Протягом наступних двох днів Ерін тричі виходила з трактиру. Першого разу вона пішла до Селіс, і вони довго розмовляли, точніше, провели лекцію про те, що не можна виходити на вулицю і битися з монстрами наодинці. Потім вони відвідали лазню, допомогли Ерін вибрати більше одягу і пішли подивитися на руїни.

Руїни знаходилися приблизно в десяти милях від міста, але рух до них і назад був такий, що можна було легко доїхати на візку. Ерін дивувалася, чому таємничі руїни були безпечні для відвідування, аж поки Селіс не звернула увагу на незліченну кількість авантюристів різного рівня, що збиралися навколо руїн.

У місті та імпровізованому наметовому містечку, що вже з’явилося навколо руїн, було щонайменше сотня переважно Людських авантюристів. «Переважно Срібного та Бронзового Рангів» — сказала Селіс, і, здавалося, це не надто вражало, попри кількість. Але при всіх розмірах наметового містечка, воно було карликовим порівняно з розмірами розкопаних руїн.

Вони були величезні. Саме місце розкопок являло собою гігантську яму в землі, втричі більшу за футбольний стадіон, в якій було виявлено темний кам’яний отвір, масивні двері до склепу, принаймні так сказали Ерін і Селіс.

Вони не стали наближатися до будівлі. Мало хто з авантюристів теж, а [Торговці], що пропонували товари, припаркували свої крамниці на краю кратера.

Очевидно, руїни все ще були наповнені брудом і засохлою багнюкою від років поховання. Таким чином, авантюристи копали, відбиваючись від монстрів, що жили всередині. Судячи з усього, це місце рясніло гігантськими нористими щурами — яких, за словами Селіс, Дрейки не їли — різними видами нежиті, різновидами павуків та іншими монстрами низького і середнього рівня.

Це сповільнювало рух команд, а також величезний розмір руїн. Але головна правда полягала в тому, що ніхто з найнятих копачів не хотів копати далеко, якщо вони щось знайдуть, і більшість команд відчували себе так само. Щоправда, дехто знайшов невеликі скриньки з коштовностями, як-от срібло та самоцвіти, що вказувало на те, що це був принаймні частково старий склеп, але кілька найвідважніших команд просунулися далі й більше ніколи не поверталися.

Або вони поверталися, шкандибаючи та стогнучи, намагаючись з’їсти плоть живих.

Це був перший візит, і Ерін пощастило не побачити жодного мертвого зомбі, особливо тому, що вона чудово пообідала з Селіс, спостерігаючи за тим, як всі кружляють навколо руїн і не роблять нічого особливого. Вона сама привернула до себе чимало уваги, бувши відомою як трактирниця, що вбила Щитових Павуків, і, що ще більш прикметно, як Людина-трактирниця.

Кілька Людських авантюристів прийшли поговорити з Ерін, але не зайшли далеко, бо Селіс пильно на них дивилася. Вони пообіцяли завітати до її трактиру пізніше, але Ерін не знала, чи дотримають цієї обіцянки, коли сказала їм, що поки що не подає алкоголь.

 

⸻⸻

 

Наступного дня Ерін знову пішла до Селіс, тільки цього разу вже у справах. Точніше, щоб отримати гроші.

Ерін з радістю підняла тканинну сумку і потрясла нею. Вона видала глухий металевий звук. Вона насупилася, але відсутність будь-якого приємного дзенькоту була недостатньою, щоб її засмутити.

— Гроші~!

Селіс посміхнулася Ерін, коли вона ховала підписану квитанцію під прилавок у Гільдії Авантюристів.

— Тільки не витрачай їх всі в одному місці, добре, Ерін?

— Звісно, звісно. Я просто витрачу їх на важливі речі. Наприклад, на... модні ганчірки для пилу! Або алкоголь! Або... сукню?

Селіс суворо подивилася на Ерін і похитала головою.

— Як щодо зброї? Ти, мабуть, можеш дозволити собі гарну зброю з такою кількістю грошей.

Загалом, винагорода за Щитових Павуків плюс гонорар за продаж їхніх туш принесли Ерін трохи більш як одинадцять золотих монет, трохи менше, бо деякі павуки були надто сильно обгорілими, щоб їх можна було використовувати. Загалом було вирішено, що це багато грошей, але не так багато, як для винагороди за тушки.

Один зі старших авантюристів Дрейків, який зараз не витріщався на руїни, перехилився через стіл, щоб поговорити з Ерін. Він був привітним і жовтошкірим, але Ерін не могла згадати його імені.

— Ви могли б отримати набагато більшу суму, продавши тіла павуків деінде. Може, навіть удвічі, особливо якби ви звернулися до правильних торговців. Гільдія бере надто багато за свої послуги.

Селіс витріщилася на Дрейка, який говорив.

— Гільдія добре платить за частини монстрів! Якщо у тебе є проблеми, Ілссе, звернися до майстра гільдії або до ради.

Ілсс зневажливо цокнув язиком.

— Гільдія не буде слухати, і рада теж. Але я розмовляв з Людськими авантюристами, і вони кажуть, що їхні гільдії платять їм набагато краще, ніж наша.

— Це тому, що Людські авантюристи виходять і б’ються з монстрами замість міської варти. Якщо хочеш торгуватися про ціни, йди та сам розори гніздо Щитових Павуків. Ерін слухає...

Селіс озирнулася. Вона помітила Ерін, яка тримала руку на дверях.

— Ерін, ти вже йдеш?

