Ерін йшла вулицею, і їй захотілося зітхнути. Ні, їй здавалося, що все її існування було довгим, повільним зітханням.

Вона була втомлена. Втомлена і виснажена до самих кісток. Але щобільше, вона була просто розчарована. І це було найгірше почуття з усіх.

Люди.

Вона скучила за ними. Справді, дуже. Вона сумувала за своїми друзями та за тим, за своїм домом. Вона навіть сумувала за тим, як люди вітаються, коли ти заходиш до супермаркету. І вона сумувала за всім цим так сильно, що забула, якими неприємними можуть бути люди.

Вони не любили ні Дрейків, ні Ґноллів. Людей. І тепер, коли Ерін знала це і чула, як Сервіал і Ґолн говорили про Дрейків і Ґноллів — або принаймні Ґолн — вона зрозуміла, чому це почуття було взаємним.

Було досить грубо ображати цілий вид у їхньому власному місті. Ерін багато в чому не була впевнена, коли мова заходила про расу, але в цьому вона була впевнена.

Ерін шкандибала по Ринковій вулиці. Вона не була впевнена, що хоче щось купувати, але поки що не хотіла покидати місто. Не тому, що їй тут було що робити… просто дорога назад до трактиру була для неї надто важкою.

Ввічливість. Було правильно бути ввічливим. І це було вдвічі важливіше, ніж засуджувати цілий вид лише тому, що вам не сподобався їхній запах. Звичайно, Ґнолли можуть бути колючими, але вони також можуть бути дуже милими. Те ж саме стосувалося і Дрейків.

— Ось вона! Це [Злодійка]!

Знову ж таки, придурки були серед кожного виду.

Ерін обернулася на голос. Це був знайомий голос, який змусив її зціпити зуби та перевірити гаманець. І не лише через коментар про злодія.

Вулицею на великій швидкості наближався Дрейк крамар. Очі Ерін звузилися, коли він підбіг до неї й почав кричати.

— Я знаю, що це була ти! Ти не могла втриматися, щоб не напасти на чесного торговця, і вирішила трохи помститися, так?

— Що?

Ерін моргнула на Дрейка. Він був помітно червоний від люті. Він ткнув у неї пальцем, і вона відступила.

— Досить!

Інший Дрейк проштовхнувся крізь натовп. Це був Гвардієць, і він був помітно схвильований. Він став між власником крамниці та Ерін.

— Лізм, я вже казав вам раніше. Ви не можете просто так звинувачувати Людей!

— Але цей випадок особливий!

Крамар Лізм вказав на Ерін в оточенні охоронців і підвищив голос, щоб більше людей почули.

— Це та Людина, яка вкрала у мене мій товар! Вона також шахраювала в шаховій партії з моїм племінником, я не сумніваюся! Відколи вона з’явилася в місті, від неї одні неприємності, а тепер вона обкрадає чесних людей, які намагаються заробити собі на життя!

Що це було з Ерін і неприємностями? Здавалося, вони переслідували її скрізь, куди б вона не пішла. Ерін зціпила зуби.

— Я нічого не крала. Я навіть не була в місті…

— Міс, будь ласка.

Гвардієць обірвав її. Він обережно відсунув Лізма назад.

— Я розгляну вашу заяву, сер, але не можу вас заарештувати. Якщо у вас немає доказів…

— Гей, я ж сказала, що нічого не крала!

— Ха! Ще одна Людська брехня!

Лізм знову встромила кігті в Ерін, попри всі спроби Гвардійця розняти їх. Тепер Ерін починала злитися. Вона відкрила рот і стиснула кулаки.

— Мене не було в місті цілий день! У мене є докази!

— Що ж…

Крамар завагався, але тепер він був надто далеко, щоб відступити.

— Це могла бути вона. Ви ж знаєте, якими бувають Люди! Вони завжди крадуться, лізуть туди, де їх не чекають.

— Ми перевіримо вашу заяву. Тільки, будь ласка, відійдіть назад…

— Ви не можете вірити її словам! Візьміть камінь правди! Всі ці Люди не приносять нічого, крім неприємностей, з того часу, як з’явилися тут! Спочатку вони починають красти, а потім що? Вони заберуть нашу роботу, нападуть на нас на вулицях…

— Будь ласка! Відійдіть!

Гвардійцю нарешті вдалося відтягнути розлюченого власника крамниці від Ерін. Він пручався і кричав, але врешті-решт дозволив відвести себе геть. Він все ще кидав отруйні погляди через плече на Ерін, на які вона відповідала тим же.

Це було неприємно. Ерін вже збиралася йти, коли цей придурок повернувся і кричав ще, коли повернувся [Гвардієць].

— Міс?

— О, привіт. Дякую, що позбулися його для мене. Він розлютився, що хтось вкрав його речі?

Дрейк кивнув. Він виглядав розгубленим і втомленим.

— По всьому місту сталося кілька дрібних крадіжок. Крамар Лізм був останнім, у кого вкрали речі.

— Що ж… мені дуже шкода. Успіхів вам у пошуках злочинця.

Ерін спробувала виправдатися, але гвардієць похитав головою.

— Вибачте, пані, але, боюся, мені доведеться перевірити його твердження. Якщо ви пройдете зі мною, я візьму у вас свідчення. Тільки за допомогою заклинання правди. Мені також знадобляться докази того, що вас не було в місті сьогодні вранці.

— Що?

— Це стандартна процедура…

— Але я… він… він просто злий, бо я обіграла його в шахи! Або… перемогла його племінника і… послухайте, я ж нічого не зробила.

Гвардієць втомлено зітхнув і підняв руки.

— Я розумію, міс, але я мушу перевірити всі версії. Будь ласка, це не займе багато часу…

Ерін безпорадно озирнулася. Це було несправедливо. Але хто міг їй допомогти? Інші Дрейки та Ґнолли, ну, деякі з них виглядали байдужими, інші навіть співчутливими. Але деякі з них дивилися на неї. І ніхто з них не хотів допомогти. Що вони могли зробити?

Дуже багато, якби серед натовпу не опинилася якась жінка-Ґнолл, яка проштовхнулася крізь натовп і підійшла до гвардійця. Він помітно зів’яв, коли Кршія, крамарка, Ґнолл, а нині герой номер один Ерін, склала руки.

— Що ви робите, якщо дозволите запитати, гвардійцю? Я чула, що ви забираєте невинну Людину за словом дрібного крамаря. Але ж це було б неправильно, чи не так?

Гвардієць відступив на два кроки від розлюченої Ґнолли. Він не був маленьким Дрейком, але Кршія була великою навіть для Ґноллів, і ще кілька Ґноллів у натовпі дрейфували в її бік.

— Послухайте, Хазяйко Кршія, я просто досліджую…

— Я чула.

Кршія принюхалася і подивилася вниз по вулиці. Лізм, власник крамниці, пригнувся до своєї ятки, коли вона подивилася в його бік.

