[Трактирниця 12-го Рівня!]

 

Одного дня Ерін мала почути це набридливе повідомлення у своїй голові та стрибнути зі скелі. Але принаймні після цього вона отримала вісім годин міцного сну.

Захекана, Ерін прокинулася і подумала, чи не підвищила вона рівень через скелет. Це якось пов’язано зі скелетом? Чи [Трактирники] підвищували рівень, отримавши охоронців? Або... викидайл?

— Чи можуть скелети кидатись? У переносному чи буквальному сенсі?

Ерін кілька хвилин обводила поглядом кімнату. Було занадто рано думати про складні речі. Вона хотіла отримати кілька речей в найкоротші терміни. Вбиральня, їжа, і... це все.

З вбиральнею було складно. У її трактирі не було справжніх туалетів. Ерін не мала жодного уявлення чому, але розбитий керамічний посуд нагорі та жахливі плями навколо загальної зони в кожній кімнаті наштовхнули її на думку, що камерні горщики були тут в моді.

Ерін не збиралася користуватися камерним горщиком. Тому вона почала копати (а потім засипати тирсою та брудом) вбиральню на задньому дворі свого трактиру. Це було брудно, огидно — і їй не подобалося сидіти навпочіпки просто неба.

Треба було щось робити. Так вирішила Ерін, закінчивши свої милостиво швидкі справи та схопивши рулон туалетного паперу. Принаймні в цьому світі було щось схоже на туалетний папір, якщо не такий пухнастий і приємний на дотик. Але з туалетом справи були кепські. Колись хтось туди зайде, і тоді Ерін помре від сорому або, можливо, заріже його ножем.

Після того, як проблема з туалетом була вирішена, Ерін могла помити руки водою, яка ще залишилася в одному з відер, і поснідати. У неї теж закінчувалася вода. Це означало ще один похід до струмка, можливо, в поєднанні з ухилянням від летючих риб, якщо вони сьогодні були в кусючих настроях.

На цю мить думка про те, що доведеться ухилятися від повного зубів монстра вагою в кілька сотень кілограмів, майже не турбувала Ерін. Це була просто чергова рутинна робота. Вона механічно відкривала полиці на кухні, шкодуючи, що у неї немає рун для консервації. Але вони коштували дорого, а у неї було «лише» трохи менш як десять золотих. 

Насправді непогана сума грошей. За словами Селіс, більшість сімей могли б мати стільки, якби їм пощастило. Якщо тижневий заробіток для когось, ну, міг становити один золотий, то виходить, що боротьба з монстрами була дуже прибутковою справою. І надзвичайно небезпечною. Ерін припускала, що так воно і є. Хай там як, це була непогана сума на їжу, але замала для чогось магічного. Їй стало цікаво, скільки коштувало побудувати відхоже місце.

Ще одна річ, про яку можна буде потурбуватися пізніше. Вона внесла це до свого списку.

Ерін повернулася з банкою молока в одній руці та мало не спіткнулася об своє спальне місце. Вона схопилася за стійку, щоб втриматися, і додала до списку перенесення спального місця. Їй дуже, дуже не хотілося одного разу спіткнутися та облити себе окропом.

Але це було таке гарне спальне місце. І було б так багато... роботи, щоб пересунути його. До того ж поруч були всі зручні ножі та зброя, на випадок, якщо знову трапиться біда.

У неї була чудова маленька ковдра і подушки, з яких вона зробила напівпостійне покривало в кутку кухні. Щоправда, було б непогано мати матрац, але Ерін донедавна рахувала свої монети. Тепер, коли вона могла розщедритися на матрац, Ерін мріяла про двоспальне ліжко з шовковими простирадлами. Вона ніколи не пробувала шовкових простирадл, але, можливо, у Кршії вони були...? Мабуть, ні.

Все ще напівсонна, Ерін ходила по кухні, збираючи щось на зразок сніданку. Насправді там були цілком прийнятні пластівці, які добре поєднувалися з багатим коров’ячим молоком, яке Ерін купила. Посипати туди трохи цукру... і було б дуже смачно.

Оскільки цукор був занадто дорогим, Ерін натомість нарізала в миску синіх фруктів. Це було майже так само смачно.

Їжа готова. Ерін вийшла в загальну кімнату і поставила миску на стіл. Вона витягла стілець — і тут помітила, що хтось стоїть позаду неї. Вона повільно озирнулася.

Два сяйнистих блакитних вогників в порожніх очницях освітлювали безтілесну голову. Ерін втупилася в потилицю черепа, і жовті зуби магічним чином зафіксувалися в постійній, смертельній посмішці. Скелет посміхався до неї, за кілька сантиметрів від обличчя Ерін.

— Ааааааааа!

Ерін закричала, навіть коли вдарила кулаком. Скелет зловив кулак головою і похитнувся назад. Він впав. Ерін схопилася за кулак.

— Ой! Ой, ой... йди туди!

Скелет слухняно підвівся і попрямував до кутка. Він дивився, як Ерін розмахувала рукою і лаялася деякий час. Коли вона закінчила, Ерін підійшла і штовхнула скелет в ребра.

— Гей! Я ж казала тобі залишатися нагорі!

Скелет похитав головою. Ерін моргнула, а потім розлютилася. Вона знову ткнула в скелета, і її палець потрапив прямо в грудну клітку. Здригнувшись, Ерін висмикнула палець назад.

— Я чітко пам’ятаю, що казала тобі прибрати в кімнатах нагорі.

Скелет кивнув. Ерін блиснула очима.

— І що? Чому ти тут внизу?

Він витріщився на неї. Ерін припустила, що це добре, що скелет не відповів. Вона подивилася на сходи.

— Гаразд, розумнику. Подивімось, що сталося, поки я спала.

Вона потупотіла сходами, скелет слідував за нею впритул позаду. Ерін увійшла в одну з брудних кімнат...

І зупинилася.

— Вау.

Щось змінилося. Це було схоже на одну з тих ігор «знайди різницю» в газетах, за винятком того, що різниця тут була у всьому. Ерін обвела поглядом бездоганно чисту кімнату і подумала, що у неї галюцинації. Якщо так, то вона вважала за краще не прокидатися.

Повільно вона вдивлялася в стіни, підлогу та вікна. Все було бездоганним. Все було чистим. Вона навіть змогла розгледіти первісний колір дощок на підлозі. Замість брудного сіро-коричневого вони перетворилися на блискучий золотисто-коричневий, на який було приємно дивитися.

— Гаразд. Гаразд, це, ем...

Ерін повернулася і моргнула на скелет.

— Ти зробив всі кімнати так само?

Він кивнув. Скелет підійшов до кутка кімнати й щось підняв. Він приніс відро до Ерін і шматок брухту. Вона примружилася. Це виглядало... це виглядало як шматок ганчірки. Крихітний шматочок.

— Куди ж тоді поділася решта?

Скелет знизав плечима. Ерін стало цікаво, куди поділася решта бруду та бруду. У відрі була мулиста субстанція, але виглядало так, ніби скелет просто викинув більшу частину бруду у вікно. Ерін могла б зрозуміти такий стиль прибирання.

І кожна кімната була бездоганною. Ну, були деякі плями. Попри всі зусилля скелета, він так і не зміг відмити плісняву. Деякі з прогнилих дощок все ще потребували заміни, але Ерін мала [Базове Ремісництво] і молоток. Вона була богом дрібного ремонту.

