Коли вони зняли пов’язку з ноги Рьоки, інші авантюристи відсахнулися. Усі, окрім Церії та Калруза.

Рьока втупилася в закривавлене, пошматоване місиво шкіри та вкотре була глибоко вдячна за знеболювальну магію, яку вони наклали на її ногу. Ґеріал виглядав блідим, коли збирав бинти. Вони були просякнуті кров’ю і брудом, але все ще мали цінність.

— Плоть...

— З нею все гаразд.

Церія заспокоїла інших. Вона витягла червоне зілля і відкоркувала пляшку.

— Ось що трапляється, коли ви рухаєте кістку. Але тепер нога може зажити як слід, адже кістка зрослася. Нумо лікувати...

— Зачекай.

Калруз зловив її руку, і на секунду Рьока подумала, що це помста за те, що її вдарили. Порівняно з тим, що було раніше, біль був не надто сильним.

Вона навіть могла сказати, що її кістка була цілою, а не, знаєте, розривала плоть з кожною наступною миттю. Але ця різниця була каліцтвом у порівнянні з відкритою, розтрощеною ногою...

— Віддай мені зілля. Чого ти чекаєш? Давай...

Рьока прошипіла крізь зуби, але Калруз дивився на криваву, брудну рану. На диво, не було багато гною чи інших неприємних рідин; [Цілитель] очистив її та наклав те, що, як вони стверджували, зупинить інфекцію.

— Спочатку треба очистити рану. Лікувальне зілля може прискорити інфекцію...

— Мертві боги, він має рацію.

Церія опустила руку і прокляла, а Ґеріал прикусив губу.

— Це не було б... хорошим результатом.

Рьока перевела погляд з обличчя на обличчя.

— Інфекція? Що? Лікувальні зілля прискорюють зараження?

— Це одна з причин, чому авантюристи не можуть вилікувати все. Це й отрута заважає зціленню працювати належним чином. Агов, Пайсіс… Пайсіс!

[Некромант] відірвався від підрахунку своїх золотих монет.

— Що?

— У цій будівлі є хтось? Чи можемо ми отримати гарячу воду? Або просто води? Думаю, ми могли б закип’ятити воду з їдальні.

— У нас є продукти для приготування їжі. Вони у Калруза в сумці.

— Я міг би запитати всередині, але власника немає.

— Хто керує трактиром лише з однією людиною? Нічого страшного. Дякую.

Напівельфійці було незручно з [Некромантом]. Він принюхався і подивився на Рьоку згорблено. Минуле Церії з ним, яким би воно не було, зробило їх обох скутими й неохоче шанобливими. У кращому випадку.

— Мінотавр має рацію, Спрінґволкер. Вичисти рану. Шкода, що ти ніколи не ходив на уроки алхімії, еге ж?

Він посміхнувся, і обличчя Церії застигло. Її очі спалахнули.

— Рушай на Рір, Пайсіс.

Його посмішка миттєво зникла. Рьока подумала, що це був жарт або... хай там як, [Некромант] почервонів і відступив. Він вихором полетів геть, коли Роги замовкли, а потім зупинився.

— Оцет. Або мило. Гаряче мило і вода.

— Що?

Калруз підняв голову, і Рьока, міцно закусивши губу, теж глянула вгору. Риби насміхалися над ними.

— Промийте рану. Я знаю, що мило — не те що, кладуть на рану — не має значення, чи вилікуєте ви її. Вимийте будь-яку піщинку прямо назовні. Але поспішайте. Чим довше рана буде відкритою, тим швидше вона загноїться.

Він мав рацію. Власні знання про мікробів змусили Рьоку зціпити зуби, а Мінотавр вже тримав чайник над магічним полум’ям, яке [Маг] Состром створював за допомогою свого посоха.

— Нам доведеться вилити це на рану. Рьока Гріффін, вам потрібно щось затиснути зубами?

— Зробіть це. Зі мною все буде гаразд. Це... це відплата, чи не так?

— Запевняю вас, це лише практичність.

Вони швидко закип’ятили чайник на магічному вогні. Ґеріал простягнув Рьоці руку, але вона стиснула долоню.

— Зі мною все буде гаразд. Просто наливайте швидше.

— Не залиш їй опіки на нозі. Просто візьми цю слизьку… хапай мене за руку, Рьоко.

Ґеріал нарікав на Калруза. Бігунка відмовлявся.

— Зі мною все гаразд.

— Точно?"

— Так… аргх! Звали нахуй! Я вб’ю тебе! Ти, сучий...

Крик Рьоки змусив Пайсіса озирнутися, навіть коли він пішов геть через пагорби Заплави. Рьока зігнулася вдвоє, поки авантюристи тримали її нерухомо, і Калруз заговорив.

— Церія, зараз.

Напівельфійка обережно вилила цілюще зілля на ногу Рьоки. Це було сильніше і дорожче зілля, тому ефект почався миттєво, як тільки рідина потрапила на її плоть.

Пекуча агонія вщухла, і Рьока відпустила плече Ґеріала. Вона з нудотним інтересом спостерігала, як плоть і сухожилля почали знову з’єднуватися, пересуваючись, наче купа черв’яків. У цей момент більшість Рогів Гаммерада мали б відвернутися, але вона продовжувала спостерігати. Зрештою, це було її тіло.

Приблизно через хвилину верхній шар шкіри почав закриватися. Рьока бачила, як її плоть зливається воєдино, стаючи гладкою і цілісною. Це було найприємніше видовище, яке вона коли-небудь бачила.

Церія постукала по пляшці, щоб випали останні краплі цілющого зілля, а потім заховала її за пояс.

— Виглядає добре. Зараз я розвію магію. Рьоко, що ти відчуваєш?

Рьока знизала плечима. Вона почервоніла, в основному через свою реакцію. Вона подивилася на Ґеріала.

— Вибач.

— Нічого страшного.

Він здригнувся; вона, мабуть, справді схопила його за плече. Рьока повернулася до Церії.

— Я нічого не відчуваю. Але виглядає добре. Давай.

Церія кивнула і схопила паличку з-за пояса. Вона прошепотіла кілька слів, і Рьока прислухалася, чи не чути магічної мови, якоїсь глибокої магії, але все, що вона почула, був до розчарування звичайний голос.

— [Розвіяти Магію]. Гаразд, я готова повернути закляття. Рьока? Що ти відчуваєш?

Всі авантюристи скупчилися впритул, по черзі дивлячись то на обличчя Рьоки, то на її ногу.

Кілька секунд обличчя Рьоки було порожнім. Потім, повільно, вона підвелася. Вона спиралася всією своєю вагою на обидві ноги, а потім на хвору ногу. Вона зробила один крок, потім два. Потім...

Вона посміхнулася.

— Як ти почув...

Калруз підштовхнув Ґеріала і відрізав іншого чоловіка. Він дивився, як Рьока зробила ще один крок, а потім витягнула ногу. Вона обережно перевірила ногу, зробивши кілька сильних кроків. Потім вона підстрибувала.

Рьока покрутилася на одній нозі. Потім вона стрибнула і відштовхнулася нею, перш ніж приземлитися і зробити обертовий удар ногою, який розрізав повітря. Авантюристи закліпали, вражені.

Стрибки, кружляння, удари, стрибки. Рьока стрибала по траві, як мавпа, або як майстер бойових мистецтв, якщо хочете, щоб вам було приємно. Вона зробила колесо, а потім обертовий удар ногою назад. У цей момент Ґеріал та інші авантюристи відверто роззявили роти, і це було до того, як Рьока почала робити сальто назад і перекиди вперед.