— Лізм, той, ким він є, занадто багато говорить і бреше, коли нічого не знає. Хтось увірвався в його ятку, але він нічого не бачив, нічого не чув. Але він стверджує, що це була якась дівчина, яка надерла йому луску. І ви потурбували б її без доказів?

— Це не… я просто роблю свою роботу. Це просто заклинання правди, щоб переконатися, що вона невинна. Насправді вона може покластися на це як на доказ.

Це мало сенс, і Ерін відчула, що це було досить розумно, але очі Кршії звузилися.

— Це мало б сенс, якби у вас були якісь причини підозрювати міс Солстіс. Але все, що у вас є — безпідставні твердження Лізма. Вона була за містом більшу частину дня… ваші колеги можуть засвідчити, що вона була біля брами, так? Навіщо витрачати на неї заклинання правди? Це схоже на переслідування за те, що вона Людина… так само як можна було б допитати Ґнолла, який був причетний до злочину, скоєного в іншому місті. Але Ліскор не схожий на інші міста Дрейків, правда?

— Я…

Гвардієць розривався між обов’язком і небажанням мати справу з чимось, що хоча б віддалено нагадувало проблеми, написані на обличчі Кршії. Він завагався, а потім зважився, коли кілька Ґноллів випадково вийшли з натовпу і приєдналися до Кршії. Вони стояли позаду неї та Ерін, не насуваючись, але, безумовно, створюючи ауру.

— Гадаю, я продовжу розслідування крадіжки. І підтвердьте це з Вартою на брамі, перш ніж я заберу дорогоцінний час міс Солстіс.

Кршія холодно посміхнулася.

— Так, це мудро.

— Ну, що ж.

Гвардієць швидко відступив. Ерін моргнула, все ще збентежена тим, що щойно сталося. Вона була вдячна Кршії, але їй здалося трохи неправильним, що місцеві правоохоронці відступили перед купою цивільних.

З іншого боку, коли цивільними особами були Ґноллами, Ерін зрозуміла чому. Навіть у найкращих своїх проявах вони випромінювали набагато більше… звірячих відчуттів, ніж Дрейки. Не те щоб Ерін очікувала, що вони втратять самовладання, але вона також не дуже здивувалася б, якби це сталося. Таке відчуття.

Кршія посміхнулася до Ерін, коли інші Ґнолли навколо неї бурмотіли або гавкали на неї. Вона прогарчала щось їм у відповідь, і вони повернулися в потік натовпу.

— Ерін Солстіс. Я шукала тебе. І добре, що я знайшла тебе саме зараз, так?

— Так. Дякую тобі, Кршіє. Я не знала, що робити, а той крамар…

Кршія звузила очі й пирхнула.

— Лізм. Він завдає клопоту, так? Хоча ти чесно перемогла його, і його племінник дуже тобою захоплюється. Але досить, я подбаю про те, щоб він не завдавав клопоту. Я хочу поговорити з тобою.

— Гм, гаразд? Про що? Про злодія?

Кршія клацнула пальцями.

— Пшау. Це боягузлива істота, яка ховається і краде у нас на Ринковій вулиці та в інших місцях. Ніхто не знає, чи це Людина, чи щось інше, але крадіжки невеликі. Низький рівень. Ні, я не турбуюся про такого [Злодія]. Я хочу поговорити з тобою наодинці. Я запрошую тебе до себе додому на їжу і питво.

І знову Ерін завагалася. Вона була вдячна, але…

— Ем, це обов’язково зараз? Я дуже втомилася, Кршіє. Мені б не завадило подрімати…

— У мене вдома теж є ліжко. Можеш скористатися ним і відпочити, якщо хочеш. Ходімо.

Ґнолли були настирливими. А може, то була лише Кршія. Але Ерін виявила, що її тягнуть вулицею, перш ніж вона зрозуміла, що відбувається.

— Послухайте, я вам дуже вдячна, але зараз не найкращий час. Мені щойно довелося розібратися з кількома злими павуками та…

— Ерін!

Кршія проігнорувала Ерін і того, хто кликав її на ім’я. Вона швидко пройшла крізь натовп.

— Якщо ми будемо чекати слушної нагоди, то ніколи не встигнемо. Ходімо, мій дім недалеко.

— Ерін! Ерін Солстіс!

Кршія помітно зітхнула, а її вуха сіпнулися, коли таємничий окликувач наблизився. Вона зупинилася на вулиці, і Ерін нарешті вдалося вирвати руку з величезної лапи гнолла. Вона обернулася і побачила ще одного Дрейка, що прямував до неї.

— Олесм?

Менший, молодший Дрейк зупинився перед Ерін і Кршією, задихаючись. Він стискав у руках шматок пергаменту, перо та чорнильницю. На секунду Ерін була вражена незручністю того, що в цьому світі немає ручок, але потім Олесм тицьнув папір їй в обличчя.

— Погляньте на це, Ерін! Я щойно отримав це, і це найцікавіша річ у світі! Новий спосіб грати в шахи!

Ерін моргнула, але папірець зник, коли Кршія м’яко, але рішуче відтягнула Олесма.

— Дуже цікаво, але Ерін Солстіс зайнята. Я поговорю з нею, а ти знайдеш її пізніше, добре?

Вона хотіла відтягнути Ерін, але, на превеликий жах Ґнолла, Ерін вже стояла поруч з Олесмом.

— Що там було про новий спосіб гри в шахи?

Цього разу Кршія застогнала, але Ерін вже витріщилася на аркуш паперу, яким нетерпляче розмахував Олесм. Вона зробила останню спробу.

— У нас ще буде час пограти в такі ігри пізніше, так? Ерін…

Але на той момент Ерін і Олесм вже були захоплені. Вуха Кршії знову сіпнулися, але вона нічого не могла вдіяти.

— Просто подивиться на це, Ерін!

— Подивлюся, якщо не рухатимешся. Що це?

Ерін вихопила папірець з кігтя Олесма й втупилася в нього. Це був аркуш паперу. І на цьому папері була намальована… ілюстрація? Ерін насупилася, але потім зрозуміла. Це були шахи. Хтось намалював на аркуші паперу шахову дошку.

Вона втупилася в картину — точніше, в малюнок шахової дошки. Хтось витратив час на те, щоб накреслити сітку, а потім проілюструвати — у найдрібніших деталях, кожну фігуру на уявній дошці. Вона втупилася в білого короля, ферзя в кутку, коня і пішака, що опинилися посеред гри проти двох чорних пішаків, двох тур, і, звісно, короля, що ховався за пішаками у верхньому лівому кутку.

Олесм навис над плечем Ерін, щось шепочучи їй на вухо.

— Я щойно отримав міжміську посилку, яку отримали всі відомі [Тактики] і шахісти на континенті! Від Титана Балероса! Гаразд, від його Великої Компанії, Забутого Крила. На Балеросі? Він точно може собі це дозволити. Це був цей аркуш… і це виклик, розумієте? Ви повинні…

— Розв’язати її за п’ять ходів?

