ще можу відповісти, тож подивімося, чи зможу я продовжити це. Навіть якщо про лайку не може бути й мови, я чудово вмію залізти людям під шкіру. Це практично одне з моїх Вмінь — [Бути Розумним Придурком].

— Я знаю, що таке риторичне запитання.

Він махає на мене рукою і співчутливо хитає головою.

— Так, так. Я впевнений, що знаєш. А, я вже й забув, як Люди перебільшують і брешуть.

Він забув, що я зараз не можу брехати? Я намагаюся блиснути очима, але м’язи мого обличчя все ще не працюють.

— Невже я така ідіотка, що брехатиму про те, що знаю, що таке риторичне запитання?

— Ну, звичайно, я б припустив...

Пауза. Кілька секунд я насолоджуюся виразом його обличчя, перш ніж він переводить погляд на мене. Ну, якщо я помру, то принаймні помру, роблячи те, що вмію найкраще. Можеш написати це на моєму надгробку*.

 

 *Рьока Гріффін, 1995 — 2016. «Ніколи не знала, коли треба замовкнути».

 

— А. Бачу, що ти трохи розумніша за тих, кого я зустрічав. Дуже добре, тоді, можливо, ти зможеш відповісти й на моє наступне запитання.

Він жестикулює, і з нізвідки з’являється мапа, яка розгортається в повітрі. Це справжня мапа, стара і запилюжена. Мені дуже хочеться чхнути, але я не можу. Вона залишається нерухомою в повітрі, поки маг показує мені мапу континенту. Чорт забирай. Я дуже хотіла побачити мапу світу.

Містер Маг постукує по старому пергаменту одним пальцем.

— Я хочу знати про будь-які великі війни, що тривають між різними країнами, про нові технології чи заклинання, про легендарних монстрів, яких бачили чи вбивали — все, що завгодно. Розкажи мені всі новини, які ти чули за останні кілька років або близько того. Що сталося, поки я був... усамітнений тут?

Боже, мені це сподобається. Я знизую плечима якомога невимушено і розводжу руками.

— Не знаю.

— Перепрошую?

— Я не звертаю уваги на світові новини. Ви, мабуть, знаєте більше про те, що відбувається, ніж я.

Кліп, кліп. О так, очко в активі Рьоки Гріффін.

 

*Хоча він все ще випереджає на кілька сотень тисяч очок.

 

Маг знову бурчить і витріщається на мене, але його заклинання правдивості на мене діє, і він, і я це знаємо. Він зітхає, знову смикає себе за бороду і пробує іншу тактику.

— Ти принаймні знаєш, чи Магнолія Райнгарт ще жива?

— ...Так.

— Справді, справді. Це добре. Тоді чи чула ти про дивну дитину, на ім’я Рьока Гріффін? Вона Бігунка, як і ти, хоча, ймовірно, високого рівня в класі [Бігунів], на відміну від тебе. Мені сказали, що її нога наразі поранена, або ж вона нещодавно зцілилася. Ти знаєш про неї?

О боги. Покерфейс. Я так багато хочу запитати в цих останніх кількох реченнях, але... дотримуйтесь правди!

— Так, я знаю про Рьоку Гріффін.

— Справді? Ти знаєш її адресу, місце, де вона ночує? Я намагався виманити її за допомогою магії, але або ім’я, яке мені дали, було неправильним, або вона під захистом потужної магії.

Якого біса Магнолії...? Ні, це дурне питання. Я знаю відповідь на нього. Але чому він не зміг знайти мене? На мені немає ніякого магічного захисту принаймні я про нього не знаю*. І як я, в біса, відповім? А, зрозумів. Знову правду.

 

*Замітка для себе: перевірити це і купіть що-небудь якнайшвидше.

 

— Рьока Гріффін... Рьока не має постійного місця проживання. Вона багато переїжджає і не затримується надовго в одному місті чи трактирі, якщо може собі дозволити.

Старий зітхає і хитає головою.

