R

Приблизно через двадцять хвилин спринту я сповільнююся. Не тому, що мені не хочеться бігти швидше, а тому, що я знаю, що мені ще далеко.

Тому я знижую темп з рекордної швидкості до стабільної пробіжки. Трохи швидше, ніж зазвичай, але нічого не можу вдіяти.

У мене є музика.

Зараз я біжу під не надто швидку пісню «Heathens» twenty one pilots. Я її обожнюю. І фільм, до якого вона була написана — «Загін самогубців» — я дуже хотіла його подивитися, хоча думала, що він може виявитися не таким шалено жахливим, як я сподівалася. PG-13? Серйозно?

Хоча ідея чудова. Він вийшов за місяць до того, як я потрапила до цього світу. Я завжди хотіла його подивитися, але все відкладала. Гадаю, тепер ніколи не подивлюся.

Хм. Згадувати про дім чи світ, з якого я прийшла, трохи боляче. Але це більше схоже на колючку, яку я витягнула зі своєї стопи* деякий час тому. Вона все ще болить, але місце, куди я прийшла, компенсує це. У певному сенсі. З іншого боку, це таке ж лайно, але принаймні...

 

*І не раз. Боляче, і набагато гірше, ніж наступити на скло. Насправді босоногі бігуни рідко наступають на скло. Всі думають, що ми так робимо, але якби ви бігали босоніж, чи стали б ви наступати на скло? Серйозно. Подумайте про це. Зазвичай це не важко зрозуміти.

 

Так... принаймні краєвид чудовий.

Перед очима простягається відкритий пейзаж пагорбів і відкритої ґрунтової дороги, лише зрідка перериваючись незручностями на кшталт каміння або, вдалині, невеликих будівель. Це найкраще видовище для бігуна. На одному полі я бачу хвилясті стебла квітучих рослин, яскравих і барвистих. Я припускаю, що вони там для збору врожаю.

Навіть випадкові тварини іноді радують, як маленький кролик з ледь помітним фіолетовим хутром, який вибігає, бачить, що я наближаюсь, а потім зникає з поля зору. Він телепортувався? Я дивлюся вгору, і птах, що світиться, миготить у повітрі, наче сміється з мене, що я така повільна.

Креонський Блим-птах — рідкісний і дуже цінний у цих краях. А вгорі, вище і вище, лежить мій пункт призначення, той гірський хребет, що здіймається в небо. Епічний, казковий і вільний від людей.

Насправді географія дуже нагадує мені Монголію. Колись я дивилася на фотографії безкраїх тамтешніх лугів і мріяла про те, щоб бігати там днями наодинці. Але це місце, це робить Монголію схожою на тісну хіпстерську кав’ярню посеред міста.

Цей світ великий. І навіть це слово замале, щоб охопити землю навколо мене. Нескінченний — це, мабуть, краще слово для позначення масштабу цієї планети. Навіть небо більше, або принаймні так здається. Але як тоді працює гравітація?

Магія. Напевно. Так чи інакше, я більше не буду про це думати. Зосередься, Рьока. Думай про свою роботу.

Хм. Ну, подивимося. Я кинула Фалса і решту придурків, які називають себе Бігунами. Це хороший перший крок. Тепер, Селум знаходиться далеко від Високих Перевалів. Лише два міста насправді знаходяться на Високих Перевалах, Естельм і Ліскор, хоча вони знаходяться на безпечному маршруті з дорогами та набагато меншою кількістю монстрів, а не в неприборканих диких лісах.

У будь-якому випадку, я можу розслабитися. Я біжу у швидкому темпі, але щоб дістатися туди, знадобиться кілька годин. Тож я розслабляюся і дозволяю своїм думкам блукати.

 

⸻⸻

 

Біжи. Біжи і їж. Біжи й зупиняйся, щоб попісяти. Бігти та трохи сповільнити ходу. Зазвичай, весь цей час я був би зайнятий думками, але замість цього я просто слухаю музику. Пройшло стільки часу, що кожна пісня свіжа і дивовижна для прослуховування.

У проміжках між ними я зупиняю музику, щоб сконцентруватися. Як для Бігуна, важливо бути в курсі того, що мене оточує. І є кілька речей, які мене турбують.

По-перше, я знаю місцевий ландшафт. Навколо, на більшій частині північної частини континенту, географія чергується між відносно рівнинною місцевістю та гірськими перевалами, які ведуть на південний континент. Щоправда, на північному заході є густо лісисті регіони, і, як я чула, кілька великих річок, які створюють транспортну мережу, що робить Бігунів дещо застарілими. Але це на півночі, а я так далеко не мандрував.

Ті П’ять Родин, про які я чула, здебільшого на півночі — Магнолія знаходиться надто далеко на півдні. П’ять домів впливових людей — звучить не дуже весело, але вони володіють гігантськими пасовищами, які я хочу побачити. Той ліс? Очевидно, це був один з останніх «великих лісів» світу, Долинний Ліс. Звучить весело, якби не мої ноги.

Так само я не пройшла повз Ліскор на південь. Ось де пейзаж стає неприємним, очевидно. Те, що люди називають Кривавими Полями, відділяє північ від півдня, своєрідне поле битви, яке змінило саму екосистему. Не дивно, що Люди туди не спускаються. Але саме тут розташовані найбільші рівнини в усьому світі, де живуть Ґнолли...

Там, де я бігаю, рівнини на північ від Високих Перевалів, одна з найкращих частин цього регіону. Єдині загрози тут — це Гобліни та кілька слабших зразків монстрів. Але чим ближче до Високих Перевалів, тим більша ймовірність зіткнутися з чимось неприємним. Які саме монстри живуть у горах, я не знаю, але в порівнянні з ними ті, що живуть на Людських землях, виглядають милими.

Це перша проблема. Друга — мене переслідує зграя світлячків.