— Звідки ви знаєте?

Олесм витріщився на Ерін. Вона показала.

— Ось тут написано. І білі ходять першими.

— Так, хіба це не дивно? Я б ніколи до цього не додумався, але хтось придумав спосіб грати в шахи на великих відстанях без заклинань! Але ж це зовсім не гра…

— О, я знаю. Це шахова головоломка.

Олесм помітно здувся.

— Знаєте, що це таке? Звісно, який же я дурний.

Кршія підійшла і втупилася в шахові дошки. Вона примружилася на папір і насупилася на фігури.

— Я не розумію цього пазлу. Чому хтось надіслав її тобі, Олесм?

— Це більше схоже на виклик будь-кому.

Розсіяно пояснила Ерін, дивлячись на шахові фігури.

— Це виклик або проблема для гравців. Треба знайти спосіб виграти партію за певну кількість ходів. Це допомагає людям навчитися грати в шахи, і таким чином ви можете це записати.

Олесм охоче кивнув. Він показав на папір.

— У цьому випадку рішення полягає в тому, щоб поставити мат чорному королю, але я поки що не зміг цього зрозуміти. Гадаю, більшість гравців на всьому континенті намагаються це зрозуміти. Це може зайняти деякий час, але я сподіваюся бути одним з перших, хто здогадається…

Ерін все ще дивилася на аркуш. Вона моргнула, насупилася, а потім клацнула пальцями. Кршія та Олесь підскочили.

— Хм~! Зрозуміла!

Ерін посміхнулася і перегорнула шахову головоломку однією рукою.

— Готово!

— Що?

Олесм завмер і витріщився на Ерін. Вона посміхнулася до нього.

— Ви… ви розв’язали її? Просто так?

— Так. Це була не така вже й погана проблема. Але я бачила кілька подібних, тож…

Кршія співчутливо глянула на Олесма. Бідолашний Дрейк втупився в Ерін, а потім у шахову головоломку.

— …Мені б дуже хотілося знати, як ви так швидко її розв’язали. Але я повинен… так, я повинен вирішити її сам. Хіба ні?

Він з тугою подивився на шматок пергаменту, який тримала Ерін. Вона посміхнулася і згорнула його.

— Ти повинен це зробити. Це допоможе тобі в довгостроковій перспективі. Не засмучуйся, я просто випадково дізналася, як вирішується ця конкретна проблема. Але це було досить весело.

— Весело.

Олесм повторив це слово. Він опустив погляд на папір.

— Я бився над цією проблемою цілу годину. Але, звісно, від когось вашого рівня не варто очікувати, що це тебе збентежить. Звісно.

— У тебе є ще щось?

Олесм похитав головою. Він прийняв шматок пергаменту назад від Ерін.

— Це була перша… я маю на увазі, я гадаю, що ми можемо очікувати більше подібних у майбутньому, чи не так? Ця головоломка була розіслана в незліченну кількість міст. Від Титану. Щоб знайти хороших суперників, я впевнений, і просувати свою гру. Не здивуюся, якщо незабаром з’явиться ще більше.

Ерін кивнула.

— О, ти маєш на увазі щось на кшталт журналу, так? Або газета?

— Що?

Кршія та Олесь з нерозумінням подивилися на Ерін. Вона спробувала пояснити. Олесь невпевнено кивнув головою.

— Так… так, це щось таке.

— Я просто здивована. Я думала, що пересилання речей має коштувати дорого.

Олесм похитав головою.

— Це не так вже й дорого, особливо якщо відправляти повільним доставленням.

— Повільне доставлення…?

Дрейк кивнув. Він жестом показав на пергамент у своїй руці.

— Це було надіслано за допомогою магії. Гільдія Магів може друкувати як зображення, так і текст, але це надзвичайно дорого. Якби це був лист… знову ж таки, Титан, безумовно, може дозволити собі магію, але лист — лише частина вартості. І повільніше. Чорт забирай, вам навіть не потрібна Гільдія Бігунів. Бігуни доставляють речі швидко, але купці, каравани й навіть капітани суден передають вантажі на далекі відстані за дуже невелику плату.

Ерін насупилася. Вона начебто зрозуміла. Це було схоже на равликову пошту на кораблі, а не на відправлення речей літаком. А заклинання [Повідомлення]? Це звучало як електронні листи! Але частина процесу все ще бентежила її.

— Як це працює, якщо ти передаєш листа більше одного разу? Ти платиш багато першому хлопцеві, а він передає гроші наступній людині? Це звучить ризиковано.

Олесм почухав свої терези, намагаючись пояснити.

— Це більше схоже на… ну, я думаю, що можна назвати листи своєрідною формою валюти. Подорожні купують їх за кілька монет і виконують доставлення, сподіваючись заробити більше, коли згодом продадуть їх або доставлять власникові. Насправді Гільдія Бігунів набагато надійніша, але дорожча.

— О. То це щось на кшталт азартної гри.

— Саме так, але можна з упевненістю сказати, що лист врешті-решт дійде до адресата. Звичайно, надсилати щось особисте — погана ідея, але ви можете відправити повідомлення на інший континент всього за одну-дві мідні монети. Це може зайняти місяць чи два, але воно буде доставлене.

Ерін кивнула. Все це мало сенс. І це нагадало їй… ну, це нагадало їй поштове відділення в певному сенсі. Тільки без марок. Це було корисно, справді.

Просто в той момент вона мріяла про електронну пошту, інтернет і можливість зателефонувати родині за дві секунди. Тож вона не була вражена, хоча й дуже старалася.

— Цікаво, як ти думаєш, чи можу я надіслати відповідь людині, яка надіслала тобі пазл?

Олесм завагався.

— Я не бачу причин не робити цього. Я маю на увазі, що я не буду зв’язуватися з Титаном, тільки з його компанією. І це коштує небагато, але це лише кілька срібняків за заклинання [Повідомлення]… Б’юся об заклад, він перевірить відповіді незабаром, але не протягом години після відправлення пазла!

Це здавалося дорожчим, ніж він хотів, але Ерін була в захваті. Так само як і Олесь на думку про те, щоб зв’язатися з цим Титаном і справити на нього враження. Чи був він насправді таким великим?

— Я можу записати відповідь. У тебе є папір…?

— Пишіть тут. Я не буду дивитися.

Олесм простягнув Ерін ще один аркуш пергаменту і відвів очі, коли вона щось писала на ньому. Вона повернула йому згорнутий аркуш.

— Гаразд, ти відправиш це тій людині. А потім ця людина надішле мені щось складніше?

— Можливо. Або, можливо, зачекає, поки інші надішлють свої відповіді. Це може зайняти кілька тижнів або до місяця для нової головоломки.

— Оу. Це дуже довго.