— Дуже добре, дуже добре. Мені доведеться ще раз запитати її справжнє ім’я, якщо це так. Хоча чому Райнгарт не змогла витягти її повне ім’я, мене дивує.

Ага! Я зрозуміла. Я знаю, чому він не може знайти мене за допомогою магії. Він може накласти закляття найвищого рівня абощо, але це марно, якщо він не може написати моє ім’я. Виявляється, мати батька, який дає тобі традиційне японське ім’я, іноді стає в пригоді. Рьока. Намагаєшся написати кандзі, дурню?

 

*Кандзі — писемність Японії. Моє ім’я японське, і хоча в моєму американському свідоцтві про народження вказано англійське — Рьока — моє справжнє ім’я, яке мені дали, — 涼香. Готова посперечатися, що він мав би знати це, щоб знайти мене.

 

Здається, для цього хлопця унікальним досвідом є те, що його щось бентежить. Він виглядає розгубленим, у всякому разі, але потім він повертає свою увагу назад до мене, і я знову відчуваю всю інтенсивність його погляду.

— Що ж, як би цікаво це не було, я не маю до тебе більше запитань. Бігунко, скажи мені, чи є ти однією з найкращих Бігунів у своїй гільдії, попри те, що у тебе мало рівнів?

— Так.

Тут не потрібно перебільшувати чи обманювати. Старий виглядає не переконаним, але киває неохоче.

— Дуже добре. Тоді вислухай моє прохання. Ти прийшла сюди, щоб отримати гроші й замовлення. Я запропоную тобі твою мізерну суму, але ти виконаєш моє прохання, не шкодуючи зусиль, чи то своїми руками, чи то руками більш кваліфікованих людей. Це зрозуміло?

— ...Так.

Мені дуже не подобається, як це звучить. І у мене погане передчуття, що все, про що він мене попросить, я буду зобов’язана виконати. Ґіас*. Дідько.

 

*Ґіас або ґейс, якщо ви віддаєте перевагу ірландському написанню — різновид квесту. Або... присяга, пов’язана з долею і магією. Пошукайте, якщо не знаєте. Старі міфи та історії сповнені ними, і вони ніколи не закінчувалися добре для людей, які бралися за них. Сподіваюся, це завдання буде простим.

 

Він вказує на мене. Я вже чую, як на задньому плані грає тихий оркестр. Чудово. Чому б не додати трохи вітру і спецефектів, щоб зробити це ще більш драматичним, старий?

— Ти підеш у місцевість, відому як Криваві Поля, і знайдеш людину, відому як Аз’кераш. Або, можливо, він використовує своє колишнє, людське ім’я. Перріл. Перріл Чендлер, гадаю.

Перріл Чендлер? Це далеко не Аз’кераш. Але оскільки я ще можу говорити, гадаю, настав час запитати якомога більше.

— Хто цей хлопець?

Чоловік знову дивиться на мене, ніби я маю знати. Я знизую плечима, а він принюхується і хитає головою.

— Він могутній маг. [Некромант], якщо бути точним. Але я вважаю, що його найлегше впізнати за зовнішнім виглядом. Його волосся блідо-біле, як і шкіра. Очі фіолетові. Хоча, він може використовувати заклинання ілюзії, щоб приховати такі риси при пересуванні. Можливо, ти чула про нього як про Некроманта Терандрії, і що він помер, але це не так. Звідси й ґіас — решта світу вважає його мертвим, а я не хотів би розпочинати ще одну континентальну війну, можливо міжконтинентальну, вносячи плутанину в ситуацію.

Бляха. Хіба він не мав би бути мертвим, якщо вірити Рогам? Але все, що я можу зробити, це слухати.

Срібнобородий знову гладить бороду і робить паузу. Здається, він на мить замислюється, а потім киває.

— Гадаю, найпростіше було б піти туди, де найбільше нежиті. У нього є армія. Фортеця мерців, якщо бути точним. Якщо ти зможеш дістатися туди... що ж, ти єдина з Бігунів, яка дісталася навіть до моєї скромної оселі, тож я мушу скористатися шансом.