Світлячків. Чи... анімовані іскри світла? Це найближче, що я можу придумати, щоб описати їх. Це схоже на якусь магію, можливо? Ці... символи продовжують миготіти навколо моєї голови, і я присягаюся, що чую щось, коли дивлюся на ці кольорові спалахи, які кружляють навколо моєї голови. Вони намагаються наздогнати мене, але щоразу, коли їм це вдається, я прискорююсь і втрачаю їх.

Це, мабуть, якесь прокляття. Я не знаю, чи є у Персуа достатньо грошей, щоб найняти [Мага], чи можна викликати на мене блискавку, але я не маю з цим справи, що б це не було.

Біжу далі. Я просто хочу, щоб той, хто накладає закляття, здався. Це починає дратувати. Але я можу увімкнути музику, і спотворена мова зникне. Гаразд, що ще?

Я запам’ятала й записала деталі відкритого запиту, і це мені дуже допомагає. Це прохання доставити пакунок, але що це може бути за пакунок і хто її просить — незрозуміло. Ця невизначеність відкритого замовлення і є причиною того, що мало хто з Бігунів хоче його виконувати. Але оплата надзвичайна, тож цього достатньо.

З відкритими запитами я йду на вказане місце й отримую гроші наперед. Відправник каже мені, куди йти, і ми можемо домовитися про другий гонорар, або я буксирую доставлення назад до Гільдії Бігунів, де хтось інший може закінчити роботу.

Це не найкраща система, але вона працює, коли маєш справу з місцями, де не можна гарантувати ідентичність і безпеку. Очевидно, що раніше всі доставлення працювали більш-менш так, але нова система Гільдії Бігунів безпечніша для Бігунів.

Я можу потрапити в пастку. Будь ласка, не дай мені потрапити в пастку.

Так чи інакше, я шукаю печеру по головній дорозі* Високими Перевалами. Вона буде позначена якимось жовтим прапором.

 

*Я вживаю слово дорога у найширшому сенсі. Скоріше дорогою можна назвати єдину невиразно рівнинну місцевість, що в’ється через гори, кам’яні перевали та мережу печер.

 

Це все, що мені потрібно, і я вже за кілька миль від Високих Перевалів. Тепер я бачу гори, що вимальовуються переді мною, іржаві скелі, що здіймаються в небо. І вони величезні. Я можу дивитися вгору і навіть не відчувати, як гора стає меншою, перш ніж вона зникає в туманному, затягнутому хмарами небі над головою.

Гора, вища за Еверест? Можливо, ні, але, мабуть, дуже близька. І це лише одна з незліченних гір, які тут є. Разом вони утворюють непроникну барикаду, за винятком невеликої щілини, що пролягає через перевали.

Так от, невеликий прохід тут — це дорога завширшки, як два футбольних поля, поставлені поруч. І знову ж таки, якщо це дорога, то це найгірша дорога у світі. На цій дорозі розкидані валуни, вищі за дорослі дуби. Але вона напіврівна, і цього достатньо.

Я дуже сподіваюся, що не поріжу ноги об каміння. Зі мною все буде гаразд, мої мозолі дуже міцні, але...

Щось пролітає повз моє обличчя і падає на траву. Інстинктивно я пригинаюся, і тоді я бачу їх. Орду зелених чоловічків, тільки ці не прибульці.

— Лайно.

Гадаю, слухати гучну музику — не найкраща ідея, коли ти маєш остерігатися неприємностей. Напевно, тому я не помітила групу Гоблінів, поки вони не опинилися прямо наді мною.

Вони розкинулися навколо мене, натовп Гоблінів. Не дуже багато, принаймні за їхніми мірками, але багато. Я не маю часу рахувати. Двадцять-тридцять? Деякі з луками, як той, що щойно вистрілив у мене, але більшість зі зброєю. Іржаві мечі, кинджали, і навіть одна чи два баклери. Але вони без броні, в лахмітті.

Вони можуть мене нашинкувати за лічені секунди. І цього разу вони обійшли мене з флангу.

Це погано. Але я підіймаю руки та стискаю кулаки. Раніше мені не доводилося битися, але не тому, що я не могла. А сьогодні я на вершині своєї гри.

Гобліни вискалилися. Вони бачать лише Людську жінку, самотню, відокремлену і беззбройну. Не загрозу. Мене це влаштовує. Я бачу групу хлопців, яких можу вдарити так сильно, як захочу, і які мають набагато менше м’язів і досяжності, ніж звичайна група головорізів. І я знаю кунг-фу*.

 

*Я не знаю кунг-фу. Я практикую версію муай-тай, орієнтовану на ММА, хоча я ніколи не займалася змішаними бойовими мистецтвами. Кляті батьки, які мене надто опікали.

 

Розширюю стійку, нахиляю корпус вперед і вниз, руки підіймаю вгору і вільно стискаю в кулаки. Переношу більшу вагу на передню ногу. Я підстрибую вгору-вниз, готова до руху в будь-яку мить.

Я брала участь у бійках. Небагато; безумовно, це не ті криваві бані, про які можна почути в центрі міста, але мені доводилося захищатися неодноразово. Щобільше, після моєї першої бійки батьки змусили мене вивчати бойові мистецтва, щоб я захистила себе. Я навчилася битися.

Гобліни все ще стоять навколо мене, чекаючи, коли хтось із них зробить перший крок. Можливо, вони можуть сказати, що я не схожа на звичайну дівчину, тому що я не кричу і не намагаюся втекти. Замість цього я ухиляюся взад-вперед, тримаючи дистанцію, намагаючись не дати їм зачепити мене за спину.

Одне з правил боротьби з групою — ніколи не дозволяти їм оточувати себе. Якщо є можливість, вишикуй їх у лінію. По-друге, ніколи не втрачати можливості атакувати. Переконатися, що ви знаєте, коли вони збираються напасти на вас.

І краще вдарити першим. Отже, коли перший Гоблін вирішує, що настав час розпочати гру, і з пронизливим криком кидається вперед, я роблю крок уперед.

Роблю крок, обертаю стегнами та вкладаю весь цей рух в удар. Я влучаю Гобліну в голову, коли він атакує. Це дуже сильний удар, і я відчуваю, як він проходить наскрізь.