— Я так розумію, тобі вже краще, Рьоко?

Молода жінка зупинилася і посміхнулася до Церії. Вона витерла піт з чола.

— Все чудово. Навіть краще, ніж чудово.

Цього разу Калруз втратив дар мови. У Ґеріала їх було вдосталь. Він відкрито дивився на Рьоку.

— Як це… я ніколи не бачив, щоб хтось так робив.

Інші авантюристм кивнули на знак згоди, але один з магів похитав головою.

— Я бачив. Такими Вміннями володіють акробати та виконавці. У вас є клас [Виконавець], міс Рьока?

Вона подивилася на нього, злегка ображена.

— Ні, я просто маю навички. Бачили б ви, як я займаюся паркуром чи трюками.

— Пар… що?

— Це різновид бігу. Або, гадаю, це можна назвати різновидом бойових мистецтв.

І знову Рьока втратила свою аудиторію.

— Бойових чого?

— Я чула про це.

Церія кивнула і посміхнулася до Рьоки.

— Ти повна сюрпризів, чи не так? І твоя нога не болить? Ти не відчуваєш ніяких смикань чи болю?

Рьока посміхнулася.

— Нічого.

— Значить, Пайсіс зробив свою роботу добре. Я так і думала. Він може бути ідіотом, але він компетентний.

Ґеріал прочистив горло.

— Я радий. Ну, що нам тепер робити? Це була довга подорож, а тут ще трактир або Ліскор... Рьоко, ви хочете що-небудь зробити?

Роги Гаммерада витріщилися на Рьоку. Вона практично вібрувала від енергії, не в змозі всидіти на місці.

— Я побіжу назад.

— Що?

— Мені треба бігти. Вибачте, але...

Ґеріал та інші Роги Гаммерада обмінялися поглядами. Чоловік [Воїн] кивнув і посміхнувся до неї.

— Ми розуміємо. Я теж ламав кістки раніше.

Рьока кивнула. Вона вже дивилася на широкі, відкриті рівнини. Але потім вона озирнулася і завагалася.

— Я не хочу стояти у вас на шляху. Я, мабуть, знайду дорогу назад сама, якщо ви хочете залишитися...

— Дурниці.

Цього разу його перебила Калруз. Мінотавр пирхнув.

— Ми поїдемо за тобою у фургоні й підберемо тебе, коли ти сповільнишся. Між нами та Селумом більше сотні миль. Навіть ти не зможеш так далеко добігти.

Вона посміхнулася. Навіть зараз, з найкращими намірами у світі — його коментар змусив щось спалахнути в її грудях. Вона поклала руки на стегна.

— Хочеш посперечатися?

Він моргнув їй, і Рьока завагалася. Зачекай, зачекай, не треба — повторювала вона.

— Ем, все одно дякую. Але якщо вам треба відпочити — я знаю, що ви не спали всю ніч.

— Ми дамо коням зілля витривалості, не хвилюйся.

— Поні!

[Водій] все ще чекав біля воза. Напівельфійка закотила очі та посміхнулася до Рьоки.

— Якщо ти збираєшся бігти, тримайся дороги. Монстри тут досить небезпечні. Тримайся подалі від великих каменів. Вони насправді є перевдягненими гігантськими монстрами.

Всі інші Роги Гаммерада скоса подивилися на Церію. Але Рьока просто кивнула. Все її тіло було згорнуте, як пружина. Але знову вона зупинилася, перш ніж побігти.

— Дякую. Я дійсно ціную це.

Калруз пирхнув.

— Досить слів. Біжи вже!

Рьока кивнула авантюристам. Вона подарувала їм рідкісну, повну посмішку, і принаймні кілька сердець в Рогах Гаммерада пропустили удар. Потім вона полетіла.

Калрузу, мабуть, спало на думку побігати з Рьокою, принаймні деякий час, бо він побіг разом з нею. Він встиг зробити десять кроків, перш ніж вона залишила його зовсім позаду. Церія тихенько свиснула, побачивши, як Рьока мчить через луки.

— Подивімося, чи не хоче наш [Візник] перепочити й вийти на дорогу, якщо ти хочеш слідувати за нею, Ґеріал. Схоже, що вона пройде щонайменше сорок миль, перш ніж виснажиться.

Ґеріал кивнув і почав віддавати накази Рогам, хоча вони вже знали, що робити. Калруз тупотів назад, виглядаючи наполовину задоволеним, наполовину незадоволеним.

— Швидка. Але саме тому вона гідна.

Церія дивилася на нього, а Ґеріал навмисне почав возитися з блакитним зіллям, яке він витягнув зі свого рюкзака.

— Правильно було віддати їй борг, але шкода, що ми не можемо залишитися в Ліскорі, Калруз. Ти ж знаєш, що нові руїни неподалік. Можливо, варто було б випередити інші команди авантюристів і дослідити їх першими.

Він похитав головою.

— Не без повноцінної бойової групи. Є причина, чому жоден з тутешніх боягузів ще не наважився прорватися на верхні рівні. Якщо ми повернемося, то тільки після того, як дізнаємося, яких монстрів там бачили, і коли наші поранені одужають.

— Практично, мабуть. Просто дивно чути це від тебе, Калруз.

Калруз роздратовано подивилася на Церію.

— Чому? Тому що я Мінотавр?

Її погляд не здригнувся.

— Ні, тому що ти — це ти.

Він пирхнув і посміхнувся. Мінотавр був одним з Беріад, що б це не означало, і він іноді показував свої таланти. Як зараз, коли він дивився на Ліскор вдалині.

— Я не дурень, і Роги Гаммерада не Золотого Рангу. Поки що. Належний ударний загін ще треба зібрати. Не кажучи вже про провізію. Ми почекаємо. Тепер, рушаймо за швидкою Рьокою Гріффін.

Жінка [Маг] застогнала, забираючись у візок.

— Ще один день і ніч їзди верхи. Шкода, що ми не можемо зупинитися в трактирі.

Калруз подивився на порожній трактир і похитав головою.

— Все одно він не виглядає таким вже привабливим. У даху дірки, і якщо [Некромант] — клієнт, то мені страшно уявити, які там інші постояльці. Ходімо!

Роги Гаммерада вирушили в дорогу, спустившись центральним схилом і пройшовши кілька миль, поки не вийшли на головну дорогу. Вони їхали цілу годину, поки Ґеріал не підвів голову і не принюхався з водійського сидіння.

— ...Хтось відчуває запах диму?

 

⸻⸻

 

Рьока бігла. Вона бігла по траві й відштовхувалася від землі. З кожним кроком вона відчувала, що відроджується. І вона бігла швидко, можливо, швидше, ніж будь-коли бігала раніше. Її крила повернулися.

Вона вибігла на гребінь пагорба, за пів секунди злетіла з нього, а потім впала на рівну землю, перш ніж ще один гребінь змусив її заритися в м’яку траву. Нерівний ландшафт місцевості ідеально підходив для тренування м’язів, якби вона була схильна до цього. Але поки що Рьока просто насолоджувалася відчуттям, що знову біжить.

Вона трималася головної дороги. Навіть з усією пристрастю в душі, Рьока не збиралася ризикувати, натрапивши на тих монстрів, про яких згадувала Церія. На бігу вона вдивлялася у великі, нерухомі камені та думала, що ж живе під ними.

О цій порі дня на дорозі було доволі людно — лише кілька мандрівників. Рьока або не помітила їх, по дорозі до Ліскору, або це було надто пізно вночі/рано вранці. Але зараз вона побачила купців, що їхали в озброєних караванах, фермерів, що сиділи на возах, і навіть самотнього мандрівника. Деякі з них були Людьми. Більшість — ні.