Бляха. Боже. О боги всемогутні та небіжчики, що танцюють чечітку на моїй безіменній могилі. Це не звучить як запит, під час якого можна вижити.

Старий маг вже відвертається, але я не можу просто взяти та втекти. Я прочищаю горло, і він повертається і неохоче озирається на мене.

— Говори.

— А. Якщо цей хлопець, Аз’кераш, оточений мерцями, як я маю дістатися до нього, не загинувши?

Він виглядає роздратованим запитанням чи, можливо, моєю дурістю.

— Звичайно, його охоронці намагатимуться тебе вбити. Без сумніву, вони розглядають усіх живих істот як загрозу. Ти повинна просто пробитися до нього, незважаючи на небезпеку. До того ж більшість ожилих мерців повільні і їх легко обігнати.

— Так, але у них є стріли. Як мені від них ухилитися?

— Ти ж Бігунка, чи не так? Хіба ти не можеш просто втекти від стріл?

— ...Ні. Від заклинань я теж не можу втекти, і я бачила нежить-мага. Я не протримаюся більше кількох секунд, якщо сама зіткнуся з Лічем.

Срібнобородий виглядає пригніченим. Він знову смикає себе за бороду, ніби хоче відірвати її.

— Скуйовджене волосся... гадаю, я мав би очікувати цього від Людського Бігуна. Без рівнів. Дуже добре. Якщо це так...

Він забирається геть. Схоже, він глибоко замислився, але в мене залишилося ще більше запитань. Я знову прочищаю горло, і його брови змикаються, коли він дивиться на мене.

— Чому ви не можете просто відправити пакунок чи що там за допомогою магії, чи ще чогось? Воно надто важке для транспортування? Бо якщо так...

— Магія тут не допоможе. Той, кому я хочу передати лист і невелику річ — він захищений від будь-якого закляття, як згубного, так і корисного, від заклинань спілкування та визначення розташування. Як і я. Я не можу визначити його місцеперебування або поговорити з ним, окрім як за допомогою найповільнішого методу, саме тому я відправив запит Бігунам. Крім того, це принцип цієї справи. Я роблю це не заради задоволення, а з обов’язку. Клятий обов’язок... гм. Тому я також вимагатиму твого повернення, щоб повідомити про успіх.

Ще краще. Мені справді не варто відкривати свого великого рота.

— Я ледве вижила, щоб дістатися сюди. Вдруге навряд чи виживу. І якщо знайти цього [Некроманта] так небезпечно, як це звучить...

— Я почув тебе. Мовчи.

Ну, ось і промова. Я безпорадно стою і дивлюся, як старий розмовляє сам з собою.

— Ось чому... Люди... з цим нічого не поробиш. Хм. Кур’єр був би набагато кращим. Але якщо це просто питання виживання і швидкості, я думаю...

Він озирається. Потім показує і кличе. З кутка печери, якого я не бачу, йому в руку летить пляшка. Маги можуть використовувати Силу. Хто б міг подумати?

Срібнобородий простягає пляшку мені. Я дивлюся на неї. Це помаранчева, ні, сяйниста помаранчево-рожева суміш, що міститься в скляній пляшці. Здається, це зовсім не те що я хотіла б вливати у своє тіло, але моя рука все одно тягнеться, щоб взяти її.

— Ось. Візьми це як плату за замовлення. І за те, що ти прибула сюди, хоч і поранений...

Ще один жест, і дощ золота здіймається в повітря та опускається в сумку, яку він тримає в руці. Попри кількість грошей, мішок навіть не здригається, коли монети сиплються в нього.

Маг подає мені торбинку, і я притискаю її до стегна.

— Це зілля, яке значно збільшить твою швидкість. Не випивай його все відразу. Однієї дози повинно вистачити на будь-якого монстра, неживого чи іншого, з яким ти зіткнешся. З ним ти зможеш дістатися до Перріла Чендлера більш-менш неушкодженою. Не плутай зілля мани з зіллям здоров’я. З отруєнням маною було дуже незручно мати справу.