Він падає. Без розгубленого моргання, без комедійного падіння. Гоблін просто падає і не підіймається. Ось що робить справжній удар.

Інші Гобліни кліпають від жаху. Цього не повинно було статися. Але вони бійці. Вони виглядають милими в якомусь зловісному сенсі, але всі вони вбивці. Напевно, навіть звичайні вуличні бандити не такі злісні, як ці хлопці. Тож коли вони бачать, що перший хлопець упав, семеро кидаються на мене одразу.

Я відступаю. А потім розвертаюся і б’ю. Не для того, щоб влучити в ціль, а щоб змусити інших Гоблінів, що стояли позаду мене, відступити. Вони збиралися кинутися на мене, але відсахнулися, і я проскочила повз них. Гаразд, тепер моя спина в безпеці. Тож я розвертаюся і дозволяю іншим наступати на мене.

В одну лінію. Вони вдаються до дурної тактики — кидаються на мене, не роблячи цього всі разом. Тож я стрибаю вперед, б’ю раз, два. Двоє Гоблінів падають, а я відскакую назад, дозволяючи їм підставити підніжки своїм друзям.

Один Гоблін перестрибує через своїх друзів, і в повітрі я б’ю його в живіт. Він починає блювати, навіть коли приземляється. Інший обходить збоку, і цього разу йому вистачає розуму почати замахуватися, перш ніж дістатися до мене. Я чекаю. Змах, змах...

Коли його ніж відходить надто далеко вліво, я роблю крок і б’ю його. Якщо я витягнуся, то маю більший розмах, набагато більший, ніж його короткі руки. Ще один непритомний Гоблін.

Останні три Гобліни повільно падають, але один з них тупіший за інших. Він продовжує наступати, і я вирішую проявити фантазію. Замість того, щоб бити, я відходжу назад, а потім завдаю круговий удар ногою.

Муай-тай — це бойове мистецтво, яке робить акцент на дуже сильних ударах ногами. І один з найвідоміших ударів — це удар з розвороту. Звісно, це був один з моїх улюблених прийомів для тренувань.

Гоблін дозволяє мені його провести. Він стежить за моїми руками, тому не бачить, як я підіймаю ногу. Я можу бити ногою майже так само швидко, як і кулаком, і влучаю йому прямо по голові. Оскільки Гобліни невисокі, я б’ю більше на рівні голови, а не в бік чи в груди, як звичайній Людині.

Моя нога з’єднується з його головою, і я відчуваю, як хлюпає його плоть. А потім я відчуваю, як щось піддається і чую тріск. Гоблін падає, летить і зупиняється в траві. Він не рухається. І моє серце зупиняється.

Інші Гобліни дивляться вниз на свого загиблого друга і вгору на мене. Я знаю, що маю стежити, чи не кинуться вони на мене, але мої очі прикуті до Гобліна. Я... я не хотіла бити його так сильно. Не по голові.

Він занадто нерухомий. Впалий Гоблін навіть не смикнувся. Він... він...

Він мертвий. Я вбила його. Я ніколи раніше не вбивала інших істот. Я полював заради розваги, але я не стріляла у тварин. Навіть у бійках я тільки ламала кістки. Я не вбивала.

Але він мертвий. І це сталося так швидко.

Я дивлюся вниз на Гобліна, а потім бачу чорну фігуру, що летить до моєї голови. Я ухиляюся, і стріла минає мою щоку на кілька дюймів. Гоблін лучник опускає лук і щось кричить своїм друзям.

Щ-що мені робити? Гобліни знову рухаються, намагаючись оточити мене. Цього разу вони не хочуть підходити близько, але лучники витягують свої короткі, кострубаті стріли.

Мені треба бігти або битися. Я... я кидаюся на лучників Гоблінів, влучаю в них, а потім тікаю. Я починаю витися та ухилятися наліво і направо, щоб зробити їх менш прицільними. Я щойно вбила...

Лучник ззаду, той, що двічі вистрілив у мене — їхній ватажок. Мені потрібно вдарити його, і, можливо, Гобліни відступляться від мене. Перед ним кілька Гоблінів, але якщо я кинуся на групу...

Гоблін натягує стрілу і цілиться в мене. Моє тіло напружується.

І голова гобліна-лучника зникає. Не зникає так мило, ніби він пригнувся чи впав. Ні. Вся шия і шкіра відтягується, коли масивна щелепа змикається на його голові й відриває йому голову дочиста.

— Святі...

Гобліни обертаються. Один кричить, підіймає меч, і кіготь розпорює йому живіт. Я відступаю. Гобліни відступають. Велетенський вовк недбало хапає іншого Гобліна, кусає, трясе його і відкидає вбік, як конфетті.

Вовк. Величезний, гігантський вовк. Не такий, як у моєму світі; справжній, Великий Злий Вовк з рівнин, майже такий же великий, як я. Більший. У нього більше маси.

Вовк принюхується і дивиться на мене. Гобліни вже біжать, але вони його не цікавлять. Він дивиться прямо на мене.

Заспокойся*. Це не те саме, що Грізний Вовк з книжок Джорджа Р. Р. Мартіна. Ті були великі, як коні, так? А цей лише вдвічі більший за звичайного вовка. Лише вдвічі.

 

*Заспокойся! Без паніки! Святі боги, він величезний!

 

У нього іржаво-червоне хутро. Чому, чорт... це через кров? Він мацає лапами землю, знову принюхується, а потім повільно починає кружляти навколо мене. Він такий великий, і, на відміну від Гоблінів, я бачу, як під його шерстю пульсують м’язи.

Немає часу ні тікати, ні навіть думати. Я знову підіймаю руки. Вовки можуть обігнати людей, як і ведмеді. А біг робить мене здобиччю. Я повинна змусити його відступити або піти.

— Принеси.

Проблема в тому, що цей вовк не схожий на звичайних. Вовки з мого світу взагалі не полюють на Людей. Але цей щойно з’їв голову Гобліна. Тож, можливо, тутешні полюбляють гуманоїдів.