Гігантські ящірки. Волохаті люди-собаки. Рьока зупинилася б і витріщилася, або непомітно спостерігала б за ними, але вогонь бігу спалював її зсередини. Вона бігла на великій відстані від дороги, промайнувши повз подорожніх. Ті, в свою чергу, дивилися на Людину, що пробігала повз них, з неприхованою цікавістю і подивом.

Купці, торговці, мандрівники, розносники, охоронці караванів, селяни та зрідка групи авантюристи — усі вони їхали дорогою до Ліскору. І ще одна група.

[Гвардійці.]

Рьока проскочила повз загін Ґноллів, які принюхалися і повернули голови майже занадто пізно, щоб побачити її, коли вона побачила групу озброєних Дрейків. Вони відреагували на її присутність, потягнувшись за зброєю, але коли побачили, що це лише самотня Людина, розслабилися. Всі, окрім одного.

З її ногами та тілом все було гаразд, але Рьока думала сповільнити темп, щоб зберегти енергію, коли побачила, як від групи охоронців відділилася якась пляма і погналася за нею. Вона почула вигуки та радісні вигуки Дрейків і зрозуміла, що один з них намагається наздогнати її. Рьока озирнулася через плече.

За нею мчала зелена пляма. Це був один з гвардійців, великий Дрейк зі списом на спині. Ще один з тих дурнів, які думали, що зможуть обігнати її, щоб похизуватися перед друзями. Вона прискорила крок. І... він теж.

Він був швидким. Рьока відчула його за спиною, а потім він опинився зовсім поруч. Вона роззявила рота, коли він з’явився поруч з нею, даруючи їй самовдоволену посмішку. Він був величезний, зі зброєю та в обладунках, але все одно майже такий же швидкий, як і вона. Майже.

Її ноги вгрузли в м’яку траву. Рьока прискорила темп своїх ніг і перейшла на максимальну швидкість. Дрейк кліпнув, коли вона прискорилася. Він спробував прискоритися, і на кілька секунд йому вдалося не відставати. Але у Рьоки на ногах були крила, і це був її перший забіг майже за тиждень. З таким же успіхом він міг би спробувати зловити вітер.

— Гей! Зачекай! Так не чесно! Дай мені зняти мої обладунки! І чоботи!

Він почав кричати, задихаючись, а вона сміялася з нього, не зменшуючи швидкості.

З якою швидкістю вона бігла? Рьока бачила, як подорожні на дорозі розпливаються, а потім зникають з кожним кроком. Вона була в зовсім іншому світі, і навіть шалено швидкий Дрейк не міг за нею встигнути. Це був її світ, світ, про який мало хто коли-небудь дізнається.

На секунду Рьоці захотілося, щоб її iPhone працював, щоб вона могла послухати музику або записати свій забіг для однієї з відеозбірок на Youtube. Але потім вона залишила ці думки позаду. Вона побігла.

Гвардієць відставав. Як би він не старався, він не міг за нею встигнути. Рьока повернула голову і блиснула йому посмішкою, бажаючи гарних перегонів. Він відчайдушно качав руками й ногами, але його дивна швидкість не могла зрівнятися з її швидкістю. І його постава була жахливою.

Зачекай. Він був одягнений в обладунки? І зі списом?

Вона почула, як він гукає її, але Рьока вже потрапила в зону, і її було не зупинити. Вона побігла далі та посміхнулася вітерцю. Відчуття повернулося. Вона повернулася.

Вона була вільна.

 

⸻⸻

 

Релк кинув бігти, коли Людська самка була більш ніж за сотню футів (30,48 м) попереду нього. З огидою він зупинився, розриваючи траву силою свого імпульсу. Караван Людей торговців, що стояв неподалік, здивовано витріщився на нього, але це було лише тому, що вони запізнилися, щоб помилуватися бігуном, який все ще мчав удалині.

Розчарований, Дрейк витягнув списа і встромив його в землю. Це було вперше. Його ніколи — ну, дуже рідко — не обганяли. І ніколи Людина. Він дивився на крихітну спинку Рьоки з ноткою захоплення в очах.

Потім розвернувся і почав шкандибати назад до групи гвардійців, яких залишив. Вони були за кілька миль звідси. Релк буркнув про незручності, зручно забувши, що саме він викликав Рьоку на перегони. Він ще раз подивився вдалину, але більше не побачив постаті Рьоки.

— Люди. Хм... Цікаво, чи знає її Ерін?

 

⸻⸻

 

Приблизно в той самий час Ерін Солстіс не ходила по магазинах. Не було її й в Ліскорі. Насправді вона виїхала з міста кілька годин тому. Наразі вона загубилася.

Не зовсім загубилася. Вона знала, де знаходиться Ліскор, приблизно. Вона могла йти вздовж гірського хребта, щоб дістатися до нього, а отже, повернутися до свого трактиру. Тож вона не була загублена у великому масштабі речей.

Але на ближчому, локальному рівні, вона була дуже загублена. Насправді Ерін сказала б, що вона була повністю загублена.

Вона залишила «Мандрівний Трактир» зі своїми запасами позаду, а потім...

Це було схоже на крок у лабіринт, але замість того, щоб стіни були вертикальними, вони всі були горизонтальними. Ерін насупилася. Це має сенс?

Пагорби й долини пасовищ були майже не відрізняються від рівнинної місцевості на відстані, а однорідна довга трава погіршувала ситуацію. Ерін доводилося орієнтуватися, використовуючи ті маленькі орієнтири, які вона могла бачити.

Наприклад, вдалині виднілися корисні камені... от тільки вони час від часу пересувалися, і наближатися до них було поганою ідеєю. О, а трава змінювала колір із зеленого на жовтий, помаранчевий і навіть фіолетовий у чудових візерунках!

...Шкода, що вона змінювалася щодня. Так, Ерін мало на що орієнтувалася, окрім гір та кількох об’єктів, достатньо високих, щоб їх було видно з кожного пагорба. Місцева фауна тут була не надто різноманітною; більша її частина, здавалося, була прихована під високою травою.

На цій ділянці час від часу траплялися плями червоних і білих квітів, які Ерін бачила, але у неї було погане передчуття щодо них. Здавалося, що кожного разу, коли вона нахилялася, щоб зірвати одну з них, у її голові лунав маленький дзвіночок.

[Відчуття небезпеки].

Принаймні, це було схоже на це. Це могло бути просто випадкове погане передчуття, але якщо розібратися, то це було майже те саме. Так чи інакше, Ерін вирішила не намагатися понюхати гарні квіти.

Вона озиралася навколо, коли йшла луками. Це було дивовижно. У кількох сенсах. По-перше, вона щойно помітила дорогу за кілька миль ліворуч. Дорогу. Вона й гадки не мала, що в Ліскор взагалі є дорога!

Ну, це, мабуть, не було таким вже й великим сюрпризом. Але Ерін щойно усвідомила, наскільки вузьким був її маленький світ. Вона практично жила лише у своєму трактирі та час від часу в Ліскорі, не досліджуючи жодних інших напрямків. А чому?

Ах, так, через монстрів. Ну... вона не бачила жодного з них. Ерін жила недалеко від головної дороги, і Селіс сказала, що це найбезпечніша місцевість. Вона взяла з Ерін обіцянку триматися ближче до території, яку патрулювала Варта.