Весь верхній поверх раптово, дивовижним чином став придатним для життя. Ерін заціпеніло блукала кожною кімнатою. Вона повернулася до першої кімнати та здивувалася, що підлога тут м’якша, ніж на кухні. Що ж, скелет таки добре попрацював. Ерін не знала, що з цим робити. Але кімнати були чистими.

І тут її осяяла думка. Ерін подивилася вгору.

— Гей! Ти промахнулася повз стелю!

Скелет витріщився на неї, а потім на все ще брудну стелю. Ерін насупилася.

— Я ж сказала, вимити все. Підлогу, стіни, вікна... і стелю. Я ж так і сказала, так?

Скелет похитав головою. Ерін насупилася.

— Ну, я так думала. І ти все одно повинен був це зробити!

Неможливо було сказати, чи був скелет злий, сумний, чи... скелети не мають емоцій, чи не так? Але полум’я в очах скелета на секунду згасло, коли Ерін подивилася на нього.

Їй стало погано. Не тому, що її хвилювали почуття скелета, а тому, що Ерін принаймні могла сказати, коли поводилася як нахаба. Вона поступилася.

— Гаразд. Ти добре попрацював.

Скелет, здавалося, посвітлішав від цього. Він пішов за Ерін вниз. Вона зітхнувши сіла за свій сніданок, а потім зупинилася. Скелет стояв прямо біля неї. Вона вказала.

— Йди туди.

Він відійшов в один з кутів. Ерін подивилася на скелет і знову заговорила.

— Розвернись.

Він розвернувся. Нарешті Ерін змогла насолодитися їжею без подвійних палких очей, що стежили за кожним її шматочком.

Сніданок прийшов і пішов, теж досить швидко. Ерін була голодна, але вона не смакувала їжу, як зазвичай. Замість цього вона думала. Закінчивши, вона відсунула тарілку і втупилася звуженими очима в скелет. Що ж. Як там говорили про лимони та життя? Якщо життя дає тобі лимони... спали лимонну фабрику? Щось таке.

Хай там як, настав час братися до роботи. Ерін прочистила горло.

— Агов, ти.

Скелет миттєво обернувся. Вона похитала головою.

— Бери відро і йди за мною, добре?

Вона встала і пішла на кухню, а скелет одразу ж побіг нагору. Ерін була досить багатою, щоб мати більше одного відра, тож і вона, і скелет були екіпіровані, коли вони вийшли з трактиру і пішли до струмка.

Це була тиха прогулянка. Ерін веліла скелету йти за нею, а сама намагалася не звертати на нього уваги, поки йшла. Можливо, вона могла б поговорити з ним, але — ні. День, коли Ерін почне розмовляти зі скелетами, буде днем, коли вона остаточно зламається.

Вони підійшли до струмка. Ерін попросила скелета спочатку ретельно вимити своє відро, перш ніж вони наповнили водою обидва. Добре, що у неї все одно було відро для питної води та відро для води для миття. Вона навмисне позначила обидва відра фарбою, щоб не пити... те, що все ще чіплялося за відро, яке скелет підіймав.

— Гаразд, ходімо.

Ерін потягнулася до свого відра, але скелет дістався туди першим. Він схопив спочатку ручку свого відра, а потім її та спробував підняти обидва. Він напружувався і тягнув, але ледве зміг зрушити обидва повних відра більше, ніж на дюйм. Ерін похитала головою.

— Бачиш, це просто сумно.

Скелет клацнув зубами. Ерін здригнулася. Вона схопила своє відро і підняла його вгору. Воно було важким, але вона була сильнішою за скелета.

— Не роби цього. Візьми одне відро і йди за мною.

Скелет незграбно взяв одне з повних відер води й, похитуючись, пішов за Ерін. Вона йшла швидко, намагаючись збалансувати швидкість, щоб не виплеснути занадто багато води за борти.

Вона вже звикла до походу від струмка до корчми, але її рука все ще невиразно боліла, коли вона повернулася. Але відтоді, як вона набула Вміння [Мала Сила], подорож стала набагато менш болючою. І цього разу їй навіть не довелося робити два ходки.

— Гаразд! З водою покінчено. Тепер візьмімо щось поїсти.

Ерін залишила два відра в трактирі, взяла кошик і пішла геть. Скелет слухняно пішов за нею, поки вони йшли через пагорбистий трав’янистий ландшафт. Вони йшли близько шести хвилин, перш ніж Ерін викинула руку і зупинила скелет на шляху. Він розгублено витріщився на неї.

— Обережно. Кам’яний Краб.

Вона вказала. Скелет подивився і побачив, що приблизно у двохстах метрах від нього великий валун повільно рухається по ландшафту. Під великим панциром скелет побачив масивні ноги, які повільно рухали валун.

Коли скелет зрозумів, що таке Кам’яний Краб, він одразу ж підняв кулаки та спробував накинутися на повільного монстра. Ерін довелося схопити скелет за одну кістляву руку.

— Стій! Що ти робиш?

Скелет виривався і кидався на краба. Ерін наказала йому не рухатися.

— Не намагайся боротися з цією штукою! Вона тебе з’їсть. Або переламає навпіл, як в’язку гілок.

Неохоче, скелет затих. Він пильно дивився на Скелястого Краба, який не звертав уваги ні на Ерін, ні на скелет, коли йшов геть. Коли він зник за пагорбом, Ерін відпустила скелет.

— Не будь дурнем. Йди за мною.

Скелет пішов за Ерін. Зрештою, вони прийшли до синього фруктового саду. Ерін показала скелету, як збирати фрукти.

— Бачиш кошик? Наповни його.

З цими словами Ерін передала скелету свій кошик і сіла. Скелет миттєво почав бігати по саду, збираючи опалі фрукти та штовхаючи дерева ногами, щоб фрукти впали. Ерін сіла під деревом і трохи подрімала.

 

⸻⸻

 

Скелет був дуже корисним. За кілька хвилин скелет наповнив кошик Ерін вщерть. Він обережно підійшов до Ерін, намагаючись не розсипати стиглі фрукти.

Ерін не відреагувала на наближення скелета. Вона спала. Скелет завагався, а потім поставив кошик біля її ніг. Він стояв і чекав, але вона спала далі. Вона справді спала.

Скелет завагався. Здавалося, він думав. Нарешті, він повернувся і почав сканувати ландшафт навколо Ерін. Чи перевіряв він наявність загроз? Ерін не могла сказати.

Одна з її повік злегка розплющилася, коли скелет наблизився. Тепер, коли він дивився в інший бік, Ерін нечутно зітхнула і сіла. Що ж, принаймні скелет не намагатиметься вбити її уві сні. Учора в неї була жахлива ніч, коли вона переживала те саме. Але Пайсіс, схоже, добре впорався зі скелетом. Проте вона продовжувала стежити за ним.

Це було корисно, але вона все ще не зовсім довіряла йому.

Ерін плеснула в долоні. Скелет закружляв навколо, а потім розслабився, побачивши лише Ерін.

— Гаразд, гарна робота. Покажи мені фрукти... власне, я навчу тебе, як їх сортувати. А потім ми повернемося до готелю.

 

⸻⸻

 

Ерін показала скелету, куди поставити кошик із синіми фруктами, а потім потягнулася.

— Гаразд. З домашніми справами майже покінчено. Що тепер?