Він знову обнюхує мене. А потім вовк опускає голову. От лайно. Він збирається...

Я ледве бачу, як вовк рухається. Він кидається на мене, і я відскакую вбік. Вовк приземляється, розвертається, а я біжу вперед і б’ю його по голові.

Ніяких роздумів. Тільки дія. Я відпрацювала ці рухи настільки, що моє тіло бере гору над панічним мозком. Удар, удар, крок назад. Вовк огризається на мене, і я вивертаюся. Моя нога здіймається вгору і вбік та влучає вовку  по широкій частині голови. Сильний удар.

Удар ногою з розвороту. Якось я дивилася документальний фільм про силу ударів у муай-тай. Отримати удар від чемпіона світу — все одно, що потрапити під машину на швидкості 35 миль/год (56,3 км/год). Ну, я не чемпіон світу, але гігантський вовк все одно моргає і хитає головою. Він хитається на лапах, а я роблю крок уперед.

Ще один удар, який заборонений в ММА — удар коліном, коли супротивник приголомшений. Це смертельний удар. Насправді всі рухи в муай-тай спрямовані на вбивство, але коліна та лікті — дуже неприємно. Мене сто разів вчили не бити нікого коліном в голову, якщо я не хочу його вбити.

Сподіваюся, мій учитель не перебільшував. Я біжу вперед і щосили б’ю клятого пса коліном в морду. Я почула, як щось хруснуло. Здається, це було моє коліно.

Вовк моргає, відступає на кілька кроків, а потім гарчить.

...Ах.

Смішно. У своєму світі я думала, що я була досить гарячою штукою. Звісно, я ніколи не програвала бійки іншим дурним дітям мого віку. І я був талановитим.

Я тренувалася у справжньому контактному залі, і я стала настільки хорошою, що мій інструктор сказав, що у мене може бути майбутнє на рингу... поки мої батьки не наклали вето на цю ідею. На тому рівні я могла б сама викладати бойові мистецтва, якби не хотіла, щоб мене сексуально домагалися і сміялися з мене цілими днями. Досягти такого рівня в моєму віці — велика рідкість*, і я вмію битися.

Я брала участь у вуличних бійках, або принаймні у шкільних бійках і коли на мене накидалися під час бігу. Є різниця між знанням бойових мистецтв і наявністю чорного поясу в МакДоджьо**.

 

*Хоча наявність особистого спортзалу та майже ідеальна пам’ять допомагають. А ще — батьки, які дозволяють займатися бойовими мистецтвами стільки, скільки хочеться, якщо це вбереже тебе від неприємностей.

 

**МакДоджьо. Чудовий термін. Він описує всі кафетерії та спортзали для дітей, які просто хочуть похизуватися, а не навчати реальних технік. Якось я вдарила ногою «експерта» з чорним поясом і зламала йому два ребра. Гарні були часи.

 

Я вмію битися. І навіть якщо я не така гарна, як той, хто вступає в бійку і виходить з неї, або тренується довше, я б поставила гроші на те, що переможу більшість авантюристів, які не мають Золотого Рангу. Тому що вони Люди, або гуманоїди. А бойових мистецтв у цьому світі не існує принаймні наскільки мені відомо.

Але бойові мистецтва з Землі не були розроблені для боротьби з монстрами.

Вовк, якого я щойно вдарила ногою і коліном в морду, встає й обтрушується, як ні в чому не бувало. Потім дивиться на мене і гарчить. Його ніс виглядає мокрим, але я не думаю, що я завдала йому багато болю. Насправді я думаю, що я просто розлютила його.

Він швидко наближається. Я б’ю, але вовк чіпляє мене за руку, і я мало не втрачаю її. Він кидається навколо мене, і я кручуся, щоб не відставати. Він до біса швидкий!

Вовк хапає мене за ногу, і я відступаю, б’ю ногою. Але він занадто швидкий, а шерсть на вовку наче броня. Він знову кидається на мене, і цього разу я відчуваю його гарячий подих спереду, коли відскакую назад.

Муай-тай ніколи не призначався для боротьби з істотою, яка б’ється зубами. Я намагаюся тримати дистанцію, але вовк наступає.

Бля. Він не дасть мені втекти. І я не знаю, що робити. Якби я була швидшою, то спробувала б виколоти йому кляті очі. Але вовк ухиляється вправо і вліво.

Я намагаюся вдарити вовка, але знову ж таки, шерсть забирає всю силу. І тоді вовк крутить головою і змикає ікла...

Аааааааа!

Феєрверк. Я б’ю вовка по морді, а потім вибиваю йому одне око. Він відпускає мене і виє в агонії. І я теж.

Моя рука! Він кусає лише на секунду, але я думаю, що він зламав кістку! Я відступаю від вовка, і, на щастя, він не йде за мною. Він хитає головою, і я відчуваю щось мокре на своїх пальцях. Я думаю, що знищила його око, але мені треба тікати.

Я починаю бігти. З розбігу переходжу на спринт. Позаду себе я чую виття вовка. В агонії? Ні... це звучить гірше.

Це звучить як заклик до зграї.

Щойно я так подумала, як чую ще одне виття, цього разу віддалене. Але воно стає все голоснішим, тож я біжу далі. Моя рука вільно кровоточить, але я біжу далі. Немає часу зупинятися.

Озираюся через плече. Бачу, що вовк переслідує мене, але тільки для того, щоб тримати мене в полі зору. Він хоче зібрати зграю. І ось вони наближаються. Розмиті фігури мчать через пагорб, швидко, швидко.

Моя рука! Я не можу... вовк відірвав величезний шматок м’яса. Мені потрібне зілля.

Вони в моєму рюкзаку, пристебнуті ззовні, щоб їх було легко дістати. Я хапаю одну, відкорковую корок і ковтаю її, захлинаючись рідиною. Потім жбурляю пляшку в найближчого вовка, змушуючи його ухилитися.

