Спочатку навантажений віз, що з гуркотом в’їжджав у північну браму міста, привернув до себе мало уваги. О цій пізній порі дня потік людей, що в’їжджали та виїжджали, зменшився, але не було нічого дивного в тому, що двоє пасажирів сиділи на задньому сидінні воза, поки Дрейк [Фермер] віз свій товар на базар.

Однак вираз обличчя водія воза і реакція гвардійців біля воріт, коли вони оглядали громіздкі предмети, прив’язані під брезентом, привернули певну увагу. Тож, можливо, один чи два [Купці] зробили нотатку, щоб поцікавитися будь-якими незвичайними вантажами, і вкрай знуджені люди-спостерігачі, можливо, попрямували в той бік. Але через Ліскор проходило багато речей, іноді предмети, які вважалися незаконними в людських землях або дуже незаконними в усіх землях. Такі речі зазвичай конфісковували.

Мудрий [Купець] з нелегальним вантажем взагалі оминав набридливі перевірки на брамі Ліскору і просто посилав когось купити достатньо їжі та припасів, щоб продовжити шлях на південь чи північ. Це був дивний маршрут, цей міст між землями Дрейків і Людськими землями.

По-перше, ним можна було ходити лише дві пори року: восени та взимку. Весна і літо були надто небезпечними через Криваві Поля.

Ліскор, безумовно, не був торговим містом, як Палласс, найближче Мурованих Міст, але час від часу до нього приїжджали відомі [Купці], які здійснювали подорож, що фактично замикала їх в одній частині континенту на цілий рік. Якщо тільки вони не обирали морський шлях, щоб пом’якшити проблеми з Високими Перевалами.

— У Ліскорі зараз не дуже багато справ, так? Чи вартий цей маршрут того?

Місцевий Дрейк [Торговець] байдуже коментував це Людині, яка зайнята купівлею сіна і пакунків з їжею для своїх в’ючних тварин. Їм доведеться пройти повз Криваві Поля... які, ймовірно, були безпечними... і пройде чимало часу, перш ніж вони знову досягнуть поселення.

— Забіг Кривавими Полями? Це не те що я робив би часто, але у мене є купа руди з останніх примх Естельма та Інврісіла. Буде золото за мідь — якщо на Кривавих Полях буде спокійно. Я прямую або до Гектвалю, щоб вивантажити руду, або, якщо їм не сподобається те, що я продаю, до металургійного заводу Палласса.

— Хтось їде на північ?

Питання біло про будь-яких важливих [Купців]. Людина чинила опір, щоб не сказати «для чого?». Він був одним з небагатьох Людей, які прибули до Ліскору, і всі вони були торговцями, мандрівниками або авантюристами.

Місто було не надто веселим, і він хотів бути принаймні привітним з місцевими жителями, тому знизав плечима.

— Не так вже й багато охочих торгувати суходолом. Єдиний, хто, на мою думку, міг би здійснити цю подорож, це... Срібний Торговець. Я чув, що вона, можливо, прямує на північ, через свою родину.

— О? Хіба вона не з однієї з твоїх родин типу [Лорда]?

— Мм. Ну, це все, що мені потрібно. Ти можеш завантажити їх у мої вози?

— Звичайно, я покличу кількох [Робітничих]. Гей! Мені потрібно вісім...

Торговий майданчик одразу за північними воротами був досить жвавим через [Купця], тому дивний віз фермера залишився непоміченим, коли позіхаючі Дрейки та Ґнолли пройшли повз нього.

Двоє пасажирів також не привернули особливої уваги, принаймні спочатку. Один з них був людиноподібною фігурою, що приховувала своє обличчя під повсякденним вовняним капюшоном. Це було нормально, хоча кожен, хто бачив обличчя, що ховалося під капюшоном, мав цілком певну реакцію. Але через те, що їм довелося пережити шок, заперечення і, за бажанням, страх/подив, вона не привернула до себе особливої уваги. Знову ж таки, спочатку.

Інша справа — Людина. Для багатьох Дрейків, які бачили її, вона була просто ще однією набридливою Людиною, що прибула в рамках масового напливу авантюристів, торговців і всіх тих, хто прагне нажитися на руїнах. У кращому випадку вона була придатна для експлуатації і мала багато грошей; у гіршому — Варта викинула б її геть, якби вона спричинила неприємності, як це часто бувало з Людьми.

Проте дехто з Дрейків упізнав Людську дівчину і згадав, що це та сама дівчина, яка перемогла Олесма в шаховій партії й, за чутками, зустрічалася з Королевою Антиніїв. Не в останню чергу, Антинії вклонилися їй, що не могло не насторожити. Тож вона привернула до себе найбільше уваги, але лише у вигляді невиразного інтересу, щонайбільше з боку спостерігачів Дрейків.

Серед нечисленних Ґноллів у натовпі, однак, поява Ерін була цілком помітною і значущою. Кілька з них одразу ж почали пробиратися крізь натовп, щоб знайти якогось крамаря-Ґнолла, а решта пішли за Ерін і таємничим візком.