— Але ж це так захопливо грати в ігри на такій великій відстані, чи не так?

Ерін намагалася зрозуміти ентузіазм, який випромінював Олесм, але правда полягала в тому, що ця революційна ідея була дрібницею в її світі. Вона зітхнула, але потім у неї з’явилася думка.

— У мене є краща ідея. Віддай мені папір.

Вона взяла ручку і вмочила її в чорнильницю, яку простягнув Олесм.

— Вони надіслали мені пазл, тож я можу надіслати інший назад. Подивимося, як їм це сподобається.

Ерін намалювала шахову дошку з усіма фігурами у вихідному положенні. Вона не була художницею, але зробила все, що могла. Потім вона написала у верхньому лівому кутку:

«Чорна сторона віддзеркалює кожен хід білої сторони. Примусовий шах і мат за 4 ходи».

— Це трохи елементарно, але для початківців це буде гарний виклик. Ти можеш надіслати це листом, якщо не маєш заклинання [Повідомлення]?

Вона показала його Олесму та Кршії. Олесм насупився на папір, а Кршія розгублено похитала головою, але потім посміхнулася.

— Я точно не платитиму за [Повідомлення] зображення. Але я, мабуть, міг би надіслати листа через одне з масових доставлянь! Яка цікава головоломка! Зачекайте… ах. Я знаю рішення цієї.

Олесм одразу ж підвівся і гордо випнув груди. Посмішка Ерін перевернулася догори дном.

— Зачекай, що?

— Кілька нових гравців люблять кидати мені такий виклик. Тож я навчився їх перемагати. Я впевнений, що ви знаєте, що це досить просте рішення. Якщо ви пересунете королеву ось так…

Ерін насупилася і вихопила пергамент назад.

— Віддай мені це.

Вона перевернула його і почала несамовито писати на зворотному боці. Олесм моргнув, а Кршія весело посміхнулася. Коли Ерін показала Олесму нову задачу, він моргнув.

— Занадто багато фігур.

— Шах і мат за чотири ходи. Чорні ходять першими.

Ерін зло посміхнулася до Олесма.

— Чотири ходи?

Він витріщився на газету. Ерін чула про витріщання очей, але ніколи не бачила, щоб хтось це робив.

— Ні. Це неможливо. Але… ні, цього не повинно бути…

Він насупився, його хвіст бив по землі.

— Я навіть не можу уявити, як ви так швидко до цього додумалися?

— Це була одна з головоломок, від якої у мене боліла голова, коли я багато грала. Мені знадобився майже тиждень, щоб її розгадати.

— Я не можу… можна я скопіюю це? Будь ласка?

— Вперед. І якщо ти надішлеш це назад людині, яка надіслала іншу головоломку… я оплачу доставлення.

— О, звісно. Звісно. Ви можете дати мені кілька срібних монет, і вона дійде, але більше грошей означає швидше доставлення. Вибачте, але це за морем. Може, я зможу знайти когось, хто заплатить за [Повідомлення] зображення? Але це ж золото. Як щодо двох срібняків, і я скопіюю це Балеросу для листа повільним Бігуном… до Паллассу? Може, хтось надішле його назад Титану. Вони всі багаті в Мурованих Містах. Тонни знаменитих [Стратегів]. Чорт забирай, там живе сам Циклоп Палласса. Ем, Великий Стратег Дрейків.

— Я зрозуміла. Ну, не те що ти щойно сказав, але це дорого коштує. Гаразд…

Ерін подумала про це і покопалася у своєму гаманці. Вона відчувала себе щедрою, тож простягнула Олесму дві срібні монети. Судячи з того, що сказала їй Селіс, незабаром вона кататиметься у шматочках блискучого металу.

Дрейк моргнув на монети, але прийняв їх і пообіцяв надіслати листа, як тільки перепише пазл Ерін. Він поспішив геть, залишивши Кршію та Ерін позаду.

Вона посміхнулася, трохи зловтішно поцікавилася, скільки часу знадобиться таємничому шаховому головоломнику, щоб розв’язати її задачу, а за хвилину зовсім забула про це.

Кршія все ще намагалася вмовити Ерін повечеряти з нею, але Ерін була втомлена, у неї все ще боліло, і, якщо вже на те пішло, вона була голодна. І, попри її найкращі побажання до Ґноллів, їхня їжа була більш ніж трохи сирою за людськими мірками.

— Слухай, я б дуже хотіла відвідати вас. І я прийду… як щодо завтра?

— Але сьогодні швидше, так?

— Так, але…

Ерін завагалася. Кршія заманювала її обіцянками печеної їжі та м’яса. І це було б добре, навіть якби у неї було відчуття, що Ґнолл хоче поговорити з нею про щось важливе. Може, вона могла б розслабитися?

Але щойно вона зібралася йти з Кршією, як хтось інший вигукнув ім’я Ерін. Цього разу вуха Кршії притиснулися до голови, і вона обернулася, блиснувши очима. Але Ґнолл зупинилася.

Ґазі Шукачка Шляхів стояла позаду Ерін у вихорі уваги. Вона посміхнулася до Кршії, а Ґнолл витріщився на неї. Ерін моргнула і зітхнула, коли напівглядач привітався з нею.

— Ерін. Зараз вдалий час?

— Думаю, що так. Ти зустрілася з усіма важливими людьми, з якими повинна була?

Ґазі знизала плечима.

— Я зустрічалася з різними персонами. Але я впевнена, що інші самі відрекомендуються, коли дізнаються, що я в місті. Однак я думаю, чи можу я прийняти твою пропозицію.

— Пропозицію? Яку пропозицію?

Ерін кліпнула на слова Ґазі. Авантюристка посміхнулася і махнула рукою.

— Ти згадувала, що у тебе є трактир. Якщо не заперечуєш, я б дуже хотіла подивитися на нього і поїсти, якщо можна.

— О, звичайно.

Ерін глянула на Кршію.

— Вибач, Кршіє. Просто я пообіцяла Ґазі… вона допомогла мені сьогодні вранці. Ти не проти…?

Кршія застигла на місці й мовчки махнула рукою Ерін. Ґазі посміхнулася в бік Ґнолла.

— Дякую, крамарко Кршіа. Прошу вибачення за свою грубість.

Ґнолл щось пробурмотіла, але Ерін вже вела Ґазі геть. Кршія втупилася в спину авантюристки, а потім похитала головою. Вона розвернулася, схопила найближчого Ґнолла і почала швидко розмовляти з ним. Вона продовжувала кидати погляди на спину Ґазі весь час, поки авантюристка йшла геть. Вона не наважувалася зустрітися поглядом з Напівґазером, і навіть зараз хутро Кршії настовбурчилося.

Вона спостерігала за Ґазі, але Кршія й гадки не мала — а може, й знала — що за нею спостерігають у відповідь.