Смердюча рідина витікає, і я чекаю на полегшення, відчайдушно біжу до Високих Перевалів. Ландшафт змінюється під моїми ногами. Раптом я натрапляю на щось схоже на глину, а ґрунт і навіть каміння стають темно-оранжево-червоними. І гори прямо переді мною.

Вовки йдуть за мною, виють, і все більше їх вибігає з рівнин. Вони наближаються.

Я ніколи не позбудусь їх на відкритій місцевості. Я чую гарчання і біжу ліворуч, коли вовк стрибає. Він падає на землю, а я дряпаюся вгору по кам’янистому ґрунту. Вгору по схилу. Хіба вовкам не повинно бути важче підійматися чи що?

Це спрацьовує. Вовча зграя сповільнюється, і я бачу, що їм важче дертися вгору по камінню. Але вони йдуть. І вони все ще виють, від чого у мене холоне кров у жилах.

Треба бігти. Треба рухатися далі. Я деруся вгору по схилу, ріжучи ноги та руки об нерівну поверхню. І мене нудить? Чому? Моя рука все ще горить. Має... має зажити.

Вгору. Я бачу виступ і стрибаю на нього. Високо, але я хапаюся за край і підтягуюся вгору. Вовки кидаються, але запізно. Я над ними, поки що в безпеці.

На виступі я відступаю від вовчої зграї та притуляюся до скелі, важко дихаючи. Мені погано. Нудить, я втомилася, а адреналін у моїх венах змушує мене тремтіти. І я все ще кровоточу? Чому?

Ще одне зілля. Я намацую свій рюкзак, витягую пляшечку з червоною рідиною і випиваю її одним махом. Чекаю полегшення. Але нічого.

Збентежена і хвора, я випиваю ще одне зілля, перш ніж усвідомлюю, що щось серйозно не так, і в цей момент...

Мене знудило. Щось є... зілля, яке я випила, горить у моїх венах. Що за чортівня? Це не лікувальне зілля. Що це?

Щось стрибає зі скель наді мною. Я кричу, жбурляю пляшку з зіллям і ледь не ковзаю у власному блювотинні. Коза докірливо дивиться на мене і голосно мекає, навіть коли внизу виють і гарчать вовки.

— Коза?

Клята коза. Вона налякала мене до смерті. Але не схоже, що вона боїться мене чи вовків. Насправді їй достатньо одного погляду на вовчу зграю, яка намагається пробратися до мене, і вона знову голосно мекає.

Коза має два широкі очі по обидва боки голови. Вона виглядає дурною, або божевільною, і в неї, мабуть, пошкоджений мозок, бо ми з вовками, що гарчать, більші за неї. Вочевидь, вона дика й має скуйовджене хутро, дивно пошкоджене. Схоже, що вона пережила побиття раніше, але сьогодні вона помре. Тому що вона, як і я, дурна.

...Чи це тільки я? Тому що цей перше мекання раптом отримує відповідь.

Більше мекань. Цього разу вони навколо мене. Я дивлюся вгору і бачу кіз, що вишикувалися на скелях і каменях на Високих Перевалах. Вони легко стрибають вгору і вниз по скелях, створюючи перешкоди для мене і зграї. Що за чортівня? Вони не бояться вовків? Але тепер вовки відступають від мене і гарчать на кіз.

Чому...

Коза біля мене знову голосно мекає. Насправді це більше схоже на крик. Крик, і тепер він стає дуже близько. Раптом у мене з’являється дуже погане передчуття. Я відступаю, а коза наступає.

Коза відкриває пащу, і я бачу її зуби. У кіз не повинно бути гострих зубів. І рот неприродно широкий. Щелепа кози зміщується, і я бачу роззявлену пащу, що йде мені назустріч. Вона біжить і кричить, як божевільний монстр. Вона кричить, і я кричу і біжу, і Вовки Карна тікають. Я намагаюся наздогнати їх, але вони навколо мене і...

 

⸻⸻

 

— Високі Перевали.

Леді Магнолія промовила ці слова, дивлячись на чоловіка, що стояв у її фоє. Він був, ну, знаючи, чим він займався, Магнолія очікувала, що він буде одягнений у чистий чорний одяг і озброєний до зубів, але тоді він не був би дуже непомітним, чи не так? [Асасини] повинні були діяти непомітно.

Але цей чоловік був настільки звичайним, що про нього можна було забути. Магнолія була впевнена, що це було якесь Вміння, так само як вона була впевнена, що її не влаштовує поточна ситуація.

— Будь ласка, поясніть мені, Асасине Теофоре, як так сталося, що Рьока Гріффін змогла не тільки втекти від вас та інших членів вашої групи, але й зараз, як я розумію, вона сама на Високих Перевалах, і її переслідує зграя Вовків Карна?

[Асасину], на ім’я Теофор явно не подобалося, що до нього звертаються за ім’ям, але він був достатньо мудрим, щоб не заперечувати, що Магнолія використовує його. Він розвів руки в рукавичках і схилив голову.

— Ми з моїми помічниками були повністю готові охороняти Рьоку Гріффін від нападів у місті та навіть за його межами. Але ми не були готові до того, що вона прийме запит на Високі Перевали, не кажучи вже про те, що вона рухається так швидко.

— Я ж попереджала, що вона швидка. А вовча зграя?

— Ми не змогли зробити більше, ніж вбити кількох вовків, що зібралися, перш ніж вони помітили наш запах. І наша група не була екіпірована для боротьби з монстрами, міледі. Ми припускали, що це буде місія захисту від інших Людей, і озброїлися відповідно. Ми були змушені відступити, і за нашу невдачу ви отримаєте повне відшкодування. Але Гільдія не може взяти на себе подальшу відповідальність за це, Леді Магнолія.

Леді Магнолія стиснула губи, але [Асасин] мав рацію. Ніхто не міг передбачити...

Ну, насправді вона могла б передбачити це, якби знала про запит без позначки заздалегідь. Магнолія добре знала особистість Рьоки, як з досвіду, так і завдяки своєму Вмінню. Це був невеликий недогляд, який коштував їй зараз і коштував Рьоці... можливо, життя.