Людина [Купець] посвітлішав, побачивши ще одне Людське обличчя — більшість його робітників і візників на цьому перевезенні були Дрейками й Ґноллами, які поверталися додому. Він хотів дізнатися, що ця молода жінка тут робить, коли помітив її супутницю… і завмер. Потім він помітив і таємничий віз.

Таємничий — не те слово. Для Ґноллів, які краще відчували запах, ніж бачили, вміст возу викликав глибоке занепокоєння. Лише тому, що вміст також був точно мертвим, вони погодилися наблизитися до воза. Навіть тоді дехто морщився від запаху горілого.

Натовп мав власний потік та інстинкт. Незважаючи на себе, перехожі відчували, що їх тягне за собою натовп, коли вони відчували, що потік пішоходів зміщується в один бік. І коли кілька осіб у натовпі вигукнули ім’я супутниці Ерін, а кілька дітей зазирнули під накритий віз і з криками побігли геть...

У той момент Ерін дуже хотілося, щоб вони перестали дивитися на неї та Ґазі. Не те щоб вона була проти уваги...

Насправді вона була проти уваги. Але щобільше, їй дуже хотілося пісяти. Але вона не хотіла починати корчитися на очах у приємних людей, тому страждала мовчки. Шлях до Гільдії Авантюристів був дуже далекий. І він ставав довшим щоразу, коли до натовпу приєднувалося все більше людей. У неї було відчуття, що близько 10% ажіотажу було викликано трупами павуків, запакованими у візку, але решта 90%, безумовно, були через Ґазі.

 

⸻⸻

 

Коли Селіс побачила, як Ерін увійшла у двері Гільдії Авантюристів, вона не втрималася і гукнула.

— Ерін! Слава Богу, з тобою все гаразд!

Селіс вийшла з-за стійки, щоб підійти до Ерін, але швидко відступила, коли потік людей влився в кімнату за Ерін. Вона витріщилася на натовп пішоходів, а потім на Ерін. Її очі підозріло звузилися.

— ...Ерін? Що відбувається?

Ерін ніяково посміхнулася.

— Привіт, Селіс. Я тут, щоб отримати винагороду? Це ж так працює, так?

— Винагороду...?

Дрейк невидющим поглядом дивилася на Ерін, поки не зрозуміла, що тепер усі дивляться на неї. Тоді вона почервоніла, точніше, лусочки на її обличчі змінили колір.

— О, звісно! Ти можеш здати… у тебе є здобич?

— Так.

Селіс оглянула Ерін з ніг до голови. Здавалося, що Людина нічого не тримала ні в руках, ні за плечима.

— Це... вуха гобліна?

— Ні... я думаю, вони називаються Щитовими Павуками. Чи не так?

Ерін подивилася на особу в капюшоні, що стояла поруч з нею. Погляд Селіс привернули характерні риси обличчя Напівґазера, коли вона відсунула капюшон. У її голові пролунав тривожний дзвінок, але його тимчасово заглушили слова Ерін.

— Щитові Павуки? Ерін, це недобре... ти помилилася. Чи це якийсь жарт? Ти не можеш бути серйозною.

Ерін похитала головою.

— Ні, справді. На вулиці стоїть цілий візок. Я не рахувала, скільки їх, але...

Ерін обірвалася. Селіс дивилася на неї рівним, недовірливим поглядом, який вона раніше бачила лише в телевізійних шоу.

— Щитові Павуки?

— Ем, так.

— Ти. Вбила їх.

— Так.

— Ти. Ерін Солстіс. Вбила Щитових Павуків.

Ерін відчула, що потрапила в комедійну рутину, тільки це було більше незручно, ніж смішно. Вона вказала на двері.

— Дивись, вони прямо надворі. Я можу піти за одним, якщо хочеш.

Погляд Селіс перевівся на плече Ерін. Вона звернулася до Дрейків у натовпі, багато з яких спостерігали за перехрестям.

— Щитові Павуки?

Ерін відчула, як кілька голів кивнули їй за спиною. Один з Дрейків — авантюрист з мечем на поясі й в кольчузі — тицьнув великим пальцем у двері.

— Вони навантажені у віз. Я бачив їх — понад шістнадцять дорослих, мертвих і вкритих кіптявою. Варта намагається знайти кількох Робітників, щоб розвантажити їх, але на шляху стоїть величезний натовп, і Робітники не хочуть цього робити.

Тепер, коли вона прислухалася, Селіс почула крики на вулиці. Однак вона все ще була зосереджена на факторі Ерін, тому продовжувала дивитися на Ерін.

— Як? Це зробив авантюрист? Це не могла бути лише ти.

Ерін насупилася, її гідність була зачеплена. Але оскільки вона погоджувалася з недовірливістю Селіс, то обурювалася лише частково.

— Я зробила це сама. Я спалила все їхнє гніздо. Дровами. І вогнем.

Вона не знала, чому відчула потребу додати це уточнення, але принаймні це змусило Селіс замовкнути. Один з Дрейків, той, що був у кольчузі, кивнув Ерін і посміхнувся.

— Чудова робота. Я ніколи раніше не бачив тебе в Гільдії. Ти одна з Людей з півночі?