Скелет витріщився на Ерін. Звісно, він не збирався придумувати щось самостійно.

— Я могла б піти до міста.

Ерін роздумувала, дивлячись на скелет. Їй дуже не хотілося поки що залишати його самого, але в Ліскорі було набагато більше справ, ніж тут. Вона думала, чи не дати скелету просте завдання — наприклад, зібрати Кислотних Мух з пасток — коли почула, як відчинилися двері.

Вони зі скелетом озирнулися. Ерін побачила Пішака та двох Робітників, які увійшли у двері. Вона посміхнулася і помахала їм рукою. Скелет відреагував інакше. Він роззявив щелепу, і в його черепі спалахнуло подвійне полум’я.

—— — !

Скелет кинувся на Пішака та двох Антиніїв з безсловесним, деренчливим шепотом-криком. Це був звук, схожий на чиєсь зітхання, тільки набагато гучніше.

Пішак і двоє Робітників завмерли, не знаючи, що робити. Вони наступали один на одного, але були занадто великі, щоб вислизнути з дверей. Скелет стрибнув на них...

— Агов!

Кулак Ерін влучив скелету в голову і збив череп з решти тіла. Пішак і Робітники зупинилися. Скелет дико кидався навсібіч. Потім він зупинився. Ерін витріщилася на нього і застогнала.

О ні, вона щойно зламала єдиний магічний інструмент, який у неї був! Знову! Вона вже хотіла проклясти, коли побачила, що скелет не впав, як вона думала. Тіло все ще махало руками, і Ерін побачила, як воно крутиться. Шукає... череп?

Його голова закотилася під стіл. Тіло скелета, здавалося, знало, де воно знаходиться. Ерін спостерігала, як він помилково кинувся до голови, перекидаючи стільці та наштовхуючись на столи.

Скелет підняв голову і поклав її назад на шию. В його очах знову з’явилося світло, і він витріщився на Ерін.

— Поганий!

Ерін не знала, чому вона розмовляла зі скелетом, наче з собакою. Вона вказала на нього.

— Не нападай на них. Зрозумів?

Скелет завагався, а потім кивнув. Світло в його очах згасло. Ерін дивилася на нього ще секунду, а потім повернулася до Пішака.

— Вибач, що так вийшло. У мене проблема зі скелетом.

Пішак нахилив голову.

— Я не ображаюся, Ерін. І я дякую вам за те, що захищаєте нас.

Двоє Робітників також схилили голови. Ерін замахала руками.

— Ні, це я винна. Я щойно отримала цю скелетну штуку, і мені дуже шкода. Ем, заходьте.

Незграбно відійшла вбік, щоб дозволити Пішаку та іншим Робітникам зайти в трактир. Вони подивилися на скелет, який все ще спостерігав за ними. Ерін підкралася до скелета і штовхала його, поки він не відійшов.

— Гаразд, чим я можу вам допомогти?

— Ми прийшли зіграти в шахи, якщо ви не проти, Ерін Солстіс. Ми також хотіли б придбати мух для споживання.

— Звичайно. Без проблем!

Ерін рушила до кухні й зупинилася. Вона вказала на скелет.

— Стій. Ось тут. Нічого не роби.

Коли вона повернулася з повною мискою дохлих мух і блакитного соку, Антинії вже вибрали стіл і влаштували партію в шахи. Ерін підсіла до них і почала грати з Пішаком. Це була швидка партія, оскільки він спробував новий хід, який зазнав приголомшливої невдачі. Але Ерін допомогла йому показати кращий спосіб атакувати ворога конем і дозволила двом іншим працівникам кинути їй виклик по черзі.

Під час гри вона розмовляла з Пішаком.

— Що відбувається з Антиніями? Вас, хлопці, теж турбують усі Люди в місті?

Пішак похитав головою, дивлячись, як Ерін почала збирати фігурки Робітника одну за одною.

— Ми працюємо. Ми живемо. Ми помираємо. Серед Робітників все незмінно, Ерін Солстіс. Але ми дещо чуємо. Щось відбувається внизу.

— Внизу? Ти маєш на увазі там, де живе Королева?

Пішак завагався. Двоє Робітників подивилися на нього, а потім на дошку.

— Так. Наша Королева рухається. Вона робить... щось. Ми не знаємо, що саме, але відчуваємо це. І є ще один Проґнуґатор.

Рука Ерін застигла над фігурою. Потім вона пересунула її.

— Справді? Ще один? Цей Проґ... цей хлопець, він зайняв стару посаду Клбкч?

— Так. Він охороняє Вулик і спостерігає. Але ніхто з Робітників його ще не бачив. Він ходить нагорі.

— Ясно. Гм. Так.

Відволікшись, Ерін втратила коня, перш ніж повернулася на правильний шлях. Вона швидко розтрощила обох Робітників, а потім зітхнула.

— Гаразд. Гарна гра, хлопці. Ви стаєте кращими.

Пішак кивнув.

— Ми швидко підвищуємо рівні. Для Робітників рідкість підвищувати рівні. Ми в боргу перед вами, Ерін Солстіс.

— Справді? Я не так вже й багато зробив.

— Ви вчите. Ви допомагаєте. Ви піклуєтеся. Ми знаємо і вчимося у вас, як бути Людиною.

Ерін безрадісно посміхнулася.

— Бути Людиною не так вже й чудово. Але я рада, що можу хоч трохи допомогти.

Раптом її осяяла думка. Вона скоса глянула на Пішака.

— А може, ти мені допоможеш? Я хотіла б найняти тебе та інших Робітників, якщо у вас є час. Я знаю, що у тебе сьогодні вихідний, але...

Пішак похитав головою.

— Ми були б раді допомогти. Чого ви бажаєте?

— Вбиральню.

Пішак нахилив голову.

— Вбиральню?

— Я маю на увазі відхоже місце.

Ерін спробувала пояснити. Вона показала на вулицю.

— Зараз мені, ем... мені треба копати яму. Що зовсім не весело. Не знаю, чи потрібно Антиніям ходити в туалет, але нам, Людям, подобається гарне сидіння на унітазі.

— Сидіння на унітазі?

— ...Неважливо. Як Антинії випорожнюються? У вас є щось на кшталт вбиральні?

— У нас є спеціально відведені місця, де накопичуються відходи. Ми переробляємо такі продукти всередині Вулика.

— Люди так не роблять. Взагалі. І я б дуже хотіла вбиральню. Нічого особливого.

Пішак і двоє Робітників кивнули.

— Ми знайомі з будівництвом таких об’єктів. Збудувати таку для вас буде нескладним завданням. Я —  [Тесля]. 1 Рівень.

Вона пригадала, як він це сказав. Але хіба нещодавно він не казав їй, що він був 1-го рівня? І з того часу він не підвищив свій рівень? Ерін проскочила свій перший рівень десь на другий день в класі. Антинії справді не підвищують півні. Ерін моргнула, а потім посміхнулася.

— О, це чудово. У мене є трохи дерева на задньому дворі, цвяхи та інше. Я можу принести більше, якщо тобі потрібно. Тобі потрібно, мм, щось особливе?

— Ми — Антинії. Будувати — це наша природа.

Іноді було дуже важко підтримувати розмову з Пішаком. Ерін ніяково прочистила горло.

— І скільки я буду тобі винна?

Пішак завагався.

— Ми не хотіли б брати з вас гроші за цю послугу.