Вона вивчала [Асасина] і торкалася губ, дивлячись у вікно, де вдалині виднілися гори.

— Якщо я потягну за ниточки та відправлю кілька команд авантюристів на Високі Перевали, чи встигнуть вони туди вчасно?

— Можливо, щоб забрати те, що залишилося від її тіла, Леді Магнолії. Але навіть це, швидше за все, вже з’їли.

І знову Магнолії довелося придушити своє роздратування. Ну, роздратування це ще не все. Вона була значно більше, ніж роздратована, але [Леді] дбала про те, щоб приховати свої емоції. Проте, вона мусила дати їм волю.

— Мене запевнили в найвищій якості роботи вашої гільдії. Гадаю, я досить ясно дала зрозуміти, наскільки важливим було життя Рьоки?

У [Асасина] було не найкраще становище. Технічно, він був ветераном своєї Гільдії та чудово міг забрати більшість життів одним помахом свого прихованого леза. Але він стояв перед жінкою, яка, безумовно, могла забрати будь-яке життя, яке захоче, в тому числі і його. Можливо, не безпосередньо, але [Покоївка], що стояла позаду Леді Магнолії, запускала всі тривожні дзвіночки Теофора. Він насторожено дивився на неї, підбираючи найкращі слова для відповіді.

— Якби ми знали, що Бігунка наважиться зайти в таку місцевість, як Високі Перевали, ми б взяли вдесятеро більше і відправили б наших найкращих агентів. І навіть тоді ми не гарантували б їй безпеку. Практично кажучи, ми б спробували підкорити Рьоку Гріффін задовго до того, як вона увійшла в ту місцевість. Там водиться незліченна кількість монстрів, леді Райнгарт. Вовки були б там просто ще одним видом здобичі.

— Справді? А я саме збиралася наказати вам з вашими помічниками вирушити на Високий Перевал і визволити її звідти. Хоча ваша присутність тут означає, що навіть з моєю каретою ви запізнитеся. Але, можливо, я все ж таки накажу.

Магнолія проясніла від цих слів. Теофор — завагався.

Послати їх на Високі Перевали? Він знав, що вони всього лише Ранги, рядові члени Гільдії, але вона не могла цього зробити! Це був смертний вирок.

Але вона була Магнолією Райнгарт, а Гільдія... він спітнів, коли Магнолія поплескала себе по губах.

Теофор не знав, що вона просто погрожувала. Магнолія... її погляд ковзнув по обличчю Ресси, відбившись від однієї з полірованих дверних ручок, і [Покоївка] скривилася.

Це був він. Це повинен був бути він. У Рьоки був шанс, хоч і мізерний, а [Асасинів] не можна було залучити. Вона зітхнула, і піт [Асасина] перетворився на неминуче зневоднення, коли Магнолія подивилася на нього.

— Чи є надія, що ці інші монстри зжеруть вовків і залишать Рьоку в живих?

— Сумнівно, Леді. Вони намагатимуться вбити все, що їм заважає. І цілком ймовірно, що навіть якби Рьока випередила вовків, вона не змогла б уникнути найпоширенішого виду монстрів у Високих Перевалах.

— І про що йде мова?

— Ґарґульї.

 

⸻⸻

 

Ґарґульї!

Здається, я кричу. Я точно біжу, але ледве відчуваю, як мої ноги ріжуться об каміння між нудотою і жахом, що наелектризовує моє тіло.

Найближчий камінь дивної форми розгортає свої масивні кам’яні крила і хапає першу-ліпшу козу, що намагаючись розірвати мене на шматки. Коза намагається вирватися, мекаючи в паніці, але Ґарґулья просто тягнеться вгору і розриває козу на частини. Кров ллється навколо мене дощем, і все більше оманливо нешкідливих каменів оживають навколо мене.

Я щойно вбігла прямо в гніздо Ґарґулій. Зазвичай це було б жахливо саме по собі, якби не зграя вовків і кіз, які намагаються мене з’їсти.

Скелястий схил позаду мене вже заповнений вовками та козами, які рвуть один одного на шматки. І найгірше те, що вовки програють. Кози цілою ордою вилізли зі скель і почали їсти вовків, розриваючи їх на шматки та б’ючись за шматки.

Я побігла в гору, щоб втекти від тих, хто гнався за мною, але натомість натрапила на ще більшу біду. Для Ґарґулей я наче запропонувала себе на тарілці та принесла багато закусок.

Ґарґулья, яка щойно розірвала козу, підкидає шматки вгору. Її вигнутий дзьоб-рот клацає, і вона жахливо хрумтить. Кози вивертаються та одразу ж відступають, але інші Ґарґульї кидаються вперед. Половина з них стрибає вниз до кіз і вовків, які вже повністю відступають. Інша половина кидається за мною.

Я біжу далі. Я не припиняю бігти, але знаходжу ще трохи соку і наказую своїм ногам бігти ще швидше. Я не знаю, як вони це роблять.

Мене нудить. Моє тіло ніби відключається, але водночас, ніби хтось б’є мене шокером*. Хоча мені хочеться сісти й блювати, я біжу так швидко, як ніколи раніше. Наче в мене не може закінчитися енергія, і мені потрібна кожна крапля.

 

*Ніколи не били шокером. Біжи!

 

Переді мною розгортається величезна Ґарґулья. Вона віддалено нагадує птаха, схрещеного з оґром, величезну гігантську тварину зі шкірою, схожою на камінь, але ковзаючою, наче плоть. Він відкриває пащу, і я бачу темний отвір, перш ніж щось вистрілить.

Я відчуваю, як щось крутить мене, а потім я спотикаюся і лечу вперед. Моя рука здіймається вгору, і я відчуваю щось на своєму плечі. Зрізана плоть. Глибокий поріз. Ґарґулья стріляє знову, і я спотикаюся вбік. Кам’яні уламки, які вона випльовує, пролітають повз мене і потрошать вовка позаду мене.

Що це, в біса, було? Це було схоже на дробовик! І звук, який видають Ґарґульї — ревуче виття, від якого трясе скелі. Я відчуваю це своїми кістками.

