R

Одного разу вона зламала руку. Коли це сталося, Рьока навіть не відчула болю — боляче було лише від шоку. Лише коли вона витягла себе з-під мотоцикла і дочекалася швидкої допомоги, вона відчула біль.

Було боляче. Але, як не дивно, найгіршим був не біль.

Якби її зламані кістки тоді дійсно пробили шкіру, рука боліла б набагато сильніше, ніж зараз. Але тоді Рьоку більше переповнювала запаморочлива нудота від усього цього і відчуття неправильності в руці. Це було справжнім випробуванням, поки вона чекала на допомогу.

Зараз вона згадала той момент. Спогад сплив у її затуманеному розумі, як мильна бульбашка минулого. Це було важливо пам’ятати. Вона не робила цього достатньо часто.

Рьока сперлася на стіл рукою, яку колись зламала — лівою. Зламати домінантну руку було справжнім болем у дупі. Про що вона думала? О, так.

Пам’ять.

Можливо, якби вона пам’ятала, то не наробила б тих самих помилок. Але вона повторювала ті самі помилки знову і знову. Дратуючи всіх навколо, поки вони не затягли її в багно. Знову і знову те саме. Симптом божевілля — за винятком того, що це не було божевіллям. Це була одна з тих речей, які ідіоти вважали правдою, але які насправді були брехнею.

Рьока озирнулася. О цій порі в загальній кімнаті трактиру було безлюдно. Трактирник лежав у своєму ліжку, а буфетниці розійшлися по домівках. Але він залишив для неї свічку. Не те щоб він зробив це якби вона попросила, але ввічливе прохання Мінотавра було зовсім іншою справою.

Вона притулила голову до столу. Вона відчувала жар. І втому. Але головним чином було спекотно від поганого, задушливого повітря. Не так жарко, як від того, що зарозумілі Мінотаври намагалися запросити себе до її кімнати.

Була ніч. Можливо, вона була темною і штормовою, але Рьока сиділа в трактирі, тож не могла цього сказати. Вона зараз нічого не робила. Просто сиділа і... чекала.

Що вона робила? Відчуття було таке, ніби її повільно поглинає біль і ця задушлива спека — гірша за вогонь, тому що вона була гарячковою, як болотяна, багниста спека. Хвороба.

Вона була впевнена, що її нога зараз інфікована, і Рьока не хотіла думати про те, наскільки все може бути погано.

Дурниця. Просто скажи Магнолії, що тобі потрібна допомога. Негайно.

Це було безглуздо. Чому вона не обрала простий, логічний, практичний вихід? Довіритися ресурсам [Леді], щоб зцілити її. А не в цю авантюру.

Некромантія звучить не дуже гігієнічно. Але вона це робила. Робила це, бо не довіряла Магнолії? Тому що вона була настільки віддана тому, щоб показати комусь середній палець?

Так. Ні.

Тому що у неї були принципи? Тому що, тому що...

Вона ненавиділа, коли її змушували щось робити. Тому що вона б краще ризикнула своєю ногою заради цієї дикої ідеї, ніж...

Ідіотка. Їй не буде кого звинувачувати, окрім себе, якщо щось піде не так.

Пам’ять. Біль. Зламані кістки. Рьока відчувала, як час вислизає з-під її ніг. Спочатку вона чекала, а потім з нею заговорила Напівельфійка.

— Рьоко? Пора йти.

Чому вона говорила так тихо? Ох. Була ніч. Рьока відсунула стілець. З рукою Церії, яка її підтримувала, вона підвелася. Їй довелося допомагати дійти до дверей. Приниження. Чи це була практичність?

Вони допомогли підняти її в карету. Ще трохи сорому, але там не було сходинок. І вони поклали сіно, щоб пом’якшити її ногу. Інші авантюристи кивали один одному, коли Рьока лежала на солом’яній подушці.

Віддавали належне, де потрібно. Попри те, що Роги Гаммерада сварилися, а їхній ватажок був збоченим бико-людиною, вони рухалися швидко. Не минуло й години, як Церія отримала відповідь від знайомого таємничого некроманта, як вони вже найняли карету, коней і проклали маршрут до місця призначення.