Але тепер Ерін знайшла ліс і збиралася його дослідити. Тому що це був ліс. Буквально єдині дерева, які Ерін знайшла, окрім блакитних фруктових дерев. Але вони виглядали як справжні дерева... за винятком того, що на них не було листя. Довгі, дивно широкі гілки перехрещували деякі невиразно схожі на ялиці дерева, які мали багато темно-синьо-зеленого листя, розкиданого біля основи лісу на великій площі.

Міцні, коротко кажучи, але вони вже втратили своє листя. Це могло бути пов’язано з порою року. Очевидно, це була осінь, що наближалася до зими. Ерін не вірила в це, але Селіс запевнила її, що це правда. Мабуть, гори зробили так, що пори року не так сильно впливають на місцевість навколо Ліскору, тому що тут не так холодно.

— А може, це як у Флориді чи Каліфорнії. Ні снігу, ні пекучої спеки. Це було б чудово. Ні, зачекай, у Флориді купа комарів й крокодилів. Мічиган рулить. Так, так.

Ерін пробурмотіла, наближаючись до сухих на вигляд дерев. Це був чудовий ліс і не дуже далеко від її трактиру. Лише... сорок хвилин, якщо йти прямо? Гаразд, це була непогана відстань, але тільки тому, що Ерін йшла пішки.

Хм. Коричнева деревина була, безумовно, яскравішою за кольором, ніж дерева, що росли у неї вдома. За кольором вони виглядали ближче до того, як дерева були намальовані, а не так, як вони виглядали насправді з усією темною корою, мохом та іншим. Ерін хотіла підійти ближче, але тут у неї в голові пролунав дзвінок.

[Відчуття Небезпеки]. Він дзвенів щоразу, коли Ерін думала про те, щоб підійти ближче до квітів, але зараз воно чітко і виразно пролунав у її свідомості. Від маленького дзвіночка до, скажімо... пожежної сигналізації. Такий рівень різниці. Це було схоже на погане передчуття в її нутрі — тільки в голові. І воно підказало Ерін, що вона не хоче наближатися до дерев.

Ерін швидко відступила. Щось було не так з лісом. Але що? Це були просто дерева. Але чи жило щось у лісі? На деревах?

Ерін обережно потягнулася до сумки, яку носила з собою. Вона взяла з собою невеликий рюкзак з найнеобхіднішими речами для одноденної розвідки. Він був не надто дорогим, і вона хотіла бути готовою. Вона не була зовсім нерозважливою, як вважали Селіс і Кршія.

Ерін нишпорила однією рукою, не зводячи очей з лісу. Важко було нишпорити в сумці, не дивлячись, особливо тому, що вона хотіла вберегти певну річ, яка там була, від розбиття. Де ж це...?

Вона взяла з собою кремінь, сталь і трут, який, власне, знала, як використовувати на випадок, якщо їй знадобиться зробити смолоскип. Не те щоб вона планувала досліджувати якісь печери, але це здавалося практичним вибором. Були ще бинти, але Ерін вони були не потрібні. Її рука наосліп порпалася в рюкзаку.

У неї також був довгий ніж у шкіряних піхвах, який вона купила в Гільдії Авантюристів. За прилавком вони продавали різні речі для авантюристів, і коли Селіс зрозуміла, що Ерін не відступиться, вона наполягла на тому, щоб Ерін взяла один з них.

І цілюще зілля, звісно. Воно коштувало дорого — майже золоту монету навіть за слабке зілля, але Ерін купила б його незалежно від ціни. Вона засвоїла свій урок.

Щось гладеньке. Це було дзеркальце. Очевидно, це був інструмент авантюриста, щоб перевірити, чи немає ушкоджень від отруйних колючок або у випадку нападу василіска. Незалежно від того, чи існували василіски насправді, чи ні... Ерін вирішила, що дзеркало їй все одно знадобиться.

Вона купила його, бо дуже хотіла, але думка про сивого воїна, який перевіряє свою зовнішність, також була досить кумедною.

Ерін розсміялася, але потім Селіс розповіла їй про те, що деякі жуки можуть впиватися в шкіру авантюристів і відкладати яйця, які вилуплюються і з’їдають їх зсередини. Це було огидно, і Ерін відчула себе дурепою через те, що сміялася. Але це не завадило їй продовжити дослідження, особливо після того, як Селіс зізналася, що ці комахи не живуть поблизу Ліскору.

Селіс, схоже, не розуміла. Зрештою, Кршія теж нічого не розуміла. Ґнолл, здавалося, думала, що Ерін намагається помститися за Клбкч. Вона запропонувала піти з Ерін на «полювання», але Ерін відмовилася.

Ніхто з них насправді не розумів. Вони думали, що Ерін збожеволіла, і вона, ймовірно, була божевільною, але причина мала сенс для Ерін. Це було те, що вона повинна була зробити.

— Я б хотіла...

Ерін урвала і похитала головою. Що ж вона робила? Ерін невидющим поглядом втупилася в предмет, який витягла з рюкзака. О, так.

Вона тримала камінь. Справедливості заради, це був гарний камінь. Шорсткий по краях, правда, але все ж таки чудовий зразок каменю. Ерін могла тримати цей камінь і знати, що він точно зроблений з каменю. Він також був досить важким, і це був її головний захист від будь-чого.

Ерін підняла його і примружилася на дерево. Хм. Вона відійшла на відстань близько п’ятдесяти футів (15,24 м). Це здавалося досить безпечним. Тоді вона підняла камінь, прицілилася і кинула.

Ерін ніколи не грала в бейсбол у дитинстві. Це була чоловіча гра, принаймні там, де вона виросла, і всі вони були козлами, коли справа доходила до того, щоб дозволити дівчаткам пограти. Але вона час від часу грала в м’яч, а по телевізору показували багато бейсбольних матчів, які вона час від часу дивилася. Коротко кажучи, Ерін мала досить гарне уявлення про те, як швидко можна кинути бейсбольний м’яч.

Камінь, який вона кинула, мав приблизно таку ж швидкість, як і фастбол. Не фастбол вищої ліги, такий, що може пробити метал чи вбити людину, але… власне, це був камінь. Він цілком міг вбити людину, навіть при меншій швидкості Ерін.

І він мав ідеальну точність. Ерін спостерігала, як камінь, який вона кинула, влучив в одне з дерев точно в центр, досить сильно, щоб вм’ятину на корі. Ще одне вміння. [Безпомилковий Кидок.] З ним Ерін буквально не могла промахнутися.

Камінь впав на землю. Ерін дивилася на дерево. Гілки здригнулися від удару, але більше нічого не сталося. Можливо, на деревах взагалі нічого не жило. Або, можливо, воно ховалося або жило лише на певних деревах чи десь у глибині лісу. А може...

Зачекай хвильку. Ерін завмерла. Гілки ще довго тремтіли після удару. Чому вони це робили? Але дерево, здавалося, прогнулося і...

Її тіло пірнуло, тому Ерін спочатку не побачила, що сталося, лише гуркіт, наче вибухнула тисяча зерен попкорну. Зерна попкорну розміром з автомобільні шини зі звуком, схожим на звук вихлопу автомобіля, можливо. І дерево вибухнуло...

Феєрверком. Кожна гілка та сучок на верхній частині дерева миттєво і спонтанно вибухнули назовні, наче вибухнула осколкова бомба. Жолуді, шматки кори й дрібні уламки гілок вистрілили назовні, тисячі куль.

Ерін припала до землі, коли навколо неї посипався смертоносний дерев’яний град. Їй пощастило. Вибух стався досить далеко, і більша частина того, що влучило в неї, втратила свій імпульс. Вона відчула, як на неї посипалися уламки дерева, і затулила голову рукою. Кілька різких ударів зачепили її одяг, але Ерін здебільшого була просто налякана.