Ерін махнула рукою, посміхнулася і відчинила двері, перш ніж Селіс запитала, чи не хоче вона залишитися. Вона не хотіла, особливо якщо це означало вислуховувати чергову суперечку. Дрейки були напрочуд — чи не напрочуд? — запальним.

Настав час повертатися до трактиру, поки вона не розщедрилася на все. Ерін купила лише кілька найнеобхідніших речей у Кршії, ще кілька в інших крамницях, відбилася від спроб Ґнолла запросити її на чашку чаю і пішла додому на обід.

 

⸻⸻

 

Коли Ерін повернулася до свого трактиру, вона побачила, що його пограбували. Вона провела кілька хвилин, дивлячись на розгромлену кухню, перевернуті сумки та речі. Вони ніколи не були акуратно складені, але людина — або люди — які відвідували її трактир, поки її не було, кинули все на підлогу і розтоптали.

Вони взяли небагато. У Ерін було небагато. Але вони забрали досить багато їжі, решту висипали на підлогу і забрали інші життєво необхідні речі Ерін.

Наприклад, її зубну щітку. Коли Ерін зрозуміла, що її немає, вона остаточно збожеволіла. Вона схопила сумку з грошима — помітивши, що решта грошей, які вона сховала в трактирі, також зникли — і кинулася назад до міста.

 

⸻⸻

 

Селіс довелося перейти на біг підтюпцем, щоб не відставати від Ерін, коли інша дівчина тупотіла по ринку.

— Тож дозволь мені прояснити ситуацію. Ти не проти, коли на тебе нападають монстри, але як тільки хтось краде з твого трактиру, ти хочеш захисту?

Ерін подивилася на Селіс.

— Так!

— Але вони навіть не вкрали нічого важливого. Трохи їжі та кілька монет...

— Одну золоту монету і три срібні!

— Чому ти не сховала їх краще? Чи не зачинила під замок?

— У мене немає замка. І ключа теж!

— Якщо хочеш, ми можемо купити сейф або зачарований замок і ключ, якщо хочеш. Я знаю хорошу крамницю...

— Ні. Я хочу зброю.

— Як хочеш. Ось хороша крамниця, про яку говорили авантюристи.

Селіс показав, і Ерін попрямувала до крамниці, де стояв здоровенний Ґнолл. Він вишкірив на Ерін зуби й тихо кивнув їй.

— Ерін Людина. Вітаю.

— Привіт.

Ерін посміхнулася у відповідь Ґноллові, теж показуючи зуби. Це була фішка Ґноллів, якої вона навчилася. Селіс просто кивнула Ґноллу, не показуючи зубів.

— Я шукаю зброю.

Ґнолл кивнув і простягнув руку, показуючи свій товар. Ерін витріщилася на справжній арсенал, представлений на вітрині. Більшість з них мала для неї сенс, але тільки в тому сенсі, що вона бачила їх у фільмах. Всі вони виглядали гострими.

— Як друг Кршії, я зроблю все можливе, щоб догодити вам, так? Ви б’єтеся якоюсь іншою зброєю, окрім рук, Ерін Солстіс?

— Гм. Ні. Ні... насправді, я ніколи не тримала в руках нічого більшого за ніж.

Ґнолл зробив паузу, відчепивши диявольського вигляду ятаган зі стійки для зброї. Він поклав зброю назад і кивнув.

— У нас є багато зброї для початківців і для самозахисту, так? Кинджали, палиці... ця зброя була б найкращою.

Ерін втупилася в кинджал, який він обережно простягнув їй за руків’я. Він виглядав гострим, а метал був відполірований так, що вона побачила в ньому своє невиразне відображення. Але це було майже все, що вона знала про зброю.

— Я не впевнена, що кинджал допоможе проти більшості монстрів, які блукають навколо мого трактиру.

З іншого боку, вона сумнівалася, що навіть бойові сокири допоможуть, якщо їй доведеться битися з Кам’яним крабом.

— ...Як щодо арбалета? У вас є такий?

Селіс пирхнув.

— Ерін, він стріляє лише один раз. Ти коли-небудь пробувала його перезаряджати? Не дуже швидко...

— Але для аматорів підійде. У мене їх немає, але міста Дрейків ними користуються. Ми, Ґнолли, не дуже.

[Крамар] посміхнувся, показуючи на стелажі з луками. Ерін хмикнула.

— Я не вмію добре стріляти з лука. Мені потрібен арбалет. Може, хтось продасть його за...

Вона показала йому, скільки в неї є, що було поганим діловим ходом, але Ґнолл лише глянув на монети та похитав головою.

— Вони дорожчі за дешевий лук, міс Солстіс, через те, як вони зроблені. Особливо гарні з Дому Міноса або Ноеліктуса. За те, що ви маєте, звичайний арбалет, мабуть, вам не по кишені, не кажучи вже про зачарований.

— Гаразд, тоді ніякого арбалета.

Ерін зітхнула і втупилася в стелажі зі зброєю. Селіс поплескала її по плечу і непомітно кашлянула.

— Знаєш, тобі не обов’язково купувати зброю. Я ж кажу тобі, що наші авантюристи охоронятимуть твій трактир.

— За вісім срібних монет на день на одного авантюриста? І це за найнижчий рівень, так? Ні, дякую.

Ерін похитала головою. У неї була краща ідея, ніж варіант Селіс, і, на щастя, вона не передбачала, що їй доведеться вчитися тикати в людей шматками металу.

— У вас є якісь хороші короткі мечі? Це короткий меч? Виглядає коротким.