 

⸻⸻

 

Ерін з жахом і захопленням дивилася, як одне з очних яблук Ґазі повільно оберталося в її голові вперед, поки вони йшли вулицею. Вочевидь, у Ґазі був огляд на 360°, що було приголомшливо і неймовірно тривожно.

Вона розмовляла з Ґазі, а очі авантюристи блукали. Ерін здогадалася, що вона з ввічливості не зводила з Ерін свого великого ока, коли та йшла, але всі інші чотири її очі рухалися в інших напрямках. Насправді було досить тривожно, що велике око Ґазі весь час не відривалося від Ерін. Оскільки у неї були інші очі, вона могла повністю зосередитися на Ерін, навіть уникаючи інших пішоходів.

Не те щоб хтось із них міг стати на її чи Ерін шляху. Інші люди на вулиці або знали Ґазі, або не хотіли йти попереду авантюристки. Вона все ще була одягнена як воїн, і навіть якщо її обладунки виглядали іржавими, вона виглядала серйозно.

Загалом… ні, Ерін не збиралася так думати. Але вона нічого не могла з собою вдіяти. Вона справді відчувала, що розмовляє з жіночою версією Дикозора Муді, як би неправильно це не звучало. Набагато менш сварливою і з більш ніж одним божевільним оком, але ця думка була в її голові, і вона не могла від неї позбутися.

І, як і герой з Гаррі Поттера, Ґазі здавалася притулком для уваги. Настільки, що Ерін відчувала себе некомфортно, коли вони йшли вулицею до воріт. Вона звикла до пильної уваги, але цього разу Дрейки та Ґнолли навіть не намагалися приховати свої погляди. Звісно, більшість витріщалися на Ґазі, але багато хто з них також дивився на дивну Людину, що розмовляла з нею.

— Ти справді така відома?

Ґазі знизала плечима, і броня на її плечах з’їхала назад.

— Дехто може так сказати. Я перепрошую, якщо тобі заважає така увага. Тобі не подобаються такі речі?

— Не знаю. Я ніколи не була відомою…  чи популярною.

Ґазі кивнула.

— Гадаю, я більше сумнозвісна, ніж знаменита.

— Я також ніколи не була ні тим, ні іншим.

— Я вважаю, що різниця між цими двома поняттями в деяких сенсах незначна. В інших, однак, досить сказати, що я ціную, коли на мене дивляться, на відміну від інших реакцій. У деяких містах мене не пустили б за ворота, або навіть не підпустили до мурів. І я не буду їх за це звинувачувати.

— Так, так. Я розумію тебе. Напевно.

Ерін і Ґазі зупинилися на людному перехресті. Сьогодні був вихідний день — не те щоб Ерін добре розумілася на днях тижня в цьому світі. Вона помітила кілька сімей, які виходили на вулицю, що означало, що вони увійшли до житлового району. Вона рідко там бувала, тож вигляд дітей був для неї…

Вони були такі маленькі. І такі милі! Ну, діти Ґноллів нагадували Ерін злих цуценят, але маленькі Дрейки були страшенно милими. Вони бігали, як звичайні діти, волочили свої коротенькі хвостики, билися, гралися… робили все те, що роблять звичайні діти.

Побачивши Ерін і Ґазі, деякі дорослі витріщилися на них. Але зграя Дрейків і кілька Ґноллів направили свої погляди на Ерін. Один з дітей підбіг до них, а потім відбіг убік. Це був хлопчик Дрейк — принаймні, вона так думала.

Це було чарівно, особливо те, як група дітей була явно зачарована нею. Ерін посміхалася… поки не побачила батьків.

Двоє Дрейків, обидва зі світло-блакитною лускою, з ніжною цікавістю спостерігали за своїм нащадком, що бігав з друзями. Він підбіг до неї, і батьки покликали його, не бажаючи, щоб він турбував Ерін. Вона була захоплена моментом, і ця думка вразила її перш ніж вона встигла її прогнати.

Мати, батько і дитина.

Її посмішка промайнула і зникла. Але потім Ерін знову повернула її на обличчя. Вона нахилилася до маленького Дрейка, не дивлячись ні на кого з батьків.

— Привіт!

Ерін посміхнулася дитині Дрейку. Він одразу ж зробив крок назад, але інші діти підштовхнули його вперед.

— Можна вас щось запитати?

Батьки хлопчика Дрейка махнули на нього рукою, кажучи, щоб він не турбував Людину. Але Ерін посміхнулася. Вона змусила себе посміхнутися, але це була посмішка.

— Давай, я не проти. Страв мені будь-яке запитання, яке хочеш.

Дрейк посміхнувся до неї. У нього були дуже гострі зуби. Але це все одно була невинна посмішка. Пустотлива посмішка.

— Ви справді можете стріляти кров’ю зі своєї…

 

⸻⸻

 

Пайсіс сидів за столиком у «Мандрівному Трактирі», неквапливо потягуючи з кухля, закинувши ноги на один зі столиків. Поруч з ним стояв ще один столик, на якому він організував шведський стіл із сиру, м’яса, хліба та солодкої випічки, яку Ерін купила для себе, коли востаннє була в місті.

Він підскочив, коли двері трактиру з тріском розчинилися, і до них увірвалася Ерін. На її обличчі був жахливий похмурий вираз, який різко контрастував з веселощами на обличчі Напівґазера, що зайшла слідом за нею.

Їй навіть не довелося нічого говорити. Один її погляд і ноги Пайсіса зниклі зі столу, а він почав старанно полірувати деревину своїм значно бруднішим халатом.

— Вітаю, Хазяйко Солстіс. Як ви почуваєтеся?

Ерін стояла посеред кімнати й дивилася на все і ні на що.

— Ненавиджу дітей. Ненавиджу Дрейків і ненавиджу людей, які нічого не розуміють у жіночій анатомії.

Останній коментар супроводжувався блискучим поглядом на Пайсіса. Він відкрив було рота на знак протесту, але мудро заткнувся.

— Якщо комусь цікаво, я не можу стріляти кров’ю з промежини.

— Мені не цікаво. Але було досить кумедно бачити твою реакцію, коли дитина поставила вам це запитання.

Ерін подивилася через плече на авантюристку. Пайсіс дивилися на неї. У ній було щось знайоме — точніше, незнайоме. Він ніколи не бачив Ґазера Балероса. Очевидно, він знав цей вид, але був лише один відомий представник, якого він знав на ім’я.

…Це була не вона. Очевидно. Ерін не назвала жодного імені, коли зайшла в трактир зі своєю гостею, але це була не вона. Це було б неймовірно. Пайсіс тримав вухо гостро, щоб почути ім’я, яке просторікувала Ерін. Просто тому, що це не могла бути вона.

— Хто про це питає? Чесно кажучи!

Авантюристка знизала плечима. Вона роззиралася по трактиру… не одним оком? Брови Пайсіса зійшлися, коли він витріщився на неї.