І знову Ерін не знала, що на це відповісти. Вона замислилася на мить.

— Ось що я тобі скажу... я годуватиму тебе і твоїх друзів до кінця тижня, якщо ти побудуєш його для мене, безкоштовно.

Оскільки до кінця тижня залишалося чотири дні, Ерін вирішила, що це справедлива пропозиція. Пішак, вочевидь, теж так вважав, бо кивнув головою.

— Домовились. Ми почнемо негайно.

Як один, троє Антініїв підвелися. Вони попрямували до дверей. Ерін підвелася, а потім згадала. Вона повернула голову і побачила скелет, який все ще стояв там, де вона його залишила.

— Щодо тебе...

Ерін подивилася на скелет. Він не зовсім здригнувся від неї.

— Не нападай на моїх гостей, зрозумів? Тільки якщо вони не нападають на мене або не роблять щось небезпечне. Інакше я накажу Робітникам кинути тебе у відстійник й закопати. Зрозумів?

Скелет покірно кивнув. Ерін відвернулася.

— Гаразд, до роботи. Постарайся не заважати.

 

⸻⸻

 

Скільки б разів Ерін це не бачила, вона завжди була вражена тим, наскільки ефективні антинії були в... ну... у всьому. Як тільки вона вибрала гарне місце для відхожого місця — трохи подалі від трактиру, де неприємні запахи не доносилися б до неї — вони одразу ж почали розкопувати землю і закладати фундамент для вбиральні.

На щастя, в Ерін ще залишилося чимало запасних дров. А Пішак знав хороше місце, де можна купити якісну деревину, тож вона дала їм трохи грошей і дозволила їм взятися за справу. Вона, можливо, і мала [Базове Ремісництво] як Вміння, але це не означало, що вона добре вміла будувати. Відхоже місце було трохи за межами її можливостей.

І, мабуть, Антиніям не потрібні були Вміння, принаймні для чогось подібного. Вони просто добре вміли будувати, а їхні тіла були природно пристосовані для таких завдань, як копання та механічна обробка. Чотири руки були краще, ніж дві.

Вбиральня була простою справою, принаймні за сучасними туалетними стандартами. Тверда дерев’яна будівля стояла вертикально, захищаючи свого єдиного мешканця від негоди та сторонніх очей, а невелика яма збирала все, що падало через отвір туалету. Він був функціональний, міцний, і це все, що було потрібно Ерін на цей час.

На це пішов цілий день, але Ерін вважала, що Робітникам не потрібно було поспішати. З іншого боку, хіба було так важко побудувати вбиральню з нуля? Пішак і Робітники продовжували говорити про фундамент щоразу, коли вона приносила їм на закуску Кислотних Мух.

Скелет снував навколо, відсуваючи бруд з дороги для Антиніїв, наповнюючи відра з водою для Ерін і перевіряючи її пастки для Кислотних Мух. Їй довелося пояснювати йому, як робити все з першого разу, що було дуже складно, але коли вона це зробила, скелет запам’ятав, як це робиться.

Ерін мусила неохоче визнати, що скелет був досить корисним. Він був ефективним, оскільки не зупинявся, щоб зробити перерву або поскаржитися, як деякі Люди. Завдяки йому її трактир був повністю готовий, коли сонце почало опускатися на небосхил і почалася вечірня метушня.

Сьогодні до трактиру Ерін завітали Раґс та вісім Гоблінів. Потім прийшов Пайсіс, сповнені власної значущості, увійшли Антинії та оголосили, що вони закінчили з відхожим місцем, і казна-звідки з’явилася Ґазі.

Це був рекордний натовп, який сидів у «Мандрівному Трактирі». Вони ледве займали більше п’ятої частини загальної зали, хоча ви б і не здогадалися про це, якби не розсілися врізнобіч.

Що ж, цього й слід було очікувати. Гобліни, можливо, не надто боялися Ерін, але Пайсіс був для них просто ще однією Людиною, а Ґазі ходила, як погана звістка. Вони трималися подалі від неї та скелета. Ерін думала, що вони всі побіжать, коли скелет відчинить їм двері, але Раґс утримав їх від втечі в пагорби.

Реакція Гоблінів була звичайною. Пайсіс, вочевидь, і оком не змигнув, побачивши скелет, а Антинії поставилися до нього з певною пересторогою. Коли Ґазі побачила скелет, вона лише моргнула своїм масивним оком і трохи насупилася без жодних коментарів. Тепер вона продовжувала переводити погляд зі скелета на Пайсіса, коли їла, але не вступала з [Некромантом] у пряму розмову.

Отже, всі гості Ерін сиділи більш-менш у своїй власній бульбашці. Антиній більше грав у шахи, Пайсіс заковтував їжу, Ґазі спостерігала, Гобліни їли та теревенили між собою, і ніхто з них не розмовляв між собою.

Але всі вони розмовляли з Ерін. Принаймні, Гобліни бурчали на неї, а Раґс кивала або хитала головою, коли Ерін говорила. Але всі інші розмовляли з нею.

— Я помітила твою нову будівлю. Я так розумію, вона призначена для туалету?

Ерін посміхнулася до Ґазі. Вона вказала на Пішака та інших Робітників.

— Так. Її тільки сьогодні поставили. Хіба це не чудово? Тепер мені не доведеться сидіти навпочіпки в траві. Кхем.

Ґазі посміхнулася, коли Ерін кашлянула і трохи почервоніла.

— Це корисно. Хоча я хочу попередити тебе, що підтримувати таке місце може бути важко. Ти добре зробила, що побудувала його подалі від води та свого трактиру. Я бачила, як багатьох вбили через забруднену воду, випадково чи ні.

Ерін кілька разів моргнула, перш ніж кивнула. Здавалося, що у Пайсіса з’явилося третє вухо в його кутку, але Ерін лише жестом вказала на Антиніїв.

— Пішак розповідав мені про всі проблеми, які спричиняють надвірні споруди. Вони смердять. І вони приваблюють мух. Але я думаю, що зможу розв'язати цю проблему за допомогою найкращого у світі мийного засобу.

Ґазі підняла свою єдину брову, злегка посміхаючись.

— І що б це могло бути?

— Кислота. У мене її більше, ніж я можу використати, і вона дуже швидко роз’їдає все, що не є каменем, металом чи склом. Я кидаю туди трохи щоранку і вуаля! Проблему вирішено!

Ґазі знову моргнула. З-за свого столу Пайсіс підняв голову і похитав головою.

— Ще раз повторюю, ваше захоплення такою небезпечною речовиною викликає щонайменше тривогу, міс Солстіс. Сподіваюся, у вас є принаймні кілька цілющих зіллячок на випадок, якщо ви проллєте кислоту на себе?

Ерін подивилася на нього.

— Я не збираюся носити з собою банки з кислотою. Занадто небезпечно. Я змушую того хлопця зробити це замість мене.

Ерін вказала на скелет, який щойно повернувся з черговим кошиком синіх фруктів. Вона жестом показала на кухню, і він швидко зайшов всередину.

Пайсіс недовірливо витріщився на скелет.

— Ви... змушуєте його збирати фрукти? І ви хочете, щоб він прибирав у вашій вбиральні? Ви ж розумієте, що він тут для вашого захисту?

— Звісно, звісно. Але набагато корисніше допомагати в трактирі.