Лише коли вона була цілком, цілком впевнена, що все припинилося, Ерін підняла голову.

Дерево було повністю позбавлене кори та більшості дрібних гілок. Воно стояло серед своїх побратимів, показуючи блідий жовто-зелено-білий стовбур. Навколо нього в радіусі ста метрів на траві лежали уламки дерева.

Ерін хитаючись піднялася на ноги. Вона відчула, як щось стікає по її обличчю і торкається щоки. Щось — жолудь — вирізало неглибоку рану на її лівій щоці. Вона подивилася на кров на кінчиках пальців і намагалася не знудитися.

 

⸻⸻

 

Лише після того, як вона відійшла щонайменше на милю (1609 м) від дерев, що вибухали, Ерін перестала називати себе двадцятьма видами тупості. Тоді вона вирішила більше ніколи не наближатися до дерев без вогнемета. Монстри — це одне, але це...

Ерін зітхнула і сіла на невеликий пагорб. Напевно, саме тому ніхто не досліджував цю територію. Вибухові дерева. Якщо ви не були в обладунках, а навіть якщо були, ці речі були смертельно небезпечні. Вона уявила, що станеться, якщо Раґс та її друзі Ґобліни спробують назбирати дров з дерев, і здригнулася.

Цікаво, що після того, як вона опинилася на волосину від смерті, Ерін зголодніла. Вона відкрила рюкзак і обережно порилася всередині, поки не витягла щось хлюпаюче. Вона розгорнула вощений папір і виявила злегка роздавлений бутерброд. Очевидно, Дрейки не були найбільшими фанатами хліба у світі — так само як і Ґнолли.

О, вони поважали його достатньо, щоб робити бутерброди, але Ерін дізналася, що вони ближчі до хижаків, ніж до Людей. Але їхні бутерброди все одно були чудовими на смак. У цьому бутерброді була гірчиця або щось солодке, що віддалено нагадувало її смак, сир і багато м’яса. Ерін з’їла його, а потім пошкодувала, що їла так швидко. Вона схопилася за живіт, а потім побачила павука.

— О, боже.

Це був великий павук. На спині у нього був яскраво-жовтий візерунок, майже як розплавлений череп або обличчя, жовтий і коричневий. Задній панцир був удвічі ширший за тенісну ракетку, а величезні ноги повзучого вперед павука, як і його чорні очі, десятки лампочок, що безтямно дивилися вперед, дозволяли йому пробиратися крізь траву, дивлячись у всі боки. Великий — ні, величезний павук. І він мав...

— О, боже. Це броня?

А може, це була не броня. А може й була. Але жовто-чорний візерунок на спині павука робив товстий шар... панцира ще більш зловісним, ніж він був. Він був схожий на підірваного домашнього павука, одягненого в броню, особливо те, як ця броня вкривала ноги гігантського павука та верхню частину його тіла. Ерін була майже впевнена, що це була броня.

Клац.

Павук клацнув мандибулами, наближаючись до Ерін. Вона завмерла, але потім схопила свій рюкзак і пошкандибала геть. Павук дременув швидше, і Ерін ще швидше позадкувала.

Вона розвернулася і побігла. Так було доти, доки [Відчуття Небезпеки] Ерін не спрацювало, як тривожний дзвіночок. Вона зупинилася на місці. Що було...

Було майже надто пізно. Ерін вже збиралася зробити ще один крок, коли помітила, що земля під її ногами якось дивно хитається. Вона озирнулася назад — панцирний павук був ще далеко. Вона вдарила ногою по землі, і вона провалилася.

Перед Ерін відкрилася величезна яма. Фальшива земля — насправді, якась зелена суміш мертвої трави й палиць — провалилася, і Ерін втупилася в обличчя пекла. Гніздо, повне павуків. І яєць.

Вони були скрізь, крихітні павучки, великі павуки та яйця. Так багато білих яєчних мішків, що лежали на землі та стінах масивної печери, наче непристойні гриби. І коли земля пастки засипалася, всі вони прийшли в несамовитий рух. Звивиста орда ніг скреготіла разом, коли вони кишіли шматками бруду прямо під Ерін.

Павуки почали сновигати по всьому величезному гнізду, накидаючись один на одного в пошуках здобичі, що впала в їхнє гніздо. Їхні клішні відкривалися і закривалися, відкриваючи м’ясисті... нутрощі, що жадібно кусали повітря. Тим часом здобич, що стояла на краю гнізда, в жаху ступила крок назад.

Лише почувши скрегіт іншого панцирного павука, Ерін згадала, що він стоїть у неї за спиною. Вона розвернулася, закричала і побігла по краю ями. Він побіг за нею, але, що цікаво, інші павуки в печері внизу цього не зробили. Вони все ще бездумно роїлися по землі, захищаючи яйця і шукаючи щось поїсти. Але великий павук все ще полював на неї.

Вона побігла. Він слідував за нею. Повільно, тихо. Навіть після того, як Ерін пробігла кілька сотень метрів, вона могла обернутися і все ще бачити, як він наближається. І тоді вона зрозуміла, що воно не збирається зупинятися. Це було передчуття. Павук переслідуватиме її, доки вона не зупиниться.

Тож Ерін сповільнила темп і перейшла на ходьбу. Вона розвернулася і зняла рюкзак зі спини. Ерін зазирнула всередину і витягла дві речі: камінь і маленьку баночку, дуже ретельно закупорену. Вона поставила банку біля своїх ніг у траві, а камінь підняла.

Нерозумно було йти на розвідку. Селіс казала їй це сотню разів. Кршія казала те ж саме, але вона запропонувала піти з Ерін і ще кількома Ґноллами. Ерін відкинула обидві ідеї. Вона повинна була зробити це сама.

Можливо, це мало вбити її, але Ерін прокидалася з криком і плачем щоночі відтоді, як помер Клбкч. Тому вона не побігла. Вона підняла камінь і націлилася на павука.

Його голова була чорною, і Ерін не могла розгледіти жодних рис. Лише цибулинні очі, схожі на грибоподібний наріст, без зіниць і чомусь ще менше схожі на людське обличчя, ніж багатогранні очі Антинія. Вона очікувала, що павук матиме великі щелепи або щось подібне, але клішні були маленькими. Він все одно був величезним і жахливим.

— Я б сказала зупинитися, але ти не розумієш мене, чи не так? Останній шанс!

[Трактирниця] викрикнула на випадок, якщо павук міг її почути. Він сповільнився... трохи, і вона здригнулася, але павук почав повзти ще швидше. Ерін почекала ще секунду, а потім кинула камінь йому в голову.

Камінь врізався в голову павука і розтрощив одне око. Коли Ерін відсахнулася, з розбитого ока сочилася зеленувата кров. Павук відкотився назад і видав пронизливий звук, який Ерін змогла почути лише наполовину. На секунду вона подумала, що це спрацювало і павук втече. Але потім павук пригнувся до землі й пішов далі.

Його очі, що залишилися, безтямно дивилися на неї, а по обличчю стікала зелена рідина. Тепер Ерін знала, що павуки стікають кров’ю. Але панцир, що вкривав голову павука, навіть не тріснув від каменю. Ерін витріщилася на павука. Він наближався.

Величезний. Майже вдвічі нижчий за неї — хоча й довгий на землі. Кожен інстинкт Ерін підказував їй бігти. Але вона не бігла. Якщо вона побіжить, воно побіжить за нею.