— Це дивно, що інші види так мало знають про Людське розмноження?

— Так! Ні! Я просто…

Ерін розвела руками.

— Забудь про це. Це мій трактир. Я принесу тобі поїсти. Можеш сісти. Стережися Пайсіса, отого придурка. Він краде речі. Наприклад, мою їжу.

Вона подивилася на недоїдену випічку на столі Пайсіса, і маг здригнувся. Потім вона потупотіла на кухню, залишивши його наодинці з… з…

Коли авантюристка сіла за столик біля нього, очі Пайсіса розширилися, коли він помітив її обладунки та меч. Її обладунки не виглядали для нього магічними, що змусило його бути впевненим, що це була не вона, а якийсь інший Ґазер. Але цей меч…

Клеймор. А вона сиділа там і дивилася на нього… і тепер Пайсіс почав пітніти. Не може бути. Не може бути, щоб хтось із Королівської Сімки був у цьому трактирі.

Та дивився на нього.

Якби Пайсіс їв їжу, він би вдавився нею. Якби він пив, то, напевно, розбризкав би все з рота й носа. Оскільки він не робив ні того, ні іншого, він просто дивився широко розплющеними очима на Ґазі.

Вона посміхнулася до нього. І коли останні голоси заперечення намагалися затуманити правду з його панічного розуму, авантюристка на Іменного Рангу подивився йому в очі та сказав моторошнішу річ, яку Пайсіс тільки міг собі уявити.

— Вітаю, [Некроманте].

 

⸻⸻

 

Ерін метушилася на кухні, шукаючи, що б приготувати на вечерю. Вона поставила на плиту каструлю з макаронами, налила блакитного соку — яким Пайсіс вже пригощався — і нарізала хліба з сиром і ковбасою. Вона розуміла, що не має жодного уявлення про те, чим частувати Ґазі та їй подібних, але все одно дістала хліб.

Пайсіс сидів на своєму місці й виглядав покірніше, ніж Ерін коли-небудь бачила, коли він розмовляв з Ґазі. Скоріше вона ставила запитання, а він відповідав швидко і нервово. Кожні кілька секунд він нахиляв голову, ніби вклоняючись.

Ще одна людина, яка впізнала відому авантюристку.

— Ось, будь ласка.

Ерін поставила закуски перед Ґазі.

— Скажи мені, якщо ти щось захочеш або не зможеш з’їсти. А ще це блакитний сік. Він… він синій. Але на смак солодкий.

— Виглядає чудово. Дякую, що дозволила нав’язатися.

— Без проблем. У мене рідко бувають відвідувачі…

Ерін зупинилася, коли двері відчинилися.

— У мене рідко бувають відвідувачі.

Вона очікувала, що увійдуть Гобліни, або, можливо, Олесм, або навіть Пішак і кілька Робітників. Але натомість увійшов той, кого вона очікувала в останню чергу.

Релк.

Він посміхнувся до неї та попрямував всередину трактиру зі списом через плече. І він був не один. Ще четверо Дрейків — судячи з вигляду, всі гвардійці — увійшли до трактиру, насторожено роззираючись довкола.

Ерін не знала, що сказати. Вона витріщилася на Релка. Дрейк зустрівся з нею поглядом, а потім відвів погляд.

— Привіт, Релк.

— Міс Ерін. Як у вас справи?

— Добре. Гм. Ти привів друзів?

— На вечерю. Ви не проти, щось приготувати? Я зголоднів.

— Звісно.

Збентежена, Ерін відійшла на кухню, щоб подвоїти зусилля для приготування вечері. Коли вона повернулася, то побачила Релка і його друзів, які сиділи поруч з Ґазі. Оскільки вона вирішила сісти поруч із Пайсісом, то в центрі трактиру утворився дивний трикутник.

Тут також панувала мертва тиша. Ерін ніяково виставила напої та закуски для гвардійців і Релка. Інші Дрейки прийняли її напої та насторожено витріщилися на блакитний сік, але були ввічливими. Релк, навпаки, був галасливий і шумний, дякував їй і швидко ковтав сік. Він дивився на всі боки — окрім неї та Ґазі.

Це була перша зачіпка Ерін, але вона була так зайнята біганиною по трактиру, що не звернула на це уваги. Але коли вона почала зливати варену пасту й змішувати її з пасерованою цибулею, то почула, як Релк підвівся і підійшов до Ґазі.

— Отже, ви — знаменита авантюристка, яка завітала до нашого маленького міста. Приємно познайомитися.

Ерін висунула голову з кухні якраз вчасно, щоб побачити Релка, який схилився над столом. Він виставив одну масивну руку.

— Я Релк. Старший Гвардієць тут, у Ліскорі.

Їй здалося, чи Релк… став більшим, ніж раніше? Але Ґазі просто посміхнулася йому і потиснула руку в рукавичці. Вона бачила, як напружилися м’язи на його руці, але Ґазі навіть не моргнула, коли потиснула йому руку.

— Я — Ґазі Шукачка Шляхів, мандрівна авантюристка.

— Хто?

Половина [Гвардійців] подивилася на Релка, але Дрейк удав, що не має жодного уявлення, хто така Ґазі. Потім він поколупався в зубах кігтем.

— О, так. Здається, я чув це ім’я раніше. Авантюристка? Як мило. Я думав про те, щоб змінити професію, але це звучало як занадто багато клопоту.

— Життя авантюриста не для всіх.

— Ні, там весь цей бруд, багнюка і монстри, які намагаються тебе вбити.

— Іноді це стає неприємним.

— Так, вірно.

Ерін не потрібно було мати особливих навичок, щоб відчути напругу, яка витала в повітрі. Вона бачила, як четверо гвардійців, яких привів Релк, крадькома стежили за Ґазі. Тим часом Пайсіс пересунувся по краю столу, щоб забратися подалі від цих двох.

Релк зробив паузу. Потім прочистив горло і подивився на Ґазі.

— Тож… не скажете мені, що ви робите у моєму місті? І, ем, як довго ви збираєтеся тут залишатися? Ви ж не збираєтеся починати війну?

Релк зробив великий наголос на «моєму». І він не надто делікатно схилився над Ґазі. Але її, схоже, не турбувала його присутність.

— Я лише досліджую цей континент. Будьте певні, я не хочу спричинити жодних завад, поки я тут. Рейм далеко звідси, а мій сеньйор спить. Я… мирна.

Останню фразу вона вимовила так, що весь трактир принишк. Всі виглядали готовими змінити тему, особливо тому, що останній коментар Релка діяв на нерви Ґазі. Її велике око злегка звузилося. Однак великий Дрейк кивнув на згоду, або так, що це можна було зрозуміти, хоча тон його голосу був зовсім не таким.

— Це добре. Я б не хотів нічого подібного. Здається, що через день мені доводиться мати справу з зарозумілими авантюристами, які створюють неприємності. Це тому, що я найстарший член Варти, розумієте. Всі хлопці завжди звертаються до мене по допомогу.