Ґнолл кивнув. Він витягнув з вітрини бронзовий меч, який і справді був коротким, і поклав його на прилавок. Ерін обережно помацала руків’я, перш ніж взяти його в руки. Селіс зависла поруч з Ерін, переконуючись, що руки Людини знаходяться на достатній відстані від леза. І вона, і Ґнолл, здавалося, хвилювалися більше, ніж Ерін, біля холодної зброї.

— Ти знаєш, що, купивши меч, ти не зможеш одразу отримати клас? Тобі потрібні тижні... місяці практики, перш ніж ти навчишся будь-яких Вмінь. І я б не намагалася розмахувати ним самостійно, Ерін, я б не стала.

— Я не дурна.

— Ні, але...

— Скільки?

— Для вас дві золоті монети й три срібні.

Ерін подивилася на Селіс. Дрейк обережно кивнула.

— Це дорого. Але це гарна робота.

— Чудова сталь. Кращої в місті не знайдеш.

Ґнолл кивнув і постукав по лезу. Він здавався чесним, принаймні в тому, що Ерін ще не зустрічала нечесних Ґноллів. Вони були трохи більш прямолінійні, ніж Дрейки, тоді як Дрейки були більше схожі на Людей.

— Гаразд, як щодо щита? А, ем, буклер? Вони так називаються?

Вона вказала, і Ґнолл приніс металевий щит, закруглений в центрі. Це був крихітний щит, призначений для того, щоб тримати його в руці, щоб відбивати зброю, а не стріли.

Селіс заперечила.

— Він занадто малий. Слухай, тобі потрібен більший щит, якщо ти справді хочеш озброїтися. Що, до речі, я все одно не рекомендую. І навіть якщо у тебе є і те, і інше, ти не тренований воїн, Ерін. Я можу побити тебе, а я навіть не тренуюся.

Ерін, винищувачка Щитових Павуків, кинула на Селіс трохи обурений погляд. Худорлява [Рецепціоністка] теж виглядала серйозною.

— Я знаю, що роблю, Селіс. У будь-якому разі, це не для себе. Скільки за обидва?

— Ми не продаємо багато баклерів. Я продам обидва за чотири золоті монети, Ерін Солстіс, якщо ви пообіцяєте не використовувати жоден з них без попереднього ознайомлення.

Вона посміхнулася до нього, її руки вже занурилися в гаманець з грошима. Це було багато з тих монет, що залишилися, але Ерін розщедрилася на чотири товсті монети одразу.

— Домовились. Але, як я вже сказала, це не для мене. Це подарунок. А може, хабар.

Селіс хитала головою, поки монети переходили з рук в руки, а Ґнолл знаходив піхви для короткого меча.

— Хабар? Для кого? Кому знадобиться така дрібниця, як... зачекай. Ти ж не думаєш про... Ерін! Ні!

Ерін підняла обидві зброї в руках. Навіть з її Вмінням [Малої Сили] вони були важкими. Вона повернулася до Селіс і скопіювала розлючений вираз обличчя Дрейка.

— Чому ні? Вони дешеві, я знаю їх особисто, і вони живуть біля мого трактиру.

— Вони встромлять тобі ніж у спину, коли ти будеш спати!

Ерін відійшла від Ґнолла-крамаря, сперечаючись із Селіс, який здивовано спостерігав за ними.

— Досі вони цього не робили. До того ж вони хороші. Ну, майже хороші. Я їх уже годую.

— Це жахлива ідея, ось побачиш.

— Ні, це чудова ідея. Ось побачиш. І я могла б перемогти тебе в бою, Селіс. Без образ.

— Ерін, ти б не змогла. Я мусила пройти [Солдатську] підготовку — кожен ліскоріанський громадянин повинен мати принаймні 1-й Рівень для служби в армії. Крім того, бабуся і дядько давали мені уроки. Ти гарний у бійці, але не солдат».

— Це жарт, так, Селіс?

Дрейк поклала кігті на стегна, поки Ерін намагалася не виглядати кумедною.

— Хочеш, заїдемо на тренувальний полігон по дорозі до твого трактиру?

 

⸻⸻

 

Через пів години Раґс витріщилася на блискучу зброю, яку їй запропонувала Ерін, а потім на Людину, що посміхалася до неї. Ну, начебто посміхається.

Ерін здригнулася — здебільшого через синці на сідницях і боках. І подряпин. Селіс дала їй трохи цілющого зілля, але навіть з цим...

Хто б міг подумати, що [Рецепціоністи] можуть битися брудно? Не кажучи вже про те, що вони б’ються кігтями.

Не просто кігтями, як у кота, а сталевими кігтями, які вони носили на руках, як кастети. Очевидно, Селіс іноді випробовувала Срібні Ранги, і вона наробила Ерін чимало подряпин.

Знову ж таки, її тут не було, бо Ерін вдарила її ногою в живіт досить сильно, щоб змусити Селіс лягти. Ерін відчувала себе погано і добре через це. Так чи інакше, тепер Ерін пропонувала свої нові речі Раґс, і та вичікувально посміхалася.

Аж поки Ерін не зрозуміла, що Гоблінка не бере їх. Повільно маленька Гоблінка похитала головою.

Обличчя Ерін опустилося. Вона спрямувала на Гоблінку короткий меч у піхвах, і та відступив до її охоронців.

— Ні? Чому ні? Ну ж бо, це ж чудова угода!

Раґс знову похитала головою, а інші Гобліни, що йшли за нею, стали перед нею і перегородили Ерін шлях. Найвищий до [Трактирниці] насупився на них, і вони трохи перелякалися, але в трактирі було семеро Гоблінів, включаючи Раґс, і лише одна Ерін. Якби дійшло до цього...