Я не можу боротися. Я навіть не думаю про те, щоб спробувати. У муай-тай немає прийомів, які вчать ухилятися від куль чи розбивати каміння.

Тому я біжу. Я була народжена для бігу. Я була народжена, щоб літати.

Гніздо Ґарґулей знаходиться високо. Це відносно відкрита місцевість, звідки відкривається вид на високий перевал. П’ятдесят... шістдесятьмя футами (18,28 м) нижче? Це не прямий обрив, більше схоже на різкий нахил. Зазвичай я б спускалася з максимальною обережністю, але Ґарґульї швидко наближаються до мене. Тож я кидаюся до краю, навіть коли Ґарґульї нападають на мене.

Мої ноги відриваються від землі, коли я стрибаю. Я перестрибую через кам’яний хвіст Ґарґульї та приземляюся на скелястий виступ. Навіть коли мої ноги знаходять опору, я дивлюся і рухаюся. Ще один стрибок, і тепер я цілюся прямо в скелястий схил.

Кам’яні тріщини та оманливі ущелини вискакують на мене, коли я падаю в сповільненій зйомці. Схил — це лабіринт місць, де можна вивихнути або зламати щиколотки. Але я бачу кожну тріщину в скелі. Моя нога зачіпає край урвища, і тоді я падаю вниз, біжу вниз, навіть коли кілька кам’яних монстрів тягнуться за мною, плюючись кам’яними уламками.

Ліва нога, кам’яна пляма. Права нога уникає крихкого зеленого моху. Я нахиляюся вперед, коли біжу вниз. Правою, лівою, стрибок, поворот...

Втрачаю рівновагу і вдаряюся об камінь. Падаю вниз, але встигаю встати на ноги й відштовхуюсь. П’ять секунд я перебуваю в повітрі, а потім приземляюся і переношу силу свого падіння на спуск.

Швидко. Дуже швидко. Схил розпливається піді мною, і я бачу відкритий перевал внизу. Я лечу надто швидко, щоб зупинитися. Тож я повертаю...

 

⸻⸻

 

Майже вертикальний схил, що вів до лігва Ґарґулей, обсипався під час спуску Рьоки. Дрібне каміння дико відскакувало вниз по нерівному ландшафту, зміщуючи більші валуни та викликаючи невеликий землетрус. Але навіть лавина була надто повільною, щоб наздогнати її.

Ноги Рьоки розпливалися, коли вона мчала вниз, прямуючи до зіткнення з землею. Вона рухалася надто швидко. Навіть якби вона спробувала, напруження від того, що весь свій імпульс вона спрямувала вниз, а потім приземлилася на рівну поверхню, могло б зламати їй ногу. Тому замість цього вона кинулася в перекат.

Рьока вдарилася об землю і пролетіла п’ятнадцять футів (4,57 м), перш ніж приземлилася на спину. Вона втупилася в хмарне небо, захекана. Але вже за секунду вона була на ногах і бігла. За нею гналися.

Кам’янисті, напівпташині, напіввелетенські форми Ґарґулей кинулися зі скелі. Вони не боялися зламати жодної частини тіла. Одна з них врізалася в землю позаду Рьоки, змусивши землю здригнутися навколо. Вона побігла далі, а Ґарґульї піднялася з землі та погналася за нею.

Її тіло наелектризувалося. Вона відчувала, що помирає від грипу, але при цьому була більш живою, ніж будь-коли. Рьока стікала кров’ю з розірваних ніг, покусаної руки та місць, де осколки Ґарґульї порізали її плоть. Її одяг був розірваний, і вона була в синцях від незліченних ударів.

Земля затряслася, коли ще кілька Ґаргулей зірвалися зі скелі й впали на землю, наче бомби. Вони не могли літати, такі важкі, але могли змінювати кут падіння. Рьока побігла далі, коли навколо неї з’явилися кам’яні монстри, вдвічі вищі за неї саму.

У небі кричали птахи, але це були не птахи. З неба посипалися Бритводзьоби, доісторичні птахи зі шкірястими крилами і дзьобами, повними зубів. Вони пікірували вниз, хапаючи туші та нутрощі монстрів, що билися. Інші кинулися на Рьоку, кусаючи, роздираючи її. Вона відмахувалася від них, біжучи далі.

Смерть була всюди. Рьока відчувала її в кожному укусі, кожній подряпині. Вона стікала кров’ю з дюжини ран, і їй здавалося, що з кожним кроком вона вмирає. І вона була розгублена. Вона була налякана до нестями, і їй було боляче. Але чому? Чому...

Чому вона посміхалася?

Це був він. Це був кінець, і це був дурний, безглуздий і болісний кінець. Це була її провина, і все ж... це було полегшення.

Нарешті. Вона відчула, що...

Вона стікала кров’ю. Вона залишала за собою справжній кривавий слід, як у кіно. Молода жінка засміялася, але закашлялася і знову спіткнулася. Її ноги не боліли.

Ти ідіотка. Це все вона винна. Тільки тому, що вона була такою впертою... принаймні хтось зважав на неї. Вона продовжувала спотикатися і бігти вперед, просто щоб насолити монстрам. Злість — це все, чим вона керувалася. Не любов до рідних, не надія на щось конкретне. Не сім’я, не друзі.

Ґарії буде сумно. Черія так багато зробила для...

...Вона підвелася. Вона думала, що зламала ніс, але розлючена Ґарґулья змусила її встати. Вона продовжувала бігти, поки ще один шматок каменю не вріс у землю.

У неї не було ні друзів, ні мети. Лише вперед. Ще один крок...

Дика посмішка вкрила обличчя Рьоки, викривившись у гримасу, коли вона ухилилася ліворуч, і проблиск здивування, коли вона побачила маленький, пошарпаний шматок жовтої тканини, що розвівався біля входу в масивну печеру. Її очі світилися життям, і коли вона вбігла до печерного входу, в який легко міг би в’їхати Боїнг-747 з великою кількістю вільного місця, вона посміхалася...