Ох. Так ось що це було? Дідько. Тепер все зрозуміло. Не дивно, що я не зцілювався. Але я можу заприсягтися, що Черія дала мені правильні зілля.

— Отруєння маною було сильним? Якщо так — дякую вам, напевно.

Срібноволосий підіймає брови, ніби здивовано.

— Отруєння маною? Ти б точно не померла від тієї кількості мани, яку ввібрала. Сильна хвороба, лихоманка і неконтрольовані виділення з організму — найгірше, що могло б трапитися з тобою протягом наступних кількох днів, якби я залишив це.

Ого. Раптом я дуже рада, що він знайшов час, щоб вилікувати це.

— Це було навмисно? Якщо ти намагалася покращити своє тіло, то мушу сказати, що це було зроблено невдало. Незначне збільшення в раціоні — єдиний спосіб належним чином пристосувати Людське тіло до магії. Не те щоб я очікував, що сучасні маги знають, як натуралізувати магію в собі.

Гаразд, якби мої вуха могли рухатися, вони б точно нашорошилися. І я б із задоволенням поставила ще кілька запитань, але раптом мій роботодавець, здається, прагне, щоб я пішла геть. Він хитає головою і клацає на мене пальцями.

— Хай там як, не завдавай собі зайвих травм, виконуючи моє завдання. Візьми цей лист і цей перстень.

З нізвідки вилітають ще два предмети, і маг простягає їх мені. Перший — сувій, щільно запечатаний воском. Другий — невеличкий перстень зі срібла, схожого на срібло, з камінцем оніксу. Я кажу «схоже», бо коли моя рука торкається металу, він стає теплим, і здається, що і камінь, і метал світяться зсередини. Магія. Все ж, виглядає дивовижно.

Старий суворо дивиться на мене і показує на обидва предмети.

— Не одягай перстень, інакше будеш нестерпно страждати. Те ж саме стосується і відкриття листа, це зрозуміло?

— Напрочуд.

Він знову дивиться на мене і хитає головою. Потім, здається, здригається, кусає губу і, бурмочучи, махає рукою.

— Криваві Поля повинні бути порожніми, але... про всяк випадок, і на додаток до моєї щедрої винагороди, я дарую тобі цю паличку. Це потужна вогняна паличка для самозахисту.

Кришталева паличка з чимось схожим на червону магму приєднується до інших предметів. Він простягає її мені, але тримає, ніби не бажаючи віддавати.

— Не використовуй її, поки не віддалишся від своєї цілі. Зрозуміла? Якщо вона тобі не знадобиться в цій подорожі — її, без сумніву, можна буде продати за хорошу монету. Я вірю, що ти зробиш все можливе, щоб вижити. Забрати мій подарунок і послання буде незручно.

— Приємно знати, що вам не байдуже. Тоді, мабуть, мені краще піти?

— І гаяти час? Ні. Я прискорю перший етап твоєї подорожі. Незалежно від мого зцілення, тобі, без сумніву, знадобиться кілька днів, щоб повністю відновитися після застосованої магії та підготуватися до майбутньої подорожі. Не зволікай.

Він вказує на землю біля моїх ніг. Я ледь не вистрибую зі шкіри, коли біля моїх ніг з’являється хитромудре коло з незліченних взаємопов’язаних фігур і рун.

О, мабуть, тепер я можу рухатися. Але Срібногривий хмуриться на мене, і мої ступні одразу ж повертаються в центр кола.

— Що... що це таке?

— Закляття телепортації. Хіба ти не знаєш, але, звичайно, я гадаю, що ваші маги надто слабкі для цього. А тепер, де ти живеш?

— Селум. Але я можу повернутися назад. Зілля, яке ви дали мені...

— Не витрачай його силу даремно. Воно коштує набагато більше, ніж золото, яке я тобі дав. Це місто Селум — воно не дуже далеко звідси, так?