Вони, напевно, втекли б. Але, як не дивно, Раґс була упевнена, що Ерін ніколи не спробує завдати їм шкоди. Вона була дивною Людиною, можливо, навіть доброю. Просто у неї були жахливі ідеї, як та угода, яку вона пропонувала Гоблінам.

Вона більше не була найменшою Гоблінкою. Тепер вона була Раґс, і її плем’я перестало бути справжнім плем’ям.

Деякі Гобліни їли та спали в печері, але більшість пішли або заблукали. Раґс знаходила їх і змушувала повернутися, їсти в печері, збирати сині плоди та полювати. Вождь був мертвий.

Хтось мав бути Вождем. Раґс годувала Гоблінів, які її слухалися. Збирати сині плоди, розпалювати вогонь, красти яйця, ловити рибу — їжа Ерін годувала більше Гоблінів. Це...

Це було важко. Але Раґс тепер була Раґс, і у неї був новий клас.

[Вождь.] Поки вона була ним, її плем’я не нападало на трактир. Її плем’я. Але це не означало... вона відсунула руків’я меча назад, але Ерін продовжувала розмахувати ним перед її обличчям.

— Дивись. Це дуже просто, гаразд? Я дам вам цю зброю і годуватиму вас, скільки захочете. Натомість ви охоронятимете мій трактир. Тримайте злодіїв і монстрів подалі. Непогана угода, правда?

Це була погана угода. Хоча Раґс не була красномовною ораторкою, хід її думок був цілком зрозумілим. Її розколоте плем’я і до вбивства Вождя було невеликим. Тепер же в ньому точилася боротьба за владу, і Раґс очолювала меншу фракцію, яка не вірила, що всіх Людей слід з’їдати на місці.

На додаток, маленька Гоблінка знала Заплави та була впевнена, що захищати трактир — смертний вирок. Те, що пропонувала дивна дівчина Людина, було жахливою угодою. Чудова зброя дуже спокушала Раґс, але навіть вона не могла переважити величезні недоліки пропозиції Ерін.

Як пояснити це ідіотці? Раґс насупила брови та зробила все, що могла. Вона пробурмотіла Ерін кілька складів своєю мовою, а потім спробувала мовою, якою розмовляла Ерін. Нічого не вийшло. Ерін просто витріщилася на неї, як на одну з корів, що паслися на пасовищі.

— Ти не хочеш меча?

Раґс кивнула. Вона показала на інших Гоблінів і на землю, а потім похитала головою. Вона підняла кіготь, показала на меч і на свої груди й енергійно кивнула — потім знову показала на землю і похитала головою. Ерін це зрозуміла.

— Гаразд, ти хочеш меч. Але ти не хочеш охороняти.

Раґс знову кивнула.

— Чому? Тому що вас недостатньо?

Кивок, кивок. Нарешті до Ерін дійшло.

— Ну, ви ж можете бути тактичними, вірно? Що, якщо я дам вам лук і стріли? Це може бути краще, ніж бігати у величезному натовпі, як ви, народ.

Цього разу всі Гобліни витріщилися на Ерін. Це була правильна, традиційна Гоблінська тактика. Раґс вдосконалила цю формулу, роячись контрольованими натовпами та включаючи у свою стратегію диявольськи хитрі тактичні прийоми, такі як фінти, але роїтися Гобліни вміли найкраще.

— Битися у величезному натовпі не дуже розумно, ось що я хочу сказати. Але що, якби у вас у всіх були луки чи щось подібне?

Раґс знову похитала головою. Вона імітувала пускання стріли, а потім легенько штовхнула Гобліна, що сидів поруч, у голову.

— О, недостатньо сильні? Справді?

Кивок. Раґс дуже хотіла б розмовляти іншими мовами або, якщо це неможливо, щоб її розуміла лише одна Людина. Добре, що вона була генієм, а Ерін була достатньо розумною, щоб вони могли спілкуватися таким чином.

І здавалося, що Ерін це зрозуміла. Луки були корисними, але не настільки, як багато ножів. Гобліни мали менший радіус дії та меншу силу, тому не могли стріляти так далеко і влучно, як Люди або Дрейки лучники.

Ерін було цікаво, наскільки сильним треба бути, щоб пробити броню Щитового Павука.

— Зрозуміло. Маленька зброя і маленькі луки, так? Розмір має значення. Шкода, що у вас немає арбалетів.

Вуха Раґс нашорошилися, але Гоблінка ніяк не відреагувала, дозволивши Людській дівчині мізкувати далі, не звертаючи уваги.

— Я гадаю... ну, так, будь-кого в обладунках не вб’є кілька стріл. Але арбалети та луки можуть пробити цю штуку, так? Але довгі луки...

Ерін роздивлялася Гоблінів. В середньому вони були близько чотирьох футів (1,22 м) на зріст, і тільки особливі, як колишній Вождь, були ще вищими. Та навіть йому було б важко натягнути масивні довгі луки, що могли сягати семи футів (2,13 м) у довжину.

— Життя нелегке, еге ж?

Цього разу всі Гобіти кивнули. Життя було важким. Вони воювали... що ж, Гобліни завжди воювали, але цього разу вони воювали один з одним. Плем’я було маленьким, їжі було мало, бо наближалася зима, і у них була лише дивна Людина в трактирі, яка годувала їх у перервах між втечами від незліченних авантюристів, що заполонили цей регіон.

— Що ж, гадаю, я можу повернути ці речі.