— Що? Ні. Я не авантюристка. Я [Трактирниця].

Він витріщився. Ерін вже почала до цього звикати. Селіс потягнула за оборки на маківці.

— Як ти… ти знаєш, що вони накидаються на кожного, хто потрапляє в їхнє гніздо, і розривають його на шматки, так?

Ерін кивнула.

— Вони роблять цю штуку роєм — знаєш, коли вони всі разом злітають нагору? Це не було весело.

Вона витріщилася на Селіс. Селіс витріщилася у відповідь. Через кілька миттєвостей Селіс підняла руки вгору.

— Гаразд. Гаразд, гадаю, мені доведеться їх оглянути. А потім нам потрібно буде зважити тіла. Це займе, мабуть, цілий день, але якщо ти розпишешся за них, винагороду за них буде пізніше.

Вона сягнула рукою під стільницю, витягла звідти журнал і дала Ерін перо та чорнильницю. Ерін насупилася і почала щось писати на папері.

— Мені потрібно знайти місце, щоб позбутися їх після того, як ти закінчиш? Тому що я дійсно не хочу копати яму, а гніздо далеко.

— Ні… ми точно подбаємо про них. Ти хоч знаєш, наскільки цінні тіла Щитових Павуків? При належних навичках [Коваль] може створити щити, обладунки...

— Справді? Тож винагорода...

— Чотири срібняки в середньому за вбитого Щитового Павука, але за його тіло ми заплатимо більше. Особливо за тіла.

— Вони мені не потрібні. Але вам буде нелегко їх перемістити. Ніхто з Робітників не хоче до них наближатися.

Селіс подивилася на двері.

— Антинії ненавидять павуків. Не дивно, що Робітники збожеволіли. Я попрошу кількох [Носильників] зробити цю роботу замість них.

Селіс на секунду сховала обличчя в пазуристу руку, перш ніж знову підняла очі на свого друга-Людину.

— Ерін, як ти вбила гніздо Щитових Павуків? Навіть якщо ти спалила їх, більшість авантюристів радше втечуть, ніж стануть битися зі Щитовими Павуками, якщо вони не мають Срібного Рангу або вище.

— Правда? Вони настільки міцні?

Селіс серйозно кивнув.

— Неймовірно. Сталеві леза не можуть навіть розколоти їхній панцир.

Ерін моргнула. Але потім вона вказала на авантюристку, що стояв поруч з нею.

— Ну, вона розрізала одного навпіл.

Усі погляди розвернулися до Ґазера, що стояла поруч з Ерін. Або — як дехто, включно з Селіс, визнав — на Напівґазера. Рідкісний вид, який став ще рідкіснішим завдяки їх змішаній крові. Настільки рідкісний, що шанси, що ви зустрінете такого...

Луска Селіс, як і її хвіст, зазвичай були добрим індикатором її настрою. Ерін спостерігала, як хвіст Селіс настовбурчився, як у кота, а її світло-зелена луска зблідла до майже сірого кольору.

— Ох. Перепрошую.

Напівґазер подивилася на Селіс і ввічливо посміхнувся. Селіс почала нервово заїкатися.

— Е-ем. Ви випадково не... тобто, ви...?

— Я Ґазі з Рейму.

Мертва тиша. Якщо коментар Ерін про знищення гнізда Щитових Павуків викликав тихий гомін, то ім’я Ґазі принесло вражену тишу. Тишу, і якийсь страх чи заляканість, що охопила всіх.

Насправді Ерін зрозуміла, що розмовляла з Селіс майже без перешкод, бо люди, які помічали Ґазі, перетворилися на віртуальні статуї. Тепер — на її голос, хтось прошепотів.

— Васал Короля Руйнування.

По аудиторії пробіг дрож. Ерін озирнулася на витріщений натовп. Вона нічого не зрозуміла, але побачила, що навіть найбільші, найзатятіші авантюристи зблідли, а потім Ґазі посміхнулася, і її обличчя було повне зубів.

Ерін дуже хотілося дізнатися, що все це означає, але у неї була нагальна проблема... і це був дуже вдалий час, щоб про неї подбати. Коли Селіс почав щось заїкатися, а авантюристи й цивільні навколо Ґазі розступилися, щоб дати їй місце, Ерін проштовхнулася крізь натовп до вбиральні.

Цікаво, що архітектори Ліскора не використовували символіку паличкових людей для позначення чоловічих і жіночих туалетів. Натомість вони використали хвости. Довгий прямий хвіст позначав чоловічі ванні кімнати, а закручений хвіст — жіночі. Це було досить просто, коли ви звикли до цього. Закручений хвіст, прямий хвіст.

Попри це, Ерін зазирнула всередину, перш ніж увійти. Їй набридло бачити небажані геніталії, тим паче, що обладнання, яке носили з собою Дрейки та Ґнолли, явно відрізнялося від того, що мали хлопці в її світі. Не те щоб вона була експертом абощо, але...