Це було місто далеко на півдні під назвою Ліскор. Рьока нічого про нього не знала. Вочевидь, там не було жодної людини, лише Дрейки та Ґнолли, чи хто вони там були. Вона дозволила їм це зробити. Насправді єдиним, що зробила Рьока після того, як Магнолія її залишила, було погодитися з ідеєю Церії, а потім заснути.

Ні… не сон. Навіть коли карета рушила з місця з поштовхом, який вдарив Рьоку по нозі, вона знала, що це був не сон. Болісний туман дрімоти та пробудження не можна було так назвати. Але зараз вона була втомлена, смертельно втомлена.

А що там зі зламаними кістками? Рьока моргнула, коли карета з гуркотом покотилася брукованою вулицею. Вона намагалася згадати. Що ж це було? Тоді не біль був неприємним.

Так, це було щось інше. Тиск, неправильність, запаморочення і нудота. Все те, що вона відчувала зараз. Її нога була гарячою під бинтами. Розум Рьоки був затуманений. Але біль зник.

Рьока втупилася в промоклі бинти, які вона ледве могла розгледіти в місячній ночі. Якщо вона зніме бинти, то не зможе ні думати, ні рухатися. Тоді повернеться справжній біль, і її нога буде бовтатися, як дохла риба. Але вона все одно піддавалася спокусі. Просто зробити це, щоб побачити, як її нога непристойно згинається, коли вона бовтається на мертвій шкірі. Шматок плоті та розтрощена кістка. Хлюп, хлюп. Риба-нога Хлюппі.

Вона усвідомлювала, що не... не дуже ясно мислить. Позбавлення сну від болю тільки все ускладнило. Але зараз біль зник. Зник, і дуже далеко.

Магія.

Вона чула, як інші авантюристи розмовляють навколо неї. Четверо з Рогів Гаммерада сиділи у візку — чи то був віз? Він був досить великий для п’ятьох, і ще залишалося місце, тож це був віз.

— З нею все гаразд?

Це був Ґеррі… Ґеріал. Віцекапітан. Вона йому подобалася, це було видно. А Рьоці він не подобався.

Церія подивилася на Рьоку. Магиня сиділа поруч з нею у вагоні. Її очі сяяли у світлі, що падало з кінчика посоха мага.

— З нею все буде гаразд. Я думаю.

— З нею щось… не так. Яке закляття ти наклала?

Калруз. Він теж не подобався Рьоці. Але не так.

— Це не я. Думаю, Пемінак наклав закляття [Оніміння]. Він знімає біль, але робить постраждалого трохи... дивним. З нею все буде добре, і це краще, ніж якби вона не відчувала болю. Ми просто повинні переконатися, що нога продовжує загоюватися кожні кілька годин.

— Ти все ще не розповіла нам, як твій таємничий друг [Некромант] допоможе вилікувати ногу, Церіє.

Один з Авантюристів, чиє ім’я Рьока не пам’ятала, повернуся у возі. Він не був одним з магів. Він тримав булаву при боці.

— Тобто Некроманта? Я думав, що ми просто відвідуємо іншого [Мага]! Я думав, що він мертвий!

Броньований воїн виглядав жахливо. Він енергійно похитав головою.

— Якщо це так, то не розраховуйте на мене. Вибач, але навіть борг честі не змусить мене зустрітися з цим монстром.

Калруз забурчав. Він крокував поруч з возом. Навіть коли вони набрали швидкість, коли виїхали з міської брами та з гуркотом помчали дорогою, він, здавалося, не помічав швидкого темпу.

— У такому разі, забирайся геть. І вважай, що тобі заборонено відвідувати Роги Гаммерада, поки ти там.

— Калруз...

Ґеріал втрутився. Він поплескав воїна по плечу.

— Ми зустрінемо не Некроманта. Звичайного [Некроманта], так що не хвилюйся. Аз’кераш мертвий. Всі це знають.

Одного цього імені було достатньо, щоб налякати декого з присутніх. Калруз не мав до цього жодного співчуття.

— Нам не потрібні боягузи! Зістрибуй та біжи назад до міста!

— Тікати від некроманта — це не боягузтво, ідіоте. Заспокойся. Ганте, повернися.