Ерін зітхнула і поклала короткий меч і баклер на стіл. Вона помітила, як усі Гобліни жадібно подивилися на зброю. Прокляття. Вона думала, що це гарна ідея, але коли вона дійсно подумала про це, то зрозуміла скрутне становище Раґс.

Крім того, коли Ерін стояла перед крихітною дівчинкою Гоблінкою, їй здавалося, що вона все ще розмовляє з дитиною. Можливо, можливо, так воно і було. Скільки часу потрібно Гоблінам, щоб вирости? Як взагалі можна було визначити, скільки їм років?

Ерін спостерігала за гоблінами, які, здавалося, радилися зі своїм ватажком, Раґс. Більшість з них були поранені. Вони приходили до її трактиру кожні кілька днів, наїдалися досхочу, а потім шкандибали геть, і вони платили. Але в Ерін було чітке враження, що битва, яка почалася в її трактирі, не закінчилася з Клбкч. Обличчя Гоблінів було важко запам’ятати, але деякі з них змінювалися кожні кілька днів. А на тілі у Раґс були свої порізи та шрами.

Деякі з них були, ну, вони були злі, деякі з них. Але ті, що були перед Ерін, зачепили її за живе. Можливо, через відчуття спільного страждання. І в Ерін з’явилася ідея, яка могла б допомогти їм і, можливо, їй самій.

Вона підвелася. Гобліни відразу ж подивилися на неї. Ерін вказала.

— Стійте тут. І не крадіть меча, бо я вас розтрощу, зрозуміли?

Вона повернулася до своєї розгромленої кухні, яку так і не знайшла часу прибрати. Вона пройшла в глибину кухні, відкрила шафу і втупилася в банки, що стояли всередині. Злодій, який пограбував її трактир, навіть не наближався до цієї шафи й не намагався випити те, що було всередині. Дуже мудро, зважаючи на вміст глечиків.

Гобліни юрмилися навколо короткого меча, коли Ерін занесла масивну банку з соком Кислотних Мух назад до кімнати. Вони обережно торкалися леза і різали пальці об його край, коли піднімали очі. Побачивши, що несе Ерін, вони одразу ж кинулися до дверей.

— Заждіть!

Раґс зупинилася і підставила підніжку Гоблінам, що стояли позаду неї. Вони звалилися в купу, і вона підозріло витріщилася на Ерін, коли Людина застогнала і поставила банку на підлогу. Осяяна зелена кислота хлюпнула по надто тонких скляних стінках посудини. Величезна банка! Ерін чула, що в ній маринують рибу чи щось подібне, але вона мала на увазі інше застосування, яке викликало жах у всіх, хто її бачив. Вона потерла спину і покликала Гобліна.

— У мене є ідея, яка допоможе нам обом. Я віддам вам меч і баклер, гаразд? Я запишу їх на твій рахунок.

Це спрацювало. За секунду Регс закінчив пестити лезо. Ерін вказала на банки з кислотою.

— Ти ж знаєш, що це, так?

Раґс кивнула. Вона трималася на дуже шанобливій відстані від зеленої, осяяної кислоти, що хлюпала в банці, і змусила інших Гоблінів стояти ще далі. Від цього Ерін теж стало легше. Вона не виключала, що хтось із них може спіткнутися об скляну банку, а це було б не дуже приємне видовище.

Вона поплескала скляну банку.

— Небезпечна штука. І я її не хочу. А якщо я дам тобі менші баночки? Ти зможеш кидатися ними в людей, так? Але не на Щитових Павуків. На них це не діє. Але на інші речі — так. Що скажеш?

Вона витягла маленьку, завбільшки з Людський кулак, баночку і показала її Раґс. Гобліни моргнули на маленьку баночку, а на більшу скляну банку подивилися з раптовим розумінням.

— Я продам вам ці банки з кислотою, а ви мені заплатите, добре?

Ерін чекала. Раґс вивчала зелену рідину Кислотних Мух, змішану з випадковими тілами мух. Вона добре знала, наскільки небезпечною є кислота. Вона також була вражена тим, що Ерін наважилася зібрати Кислотних Мух, особливо враховуючи, наскільки великими були деякі з них. А угода, яку вона пропонувала?

Це була хороша угода.

Гоблінка подивилася на банки та побачила тисячу різних тактичних варіантів, не останнім з яких було дозволити іншим Гоблінам випити смертельну кислоту, якщо вона залишить її на відкритому повітрі. Ерін подивилася на Гоблінів і побачила зручну машину для перероблення сміття, яка могла б їй заплатити.

І Людина, і Гоблінка посміхнулися.

 

⸻⸻

 

Було дивно укладати угоду мовою жестів, але Ерін раніше грала з шахістами з інших країн. Навіть з глухим шахістом і двома німими. Один з них двічі поспіль надер їй зад, і вона чудово провела час, сміючись з ним над дурним ходом, який вона зробила...

Суть полягала в тому, що вона могла більш-менш спілкуватися з Раґс. Маленька Гоблінка була надзвичайно розумна, і це було до того, як ви порівнювали її з іншими Гоблінами, що йшли за нею. Вони задовольнялися тим, що колупалися в носі та витирали пальці один об одного, поки Ерін і Раґс «розмовляли».

Зрештою, домовилися, що Раґс та її Гобліни заплатять по кілька бронзових монет за банку кислоти. Це було небагато, особливо якщо врахувати, що Ерін доведеться купувати нові, менші банки, щоб Гобліни могли їх носити. Але це було краще, ніж виливати кислоту на землю, як вона робила раніше. На землі біля її трактиру залишився величезний шрам, який свідчив про те, наскільки розумною була ця ідея.