Якби вона забігла досить далеко, то, можливо, змогла б дістатися до міста до того, як у неї закінчилися б сили. А може, вона натрапила б на іншу пастку. Але в будь-якому випадку, хтось мав би вбити павука. Якщо не вона, то гвардієць. Релк або Пайсіс. Або навіть Раґс. Зрештою, хтось мусив би битися, і хтось міг би загинути.

Тож Ерін не побігла. Вона стояла на місці і дивилася на павука. Він вб’є її, або вона вб’є його. Вона знала, що так і буде, і не побігла. Тому що це була причина, чому вона була тут.

Ніколи не бачити, як хтось помирає, захищаючи її. Ніколи не тримати їх на руках і не чути їхні останні слова. Ніколи не плакати та не відчувати провину без кінця.

Ніколи більше не бути слабкою.

Тож замість того, щоб тікати, Ерін підняла скляну банку, яку поставила в траві. Вона кинула її в павука, що підходив.

Банка розбилася, і зелена рідина покрила броньованого павука. Однак цього разу не удар мав значення.

Павук сповільнився, коли зелена рідина покрила його, і миттєво почав диміти. Цього разу його вереск був довшим, протяжнішим.

Кислота. Кислота від Кислотних Мух. Вона роз’їдала павука, і Ерін побачила дим, що здіймався з його панцира. Кислота вгризлася в павукову броню, але знову ж таки, цього було недостатньо. Павук скрутився на траві, дим здіймався з його панцира, і він несамовито дряпав своє «обличчя» кігтями. Але врешті-решт дим припинився, і павук підвівся.

З усього… Ерін була впевнена, що кислота від мух за мить розчинила б її плоть. Але їй запізно спало на думку, із запізненням, що з усіх видів, ендемічних для цієї місцевості, павуки будуть єдиним видом, стійким до своєї природної здобичі — мух!

Занадто пізно шкодувати, що не взяла дві банки. Ерін чекала. Вона засліпила істоту, але тепер боролася з напівсліпим павуком, вкритим кислотою, що роз’їдала плоть. Він наблизився, і вона побачила, що жовто-чорний екзоскелет був поцяткований зеленим кольором Кислотних Мух. Але цього було недостатньо.

Ерін сягнула рукою до рюкзака і витягла ніж. Вона кинула його, і лезо, прокрутившись у повітрі, відскочило від голови павука. Марно. Ерін спорожнила рюкзак і обмотала його навколо однієї руки. Вона повільно пішла вперед.

У вухах у неї стугоніло. Кров і шалене серцебиття заглушили все інше. Павук завагався, коли Ерін підійшла до нього. Він обережно торкнувся землі однією передньою лапкою і спробував закружляти. Ерін цього не зробила. Вона підійшла до нього. Її очі втупилися в монстра, страшнішого за все, що вона коли-небудь бачила у своєму світі. Але вона не втікла.

Ерін зупинилася за кілька футів від павука. Її пульс був занадто частим; її шлунок був порожній. Вона подивилася на нього, і павук завагався. Ерін заговорила до нього.

— Я тримала вмираючого друга і знаю, що таке біль. Спробуй мене вбити. Ти не можеш з’їсти розбите серце.

Вона підняла кулаки.

— Ну ж бо. Я тебе глибоко закопаю.

 

⸻⸻

 

З-за гір подув вітер. Це був сильний вітер, але втомлений. Після сотень миль (1 миля ≈ 1609 м) шторм, що пронісся над морем, був не більше, ніж шепіт. Але цього було достатньо. Він ніс на вітрі дим і горіння.

Авантюристка зупинилася і подивилася на північ. Вітер розвівав дреди її волосся, і вона протерла око. Дим дратував, але вона давно навчилася бачити навіть у піщану бурю.

Вона ніколи не була тут, не на Високих Перевалах. Вона часто бачила гірський хребет, але до цього дня їй ніколи не дозволяли заходити так далеко на північ на землі Ізріла. Раніше, щоб завести її так далеко, знадобилася б ціла армія. Вона була б ворогом, і досягнення цього місця означало б тріумф, пів континенту, взятого силою зброї.

...Зараз ніхто не змагався з нею просто через її репутацію і через те, що всі війни давно закінчилися. У ці дні вона шукала чогось неповторного, і навіть географія місць, де вона ще не була, не викликала в неї захоплення.

Вона бачила всі дива, проїхала через великі країни, брала участь у найбільших війнах цього покоління і бачила, як мільйони людей ставали на коліна, якщо не перед нею, то перед людиною, за якою вона їхала. Дим, ця якоюсь мірою унікальна географія, вже не викликала в неї особливого інтересу.

Проте було цікаво, бо вона чула, що в дикій місцевості ніхто не живе. Можливо, [Мисливець]? У неї була ціла купа часу, тож авантюристка попрямувала до диму. Вона не потурбувалася про те, щоб витягнути великий меч, який висів у величезних піхвах за спиною. Вона не могла носити його при боці, бо лезо було надто довгим.

Поки що він їй не був потрібен. Її впевненість також не була безпідставною.

На жінці були обладунки з якогось темного металу. Не темного в сенсі реактивного чорного заліза чи безпросвітного кольору обсидіану — просто темного, оранжево-коричневого металу. Здалеку це виглядало майже як іржа, але обладунки не були іржавими. Насправді вони були досить чистими — просто метал створював таке враження.

Його ніколи не ламали. Ні магією, ні силою зброї, а вона носила їх десятиліттями. Він був як друга шкіра авантюристки, і він не заважав їй рухатися, коли вона йшла до диму. Але вона зупинилася, коли побачила павука.

Він виповзав з нори на схилі пагорба. Навколо отвору були складені дрова, але павук був налаштований рішуче. Він проштовхався повз вогонь, жахливо верещачи й димлячи. Побачивши авантюристку, він миттєво зреагував. Павук кинувся в атаку.

Авантюристка вихопила меча і двічі вдарила павука. Павук впав на землю з розірваними ногами та черевцем. Жовтий гній сочився з його спинки, коли авантюристка вивчала його.

— Павуки Царевбивці? Ні, Щитові Павуки.

Вона залишила Щитового Павука там, де він лежав. Авантюристка продовжила свій шлях і, досягнувши вершини пагорба, побачила головне джерело чорних випарів.

Велика яма випускала чорний дим. Помаранчеві іскри та жахливе червоне сяйво освітлювали краї ями, наче ворота до якоїсь безодні. Але не це привернуло увагу авантюристки.

Дівчина сиділа сама на краю димучої ями. Вона втупилася в неї, не звертаючи уваги на невелике багаття праворуч від неї. Вона обняла коліна, дивлячись униз. Вона не бачила і не чула, як другий павук підповз до неї ззаду.

Він кинувся. Авантюристка схопилася за меч, але дівчина на краю ями рухалася блискавично. Вона відкотилася вбік навіть тоді, коли Щитовий Павук кинувся їй на спину. Імпульс переніс павука через виступ у димучу яму. Авантюристка почула вереск агонії павука, коли дівчина повернулася назад і сіла на край нори.

Обережно, авантюристка наблизилася. Не зі страху за себе, але з великою розгубленістю вона вивчала дівчинку. Її очі звузилися, коли вона оцінювала дівчину. А вона була дівчиною, особливо для авантюристки.

Коли вона підійшла ближче, дівчинка підняла на неї очі. Вона була Людиною. Вона не підвелася, а лише точніше нахилила річ, що лежала біля її ніг.

Маленьке дзеркальце лежало в траві перед дівчиною, відбиваючи пейзаж позаду неї. Воно стояло на невеликому рюкзаку, або на тому, що від нього залишилося. Насправді це більше нагадувало купу клаптиків тканини.