— Схоже, у вас досить важка робота. Я вражена.

Голос Ґазі ставав дедалі менш приязним, а нотки сарказму… ну, скажімо так, Ерін відчувала, що в повітрі його дуже багато. Релк зігнув одну руку і перевірив свій біцепс.

— Так, ну, я просто такий хороший. Знаєш, [Майстер Списа]? Один з небагатьох на Ізрілі.

— Справді? Захопливий клас. Я сам вбила лише кількох.

У кімнаті стало тихіше. Погляд Релка загорівся, і він відкрив було рота, але не мав готової репліки. Ґазі, здавалося, це влаштовувало. Релк почухав луску. Його хвіст кілька разів смикнувся на підлозі.

— Кумедна людина. хай там як. Так от. Я хочу сказати, що не хотів би, щоб ваш візит був неприємним, зрозуміло? Це не найкраще місце для вас, щоб створювати неприємності на кшталт тих, що ви створюєте на своєму континенті. Ви отримаєте…

Він нахилився вперед, і головна зіниця Ґазі звузилася до тонкої межі роздратування, оскільки [Гвардійці] виглядали так, ніби готувалися до найгіршого — того, чого вони прийшли сюди, щоб уникнути. Пайсіс відчинив вікно і визирнув на вулицю. У повітрі пахло неприємностями…

І тоді Ерін постукала Релка по потилиці тарілкою з їжею. Сильно.

— Ой!

Він повернувся і подивився на неї. Вона подивилася у відповідь.

— Агов. Припини чіплятися до моєї гості.

Ґазі моргнула. Пайсіс недовірливо відвернувся, а Старший Гвардієць подивився на Ерін. Він блиснув очима, а потім ухилився від другого постукування тарілкою.

— Я не…

— Припиніть переслідування. Це моя гостя. Сідай на місце. Їжа готова.

Релк витріщився, але потім подивився на Ґазі, і напружене повітря розвіялося. Він відкрив рота, закрив його — витріщився на Ерін і загарчав. Дрейк потупцяв назад до свого столу, коли всі зітхнули з полегшенням. Ґазі посміхнувся до Ерін, розвеселившись.

— А, паста? Виглядає дуже смачно. Дякую, Ерін.

— Так, виглядає смачно! Скуштуй і скажи мені, чи це ілюзія.

Релк почав копатися в їжі, щойно Ерін залишила її за його столом. Після деяких вагань, інші гвардійці зробили те саме. Їхні насторожені вирази обличчя змінилися, і незабаром вони почали ковтати пасту з добрим гумором.

Пайсіс озирнувся. Всі інші їли — Ерін навіть принесла собі трохи їжі. Але він був помітно обділений тарілкою і їжею.

— Здається, ви когось пропустили.

— Хіба?

Ерін подивилася на нього суворо. Вона досить виразно втупилася в залишки своєї випічки на його столі.

— Шкода. Гадаю, у мене є їжа тільки для платоспроможних клієнтів.

Він посміхнувся до неї.

— Насправді, я вважаю, що сьогодні той самий день, коли я сплачу свій рахунок. Останнім часом у мене з’явилося чимало грошей.

— Справді?

Ерін скептично підняла брову. Пайсіс витягнув опуклий мішечок і показав їй його вміст.

— Як ви можете споглядати.

Вона втупилася.

— Це багато золота. Гей! Ти вкрав його?

Релк підняв голову, але Пайсіс виглядав ображеними.

— Зовсім ні. Я лише виконав складний магічний трюк і отримав винагороду. Але я вважаю, що цього більш ніж достатньо, щоб багаторазово окупити мій рахунок. Дозвольте мені повністю віддати свої борги та дати вам чайові за ваш час.

Він простягнув руку до мішечка, але не встиг дістати золото, як мішечок зник з-під його руки. Релк висмикнув його і поклав мішечок на стіл.

— Йойк.

— Агов!

Пайсіс схопився на ноги. Він схопився за гроші, але Релк підняв мішечок за межі його досяжності.

— Віддай! Це моя власність!

— Ні! Конфіскована Міською Вартою!

— Релк!

Ерін крикнула на Дрейка, коли Пайсіс ставав все червонішими й червонішими. Маг вказав тремтячим пальцем на Релка.

— Це зловживання владою! Ти не маєш права красти мою власність!

Релк посміхнувся і погрозив Пайсісу кігтем.

— Маю повне право. Чи ти забув — тебе все ще розшукують за всі ті крадіжки, що ти скоїв раніше. Залякування людей, пограбування могил — все це повинно бути добре покрито цим пожертвуванням місту, чи не так?

Пайсіс побілів, а потім знову почервоніли від обурення. Він сплюнув, але насправді не мав чим відповісти, окрім неправедного обурення. Релк сміявся з мага — аж поки Ерін не штовхнула його в плече.

— Ой. Ти стала сильнішою?

— Це Вміння. Припини турбувати моїх клієнтів.

— Гаразд. Але це я залишу собі. Некроманту Пайсісу буде дозволено повернутися в місто, і ми не будемо різати його, поки він сплачує всі свої штрафи, але я буду стежити за ним.

— Це несправе… це неправильно…

Пайсіс стиснув кулаки, але Ерін вдалося повернути його на місце. Він сидів розлючений, тож вона принесла йому власну тарілку та їжу, щоб заспокоїти його.

— Чесно кажучи. У мене тут новий гість. Не могли б ви хоч один вечір поводитися пристойно?

— Я цілком насолоджуюся видовищем. Не звертай на мене уваги.

Релк скоса глянув на Ґазі. Але потім проігнорував її й посміхнувся до Ерін.

— Вибачте, Ерін. Я просто хотів привітатися після… довго не бачилися.

Вона подивилася на нього з сумнівом.

— Справді?

— Справді. Я побачив вас сьогодні вранці та подумав, що було б добре знову зустріти привітну Людину. Щодня мені доводилося мати справу з такою кількістю грубих авантюристів і надокучливих магів.

Пайсіс щось похмуро пробурмотів. Ерін стрільнула в нього поглядом, і він замовк.

— Я це бачила. Ти був досить дивовижний там. Я не знала, що ти настільки вправний.

Релк посміхнувся і заклав руки за голову, відкинувшись на спинку стільця.

— Я стараюсь, стараюсь. Я не просто так найкращий гвардієць у місті.

Четверо гвардійців припинили їсти та подивилися на Релка. Один з них пирхнув.

— Найкращий гвардієць? Звичайно, той, хто навіть не може обігнати Людського Бігуна.

Інші троє захихотіли. Релк опустився на стілець і витріщився на них.

— Я був в обладунках і зі списом, ясно? Їй пощастило!

Ерін підморгнула Релку, а інші гвардійці продовжували жартувати на його адресу.

— Тебе обігнав Бігун?