Церія гукнула з воза, вдаривши посох по голові Мінотавра, щоб підкреслити це. Він забурчав, і Церія додала.

— Тебе не було на континенті, коли Некромант напав зі своїми легіонами десять років тому. Або терандрійця. Гант був. Я виросла на історіях про те, як він нападав на королівства і вбивав людей тисячами. І це було, коли я була дівчинкою. Повір, навіть якби ми всі були на тридцять рівнів вище, ми все одно не зрівнялися б з ним. Тож припини ставити під сумнів хоробрість власної партії!

Калруз блиснув очима, але врешті-решт здався. Рьока чула, як він бурмоче щось схоже на образи, не відстаючи від коней.

Її очі були заплющені, бо так світ менше крутився. Але Рьока не могла не запитати.

— То цей некромант досі живий?

Пауза. Вони думали, що вона заснула? Але потім Ґеріал відповів.

— У минулому, вони ніколи не знаходили його тіло, і він виринав. Але Руйнівник Припливу, Зел Шивертейл, відрубав йому голову, і вони спалили його. Досі деякі люди пам’ятають його, і всі ненавидять [Некромантів]. Вони не оголошені поза законом повсюдно, але… близько того.

Що робило дивним те, що Церія знала одного з них, а решта її команди дивилася на неї косим оком. Вона прочистила горло.

— У будь-якому випадку, [Маг], якого ми збираємося відвідати, не Некромант. Він просто... практикує некромантію. І він єдиний, хто може допомогти Рьоці, кого я можу згадати.

— Ах.

Хтось ворухнувся у возі. Рьока почула скрегіт металу по дереву. Вона розплющила око і побачила, що Напівельфійка дивиться на іншу жінку-мага у вагоні.

— Мені все одно це не подобається. Церія, звідки ти знаєш когось подібного?

Вона знизала плечима.

— Ми разом навчалися в Академії Вістрама. Я була його подругою... колись. Кілька років тому ми сильно розійшлися, але я знала, що він, мабуть, десь поблизу. До того ж Пайсіс не дуже небезпечний. Набридливий, так, але не загрозливий. Він... бездумний, потайливий, егоїстичний, і він робив жахливі помилки. Але він не монстр. І мені неприємно це визнавати, але… він дуже розумний.

Ґеріал нахилився вперед.

— Ти сказала йому, що хочеш, щоб він зробив?

Напівельфійка надула щоки.

— Я розповіла йому найдрібніші подробиці. Заклинання передачі повідомлень, яке я використовувала, не дало мені часу на більше, але він погодився. Ми не в найкращих стосунках, як я вже казала. Він зустрінеться з нами в трактирі за кілька миль на схід від Ліскору. Не хвилюйся, він компетентний. Але я підозрюю, що він захоче грошей, і багато.

— Ми можемо покрити витрати.

Калруз втрутився, перш ніж Рьока встигла заговорити. І це було добре, бо зараз вона була повністю розорена. Навіть за цілющі зілля та карету заплатили Роги Гаммерада.

— Чому він там?

— Він ховається.

— Чому він займається некромантією?

Пауза. Повіки Рьоки стали важкими. Потім заговорила Церія.

— Я підозрюю, тому що йому більше подобаються мертві люди, ніж живі, більшу частину часу.

— Я розумію.

Всі повернулися до Рьоки, але молода жінка вже напівзаснула. Рьока відкинула голову на спинку карети, що підстрибувала. Вона хотіла поставити ще кілька запитань, але їй було так жарко. І відчувала втому. Частини її розтрощеної ноги, які вона могла відчути, ніби пульсували. Але біль зник, завдяки магії.

Цієї миті цього було достатньо, щоб віз, який трясся і гуркотів, пахнучи сіном, злетів до небес. Рьока знову занурилася в сіно.

Вона заплющила очі та заснула.

 

⸻⸻

 

Їздити в кареті, запряженій конем, зі зламаною ногою не дуже весело. Навіть з цілющим зіллям і знеболювальними заклинаннями. Але порівняно зі сном у трактирі без знеболювальних заклинань і з обмеженим запасом цілющого зілля — це блаженство.