Після кількох хвилин полегшення та роздумів про біологічні відмінності, Ерін вийшла з вбиральні. Слава богу, що є водопровід і мило. Вона побачила, що Ґазі все ще стоїть у центрі натовпу народу, ввічливо відбиваючись від запитань. Її велике око не відривалося від Ґнолла, який серйозно розмовляв з нею, але одне з її менших очей повернулося в бік Ерін, як тільки молода жінка вийшла з вбиральні.

— Ось це вже моторошно.

Пробурмотіла Ерін.

— Не будь грубою!

Селіс прошипіла на Ерін і ледь не змусила молоду жінку закричати. Дрейк прямувала до вбиральні, ймовірно, щоб зняти тиск, викликаний напругою. Вона відтягнула Ерін вбік, і вони почали люто перешіптуватися в одному кутку, хоча в кімнаті за ними спостерігала лише одна особа.

— Ерін, звідки ти її знаєш?

— Ґазі?

— Ти називаєш її на ім’я?

— У неї є прізвище?

— Шукачка Шляхів! І це Авантюристка Шукачка Шляхів! Ось як ти маєш до неї звертатися. Або Ґазі з Рейму. Або... Ґазі Усезнавиця! Це її прізвисько!

— Це збиває з пантелику. У неї три різних титули? Останнє, мабуть, найкрутіше.

Ерін жартувала, а Селіс з жахом дивилася на Ґазі, ніби боялася, що жінка почує їх і образиться.

— Ерін! Вона дуже, дуже важлива персона! Я можу втратити роботу, якщо розлючу її!

— Справді?

Селіс швидко кивнула.

— Ґазі Усезнавиця. Так її називають на інших континентах. Ходять чутки, що вона вище 40-го Рівня.

— Ем. Ого...?

— Ерін! Як ти можеш бути не вражена?

— Ну, хіба Релк не тридцятого з чимось рівня? Це ж лише десять рівнів різниці, так?

Погляд, яким Селіс подивилася на Ерін, був сумішшю недовіри та чистого обурення. Вже не вперше Селіс ставила собі питання, чи не була Ерін Солстіс трохи повільною або принаймні дивною. Але ж вона сказала, що вона з... іншої країни? Так чи інакше, вона намагалася пояснити очевидне.

— Ерін, вона відома авантюристка! Знаєш; про таких пишуть, коли складають список ста найвідоміших авантюристів у світі!

— Ох.

— Хіба ти не розумієш? Може, є й могутніші авантюристи, але мало хто з них бував у Ліскорі. І вона знає тебе. Це вона врятувала тебе від Щитових Павуків?

— Ні, вона лише розірвала одного з них на частини. Але вона позичила мені гроші, щоб я найняла віз і привезла їх до міста.

— Вона позичила тобі гроші!?

— Так, і я їй поверну, тож перестань хапати мене за сорочку, Селіс. Послухай, вона, здається, зацікавилася мною, але я не дуже добре її знаю. Але чому ти думаєш...

Ерін не змогла продовжити, бо пазурі Селіс вчепилися в її руку. Вона зойкнула і спробувала вирвати пальці Дрейка зі своєї шкіри.

— О, Предки! Вона йде сюди!

Як акула, що рухається крізь косяк риби, присутність Ґазі, здавалося, буквально розсунула стіну тіл. Вона наблизилася, посміхаючись до Ерін.

— Боюся, ми повинні розлучитися на деякий час, Ерін Солстіс. Я повинна привітати майстра цієї гільдії та місцевий керівний орган. Але я сподіваюся, що зможу відвідати тебе у твоєму трактирі на обіцяну вечерю.

Вираз витріщених очей Селіс було трохи важко ігнорувати, але Ерін все одно посміхнулася до Ґазі.

— Звичайно. Я зараз повернуся до свого трактиру, тож ти можеш прийти, коли тобі буде зручно.

Ґазі подарувала їй веселу посмішку, яка охопила скам’янілу Дрейка, що стояла поруч з Ерін. Одне з її менших очей заплющилося, тож Ерін могла бачити лише світло-помаранчево-рожеве очне яблуко.

— Зараз це може бути трохи складно.

Хтось кричав на вулиці. Точніше, хтось перекрикував крики, що вже лунали ззовні. Це теж був знайомий голос.

— Гей! Звільніть дорогу!

Голос Релка був розлюченим, і, здавалося, він кричав на авантюристів та інших людей, які намагалися втиснутися до Гільдії Авантюристів. Він також був на межі втрати самовладання, що було незвично, але точно не допомагало в цей момент.

— Ви спричиняєте безлад! Звільніть вулицю, я сказав! Рухайтеся!

Усі в гільдії почули удар, а потім крик і гуркіт. Для всіх Ґазі була головним об’єктом уваги, їхня увага швидко перемикнулася на вулицю.

— Що відбувається? Щось трапилося?

Селіс підштовхнула Ерін до вікна і ледь не вирвала свої шипи-волосся. Ерін все ще не знала, як назвати гребінь затверділої... луски чи волосся, що з’явився у кожного з Дрейків на маківці.

— О, ні. Він затіяв бійку з авантюристами! Цей ідіот!