Авантюристка подивилася на дівчину. Вона здавалася неушкодженою. Але вона також не була налаштована на розмову. Тож авантюристка прочистила горло.

— Вітаю.

— Привіт.

Дівчина не підвела очей. Вона обняла коліна і втупилася в дим. З цікавості авантюристка підійшла ближче. Її рука не стискала меча, але й не була настороженою.

Тепер, коли вона була всього за кілька футів, вона відчула тепло, що випромінювалося з ями. Воно було інтенсивним, але це була пожежа на завершальній стадії. Очевидно, що вогонь палав досить довго, але знову ж таки, не це привернуло увагу авантюристки. Ні, її увагу привернули численні фігури, що лежали, згорнувшись, на дні вогняної ями.

Павуки.

Вони лежали юрбами, їхні панцирні тушки диміли та жахливо горіли в язиках полум’я, що танцювали по краю діри в землі. Деякі намагалися піднятися. Вони висіли, звисаючи, з ногами, що все ще вгрузли в брудні стіни, де вони загинули.

— Гніздо. Я чула, що вони становлять небезпеку для мандрівників у цих краях.

— Так. Було б погано, якби ти впала туди, не побачивши його спочатку.

Авантюристка блимнула оком на дівчинку.

— Це ти зробила? Сама?

— Так.

— Можна запитати, як?

Людська дівчинка зробила паузу. Деякий час вона розгойдувалася вперед-назад, перш ніж відповісти.

— Я закрила всі входи сухою травою та деревиною. Потім я почала кидати підпалені гілки в яму.

— Де ти взяла деревину?

— Там є ліс. Купа дерев і багато сухостою.

Авантюристка подивилася в той бік, куди вказувала дівчинка. Вона кивнула.

— Краккові дерева. Вони добре горять, але тобі пощастило, що жодне з них не вибухнуло. Це трапляється досить часто, а осколки смертельно небезпечні.

— Вони вибухнули.

Авантюристка підняла брову. Вона подивилася на дівчину одним оком, а потім розплющила ще кілька, щоб вивчити її більш детально.

— О?

— Я кидала каміння в дерева, поки вони не вибухнули. Потім я збирала гілки. Це не небезпечно, якщо спочатку змусити їх вибухнути.

— Зрозуміло. Розумно.

— Дякую.

Один з очей авантюристки глянув праворуч від неї. На труп павука, забитого до смерті.

— Це теж ти зробила?

— Так.

— Мало хто міг би перемогти Щитового Павука голими руками.

Дівчина знову знизала плечима. Вона несвідомо схопилася за руки.

— Це було не важко. Я перевернула його і почала топтати.

— У тебе є Вміння. [Мала Сила]. Але все одно я бачу, що ти поранилася.

Дівчина — ні, авантюристка побачила, що її звали Ерін Солстіс — потерла руки. На передпліччях дівчини виднілися клапті відрослої шкіри, що вкривали передпліччя, майже невидимі для сторонніх очей, окрім її власних.

— Так. Я випила цілюще зілля.

— Якби тебе вкусили, зілля не допомогло б тобі. Щитові Павуки мають досить сильну отруту.

— Тоді мені пощастило, що мене не вкусили.

Знову тиша. Авантюристка була трохи здивована. Вона звикла до тиші, особливо в довгих подорожах, але вона також звикла до розмов, коли зустрічала людей. Як мінімум, вона очікувала запитань про свою зовнішність, але дівчина лише раз глянула на неї. Вона все ще дивилася в палахку яму.

— Щитові Павуки вважаються загрозою Срібного Рангу. Але їхнє гніздо... Я не здивуюся, якщо для його знищення буде видане команді авантюристів Золотого Рангу.

— Гаразд. Дякую, що розповіла.

Це було дивно. Навіть під час своєї подорожі на північ до цієї частини, навіть на своєму сухому континенті, який вона називала домом, авантюристка звикла до того, що люди витріщаються на неї або якось реагують на її зовнішність чи її відоме ім’я. Але молода жінка просто дивилася у вогняну яму. Тиша. Жінка прочистила горло.

— Ти — [Трактирниця] 11-го Рівня. Я здивована, що ти змогла здійснити такий подвиг. Мало хто був би таким хоробрим, навіть на десять рівнів вище. І ти не авантюристка.

Це викликало реакцію. Два горіхових ока здійнялися вгору і трохи звузилися, моргнувши в диму.

— Звідки ти знаєш це про мене?

— Я бачу це.

— Аа.

Ерін деякий час дивилася в яму. Вона розгойдувалася взад-вперед.

— Я хотіла перевірити, чи зможу я битися. А павуки… вони збиралися слідувати за мною.

— Щитові Павуки відомі тим, що вистежують і вбивають здобич за десятки миль (1 миля ≈ 1609 м). Ти мудро вчинила, що не побігла.

— Напевно. Але я хотів битися. Побачити, чи зможу.

— Ах.

Авантюристка сіла поруч з Ерін. Вона відчувала спеку, але її це не турбувало. Однак її око пекло.

— І? Що ти дізналася?

Ерін мовчала. Вона втупилася в палкі тунелі. Серед потріскування полум’я вона чула верески павуків.

— ...Що я вмію вбивати.

Авантюристка мовчала. Ерін розгойдувалася. Вперед і назад. Вперед і назад.

— Це дивно. До цього моменту я ніколи не усвідомлювала, що була вбивицею.

Авантюристка підняла брову.

— Вбивиця? Цікаве слово. Я б не використовувала його, щоб описати тебе.

— Невже? Чому?

Авантюристка говорила так, ніби декламувала закон, з чистою впевненістю.

— Вбивство — гріх відняти життя, яке має значення. Ми, ті хто бореться з такими монстрами, є винищувачами. Вбивці — можливо, але не вбивиці[1]. Вбивиця не повинна страждати.

[1] Murderer – той, хто вбиває людей (вбивиця); killer – той, хто вбиває (вбивця).

Її око звузилося, і Ерін втупилася в нього, а потім у свої руки.

— Я не така, як ти. Я не авантюристка. І не хочу нею бути. Це те, чого я навчилася.

— О? Тоді навіщо битися? [Трактирники] не підвищують рівні, якщо б’ються з монстрами.

Ерін засміялася коротко і без веселощів.

— Ви, народ, всі говорите одне й те саме. Це завжди стосується підвищення рівня з вами. Я не це мала на увазі. Я-я вбивця. Але я не хочу нею бути. І воїном я теж не хочу бути.

Авантюристка відкинулася на руки. Вона вивчала Ерін поглядом. Ця розмова була набагато цікавішою, ніж сотні розмов, які вона вела за останні місяці.

— Тоді навіщо боротися? Чому б не втекти?

— Так я можу захистити себе. Щоб мене не вбивали за те, що я намагаюся захистити.

— Але ти зробила більше, ніж це. Це гніздо було загрозою для багатьох. Ти його знищила. Ти говорила правду: у тебе справді є талант до боротьби.

Ерін втупилася в яму.

— Я не хочу бути вбивцею. Тож, гадаю, я застрягла в якості [Трактирниці].

Авантюристка не зрозуміла її логіки й знизала броньованими плечима.

— У тебе талант вбивати істот. З тебе може вийти непогана авантюристка, тим паче, що ти сама розорила гніздо. Чому ти соромишся...

Авантюрист обірвався, коли Ерін різко розсміялася.

— Вбивства? Це жахлива річ, щоб бути хорошою. Ні.

Вона обернулася… і побачила зубасту посмішку жінки. Гостру, бо вона мала гострі зуби. І розчаровану, бо вона не погодилася.