Але це була хороша угода. Навіть дуже. Це принесло новий дохід у трактир Ерін, особливо після того, як Рагс купила усі банки, що були в трактирі, і наповнила їх кислотою. Це допомогло їй позбутися того, чого вона не хотіла, і це могло б допомогти Рагс та її банді Гоблінів вижити трохи довше.

Це була хороша угода. Але це була не та угода, яку хотіла Ерін.

Вона втупилася в банку з кислотою. Якби вона захотіла, то могла б зробити власні колби з кислотою. Це була зручна зброя, навіть попри те, що деякі істоти, такі як Кам’яні Краби та Щитові Павуки, здебільшого були несприйнятливими до кислоти. У неї були кулаки та Вміння [Бійка в Барі], а також [Безпомилковий Кидок]. Цього було достатньо для самозахисту від більшості монстрів, яких вона бачила, а від решти вона могла втекти.

Але нічого з цього не допомогло захистити її трактир. Хтось міг зайти та вкрасти скільки завгодно, поки Ерін не було, або сховатися і напасти на неї, коли вона повернеться. У неї не було захисту від натовпів ворогів, і вона була впевнена, що Кам’яний Краб може зрівняти трактир з землею, якщо хтось підійде близько. Ядра від насіння не відлякали б рій тупих крабів, якби їх щось роздратувало.

Їй потрібен був захист. Без нього Ерін була в повній дупі. А ще їй треба було прибрати в розгромленому трактирі, купити заміну для всіх запасів і сподіватися, що в неї залишилося достатньо грошей на щось... на щось. І що таємничий злодій не повернеться, коли Ерін знову не буде вдома.

Ніщо з цього не було непосильним, але для Ерін це було занадто багато, щоб мати з цим справу в цей момент. Вона знесилено опустила голову на стіл.

Стук. Стук.

Ерін не підняла голову від столу.

— Заходьте.

Стук. Стук.

— Я сказала, заходьте.

Ніякої реакції. Стук продовжувався. Ерін чекала, що він закінчиться, але людина за дверима була наполегливою. Спочатку одну хвилину, потім п’ять, стукіт тривав ритмічно, не припиняючись. Нарешті Ерін підвелася, гарчачи.

Вона підійшла до дверей і смикнула їх.

— Я сказала...

У дверях стояв скелет, високий, як Ерін... вищий. Просто скелет. Його жовто-білі кістки були позбавлені будь-якої плоті, і все ж він стояв прямо, заперечуючи біологію і фізику. Ерін подивилася на подвійне синьо-біле полум’я, що мерехтіло в очницях скелета. Скелет роззявив щелепу і загримів на неї.

Ерін зачинила двері. Потім закричала. Потім розвернулася, щоб побігти за кухонними ножами.

Лише розвернувшись, Ерін зрозуміла, що не замкнула двері. Вони відчинилися, і вона обернулася, щоб побачити скелет, який безшумно увійшов до її трактиру.

Ерін відступила. Скелет наближався. Він не нападав. Він не нападав, але Ерін була готова отримати серцевий напад. Він зробив крок до неї, і Ерін ледь не перечепилася через банку з кислотою, що все ще стояла на підлозі.

Раптом скелет підняв руку. Ерін здригнулася і підняла руки, але нежить не нападав. У нього не було... ніякої зброї? І так, воно не нападало на неї. Натомість вона тримала щось у руці.

Ерін моргнула. Скелет мовчки простягнув їй клаптик пергаменту. Вона зробила крок назад, і він наблизився. Не надто близько до неї, але й не давав їй втекти.

Вона завагалася. Скелет просто дивився на неї, хоча у нього не було справжніх очей, лише палкі очниці в черепі. Це було ще гірше. Він чекав. Вона повинна була щось зробити. Тож Ерін зробила кілька глибоких вдихів, а потім простягнула руку.

Тремтячою рукою вона взяла пергамент від скелета. Ерін відійшла від нього і швидко глянула на папір, читаючи, не зводячи очей з неживого монстра. Вона моргнула на безладний рукопис, подивилася на скелет, а потім подивилася навколо. Вона знову глянула на скелет, а потім розлютилася.

— Пайсіс!

Він з’явився в кімнаті, коли його заклинання [Невидимість] закінчилося. Можливо, він мав на увазі, що це буде драматична поява, але Ерін це не вразило. Це було не так круто, як плащ-невидимка.

Пайсіс відкрив рота, а Ерін зробила крок уперед і вдарила його в обличчя. Сильно. Він впав, ледь не зачепивши банку з кислотою. Швидко схопивши банку, Ерін потягла її на кухню, перш ніж він чи вона перекинули її.

Маг, а точніше, [Некромант], докірливо подивився на Ерін, коли вона повернулася до кімнати. Вона не подала йому руки, тож він неохоче піднявся, змахуючи бруд з мантії на підлогу.

— Це було дуже недобре для вірного покровителя, добра Хазяйко.

— Придурок. Що це в біса таке?

Ерін тремтячим пальцем вказала на скелет. Той мовчки спостерігав за всім.

Насупившись, Пайсіс вказав на аркуш паперу, що лежав на землі.

— Я припускав, що моє пояснення зніме будь-які питання, які у вас виникнуть.

Ерін схопила мага за мантію і підтягнула його обличчям до себе.

— Що. Це. Таке?

Він дивився їй в очі та ретельно підбирав слова.

— Це скелет. Нежить, ожилий скелет, якщо бути точним.

— І чому він тут?

— Щоб захистити вас, звичайно. І щоб оплатити мій чималий рахунок.

Ерін відпустила Пайсіса. Вона втупилася в скелет і смикала себе за волосся.