Пайсіс насупилися на Ерін, коли вона підмітала навколо з черговою порцією синього соку.

— Це скелет воїн, створений для бою.

Вона подивилася у відповідь і наповнила його склянку водою.

— Він слабший за мене! Я вдарила його сьогодні вранці, і його голова відлетіла!

Пайсіс почервонів й дав Ерін те, що вона впізнала, як прелюдію до його похмурого виразу обличчя.

— Моє творіння — це витвір мистецтва, але спочатку воно має розкрити свій потенціал. Воно не призначене для чорної роботи.

Ерін закотила очі.

— Чорної роботи — це все, для чого воно придатне. Якби я послала його вбити одного з тих Кам’яних Крабів, його б розчавило в одну мить. Ти ж у нас крутий [Некромант], чи не так? Хіба ти не можеш підняти скелета 15-го Рівня абощо?

Пайсіс похитав головою.

— Я, звичайно, можу створити сильнішу нежить, але не вищого рівня. Невже ви не розумієш значення цього скелета?

— Ні. Він настільки особливий?

Він моргнув на неї.

— А. Ну, так і є.

Ґазі заговорила. Її погляд ковзнув по скелету, який зупинився, коли він приніс миски з Кислотними Мухами для Антиніїв. Вона пробурмотіла у свій напій.

— 1 Рівень [Скелет Воїн].

Пайсіс кивнув. Ґазі підморгнула йому і перехилила чашку на знак подяки. Ерін не зрозуміла, але Пайсіс раптом став неймовірно пихатим і самовдоволеним. Аж поки не побачив, що на нього витріщилася Ґазі. Тоді він зблід.

Проте все, що зробила Ґазі Шукачка Шляхів, це піднесла чашку до губ. Вона звернулася до Риб і Ерін одночасно.

— На вашому місці я б ніколи більше не згадувала про цей факт. Жодна з вас. Навіть цей Дрейк відрубав би голову [Некроманту] за це.

— А ти ні? Я думала, що ти відома авантюристка...

Ґазі посміхнулася, і її велике око блимнуло на Пайсіса, який виглядав готовим до втечі. Проте вона лише злегка похитала головою, від чого її заплетене волосся розвіялося.

— Мені байдуже. Якщо вже на те пішло... це може мені дуже добре підійти. Я не з цього континенту і не з Терандрії. Моя земля — інша, і я знала [Некромантів] і їм подібних. Досягнення є досягнення.

Цього разу Ерін довелося запитати. Вона нахилилася над столом.

— Ти казала, що бачила, як людей вбивали через забруднену воду? То твоя домівка схожа на... пустелю?

Пайсіс пирхнув, а Ґазі насупилася, ніби намагаючись зрозуміти, чи не сміється з неї Ерін.

— Чандрар не зовсім пустеля, але моя названа батьківщина межує з величезною пустелею, так. Звідси моя обізнаність про те, що зробив цей молодий [Некромант]. Але навіть Король Хелта назвав би це надзвичайним. Якби він не відрубав йому голову за цей вчинок.

Пайсіс виглядав невпевненим, чи йому слід бути пригніченим, чи задоволеним, і Ерін вирішила, що їй слід припинити цю тему.

— Гаразд. Це чудово. Але я все одно хотіла б, щоб він був сильнішим.

Вона походжала по кімнаті, доливаючи з глечика в келихи. Пайсіс виглядали досить розслабленими, щоб зосередитися на їжі. Лише після того, як минуло кілька хвилин, і він з головою поринув у пасту, Ґазі знову зупинила Ерін. Вона прошепотіла до неї, коли Ерін проходила повз її столик, і Ерін побачила, як вона крутить брошку, що була захована в її обладунках.

Повітря потьмяніло або стало важким, і Ерін відчула дивну тишу в повітрі. Пайсіс, здавалося, нічого не помітив, хоча Раґс насупилася на Ерін і колупала кігтем у вусі. Тоді Ґазі заговорила голосніше, показуючи жестами на їжу, хоча її слова не відповідали її діям.

— То як ти познайомилася з цим молодим чоловіком? Звідки він родом?

— Пайсіс?

Ерін глянула на Пайсіса. Він посміхався своєму скелету, який рухався по кімнаті.

— О, це просто дивний хлопець, якого я зустріла нещодавно. Він... ну, думаю, він хороший маг. Займається некромантією, але скелет — перша нежива річ, яку я бачила, щоб він робив. Він також робить інші заклинання. А що?

Ґазі витріщилася на Пайсіса, а потім її погляд відвівся, коли він подивився на неї. Вона непомітно кивнула йому, дозволяючи Ерін наповнити її келих.

— Він талановитий.

— Оо.

Ґазі кивнула. За мить Ерін знизала плечима і пішла геть. Справді, що можна на це сказати?

 

⸻⸻

 

Минуло близько години, а Ерін продовжувала працювати в трактирі, поки її відвідувачі їли, розмовляли й, час від часу, користувалися новою прибудовою. Ґазі майже не рухалася зі свого місця, але її головне око продовжувало стежити за Пайсісом, скелетом і Ерін. 

Потім, коли сонце почало торкатися гір і світло з неба справді почало зникати, головне око Ґазі повернулося до одного вікна. Вона пальцем постукала губами, а потім знову посміхнулася.

Ерін помітила, як Напівґазер підвелася і залишила монети на столі. Ґазі кивнула їй, коли Ерін поспішила до неї.

— Вибач, Ерін, але мені треба залагодити деякі справи. Я скоро повернуся.

— О, звичайно. Повеселитися?

Ґазі посміхнулася і швидко пішла. Ерін знизала плечима і повернулася до обслуговування. Хвилин через десять вона почула, що хтось стукає у двері.

— Заходьте!

Двері відчинилися. Ерін з посмішкою повернулася.

— Привіт, ласкаво просимо!

Чоловік, Людина-авантюрист, який відчинив двері, широко їй посміхнувся.

— Дякую. Ми з друзями шукали місце для ночівлі і...

Він першим побачив Раґс та Гоблінів. Авантюрист вилаявся і схопився за меч.

— Гобліни!

У Ерін закрутило в животі. Авантюрист відступив, а його супутники — двоє інших кремезних авантюристів в обладунках — негайно вихопили свою зброю. Раґс та її команда подивилися вгору, раптово напружившись. Пішак і Робітники завмерли у своїй грі. Риби вже зникли.

— Ні, ні, зачекайте! Нічого не робіть!

Впустивши глечик з соком на стіл, Ерін побігла вперед, ставши між авантюристами та Гоблінами.

— Вони дружні! Не нападайте!

Перший авантюрист витріщився на неї. На ньому був металевий шолом, який робив його голову схожою на горщик.

— Ти що, з глузду з’їхала? Це ж Гобліни!

Двоє його друзів посунулися за ним. Один з них вигукнув, побачивши Пішака і Робітників.

— Це ж жуки! І... скелет?

Перший авантюрист побілішав від люті чи страху, важко було сказати. Він витріщився на Ерін, міцно стискаючи руків’я меча.

— Що тут відбувається?

— Слухайте, всі заспокойтеся! Заспокойтеся! Ці Гобліни мирні. Ви що, не читали табличку?

Третій авантюрист, величезний чоловік, який був карликом порівняно з двома іншими, почервонів. Він загарчав на Лахміття та її гоблінів, які стояли, піднявши зброю.