Ерін визирнула у вікно якраз вчасно, щоб побачити, як авантюриста підіймають з землі, як Релк підпирає гвардійця і штовхає його в обійми одного з товаришів. Виглядало так, ніби пристрасті розгорілися і гвардієць був збитий з ніг авантюристом. Можливо, все було навпаки, але Ерін бачила, що обидві сторони були суцільно чоловічими, тож вона добре уявляла, що станеться далі.

Ґазі приєдналася до Ерін біля вікна, коли шестеро авантюристів вишикувалися у квадрат і оточили Релка та двох інших гвардійців. Релк витріщився на них і стиснув кулаки, але списа не витягнув. Ґазі дивилася на нього і посміхалася.

— А, воїн серед цивільних. Рідкісне видовище в мирному Ізрілі.

Один з авантюристів замахнувся на Релка, але той ухилився. Людина, що атакувала, була майже такою ж великою, як і Дрейк, м’язистий велетень, схожий на хлопця, який заради розваги вижимав триста фунтів (136 кг) у тренувальному залі.

Ерін штовхнула Ґазі в бік. Селіс перестала агонізувати через бійку, щоб витріщитися на неї, але Ґазі лише опустила очі. Вона все одно була в обладунках, тож Ерін була впевнена, що вона їй не заважає.

— Гей, ти ж маєш бути сильною, так?

Ґазі кивнула. Вона тримала своє велике око прикутим до Релка, а два менших дивилися на Ерін.

— Дехто називав мене так, так.

— Чому б тобі не допомогти йому? Шестеро проти одного.

Ерін вказала на авантюриста. Він все ще пропускав Релка, але тепер інший виглядав так, ніби збирався вдарити Дрейка. Очі Релка були примружені, але він, здавалося, зосередився на тому, щоб ухилитися.

Ґазі посміхнувся до Ерін. Вона знизала плечима і показала на меч при боці. Слухачі подивилися на неї, і око Напівґазера обвело їх поглядом.

— Я не б’юся кулаками. Якщо я витягну меча — загинуть люди. Я б воліла цього не робити.

Знову це тремтіння, і Ерін подумала, що її хвастощі були не стільки хвастощами, скільки обіцянкою. Ґазі кивнула на Релка, коли великий Дрейк відхилився назад.

— До того ж… не йому потрібна допомога.

Релк встиг спритно відскочити назад, коли друг великого авантюриста рушив уперед. Це була інша Людина, не така велика, але коли він замахнувся на спину Релка, то розсік повітря кулаком.

Проте він був надто повільний. Навіть коли його кулак летів в обличчя Релку, Дрейк нахилився вбік і вдарив авантюриста аперкотом у спину. Ерін здалося, що вона бачила, як ноги чоловіка відірвалися від землі, перш ніж він звалився на купу.

Релк розвернувся і вдарив першого авантюриста, який все ще замахувався на нього. Здоровань перекинувся і впав на землю. Двоє його друзів кинулися йому на допомогу, але Релк підхопив одного з них, разом з обладунками, і жбурнув у натовп.

Ерін з відкритим ротом спостерігала, як Релк почав бити інших авантюристів. Вона подивилася на Селіс. Жінка Дрейк прикривала очі та стогнала.

— Він завжди так робить. Через це буде величезне безладдя, і він, напевно, поранив багатьох з них досить сильно, щоб їм знадобилося цілюще зілля!

— Як...

Ерін моргнула і вказала на Релка.

— Я думала, що він просто гвардієць, так? Як Релк розкидає цих авантюристів ніби мух?

Ґазі задумливо вивчала Релка.

— У нього понад 30 Рівнів в класі [Майстер Списа]. Цього було б достатньо. Найвищий рівень серед авантюристів — 21-й у того, якого він щойно збив з ніг. [Майстер Списа] не дорівнює простому [Воїну], незалежно від рівня.

Селіс похмуро кивнула. Вона намагалася пояснити Ерін так, щоб її зрозуміла Людина.

— Якщо ми говоримо лише про активних членів міської варти — то він найсильніший на континенті, безумовно. Можливо, і у світі.

Ерін моргнула їй. Двічі.

— У світі. Тобто... всього?

Селіс кивнула.

— Більшість людей його рівня стають або авантюристами, або особистими охоронцями, або солдатами. За роботу в міській варті платять небагато, але Релку це подобається. Мабуть, тому, що це так легко.

Ерін зробила паузу. Вона не помітила, що Ґазі дивиться на неї одним оком. Великим. Воно вивчало її своїм жовтим вмістом, жовтим, а не білим — тіньово-чорною зіницею. Але райдужна оболонка мерехтіла, синій і зелений, фіолетовий і бірюзовий, мінливий візерунок навколо чорного центру. Вона затримала погляд Селіс та загіпнозувала її на мить, перш ніж воно зникнуло.

— Але Клбкч...

Ерін зробила паузу і змусила себе продовжити.

— Він теж був Старшим Гвардійцем, чи не так? Тож хіба Релк і Клб не були одного рівня?