— Чому... чому ти...

Її руки смикнулися, коли вона намагалася зупинитися, щоб не задушити Пайсіса на місці. Він відступив і розправив мантію, виглядаючи роздратованим.

— Хіба це не те, що ви шукали?

— Тобі пощастило, що я не хлюпнула тобі в обличчя кислотою.

— Будь ласка, Ерін. Я дію лише у ваших інтересах... і в моїх також. Поглянь на цього неживого воїна.

Пайсіс вказав на мовчазний скелет.

— Доступний, компетентний захист, який не потребує ні сну, ні їжі. Я б сказав, що це ви повинні бути вдячні мені, Ерін.

Він посміхнувся, задоволений собою. Ерін не посміхнулася. Вона дивилася на скелет.

— Це для мене? Що, воно виконує накази?

Пайсіс виглядали злегка ображеними.

— Звісно. Я вже налаштував його на вас. Цей скелет буде виконувати всі команди та вірно охороняти вас і ваше майно. Дайте йому команду і побачиш.

Ерін дуже не хотілося. Але скелет стояв надто близько, щоб їй було зручно. Тож вона вказала на кут.

— Йди туди.

Скелет миттєво розвернувся і пішов до кутка, оминаючи столи та стільці. Там він зупинився і повернув голову, чекаючи наступної команди Ерін.

Чомусь скелет, що стояв у темному кутку і дивився на неї, був навіть гіршим, ніж коли знаходився поруч з нею. Ерін здригнулася.

— Мені це не подобається.

Вона наказала скелету повернутися. Він слухняно підійшов ближче, і Ерін обійшла скелет навколо. Їй довелося спочатку наказати йому стояти на місці, і тоді скелет застиг, як найстрашніша статуя, на місці.

— Чому ти вирішив, що це гарна ідея, Пайсіс?

Пайсіс подивився на Ерін, роздратований продовженням розпитувань.

— Я чув ваші неодноразові скарги на недостатній захист. І коли я помітив, в якому стані був ваш трактир сьогодні вранці...

— О, так! Це ти зробив?

Він підняв руки й відступив.

— Не я. Винуватець вже зник, коли я прийшов.

Очі мага змістилися. Ерін стало цікаво, чи не хотів він скористатися її монетами, чи ще якоюсь їжею. Вона загарчала, і скелет ворухнувся. Він смикнувся в низьку бойову стійку і зіткнувся з Пайсісом з усіх людей. Він виглядав таким же стривоженим, як і Ерін.

— Відкличте його.

— Ти ж [Некромант], ти це зробиш.

— Я зробив так, щоб він підкорявся тільки вам. Відкличте його, або мені доведеться його розібрати.

— Гей, припини!

Ерін вдарила скелет по потилиці. Вона одразу ж пошкодувала про це. Відчуття гладкої кістки на її руці було...

Скелет розвернувся і витріщився на Ерін, коли вона витирала руку об сорочку. Вона тремтливо вказала на нього.

— Не нападай на нього. Поки я тобі не скажу. Зрозумів?

Він кивнув. Це було моторошно. Ерін здригнулася.

— Це компетентний воїн, який битиметься за вас. І я вірю, що це те, що вам потрібно, якщо тільки я не помиляюся.

Він мав рацію, але спосіб, у який він мав рацію, був абсолютно неправильним. Ерін просто не знала, як пояснити це Пайсісу. Він явно думав, що зробив Ерін послугу, і ставав дратівливим за відсутності її безумовної вдячності. Але потім вона помітила ще дещо, що було не так.

— Якщо це якийсь воїн, то хіба він не повинен мати принаймні меча?

— Мечі коштують дорого, міс Солстіс. А у мене, на жаль, зараз не вистачає коштів. Звичайно, ви могли б дозволити собі екіпірувати свого нового охоронця самостійно?

І вона щойно віддала короткий меч і баклер Раґс. Ерін зціпила зуби.

— Гаразд, добре. Ти дав мені домашнього скелета. Що саме він робить? Крім того, що б’ється і лякає мене до смерті?

Пайсіс знизав плечима.

— Все, що забажаєте. Він виконає будь-яку вашу команду, але його здатність до мислення наразі досить обмежена. Це може покращитися з часом. Я зробив кілька удосконалень у порівнянні з традиційними заклинаннями оживлення нежиті...

— Отже, це особливий скелетний монстр. Чудово. А що буде, якщо він зламається або збожеволіє?

— Закляття не зноситься. А от тіло може під час звичайного бою, це правда. Я буду радий відремонтувати будь-які пошкодження за символічну плату...

Ерін похитала головою.

— Ремонт скелета. Ось як вони завжди тебе дістають.

Похмуро вона втупилася в скелет. Чи було це тому, що вона з’їхала з глузду, чи просто звикла до цього світу? Скелет не налякав її навіть наполовину так, як їй здавалося. І що найгірше, вона навіть думала про те, щоб залишити його собі.

— І це має покрити твій рахунок? За все золото, яке ти мені винен?

Пайсіс ніяково прочистив горло.

— Ну, ціна просунутого реанімаційного заклинання, такого як це, традиційно коштує...

Він швидко обірвав себе, коли Ерін злегка повернула голову.

— Гадаю, повне погашення моїх боргів і деякий кредит на майбутнє не буде занадто великим проханням?

— Можливо.

Ерін похмуро дивилася на скелет. Той дивився у відповідь, терпляче чекаючи наказів.

— Гаразд, припустимо, я прийму це. Чи не розсердиться Варта?