— Замовкни! Ці істоти не мирні. Вони монстри! Я втратив через них добрих друзів!

Він пішов за своєю сокирою. Ерін схопила його за руку.

— Ні, зажди, дозволь мені...

— Відчепися!

Кремезний авантюрист загарчав і відкинув Ерін від себе. Він штовхнув її назад, і Ерін врізалася в стіл. Вона тупо закліпала очима, дивлячись у стелю, коли світ на мить закрутився. Краєм ока вона побачила спалах руху.

Авантюрист рухався до Гоблінів, піднявши зброю, коли скелет перестрибнув через стіл, накинувся на першого авантюриста і врізався в нього. Неживий скелет був беззбройний, але він лише підняв один кістлявий кулак і встромив його прямо в захищену шоломом голову авантюриста.

Металеве забрало зловило скелета, але воно не змогло захистити чоловіка від перекидання, коли скелет кинувся на нього. Нежить вдарила ногою, і меч вилетів з рук чоловіка. Він лаявся, поки двоє інших авантюристів розбігалися. Один з його друзів витягнув свого меча, але раптом Раґс та інші Гобліни накрили його.

Великий авантюрист заревів і підняв сокиру, але Ерін схопила його. Вона спробувала опустити його руку, але вона була як шматок граніту. Він вдарив її в бік, і Ерін впала з нього. Це було боляче. Не так сильно, як від удару ножем, але вона не могла дихати. Він загарчав на неї, і тут перед ним опинився Пішак. Антиній замахнувся двома кулаками на його лівий бік, і авантюрист спіткнувся і відступив.

Авантюрист на підлозі проклинав і замахувався на скелет, намагаючись звестися на ноги. Скелет відсахнувся назад, коли авантюрист дико замахнувся. Коли він вдарив чоловіка в бік голови, той не сильно зрушився з місця. Але скелет бив і бив, і бив...

Авантюрист у шоломі зловив ногу скелета, коли той замахнувся на його голову. Він загарчав і здійнявся вгору, і скелет перекинувся. Тоді він потягнувся за мечем.

Його рука щойно зімкнулася над руків’ям, коли Ерін підійшла і вдарила його ногою в бік голови. Він знову впав, значно сильніше, ніж тоді, коли скелет вдарив його.

Ерін озирнулася. Другий чоловік бився з Гоблінами, рубаючи їх, поки ті танцювали навколо стільців і столів. У нього не було місця для розмаху, але у них було набагато більше свободи. Вони кидалися на нього, різали ноги, били кийками, жбурляли тарілки в обличчя...

Один з Робітників врізався в стіл поруч з Ерін. Вона лежала на спині, приголомшена, перш ніж піднятися. Вона озирнулася. Великий авантюрист бився з усіма трьома Антиніями одночасно, коли вони оточили його.

Він замахнувся на Пішака, але Пішак підняв обидва кулаки, а потім вдарив у відповідь ще двома. Великий авантюрист моргнув, а потім штовхнув Антинія назад. Пішак відлетів, але до нього наблизилися ще двоє Робітників. Він кинувся на них, але Антиній виявився набагато витривалішим, ніж вони були сильними.

Це був справжній безлад. Ерін не знала, що робити, але коли один з авантюристів схопив Раґс і кинув її на землю, вона ворухнулася. Він один раз наступив їй на живіт, і Гоблінка закричала від болю. Ерін підняла кулак, і тоді скелет вдарив авантюриста стільцем по потилиці.

Той упав додолу. Тепер залишився тільки найбільший авантюрист, але він якось примудрявся самотужки розправлятися з усіма охочими. Він вдарив одного з Робітників у груди так сильно, що панцир Антинія тріснув, а потім вгатив скелет у землю, перш ніж вдарити нежить ногою в груди. Два ребра зламалися, коли Гобліни кинулися навколо чоловіка.

Ерін завагалася, а потім побігла на кухню. Вона вийшла з важким предметом у руках якраз вчасно, щоб побачити, як скелет врізався в інший стіл, а сокира застрягла в його грудях.

Найбільший авантюрист відкинув Гоблінку на кілька футів, вдарив Пішака ногою в спину і загарчав. Він обернувся, і летюча сковорідка тріснула йому прямо в лоб. Ерін здалося, що вона вивихнула собі плече цим кидком, але її Вміння направило сковорідку саме туди, куди вона хотіла.

Бій був закінчений. Ерін все ще мусила покликати скелет назад і зупинити Раґс та її Гоблінів, щоб вони не зарізали повалених авантюристів. Скелет намагався розтоптати чоловіка в шоломі, поки Пішак і двоє інших Робітників підхопили один одного на руки й оцінювали свої поранення.

Ерін роззирнулася по корчмі. Вона подивилася на скелет з сокирою, що стирчала з розтрощеної грудної клітки, на поранених гоблінів, на збиту трійцю авантюристів, на Пішака і його поранених Робітників, а потім на свою загальну кімнату. Половина столів і стільців були потрощені та не підлягали відновленню, а вся її їжа і посуд були розкидані по кімнаті.

Їй хотілося плакати. Але перший авантюрист починав прокидатися. Ерін подивилася на стогнучих чоловіків на підлозі й вказала на скелета.

— Ти. Відро.

Він завагався, а потім попрямував до кухні. Ерін озирнулася. Вона підійшла і взяла сковорідку.

 

⸻⸻

 

Холодний плескіт води розбудив усіх трьох чоловіків в один момент. Вони хлюпнулися, щоб прокинутися, задихаючись, і лише тоді зрозуміли, що не тонуть. Натомість вони лежали на підлозі в заїжджому дворі.

Троє авантюристів втупилися в обличчя правосуддя. В цьому випадку це була тильна сторона чавунної сковорідки. Ерін стояла над ними, оточена групою Гоблінів ліворуч, а праворуч — Скелетом і трьома жахливими мурашиними монстрами, відомими як Антинії.

— Ви зруйнували мій трактир.

Ерін втупилася на трьох чоловіків. Вона тремтіла. Наполовину від нервів, але інша половина була чистою люттю.

— Ти...

Авантюрист у шоломі завагався. Він насилу звівся на ноги, намацуючи свій меч. Він побачив його в руках скелета. Він вказав тремтячим пальцем на скелет і відступив, коли двоє його друзів піднялися на ноги.

— Що це за трактир? Тут повно монстрів!

— Вони не монстри! Ці гобліни — мої відвідувачі, і ніхто їх тут не скривдить! Хіба ви не читали вивіску?

Найбільший авантюрист схопився на ноги. Його кулаки були стиснуті, а сам він почервонів до самої шиї. Лахмітник та інші гобіти відступили від нього, але Ерін побачила, як Лахмітник витягнув банку, повну зеленої рідини. Вона похитала головою на гобліна.

— Ти божевільна! Ти… ти недолюд! Ти годуєш цих виродків, які вбивають Людей! А ще ти годуєш жуків і неживого монстра! Ми повинні спалити це місце і здати тебе Міській Варті!

— Спалити мій трактир? Я так не думаю.

Ерін міцніше стиснула ручку сковорідки. Антинії з’явилися позаду неї, а двоє менших авантюристів відступили.

— Ти сука!

Великий авантюрист крикнув на Ерін. Його плювок практично покрив скелета, що став між ним і Ерін.

— Це ще не кінець! Ми зберемо всіх авантюристів у місті й повернемося сюди. Тоді й побачимо, чи захочеш ти захищати цих виродків!