Я проспала, здається, дві доби. Прокинувшись, я їла та розмовляв, але мені сказали, що в мене лихоманка. Коли вона спала і я почала пригадувати, минуло два дні. Зараз полудень, і, судячи з усього, ми вже пройшли дві третини шляху до місця призначення*.

 

*Що, враховуючи, як далеко Ліскор від Людських земель, до біса вражає. Роги Гаммерада, мабуть, встановили шалений темп, щоб так швидко дістатися туди.

 

Якийсь [Водій] котить віз вперед і безперервно бурчить на своїх коней, але він швидкий. Очевидно, Вміння дозволяють йому везти нас швидше, ніж більшість транспортних засобів або навіть коней, якщо не машин.

Я пропустила деталі того, що сталося, поки спала. Але, мабуть, Роги Гаммерада зробили кілька зупинок в іншому місті. По-перше, щоб повідомити решті своїх поранених товаришів, що вони роблять, а по-друге, щоб поміняти коней. Потім вони продовжили свою подорож вночі, половина з них спала у возі, а вранці помінялися з іншими.

Вони навіть подбали про мою ногу. Пов’язки, звісно, не змінили, але використали інше цілюще зілля, тож моя нога не виглядала такою набряклою і жахливо червоною. Просто... набрякла і червона на цей момент.

— Як ти себе почуваєш?

Церія нахиляється над сіном, коли помічає, що я прокинулася. Вона простягає мені буханець солодкого, крихкого хліба, намазаного джемом і маслом. Він дуже смачний.

— Смакота. Дякую за все.

Мій голос будить одного з хлопців, що спав у возі. Ґеріал кліпає очима і дарує мені чарівну посмішку. Я думаю, що це чарівно. У всякому разі, хтось інший міг би так подумати.

— Ми раді повернути наші борги, Рьоко. Досі це було не так вже й важко.

Сказав хлопець, який спав на сіні в розбитому возі після двох днів важкої роботи. Що ж, можливо, це нормально за мірками цього світу.

— Я це запам’ятаю.

Дідько. Це прозвучало як погроза. І... тепер він виглядає розгубленим. Чудово. Зміни тему, швидко.

— …Тож. Про цього мага.

Церія киває. Вона возиться зі своїм посохом. Він більше не світиться. Гадаю, йому потрібна мана, щоб горіти*.

 

*Мана. Магічна енергія. Цей світ вже звучить як класична відеогра, і вони використовують терміни прямо з більшості ігор, які я знаю. Проте ідея про те, що у кожного з нас є власний внутрішній резервуар магії — це круто.

 

— Пайсіс. Я ж казала тобі, що він [Некромант]. По правді кажучи, він, мабуть, не такий вже й сильний… я пам’ятаю, що він був приблизно 22-го Рівня, коли ми разом навчалися в Академії Вістрам. Навіть якщо він трохи піднявся, він не повинен бути загрозою, якщо ти хвилюєшся.

Я чую пирхання. Хм. Калруз все ще не відстає від карети. Він... біг всю ніч? Навіть я не настільки божевільна.

— Я не боюся жодного [Мага], особливо слабкого, який практикує боягузливу магію на кшталт некромантії.

Ґеріал похитав головою.

— Він все ще на тому ж рівні, що і більшість нашої групи. Це непогано. Але чому ти сказала, що він переховується, Церіє?

Вона чухає голову і дивиться через борт воза. Не прямо від Ґеріала, але я впізнаю ухиляння, коли бачу його.

— ...Його вигнали з академії Вістрам. І його розшукують у кількох містах за неприємності, як я зрозуміла. Не за вбивство... за здирництво і створення проблем.

Час збирати більше інформації.

— Дай вгадаю. Його вигнали, бо дізналися, що він практикував некромантію, так?

Церія замислюється, і її очі затуманюються. Її команда слухає, але Напівельфійка лише невиразно бурмоче.

— О, ні. Це було не тільки це. Ні, його виключили через те, що він робив некромантією.

І знову незручне мовчання. Я ненавиджу такі розмови, але хтось має поставити очевидне запитання. На щастя, це не я, а Ґеріал.

— Що він робив?

Церія стискає губи.