Селіс похитала головою. Вона похмуро спостерігала, як Релк жбурнув авантюриста в кольчузі в стіну будівлі, і здригнулася, коли зовнішній тиньк тріснув. Ґазі повернула голову, і її очі сфокусувалися на Ерін. Усі п’ять.

— Клбкч був четвертим за рівнем гвардійцем у місті. Але за силою він, мабуть, поступався лише Релкові. Він був Знищувачем, але під час війни… Ерін, обидва мали більше рівнів в інших класах, тому вони такі сильні, розумієш? Але навіть Клбкч відставав від Релка на десять рівнів.

— Це багато, я розумію. Але як Релку вдалося стати таким сильним?

— Він служив в армії. Але звільнився, щоб стати гвардійцем. Завдяки йому ми вже давно не боїмося нападів монстрів. Хоча я не знаю, чому Релк пішов. Він теж був відомим воїном.

Ґазі знизала плечима. Її рука накрила руків’я меча, а погляд на мить розфокусувався.

— Багато хто має причини піти з війни. Я теж колись була солдатом. Як, я впевнена, багато хто знає. Але я залишила свою посаду, щоб стати авантюристом. Солдатом варто бути лише тоді, коли є за що боротися, є лідер, за яким можна йти, і є причина не вмирати.

Ерін і Селіс підняли на неї очі. Ґазі посміхнулася до них.

— Напевно, це важко зрозуміти. Але я вірю, що ваш друг Релк насолоджується тихими моментами. Будь-хто може втомитися від війни. Повірте мені.

Потім вона раптом засмутилася, і Селіс ще раз подивилася на Ґазі здивованим поглядом: «Я знаю, про що йдеться, і це так дивовижно». Ерін просто виглянула у вікно.

— Навіть вулична бійка проти дюжини хлопців? Ти робила це раніше?

— Багато разів. Це досить спокійно порівняно з війною.

Бій закінчився. Релк закинув ногу на купу авантюристів і підняв кулаки в повітря, як боксер. Підбадьорення натовпу тільки додало йому ще більшої пихи у світлі прожекторів.

Ґазі відвернулася від вікна і кивнула Ерін.

— Що ж, мені не бракувало розваг відтоді, як я приїхала у ці краї. Тоді я пошукаю житло в межах міста. Доброго дня тобі, Ерін Солстіс. Ми ще зустрінемося.

Ерін скептично підняла брову.

— О? Ти так впевнена?

Ґазі посміхнулася до неї, не показуючи зубів.

— Я це передбачаю.

Напівґазер відчинила двері та вийшла. Це було так швидко, що вся напруга, яку вона принесла в кімнату, миттєво покинула її. Селіс важко видихнула, коли повернулася до стійки, спершись на неї й задихаючись, наче захекана.

— Я не можу повірити, що це щойно сталося.

Один з авантюристів зігнув руку і подивився на неї вниз.

— Я потиснув їй руку. І коли вона подивилася на мене — це було так, ніби вона знала мої думки. Васал Короля Руйнування. Тут. Ніхто не повірить, що я з нею зустрічався.

— Дивовижно.

Погодився один з авантюристів. Інші кивали головами, коли вони говорили, всі в пориві.

— Який неймовірний досвід.

— Ми не померли. Я маю на увазі — Король Руйнування спить. Але це було... як ти думаєш, хто-небудь з інших Сімох тут? Архітектор? Володар Небес?

— Ні, ми б почули про них. Одного вже достатньо. А двоє? Б’юся об заклад, що Муровані Міста всюди будуть супроводжувати їх цілою армією.

— Неймовірно.

— Ех.

— Ех?

Ерін знизала плечима.

— Я не була надто вражена нею. У неї є ця «таємнича аура», але це все через її очі, так? Я пам’ятаю, як бачила вуличного фокусника — Девіда Блейна. Ви коли-небудь бачили...?

Занадто пізно вона згадала про свою аудиторію. Селіс недовірливо дивився на неї разом з іншими авантюриста.

— Що?

Селіс повільно похитала головою. В цей момент вона навіть не була роздратована, просто вражена більше, ніж будь-що інше.

— Ти дивовижна Людина, Ерін. Або забудькувата. Тебе нічого не бентежить?

— Багато чого.

Ерін вперлася руками в стегна.

— Чому ви всі так вражені, побачивши її? Вона сказала, що вона мандрівниця.

— Так, але побачити її так далеко від рідного континенту… гадаю, вона справді покінчила з війною.

Інші авантюристи погодилися. Вони заговорили всі разом, сперечаючись, дебатуючи в галасливому, плутаному безладі.

— Цікаво, що вона робить далеко від...? Адже Чандрар все ще її континент.

— Я чула, що вона мандрує континентами в пошуках викликів. Але зайти так далеко… це через нові руїни?

— Можливо, але як вона дізналася про них так швидко? Хіба що ти думаєш, що вона вже прямувала на північ? До Терандрії, суходолом? Може, приєднатися до війни як [Найманка]?

— Сумнівно. Авантюристи не люблять війни, навіть колишні солдати. Потрібно щось справді велике, щоб змусити її знову стати солдатом. І, до речі, куди поділася Людина?