— Не думаю, що це станеться.

Хтось поплескав великого авантюриста по плечу. Він крутнувся, махнув кулаком і ледь не закричав, коли сталева хватка стиснула його зап’ястя.

Газі Усезнавиця витріщилася на спійманого нею авантюриста, як ентомолог на комаху, спійману на задньому дворі. Без особливого інтересу вона відмахнулася від його руки. Коли вона повернулася, щоб подивитися на Ерін, то злегка посміхнулася.

— Ерін Солстіс. Ти повна сюрпризів.

Ерін кліпнула.

— О, Ґазі.

Двоє авантюристів за спиною здорованя відреагували на ім’я Напівґайзера, і, на її погляд, але здоровань все ще був охоплений своєю люттю.

— Якщо ти збираєшся захищати цю монстролюбну су...

Ґазі не ворухнулася. Вона не ворухнулася, але її око сіпнулося. Її жовта зіниця, здавалося, на мить розширилася і засвітилася, і Ерін відчула спалах тривоги. Ґазі раптом стала страшною без жодної реальної причини. І вона навіть не дивилася на Ерін. Ефект на авантюристів, особливо на здорованя, був миттєвим. Вони здригнулися, зблідли та відступили від неї.

— Ніхто не нападе на цей трактир. Інакше я знайду вас, і ви будете страждати. І ви всі зараз же підете геть.

Авантюрист здригнувся. Його погляд ковзнув по мечу, що все ще був у руці скелета.

— Але...

Око Газі повернулося, і її велика жовта зіниця втупилася в обличчя авантюриста, а слова обірвалися.

— В ім’я Рейму — йди.

Авантюрист секунду дивився у великі очі Газі. Потім він побіг. Він не сказав жодного слова, і його друзі побігли за ним, підштовхуючи ноги й руки. Ерін дивилася, як вони мчали з пагорба так швидко, що один з них спіткнувся і полетів, але він піднявся і продовжив бігти, навіть після того, як вдарилися об землю. Ґазі просто повернулася до Ерін і посміхнулася, стуливши губи, ніби нічого не сталося.

— Я рада, що ти не постраждала.

— Що?

Ерін нерозумно кліпнула на Ґазі, а потім зрозуміла, що все ще тримає в руках сковорідку. Незграбно вона поклала її на стіл.

— Ем, дякую. Справді. Ти нас врятувала.

Ґазі зневажливо махнула рукою.

— Я лише не дала їм накоїти ще більше лиха. Але якби мене тут не було, ти б впоралася з ними дуже добре.

Її маленькі очі обвели кімнату.

— Проте, я бачу, що вони завдали багато шкоди. Я прошу вибачення. Я повинна була змусити їх відшкодувати тобі завдані збитки.

— О, це нічого...

Ерін обірвала її. Раґс підповз до неї, хапаючись за живіт, і штовхнув її в бік. Гоблінка простягнув Ерін мішечок з монетами.

— Ой. Ой?

Раґс знизала плечима Ерін, а потім здригнулася. Вона схопилася за живіт, де авантюрист наступив на неї. Ерін одразу ж забула про гроші. Вона нахилилася, з тривогою дивлячись на Гобліна.

— З тобою все гаразд? У мене є цілющі зілля, я можу поділитися...

Раґс похитала головою. Хапаючись за ребра, вона витягла щось зі своєї торбинки. Цілюще зілля. Гоблінка витягнула пробку і випила повний рот фіолетової солонуватої рідини.

Ерін була впевнена, що у Гоблінки не було ніякого цілющого зілля. Вона також була впевнена, що це не її зілля і не зілля Ґазі. Вона подивилася на інших Гоблінів і побачила, що вони роблять те саме з кількома зіллями. Вона точно знала, звідки вони прийшли.

Авантюристи прийшли сюди з поясними мішечками та несли мішки разом зі своїми обладунками та зброєю. І хоча вони пішли з обладунками, здавалося, що хтось зрізав їхні пояси та мішки з цілющим зіллям, коли вони були збиті з ніг. Гобліни вже билися за здобич.

Ерін відчувала, що її звинуватять у майже всьому цьому. Але зараз, дивлячись на поранений народ у своєму трактирі, їй було байдуже.

— Сюди.

Вона поправила стіл і всадила за нього Пішака та поранених Робітників. Ерін знайшла у своїх сумках бинти, допомогла витягнути сокиру з грудної клітки скелета і дозволила Пайсісу взятися за скелет. Здавалося, він був невидимим протягом усього протистояння.

Вона була так зайнята турботою про своїх друзів, дякувала їм і нагодувала другою вечерею, що навіть не помітила, як Ґазі вийшла з трактиру.

 

⸻⸻

 

Газі Усезнавиця поверталася до Ліскору, земля розпливалася під її ногами. Наразі вона не мала більше ніяких справ у «Мандрівному Трактирі». Ерін Солстіс була надто зайнята доглядом за пораненими відвідувачами, щоб розмовляти, а Ґазі побачила все, що їй було потрібно.

Що ще важливіше, вона знайшла його. Нарешті вона знайшла його. І не одного.

— Двоє.

Вона посміхнулася до себе. Вона довго шукала людей, гідних розбудити її лорда і сеньйора. Роками. І вона була у відчаї. Але тепер вона знайшла одного. І не одного; двох.

— Таємничу дитину з унікальним Умінням і [Некроманта], який може створювати нову нежить.

Ерін Солстіс. Вона не була схожа на жодного з Людей, яких Ґазі зустрічала раніше, за винятком одного. Вона зустрічала лише одну істоту, яка могла об’єднати так багато рас, окрім своєї. І те, що вона втрутилася, щоб захистити їх від їх власного виду, зробило її ще більш рідкісною на думку Ґазі.

Але навіть це не все. Походження Ерін, її спосіб мислення, і так, навіть Вміння [Безсмертної Миті], якого Ґазі ніколи раніше не бачила в інших, було унікальним. Вона була гідна. Маг теж був гідний, але по-іншому. Він був просто генієм.

— Але вона інша.

Ґазі насупилася, дозволивши єдиній повіці опуститися над центральним оком. Так, Ерін Солстіс була іншою. Вона пройшла крізь міську браму, кивнувши охоронцеві, який витріщився на неї, і сповільнила ходу, щоб неквапливо пройтися вулицями.

Ерін Солстіс. Вона була особливою, і якби Газі довелося вибирати, то це була б вона. Але краще було не вибирати. Краще вичікувати та будувати плани. Звичайно, Ґазі могла діяти зараз, але якщо вона хотіла зробити це як слід, потрібен був час.

І часу, і терпіння у Газі не було, але вона не хотіла руйнувати все зараз, саме тоді, коли знайшла не одну, а двох гідних істот. Вона прагнула почати, але терпіння, терпіння було чеснотою, яку вона навчилася практикувати.

Так, мабуть, краще було зачекати. Вона подолала тисячі миль і незліченні роки. Її Король все ще спав; він ще трохи почекає, щоб його розбудили. Ті, кого вона привела, мають бути справді варті його уваги. І все ж цього разу у неї було гарне передчуття.

Принаймні, один лише Фетогеп з Хелта заплатив би за Пайсіса викуп — викуп, який стократ перевищував би викуп за [Короля]. Збагатив би він хлопця чи стратив... одного цього могло б вистачити, щоб розбудити її Короля. Можливо. Можливо... хоча Фетогеп мав всі підстави не хотіти, щоб її Король прокинувся.