— Вона була дуже швидка! Я ніколи не бачив нічого подібного! Будь-якого іншого Бігуна я б залишив у пилюці. Але вона…

— Ти впевнений, що програв не тому, що милувався нею? Релк, Гекон, програв простій Людині. Могутні впали.

— Занадто задихався і не вистачало дихання, коли біг?

— Замовкніть! Не називайте мене цим дурнуватим ім’ям!

Релк подивився на двох гвардійців і кинув у них трохи їжі. Це принесло йому ще один шведський стіл від Ерін. Він подивився на неї, але потім змінив тон.

— …До речі, міс Ерін. Ви… випадково не знаєте жодної жінки з Бігунів, чи не так?

— Я?

Ерін моргнула на нього. Релк кивнув.

— Звичайно, я маю на увазі, можливо, так? Вона була приблизно вашого віку.

— Як вона виглядала?

Це питання надійшло від Пайсіса. Маг з деяким інтересом дивився на Релка. Дрейк насупився і ніяково знизав плечима.

— У неї було… чорне волосся. І вона була… висока? Вища за Ерін. І вона була швидка. Нічого не пригадуєте?

Пайсіс та Ерін обмінялися поглядами. Ерін поклала руки на стегна.

— Як я можу впізнати когось по всьому цьому?

— Гей, я роблю все, що можу! Всі ви, Люди, такі схожі. Так чи інакше, я просто подумав, що ви її впізнаєте.

— Тому, що я Людина? І всі Люди знають інших Людей?

Релк почухав потилицю.

— Ее. Так?

— Неймовірно.

Ерін почала стукати порожнім посудом, дивлячись на Релка, а Дрейк невинно розчепірив кігті.

— Гей, я просто подумав… це не єдина причина, чому я тут! Я збирався розповісти вам про злодія в місті.

— Я вже знаю про міського злодія! І перш ніж ти створиш ще більше проблем, це був не Пайсіс. Якби він був злодієм, ви б його вже спіймали.

— О, ми це знаємо. Гвардійці помітили б його, коли він входив до міста, незалежно від того, вдавався він до цього дурного трюку з невидимістю чи ні. Ні, це, мабуть, просто якась Людина. Але я хотів сказати вам, щоб ви найняли охорону. Вам пощастило з тими Щитовими Павуками, але так буде не завжди. Найміть вже авантюристів.

— І чим їм платити? Авантюристи дорого коштують!

Один з гвардійців кивнув.

— Так і є. Якщо ви не знаєте жодного з них особисто, їхні розцінки надто високі.

Релк блиснув очима на гвардійця.

— Дякую за допомогу, товстохвостий.

— У мене немає на це грошей. Хіба що…

Ерін знову з’явилася в загальній кімнаті. Вона посміхнулася до Ґазі, яка спостерігала за суперечкою з міщанською забавністю.

— Гей, Ґазі, хочеш роботу? Я не можу платити багато, але якщо залишишся, я тебе нагодую. Я ще не зробила ремонт у кімнатах нагорі, але можу попрацювати над цим.

Релк, Пайсіс та всі четверо гвардійців почали давитися їжею. Ґазі посміхнулася і похитала головою.

— Якою б спокусливою не була твоя пропозиція, я мушу відмовитися. Але я вважаю, що було б мудро інвестувати в якусь форму захисту, адже ти не воїн.

— Коли я отримаю гроші за Щитових Павуків, тоді й подивлюся. Але я не зроблена з монет. У мене не так багато золота.

Пайсіс стежив за розмовою, з’їдаючи величезну порцію пасти. Тепер на його обличчі з’явився розважливий вираз, коли він подивився на Ерін.

— Я міг би допомогти в цьому відношенні. Міс Ерін, оскільки мої кошти були конфісковані… чи не могли б ви прийняти альтернативну форму оплати?

Вона подивилася на нього.

— На цю мить, якщо ти заплатиш мені хоч щось, я буду щаслива.

Ерін зробила паузу і поспішно виправила це речення.

— Але нічого огидного. Або грубого. Або щось, що мені не сподобається.

Пайсіс все ще дивився на Релка з докором, але на прохання Ерін його очі загорілися, і він задумливо постукав двома пальцями, як знавцем.

— Здається, у мене є дещо на думці, що може принести користь нам обом.

Чомусь це здалося їй зловісним, і вона сподівалася, що Пайсіс не завдасть багато клопоту. Це було практично даністю, що він створить їх. Ерін похитала головою.

— Якщо ми закінчили з розмовами про речі, які я не можу собі дозволити — хтось хоче чогось іншого? У мене є Кислотні Мухи, якщо ви, гвардійці, хочете їх спробувати. Я знаю, що Релк їх їсть.

Гвардійці перезирнулися, а Релк поплескав себе по животу, намагаючись вирішити, чи все ще він голодний. Пайсіс поспішно відмахнувся від миски, яку пропонувала Ерін.

Ґазі підняла єдину брову.

— Кислотні Мухи?

 

⸻⸻

 

Поки Ерін розносила їжу до ночі, інша дівчина роздумувала про гроші та їжу. Однак, на відміну від Ерін, у неї не було відразу ні того, ні іншого.

Вона сховалася в провулку, не намагаючись не потрапляти на очі, але й не бажаючи виходити на вулицю. Її б ніхто не потурбував, навіть якби вона це зробила. Деякі гвардійці пильнували злодіїв, але вони ніколи б не запідозрили її. Її вбрання, а головне, її постава одразу ж відкинули б будь-які підозри щодо її провини.

Тому було соромно і ганьба, що вона була змушена опускатися до такої принизливої довжини, щоб вижити. Крадіжка не відповідала її статусу, але жадібні купці та крамарі практично запрошували її взяти їхній товар. Крім того, у неї не було грошей, щоб заплатити — не те що вона б заплатила в будь-якому випадку.

Що було її, те було її. Що було їхнім, було і її, якщо вже на те пішло.

Вона зробила помилку, вирушивши на південь. Місто, до якого вона хотіла потрапити, було Селум, а не це, де б воно не знаходилося. Але дурний караванник помилився, даючи їй вказівки — вона, звичайно, не помилилася! Тепер вона опинилася на мілині й змушена була заглибитися ще глибше, щоб вижити.

У шлунку дівчини забурчало. Сьогодні вона поцупила трохи фруктів, але після кількох днів її крадіжок власники крамниці стали більш пильними. Їй доведеться чекати до пізньої ночі, перш ніж вона зможе поїсти.

Але вже незабаром. Дівчинка облизувала пальці та дивилася на вулиці, заповнені огидними собаками та злими ящірками. Їй потрібно було лише зібрати достатньо монет, і тоді вона буде далеко від цього міста, наповненого чудовиськами. Їй треба було лише знайти Магнолію Райнгарт, і тоді її зустрінуть з гідністю, що відповідає її статусу та положенню.

Незабаром.

У животі дівчини забурчало.