— ...Через нього загинуло багато людей. Випадково. Я думаю, що це був нещасний випадок, але загинув мій добрий друг. Це була не єдина... не єдина причина. Але це вже в минулому. Шість років тому. Я звернулася до тих небагатьох послуг, які, як мені здається, у мене залишилися, щоб він зустрівся з нами.

Решта Рогів перезираються між собою. Я облизую губи та беру флягу з водою. Якась драма з минулого? Цікаво. Мабуть. Мене зараз не надто цікавить минуле цього таємничого [Некроманта], окрім того, чи він компетентний, чи ні.

— Він компетентний?

Церія киває, з полегшенням змінюючи тему… я бачу, як Калруз відкриває рота.

— О так. Він має необхідний рівень, щоб робити те, що нам потрібно, і він розумний. Можна навіть назвати його генієм у певному сенсі.

— Як це?

Церія хмуриться і поправляє ковдри, в які загорнулася.

— Ну, він ще дитина, тобто, йому лише близько двадцяти років у твоєму віці, що, гадаю, робить його дорослим. Але він має рівні в багатьох магічних класах. Якщо скласти їх докупи, то вийде більше, ніж у мене, а я втричі старша за нього.

Хіба не кажуть ніколи не згадувати вік жінки на людях? Але, гадаю, Напівельфи не переймаються такими речами.

— Отже, ця операція. Що..

Я зупиняюся і прикриваю позіхання. Справді? Я нещодавно спала.

— Що...

Я все ще позіхаю? Що зі мною не так?

— Втомилася?

Мені хочеться зігнати посмішку з обличчя Ґеріала.

— ...Гадаю, я втомилася.

Церія киває.

— Закляття [Оніміння] і все зцілення, яке ти робиш, мабуть, дається взнаки. Якщо тобі потрібно поспати — спи. Ми не доберемося до Ліскору ще кілька годин, а нам ще треба напоїти та нагодувати поні.

— Нікчемні скиглії.

— Я все чув, сер!

[Водій] повертається на своєму сидінні, і я бачу, як старигань — і поні — витріщаються на Мінотавра. Це було кумедно. Він огризається.

— Якщо хочете їхати швидше, злізайте й тягніть самі. Або я подякую вам за те, що ви не ображаєте моїх поні.

— Калруз, замовкни. Це єдиний [Водій], якого ми змогли знайти, і він може доставити нас туди швидко.

— Так, замовкни, з повагою, Капітане.

Ґеріал і Церія лають Калруза, а я чую, як він бурмоче вибачення перед дратівливим [Водієм]. Це соромно. Мені подобаються люди з таким ставленням... доки воно не спрямоване на мене...

Щось про лицемірство?

...Дідько. Я вже знову засинаю. Чому? Мабуть... так втомилася?

Я чую останній фрагмент відповіді, коли засинаю.

— …Особисто я вважаю, що він марить і ніколи не досягне своїх цілей. Але попри це, він не залишиться в цьому районі надовго. Щоразу, коли Академія дізнається, де він перебуває, вони висилають команду, щоб схопити його. Поки що йому вдавалося втекти, але це лише питання часу, коли він залишиться на одному місці занадто довго і його спіймають.

А потім... потім...

Я знову засинаю.

 

⸻⸻

 

Коли Рьока прокинулася вдруге, вона озирнулася і зрозуміла, що знаходиться в іншому місці. Навколо неї все ще простягалися луки, але трава тут була довшою, а по обидва боки вона бачила високі гори, що оточували місцевість.

Вона була в долині. Перевал між гірськими хребтами, які вона зазвичай бачила як далекі обриси вдалині. А ґрунтова дорога, якою їхав віз, тепер була кам’яною. Посилення гуркоту і трясіння, коли віз наїжджав на нерівне каміння, ймовірно, і розбудило її. Крім того, щось дуже смерділо, і було важко заснути.

— Вечора.

Цього разу Церія простягнула Рьоці шматок хліба з нарізаним сиром і м’ясом. І знову Рьока швидко з’їла все, перш ніж заговорити.

— Як пройшла подорож?

Один з інших магів, що насолоджувався обідом, підняв голову і відповів.

— Нічого особливого. Ми відлякали кількох Бритводзьобів, які хотіли відкусити тобі ногу, але інших монстрів ми не бачили.

Рьока нерозумно моргнула. Її голова все ще відчувала себе набитою.