Коли Ґазі йшла вулицями, вона помітила, що за нею стежать. Вона дивилася головним оком прямо перед собою, але її менші очі помічали рух навколо неї. Ґнолли. Двоє слідували за нею на відстані, прикидаючись пізніми покупцями та перехожими, що йшли додому.

Без сумніву, вони були люб’язні з боку певного Ґнолла [Крамаря]. Вона, безсумнівно, організувала їх, щоб стежити за Ґазі, не знаючи, можливо, про здатність Напівґазера бачити все. Або, можливо, вона знала і давала Ґазі зрозуміти, що за нею стежать. У будь-якому разі, це не мало значення. Гнолли були найменш досвідченими з наглядачів Ґазі, але навряд чи вони були єдиними, хто стежив за нею. 

Палласс прислав своїх спостерігачів... на деякий час, поки не зрозумів, що ціна занадто висока. У них був свій наглядач, Циклоп, хоча його роль і роль Ґазі — і їхні натури — були дуже різними. Вона пройшла через його царство здебільшого непомітно. Він знав, що не варто наживати собі зайвих ворогів.

Але саме присутність Ґноллів вирішила долю Ґазі. Не тому, що вони були небезпечні, а тому, що це означало, що в Ерін було щось більше, ніж навіть її очі могли розкрити. Вона буде чекати. Чекатиме і дізнається більше про цю дивну Людину. Можливо, знайдеться ще один гідний. Три краще, ніж два.

Коли Газі проходила повз ринкову вулицю, вона помітила миготливий рух. Маленька Людина хапала з ятки кілька речей, поки власник крамниці дивився в інший бік. Ґазі вдала, що не бачить, але одне з її менших очей простежило за жінкою Людиною, яка кинулася навтьоки.

Злодійка зникла з поля зору в провулку, але око Ґазі не було настільки слабким, щоб його зупиняли звичайні об’єкти, такі як стіни на близькій відстані. Її велике око ворухнулося, і вона побачила не лише постать злодійки, але і її ім’я та природу. Такою була сила ока Ґазі.

Але в цьому випадку Ґазі була розчарована. Вона похитала головою.

— А. Просто [Принцеса].

Вона відвела погляд. У неї не було часу на Людську дворянку. Дрібні лорди та принцеси малих народів не могли викликати інтерес її правителя.

Ґазі підвела погляд угору. Вона побачила мінливий вітер, а в милях над головою — холодний фронт, що насувався зі швидкістю, яку навіть її око не встигало відстежити. Так, зима наближалася. І дуже швидко. На цій землі було небагато пір року, за винятком сезону дощів, але осінній холод все одно заморозив би землю щонайменше на тиждень. Отже, час чекати й спостерігати за обома Людьми.

— Так, час.

Авантюристам пощастило. Їхня дурість дала Ґазі достатньо інформації про природу Ерін. Вона подбала про те, щоб не було ніяких репресій, принаймні у вигляді натовпу, але продовжувала спостерігати за Ерін Солстіс.

Вона хотіла знати про неї все.

 

⸻⸻

 

Ерін сиділа у своєму трактирі, дивлячись на нещодавно прибрану кімнату. Половина столів та стільців тепер слугували паливом для каміна, але принаймні розкидану їжу та розбитий посуд було прибрано. Завтра вона купить нові в Кршії.

Усі розійшлися. Вони покульгали або пішли назад до міста, або, як у випадку з Пайсісом, здійснили свій акт зникнення. Вони зникли, і Ерін залишилася сама.

Зі скелетом, звісно.

Він був повністю відремонтований і змітав пил. Ерін витріщилася на нього, поки він працював. Він зупинився, коли підняв голову і побачив, що вона дивиться на нього.

— Так. Тобі теж не подобається, так?

Через мить скелет повернувся до роботи. Він підвівся, взяв совок у руки й вийшов на вулицю, щоб викинути пил. Потім він повернувся і зупинився, дивлячись на Ерін.

Вона зітхнула. Скелет вичікувально дивився на неї.

— Скелети. Знаєш, я ненавиділа біологію в школі. Скелет там лякав мене, і він не рухався весь час.

Ніякої реакції. Що ж, Ерін почала до цього звикати.

— Я не люблю мертвих. І я не дуже тобі довіряю.

Світло в очах скелета на секунду згасло. Ерін знову зітхнула.

— Але. Гадаю, з тобою все гаразд.

Мерехтливі іскри в очах скелета спалахнули. Ерін кивнула сама собі.

— Я все-таки залишу тебе. Ти корисний і можеш битися. Типу того. Тільки не роби дурниць, добре?

Через деякий час скелет слухняно кивнув.

— Круто. Тепер, гадаю... гадаю тобі знадобиться ім’я?

Ніякої відповіді. Але скелет, здавалося, чекав. Ерін почухала голову. Їй дуже хотілося спати, але це було важливо.

— Яке ім’я було б гарним для скелета? Папайрус...? Санс? Ні. Ти не досить крутий для цього.

Скелет не відреагував. Ерін нахилила голову, напружено думаючи. Вона клацнула пальцями.

— Думаю, я буду називати тебе Брязкальцем. Ні... Клаптрап! Але навіть ти й вполовину не такий надокучливий, як ця... штука.

Ерін почухала голову, почавши ходити по кімнаті. Вогняні, блакитні очі скелета стежили за нею, коли вона почала навмання викидати імена.

— Містер Кістяк? Занадто загальне ім’я. Як щодо Карнаж? Але це звучить жахливо. Мовчазний Стів...? Ні. Смітті Вербенджагермандженсен? Занадто довго.

Через деякий час скелет розвернувся і пішов нагору. У нього все ще був наказ прибрати, і він припускав, що нагорі вважається «трактиром». Тож скелет почав зчищати зі стелі бруд, що накопичився за десятки років, коли почув, що Ерін все ще розмовляє сама з собою внизу.

— Як щодо Наполеона? Але ж ти не маленький. Скелетрон? Але я б заплуталася. Пол Гендріксон П’ятий? Білявчик? Стривай, це що, расизм?

Скелет цілком свідомо вимкнув голос Ерін зі своєї голови, принаймні настільки, наскільки він міг ігнорувати голос своєї господарки. Скелет завзято шкрябав стелю шматком ганчірки, бажаючи, наскільки це було можливо, мати замість неї зброю. Ерін змусила його залишити меч і сокиру на кухні, поки він прибирав.

У нього не було волі. Скелети не повинні були мати свободу волі. Але вони також не повинні були змінюватися, і [Скелет-Воїн] був тепер 2 Рівня. Він не знав, як до цього ставитися. У нього була одна функція: служити. Якщо підвищення рівня допомагало в цій якості, він би підвищував рівні.

Він просто хотів, щоб Ерін замовкла.

— Боджанглс. Кісткорама. Бовдур. Фрідман? Спинномозкова пункція. Гарамбе. Джек? Джек Горобець? Джек Скеллінгтон? Містер Скелет? Смайлик?

Пауза. Скелет не зітхнув з полегшенням.

— ...Майк?

 

[Трактирниця 13-го Рівня!]

[Отримано Вміння — Гучний Голос!]

|П.П.|Дуже багато посилань на поп-культуру, фільми, комікси та ігри|