Всі озирнулися. Людини, помітної, бо вона була Людиною, не було. Селіс витріщився на двері. Вони були зачинені.

— Ерін!

 

⸻⸻

 

Ерін почула, як Селіс покликала її на ім’я, але в той момент вона вже була за дверима і не мала наміру повертатися. Вона цінувала плітки й дізнаватися щось нове, як ніхто інший, але зараз був не той час. Вона була голодна, втомлена і хвора. І найменше їй хотілося, щоб люди ставили їй ще більше запитань і витріщалися на неї, як... як... 

Як на Людину.

Вони були всюди. Ну, не всюди, і насправді людей було дуже мало — можливо, одна Людина на чотириста не-людей, тож шанси побачити когось із них були мізерні. Але для Ерін, побачивши одну Людину, було достатньо, щоб зупинитися на своєму шляху.

Двоє чоловіків, кремезний авантюрист хлопець років двадцяти з чимось, і товстіший, багатше одягнений купець, сиділи в якійсь таверні надворі й розмовляли один з одним. Ерін не була впевнена, чи можна назвати це рестораном. Вона вагалася, а потім підійшла до них, не в змозі відірватися.

— Ем, привіт.

Авантюрист і [Купець] підняли очі. Здавалося, вони були роздратовані тим, що їх перервали, але їхні вирази обличчя прояснилися, коли вони побачили Ерін. Чоловік, який завантажував свій віз, привітно посміхнувся.

— О, вітаю! Чи можемо ми вам допомогти, міс?

— Вибачте, що перериваю. Просто я вже давно не бачила Людей.

[Купець] підняв брови.

— Дивно бачити в Ліскорі когось іншого, окрім авантюристів або колег [Торговців]. Ви тутешня уродженка?

— Щось на кшталт того. Я думала, що я була єдиною Людиною в окрузі, але раптом... ви всі тут.

— А, ну, я прямую звідси на південь. У справах. Купець Ґолн, дуже приємно. «Каравани Ґолна». Але я повинен побачити ці нові руїни, перш ніж вирушити в дорогу.

Авантюрист підвівся і простягнув руки.

— Сервіал Дермонді, авантюрист. Капітан «Бездоганних Польотів», команди Срібного Рангу. За класом я [Рейнджер], розвідую нові руїни, які щойно відкрили. Приємно познайомитися, міс...?

— Ерін Солстіс, ем, [Трактирниця]. Не проти... не проти, якщо я сяду?

— О, звичайно.

Торговець присунув стілець, а авантюрист присунув один ближче, щоб Ерін могла сісти. Не встигла вона й оком змигнути, як купець замовив їй випити, і вони розговорилися. Спочатку Ерін здивувалася, але потім легко втягнулася в розмову. Це було так, ніби вона розмовляла з кимось зі свого світу.

Це було настільки нормально, що Ерін могла б заплакати.

Сервіал і Ґолн говорили про свої невдоволення, що їм довелося подолати таку відстань, аби дістатися до Ліскору. Здавалося, їхній караван переслідувало все: від ламання возів до людей, що губилися, а ще вони виявили, що майже всі трактири в місті переповнені під зав’язку, на превелике їхнє невдоволення.

— Приємно знати, що тут живуть Люди. Я цілий день мав справу з упертими Ґноллами та гордовитими Дрейками.

[Купець] посміхнувся до Ерін, а сам скорчив гримасу на не-Людей, що проходили повз нього по вулиці. Ерін відсьорбнула теплого напою зі свого кухля і ввічливо видала звук на знак згоди з ним. Авантюрист кивнув, жуючи печену картоплю зі спеціями.

— Присягаюся, вони підняли ціни тільки тому, що знали, що ми прийдемо. Ніякої любові до нас, Людей, і місцева Варта цілий тиждень свариться з авантюристами. Що ще гірше, здається, з одним із караванів прийшов Людський [Злодій].

— Справді?

Ерін нічого про це не чула. Але останні кілька днів вона була дуже зайнята. Торговець похитав головою і видав звук огиди.

— Звичайно, це міг бути місцевий Дрейк або Ґнолл, але, звичайно, ми, Люди, беремо на себе провину, поки винуватця не знайдено. Паршиві ящірки з їхніми клятими підозрами.

Ерін підморгнула купцю, але авантюрист кивнув на знак згоди. Вона швидко змінила тему розмови.

— Гей, ви знаєте що-небудь про цю нову авантюристку? Ґазі?

Дві порожніх обличчя були її відповіддю. Ерін спробувала уточнити.

— Вона привертала до себе багато уваги сьогодні вранці. Вона, гм, вона виглядає як Людина, але у неї одне велике око в голові й чотири маленьких...

— Ґазер? Ґазі? Ви маєте на увазі... Ґазі Усезнавицю?

М’яч упав, а потім [Купець] і авантюрист дивилися на Ерін так, ніби у неї щойно виросли крила.

Ерін знизала плечима.

— Вона відома авантюристка, але це все, що я знаю...

— Ґазі Усезнавиця в Ліскорі? Мені здалося, що я бачив Ґазера, але я не наважився повірити, що це була вона… мертві боги, і я пропустив її?