— Менш як сто миль (100 миль ≈ 160,93 км). Не дуже далеко, так.

Здається, він не сприймає сарказму. Маг погладжує бороду, розмовляючи сам з собою.

— Селум? Селум... ах. Здається, я пам’ятаю, загальний напрямок.

Він знову вказує, і коло світиться. Цікаво, чи потрібно йому вимовляти заклинання, як деяким магам, яких я бачив. Але цей хлопець, здається, на голову вищий за будь-якого іншого мага, тож, гадаю, слова не обов’язкові.

Нарешті, маг киває. Магічні руни біля моїх ніг починають яскраво світитися.

— Заклинання перенесе тебе в саме серце міста. Іди та виконай мій запит, як тільки зможеш.

— Дякую за підтримку.

Він махає мені рукою, а потім робить паузу. Неохоче дивиться на мене, коли осяяне магічне коло біля моїх ніг починає переливатися різними градієнтами світла.

— Гадаю, було б порушенням основних правил гостинності не поцікавитися. Тож скажи мені, Бігунко, як тебе звати? Я Теріарх. Не вимовляй його, але запам’ятай, чого б це не коштувало.

На мить він виглядає сумним, а потім поважним, наче у своїй схованці він є джерелом великої мудрості та гідності. А я? Я посміхаюся до нього. Що ж, гадаю, я можу зробити один прощальний постріл. Руни біля моїх ніг світяться - і я відчуваю, як мене тягне щось масивне. Я відкриваю рота і вимовляю два слова.

— Рьока Гріффін.

І мене не стало.

 

⸻⸻

 

Теріарх зупинився і втупився в те місце, де щойно була Людина, відома як Рьока Гріффін. У відчаї він простягнув руку, але навіть за допомогою магії вона вже була поза його владою. Якби тільки він не наклав кілька нецільових заклинань, які б телепортували сюди чималу частину міста, вона зникла.

Тихо лаючись своєю мовою, Теріарх проклинав себе за недотримання елементарного етикету. Щоправда, це було з Людиною, але... звідки йому було знати, що на його порозі з’явиться та сама Бігунка?

А, ну що ж. Він знав її обличчя, і це трохи полегшило б її пошук. Теріарх все ще не розумів, яка дивна сила захищала її від його заклинань, тим більше, що Рьока не мала ніякої магічної сили або навіть власних класів. Вона була дивною Людиною, але тепер він розумів, чому Райнгарт так захоплювалася нею.

Було б справді проблематично, якби вона загинула, доставляючи його послання. Якби він знав, що це була вона, то дав би їй іншу річ з набагато більшими можливостями. Якщо вона загине, Магнолія отримає його шкуру.

Це була одна з його турбот. Інша полягала в тому, що або земля знову опустилася за останні кілька років, або він прорахувався з точними координатами міста Селум. Точніше кажучи, він мав рацію в усіх географічних характеристиках, окрім однієї...

Висоти.

Теріарх здригнувся, коли у своєму магічному баченні міста Селум побачив появу Рьоки. Вона була більш-менш у центрі міста, як він і стверджував, але явно надто високо. Він спостерігав, як вона стрімко падає з неба з висоти даху.

— Упс. А, ну що ж. Ось чому Люди використовують цілющі зілля, зрештою.

Він обернувся. Рьока житиме, а він був зайнятий. Зайнятий і роздратований тим, що повинен був працювати так рано. Він не довго думав про Рьоку. Магнолія могла мати все, що хотіла, але він...

Він був відсторонений. Відокремлений. Він навіть не подумав запитати, що змусило її бігти сюди майже на смерть. Бо йому було байдуже. Він виконав свій обов’язок щодо Перріла Чандлера, яким би огидним він не був. Обов’язок, зобов’язання, і ще трохи попрацювати, перш ніж знову зможе відпочити. Старий пішов, щоб подбати про роботу, яка накопичилася.

Теріарх зробив кілька кроків і знову спіткнувся. Цього разу через мантію. Він загарчав.

— Облуплена луска і гниль!