— Талант до війни ніколи не пропадає даремно. Шкода, що ти так не вважаєш.

Вона витріщилася на авантюристку, і та відчула ще одне легке здивування. Мало хто міг довго витримати її погляд, не здригнувшись.

— ...Іди геть.

Жінка повільно заплющила одне око і нахилила голову.

— Прошу вибачення. Я не хотіла тебе образити.

— Дуже шкода. Цим… цим не варто пишатися.

Ерін вказала вниз, у палку яму. Вона жестом показала на павуків і мішки з білими яйцями, які повільно догорали. Мандрівниця все ще чула слабкі крики, що долинали зсередини пружного павутиння.

— Я вбила їх.

Прошепотіла Ерін.

— Я вбила їх усіх. І вони... вони кричать, коли помирають.

— Вони б і тебе вбили.

— Так.

Ерін дивилася, як один з яєчних мішків внизу відкрився. Маленькі павучки несамовито дряпалися з павутини й кричали, коли опинилися в палахкій ямі. Вони поповзли по вугіллю, згораючи, помираючи.

— Малюки.

— Нерест. Вони так само небезпечні, як і дорослі.

— Вони немовлята.

Авантюристка знизала плечима. Їй здавалося, що вона розмовляє з джином — це було схоже на гру слів і загадок, але це була просто обпалена молода жінка.

— Можна їх так назвати.

Ерін подивилася в яму. Хвилину вона мовчала. Павуки бігали навколо, але жар від вогню був меншим. Вони вмирали, але вмирали повільно. Вона побачила, як один павук, що потрапив у мішок з яйцями, відчайдушно намагався вирватися.

— Якщо хочеш, я можу покінчити з ними зараз...

Авантюристка повернулася до Ерін, щоб запропонувати. Вона моргнула, коли Ерін стрибнула в палахку яму.

Дим затулив Ерін на кілька секунд, але авантюристка все ще могла бачити, як вона рухається в ямі. Вона бачила, як Ерін продирається крізь полум’я, тягнучись до чогось. Потім вона кинулася до краю ями.

Дівчинка дряпалася в грязюці й зуміла зачепитися за неї. Але їй заважала її ноша. Їй вдалося підтягнутися до виступу, але вище вона не змогла забратися. Авантюристка дивилася вниз, аж поки не почула голос Ерін.

— Ти витягнеш мене нагору?

— Звичайно.

Авантюристка сягнула вниз і без зусиль витягнула Ерін. Дівчина обгоріла, але не сильно за ті кілька хвилин, що вона провела в ямі. Вона розкрила ліву руку і показала авантюристці те, що тримала в ній.

Маленький павучок пручався і люто кусав пальці Ерін. Вона схопила його зверху, тож він не міг до неї дістатися, але його гострі лапки все одно дряпали її пальці.

— Що ти збираєшся з ним робити?

Ерін знизала плечима.

— Не знаю. Можу виростити його.

— Я б не стала. Він вкусить і з’їсть тебе при першій же нагоді. Щитових Павуків не можна приручити. Якщо ти не маєш класу [Повелителя Звірів], це дитя врешті-решт забере твоє життя.

— Так, напевно. Це була дурна ідея.

Ерін втупилася в павучка у своїх руках. Він намагався вкусити її.

— ...Мені шкода. Справді, мені дуже шкода.

Вона тримала його ще секунду, поки лапки павука не розрізали більше її пальців. Тоді вона кинула його назад у яму. Авантюристка вивчала її. Сльоза скотилася по засмальцьованому обличчю Ерін, коли вона дивилася, як згорає павучок.

— Яка ж ти допитлива Людина.

— ...Ти хочеш сказати, що я ідіотка?

— Зовсім ні. Але я зустрічала багато Людей. Багато Людей і багато рас, але ніколи не зустрічала таких допитливих, як ти. Багато сміливіших, величніших, небезпечніших, але не зустрічала таких дивних, як ти.

— Дякую. Я ніколи не зустрічала таких, як ти.

Жінка нахилила голову. Потім вона моргнула одним величезним оком, а потім чотирма іншими у швидкій послідовності.

— Я частково Ґазер[2]. Це в моєму родоводі. Ти можеш називати мене ім’ям, яке дають мені інші, не з моєї раси. Ґазі.

[2] Gazer – фантастична істота з гри D&D, підвид Beholder. Має вигляд великої летючої голови з оком, ротом і з чотирма мацаками, на кінці кожного знаходиться менше око.

— О? Я — Ерін Солстіс. А, я [Трактирниця].

— Так, я бачила.

Ґазі простягнула руку. За мить Ерін взяла її. Для неї було дивно потискати руку Ґазі. З одного боку, у неї були дивні руки з іншим сегментом. Але її шкіра була м’якою і гладенькою, хоч і червонувато-коричневою. Насправді навіть волосся виглядало цілком нормально, чорні пасма, зав’язані в дреди. Лише обличчя справді вирізняло її з-поміж інших.

Одне величезне око витріщалося на Ерін з над рота, повного гострих зубів. Ґазі не мала носа. А навколо центрального ока відкрилися чотири менші очі, які з цікавістю вивчали її. Це були не найстрашніші очі, хоча кожне з них мало зіницю, не схожу на Людську. Довга й рівномірно коливається, не ідеальне коло, а овал, довгий і поздовжній. Білки очей були ближче до жовтого, дуже блідого кольору.

На руці в рукавичці теж було чотири пальці — три звичайних і великий, який вона простягнула молодій жінці.

— Я рада познайомитися з тобою, Трактирнице Солстіс. Я авантюристка, що мандрує цими землями.

— Приємно познайомитися. Ще раз. У мене тут неподалік є трактир. Чи не бажаєш... не бажаєш чогось поїсти?

Ще одна дивна пропозиція, але на цей раз Ґазі посміхнулася. Вона кивнула і підвелася одним плавним рухом. Її центральне око оберталося вправо, вліво, вгору і вниз — навіть назад у голову, але інші чотири вона фіксувала на Ерін.

— Це було б дуже доречно.

— Гаразд. Гаразд. Іди за мною.

Ерін підняла дзеркало, що лежало на землі. Вона залишила свій порізаний рюкзак позаду і почала відходити від палахкої ями. Вона була... все ще ошелешена, але вона вказала в напрямку Ліскора.

Ґазі подивилася вниз у яму і назад на Ерін. Вона знову кашлянула, з легкою насмішкою дивлячись на [Трактирницю] і жестом вказала на вугілля.

— Хіба ти не хочеш отримати винагороду за Щитових Павуків перед тим, як підеш? Їхні тушки не згорять у полум’ї".

Ерін зробила паузу. Вона обернулася.

— ...За Щитових Павуків призначена нагорода?

Ґазі Шукачка Шляхів виглядала на її обличчі ознаки брехні, але побачила лише щиру розгубленість. Розгубленість перед тим, що всім відомо, тож Напівґазер розсміялася. Тихо, а її величезне око прикипіло до чогось, що повзло по пагорбу позаду них.

Кам’яний Краб повільно здіймався на пагорб, піднявши клешні. Напіґазер дивилася на нього крізь потилицю, на пагорб і панцир краба, і чудовисько завмерло. Воно завмерло і занурилося під кам’яну броню, за якою ховалося, поки Напґазер розмовляла з Ерін Солстіс.

Кам’яний Краб залишився там, як вони й домовлялися, і не ворушився. Він не припиняв тремтіти ще довго-довго після того, як вони пішли.

Щитовий Павук від Enuryn