Ніякої відповіді. Ерін зітхнула.

— І це тіло випадково не належить нікому з жителів Ліскору, чи не так? Але ні, це Людський скелет. За винятком...

Вона насупилася. Тепер, коли вона придивилася, скелет виглядав не зовсім правильно. Звичайно, у нього була Людська голова, але ребра виглядали трохи інакше, ніж у книжках, які вона читала на уроках біології. Навіть більше, деякі кістки навколо тазу виглядали ледь помітно інакше.

— Гей, ти ж не пограбувала купу могил заради цього, чи не так, Риби? Бо якщо так... привіт?

Насупившись, Ерін озирнулася. Вона не побачила нікого, хто б міг допомогти магу, лише скелет. Лише відчинені двері й дуже помітна відсутність мага. Його не було.

Ерін втупилася у відчинені двері. Потім їй стало цікаво, чи Пайсіс все ще в трактирі. Заклинання невидимості й все таке. Цілком свідомо Ерін пройшлася по кімнаті, розкинувши руки, намагаючись зачепити що-небудь невидиме і прислухаючись до звуків.

Нічого. Мабуть, він пішов. Можливо. Але відтепер Ерін переодягатиметься під рушником.

Вона зітхнула, повернулася, мало не наштовхнулася на скелет і стримала крик. Він вичікувально дивився на неї.

— Йди туди!

Скелет слухняно пішов геть, але повернув голову, чекаючи наказів. Ерін намагалася не злякатися. Вона не могла з цим впоратися. Навіть якщо це і виглядало як відповідь, то це була найбільш відверта, відверта відповідь, яку вона коли-небудь знаходила.

Що робити? Що робити? Перше, що потрібно було зробити, це прибрати скелет з кімнати, а можливо, і зі свого життя. Ерін похмуро витріщилася на скелет і зрозуміла, що програє будь-який поєдинок поглядів.

У неї з’явилася ідея. Ерін вказала на скелет.

— Ти. Скеле-штуко.

Він витріщився на неї очікувально.

— Йди за мною.

Ерін зайшла на кухню, схопила кілька речей і штовхнула їх скелету, який пішов за нею.

— Неси це. І йди за мною.

Скелет ішов позаду Ерін, безшумно, як привид. Його кістляві ноги тихо клацали по дошках підлоги, коли вона підіймалася нагору. Це була частина трактиру, яку Ерін рідко відвідувала з однієї реальної причини:

Бруд.

Він був скрізь. І хоча Ерін могла тримати нижній поверх свого трактиру в чистоті завдяки Вмінню [Базове Прибирання], вона навіть не потурбувалася про верхній поверх.

Якби прибирання загальної кімнати трактиру було схоже на коротку пробіжку, то верхній поверх був би схожий на скорення Гімалаї в обидва боки. Навіть скелет був вражений шарами бруду в кімнаті, куди його привела Ерін.

— Дай мені це.

Ерін вирвала відро і стару ганчірку з рук скелета. Багатоденна вода просочилася на підлогу, миттєво розчиняючи кількарічні накопичення за одну мить. Вона занурила ганчірку у воду, вичавила її, а потім простягнула скелету. Той взяв ганчірку і подивився на неї невидющим поглядом. Ерін вказала на кімнату.

— Прибери тут.

Скелет витріщився на неї. Ерін махнула рукою на запилені кімнати та запліснявілі дошки.

— Все це. Прибери все. Зрозуміло?

Повільно скелет подивився на ганчірку. Подивився на підлогу. Він кинув ганчірку на підлогу і почав кволо витирати ногою. Ерін похитала головою.

— Ні! Візьми це...

Вона схопила ганчірку та енергійно почала шкребти по дошках підлоги, видаляючи шар бруду, пилу і чорних плям, від яких ганчірка одразу ж почорніла.

— ...І прибери. Бачиш? Ось так.

Скелет зробив паузу, а потім спробував скопіювати Ерін. Вона спостерігала, поправляла, вказувала на помилки.

— Потри тут сильніше. Ні, не рухай ганчірку ось так. Плавними, круговими рухами. Ось так. Бачиш?

Через кілька хвилин Ерін була вражена, коли скелет показав блискучу ділянку дошки підлоги під килимом з уламків.

— Добре.

Скелет зупинився і подивився на неї. Вона махнула йому рукою.

— Не зупиняйся! Не зупиняйся!

Він розгублено роззирнувся по кімнаті. Ерін похитала головою. Вона підійшла до дверей і показала скелету інші кімнати.

— Бачиш це? Цю підлогу. Вичисти її. Вимий підлогу, стіни та вікна. Не зупиняйся, поки не закінчиш!

Ерін затупотіла сходами вниз, залишивши скелет нагорі в напівтемряві. Він витріщився вниз на ганчірку. Потім скелет обвів поглядом кімнату. Вона була вкрита залишками вологи, відчиненими вікнами, пилом, екскрементами тварин і гниллю. Навіть стеля була поцяткована або подекуди забризкана нещасливими плямами. І це була одна кімната з багатьох.

Скелет не міг зітхнути. Це було пов’язано з легенями, адже у скелетів їх не було. Але вогонь в очах цієї нежиті потроху згасав. Потім скелет нахилився і взявся до роботи.

Тієї ночі він не підвищив рівень. Скелети не можуть стати трактирниками. Але він мав щось на думці. Щось унікальне. Слова, які відлунювали, коли він був вперше створений. Слова, які жодна нежить не чула раніше.

 

 [Безіменний, Скелет-Воїн 1-го Рівня]

 

Воно не було впевнене, що відчуває з цього приводу.