Ґолн схопився зі стільця. Рот Сервіала був відкритий так широко, що він міг би вдихнути Кислотну Муху. З десяток.

— Авантюристка Ґазі? Я ледь не пропустив… ви назвали її «Ґазі»?

— Ну, так...

— Поважайте її ім’я! Принаймні, Авантюристка Ґазі — вона авантюристка Іменного Рангу!

Сервіал виглядав таким переляканим, що Ерін почала відчувати, що, можливо, вона була надто неформальною з цією жінкою. Вона ковтнула.

— Я, ее... так. Вона тут, я зустріла її на дорозі. Довга історія. Це погано, що я запросив її до свого трактиру?

Двоє чоловіків вже майже зібралися бігти на пошуки Ґазі, але на слова Ерін повернулися назад.

— У вас є трактир? Тут? Справді?

Недовірливо запитав Ґолн. Ерін кивнула.

— Так. Ну, він невеликий, і я тільки почала… це всього в декількох милях (1 миля ≈ 1609 м) за містом.

— Справді?

Обидва чоловіки перехилилися через стіл. Ґолн посміхнувся Ерін у відповідь.

— Якщо у вас є місце у вашому трактирі, я був би радий заплатити за проживання. Було б приємно побачити Людські обличчя, а не всю цю луску та хутро навколо. Не кажучи вже про сморід! Всі ці не-Люди дійсно не вміють митися, чи не так?

На обличчі Ерін застигла посмішка, коли вона втупилася в [Купця]. Він навіть не намагався знизити голос. Вона скоріше відчула, ніж побачила, як інші Дрейки, що сиділи за сусідніми столиками, повільно поглянули на неї та двох інших Людей. Вони, здавалося, не помітили, та й Сервіал не зробив більше, ніж глянув на свого супутника… він не промовив жодного слова. Як і Ерін, але...

Авантюрист відкашлявся кулак.

— Я б теж не відмовився від кімнати; моя команда тут лише для розвідки, але якщо ми повернемося, гарний, привітний трактир був би чудовим рішенням.

— О. Ем, що ж... я була б рада прийняти вас. Але, боюся, верхні поверхи все ще на ремонті.

Обидва виглядали розчарованими.

— А в чому проблема? Якщо це простий ремонт, я міг би познайомити вас з кількома кваліфікованими ремісниками...

Ерін швидко замахала руками.

— Ні-ні, не треба. Я працюю над цим. Просто у нас був дуже поганий інцидент зі зникненням скелетів. І... я повинна повернутися туди, щоб переконатися, що більше нічого не пропало.

Ерін поспішно встала і перепросила. Авантюрист і купець попрощалися з нею і дивилися вслід молодій жінці, коли вона зникла в натовпі. Коли вона пішла, вони перезирнулися. [Купець] зробив довгий ковток зі свіжого кухля, який подав йому Дрейк, і скривився. Як і все в місті, він міг би заприсягтися, що ель, який йому подали, був найгіршим з помиїв.

— Зниклі скелети...?

 

⸻⸻

 

Далеко під поверхнею Ліскору, або принаймні так далеко, як Антиніям було дозволено копати за контрактом з містом, Королева слухала доповідь. Вона була незадоволена.

— Люди в Ліскорі? Вони приходять шукати руїни, без сумніву, щоб відкопати скарби й шукати свою долю. Це добре. Що ж до Ґазі Усезнавиці... вона небезпечна. Але не загроза для Вуликів. Вона все ще може бути провісницею того, чого ми прагнемо. Приставте до неї Слухачів, але ні в якому разі не заспокоюйте її.

Антіній, звертаючись до неї, чітко схилив голову. Він ідеально врівноважено стояв на одному коліні перед обличчям своєї правительки.

— Так, моя Королево.

Вона помахала йому щупом.

— Такі справи незручні, особливо в такий час. Розбирайся з Радою, поки я не закінчу. Мене не повинні турбувати за будь-яку ціну. Завершення проєкту так швидко вимагає всієї моєї уваги. Це зрозуміло?

— Цілком, моя Королево. Я займуся всіма вашими справами з тими, хто не з Вулика.

— Добре. І досліджуй Аберацію, поки будеш на поверхні. Якщо він справді Особистість, я поговорю з ним пізніше. Якщо ж ні...

Антиній торкнувся клинків по боках. Солдат Антиній, що стояв на варті, не зробив жодного руху, попри свою близькість до їхньої Королеви.

— Я позбудуся будь-яких Аберацій, які знайду, моя Королево. Не хвилюйтеся.

— Я покладаюся на тебе. Тоді йди, мій Проґнуґатор.

Антиній вклонився і підвівся. Він закружляв, і мечі-близнюки на його поясі плавно рухалися разом з ним, коли він йшов вгору до поверхні. Голос його Королеви гримів у печерних тунелях слідом за ним.

— Іди. Переконайся, що ця Людина не спричинить подальшої руйнації. Захисти Вулик і виконай мою волю. Іди та зроби це в моє ім’я...

Королева зробила паузу, а потім її щелепи м’яко клацнули.

— Ксмвр.