Вона посміхалася. Ґарґульї розвернулися і втекли, Бритводзьоби з криками відлетіли, а решта вовків і кіз розбіглися по своїх домівках. Рьока заскочила у печеру.

 

⸻⸻

 

Бігунка, хитаючись, увійшла до печери, стікаючи кров’ю, поранена і хвора.

Рьока, спотикаючись, пішла вперед і побачила, що груба земля раптово змінилася. Вона раптом йшла по... мармуру? Можливо, не мармур, але якийсь гладкий, блискучий камінь замінив темну кам’янисту землю. Вона залишала криваві сліди, коли йшла вперед, майже оніміла від змагальної агонії у своєму тілі.

Монстри зникли. Вони несподівано припинили переслідувати Рьоку. Вона ледве могла це усвідомити. Вона дивилася навколо. Навколо і вгору.

Печера, в яку вона потрапила, спочатку здавалася великою. Але коли Рьока пройшла далі, стало зрозуміло, що це місце не можна назвати печерою, це більше схоже на те, що хтось видовбав внутрішню частину гори. Вона увійшла до величезної аудиторії, заповненої... речами.

Саме так це можна назвати. Речами. Величезні різьблені колони обступили Рьоку, коли вона йшла далі. Вони поступилися місцем гобеленам, розвішаним на стінах, важливим на вигляд людям та епічним пейзажам. Ліворуч від неї раптом з’явилися ряди книжкових полиць, а потім столи та незліченні п’єдестали, на яких стояли речі, що світилися магічним і таємничим світлом. Величезний стіл завдовжки з автобус був завалений папірцями та булькотючими рідинами. Алхімічна лабораторія, що стояла біля дзеркала, яке не показувало відображення Рьоки, коли вона проходила повз нього, а лише мерехтливий туман дивних кольорів.

Обладунки та зброя стояли біля іншої дальньої стіни, зброярня серед зброярень. Мечі та булави сусідили з пластинчастими обладунками та зброєю, якій Рьока навіть не знала назви. Печерна кімната була наповнена багатством. Це була скарбниця всього і вся дорогого.

І посеред усього цього стояв чоловік. Але не просто чоловік. Рьока попрямувала до нього.

Її розум...

Відмовляв. Вона відчувала, що втрачає кров, але мусила йти далі. Якщо вона зупиниться, то впаде. Рьока примружилася. Йти було дуже далеко, але вона продовжувала йти.

...

Хто це був? Рьока примружилася. Їй здавалося, що вона далеко і водночас близько, тому вона нахилилася вперед. Вона побачила...

(Масивний Дракон сидів у печері, дивлячись вниз на Рьоку. Його блискуча жовто-золотава луска виблискувала в напівтемряві, коли він підняв кіготь...)

— Що?

Рьока кліпнула. Її голова... вона похитнулася до чоловіка в королівському одязі, що тримався за її бік. Це був старий чоловік, зі справжньою гривою сріблясто-сірого волосся. Але попри все це, він був високим, вищим навіть за неї. А його одяг виглядав так, ніби це були найдорожчі речі, які вона коли-небудь бачила, нарівні з вбранням Леді Магнолії.

Але його обличчя привернуло увагу Рьоки. Він був підтягнутий, як літній державний діяч, але його риси можна було б використати як шаблон для скульптури. Він виглядав як найвродливіший старий, якого вона коли-небудь бачила, а її не приваблювали старші чоловіки. Але він її приваблював.

Він був схожий на архетип людства, тільки у віці шістдесяти чи сімдесяти років. Він був чарівний...

(Він був Драконом. Проте його ілюзії показували лише людину, а голова Дракона підіймалася разом з головою симулякра, насторожена і стривожена.)

Фігура лежала на відкидному дивані досить довго, щоб вмістити навіть його довге тіло. Очі спали. Голова піднялася — (як і у Дракона, очі затремтіли від тривоги та страху. Потім гнівом).

Рьока моргнула. Вона лежала на землі. Вона піднялася і побачила кров. Вона капала на дорогий камінь. Вона майже нічого не відчувала, але побачила чоловіка, що йшов до неї.

Вона похитнулася на ногах. Мешканець печери дивився на неї: стікаюча кров’ю, вмираюча людина. У стані шоку, він ніби прокинувся від довгого сну.

— Хто посмів... хто ви?

Його голос пролунав у великій залі, розлючений і переляканий, а потім здивований, коли він побачив кров, що стікала за нею. Дірки в її плоті. Чоловік підняв голову, і молода жінка посміхнулася йому, безстрашна, присмертна і... молода. Як багато таких людей її віку.

Вона посміхнулася йому і підняла руку. Рьока простягнула шматок пергаменту закривавленою рукою.

— Доставка.

Потім вона впала на землю, непритомна. Літній чоловік подивився вниз на непритомну Рьоку Гріффін і кілька разів моргнув. Як дивно.

...При ближчому розгляді його вуха були спрямовані вгору. Якщо Рьока і була у стані, щоб щось перевіряти, то тільки вуха. Чоловік зітхнув і пробурмотів кілька слів, голосних і тихих водночас. Кровотеча Рьоки зупинилася. Він клацнув пальцями, і слід крові, який вона принесла, повільно злився в багряну кулю, яка попливла до нього.

Він зловив її та кинув на тіло Рьоки. Кров потекла до неї та в неї. Вона заворушилася і зітхнула. Він теж зітхнув.

— Люди.

Напевно, краще було дозволити магії працювати. Вона страждала від отруєння маною, яке було набагато важче вилікувати, ніж просту втрату крові. Тим часом він міг дослідити цю дивну Людину самостійно. Його заклинання чомусь не показували її рівень чи клас.

Мешканець печери розвернувся і пішов геть. Він зробив п’ять кроків, коли спіткнувся об кубок і впав на обличчя. Швидко підвівся і переконався, що людина все ще спить. Старий насупився, штовхнув ногою золотий кубок і здригнувся, коли той врізався в щось вдалині та розбився на друзки. Він насупився ні на що конкретно.

— Гниль.