— Бритводзьоби?

— Великі, зелені птахи. Шкірясті. Зуби гострі, як ніж, але вони не дуже небезпечні. Кілька іскор відлякують їх.

— Не проблема.

Рьока озирнулася і зрозуміла, що це за запах. Калруз сидів у дальньому кінці возу… з підвітряного боку від інших авантюристів. Він сильно пітнів. М’яко кажучи, від нього тхнуло. Запах нагадав Рьоці тренажерний зал посеред години пік, переплетений з сінником посеред іншого виду години пік.

— Ми біля Ліскора?

— Кілька миль звідси. Але з хвилини на хвилину маємо побачити трактир, про який згадував Пайсіс. Ти як раз вчасно.

Рьока знизала плечима. Вона продовжувала озиратися навколо. Рівнини дійсно були досить порожні. Вона припускала, що більшу частину шляху проспала, але насправді пейзаж, який вона бачила, мало чим відрізнявся від інших. Лише кілька дерев там... і кілька дивних каменів, розкиданих в інших напрямках. А там...

— Гобліни.

Рьока сказала це одночасно з Церією. Інші авантюристи сіли та примружилися, щоб побачити, як вони тягнуться до своєї зброї. Калруз кинув на них один погляд і сів на спинку воза.

— Ба.

Ґеріал примружився, коли воїн поруч з ним витягнув з припасів у кареті довгий лук і почав натягувати тятиву.

— Гобліни. Схоже на бійку в їхньому власному племені.

Рьока побачила дві групи Гоблінів, які рубали та били один одного вдалині. Важко було сказати, але виглядало так, ніби одну сторону очолював маленький Гоблін, а інша була без ватажка. Проте, чисельність була на боці без ватажка.

— Хм. Схоже, що один з цих Гоблінів має певний досвід ведення бою. Бачиш — вони шикуються і б’ються разом.

Калруз навіть не подивився вгору, коли він потягнувся.

— Бовдури. Не варто бруднити клинок. Жодного Гоба в полі зору.

Один з інших авантюристів зціпив зуби.

— Ти б так не говорив, якби коли-небудь бачив рейдовий загін… або військовий загін. До того ж Гільдія пропонує мідяку за кожні чотири пари гоблінських вух.

Воїн, що володів луком, натягнув стрілу і прицілився через держак.

— Я, мабуть, зможу влучити в коротуна, якщо ти сповільниш карету. Можливо, це зупинить вибір нового Вождя ще на кілька днів. Хочеш, щоб я вистрілив?

Калруз байдуже махнув рукою, явно не переймаючись. Воїн глянув на Ґеріала. А Ґеріал глянув на Рьоку. Той завагався, а потім похитав головою.

— Це не наша територія, до того ж це крихітне плем’я. Нехай місцеві авантюристи розбираються з ними, якщо це стане проблемою. Ходімо знайдемо того [Некроманта].

— Він повинен чекати в трактирі. Хтось його бачив?

Інші авантюристи озирнулися, поки воїн розтягував лук, бурчачи про втрачену можливість. Рьока теж озирнулася, але ландшафт був сповнений прихованих пагорбів і видолинків, які ускладнювали бачення по прямій лінії.

Минуло пів години, перш ніж один з магів вказав.

— Он трактир. Ми прибули.

Рьока підняла голову. Вона побачила вдалині пагорб, що здіймався вгору, досить широкий, щоб його можна було назвати плато, а на ньому...

Трактир.

Він був цілком звичайним. Рьока глянула на його обвітрений фасад і одразу ж не звернула на нього більше уваги. Тому що на вершині пологого пагорба стояв [Маг] і дивився вниз на компанію Авантюристів.

Він явно був [Магом]. Він виглядав блідошкірим, і здавалося, що він більше звик володіти книгами, ніж мечем. Його мантія була білою… щоправда, з наближенням воза вона стала більш кольоровою, але він був одягнений у мантію.

Віз з гуркотом зупинився, коли спітнілі коні нарешті закінчили свою довгу подорож. Авантюристи повільно і безшумно вислизнули з воза. Рьока спробувала встати, але Калруз просто підхопив її на руки й зістрибнув з воза, перш ніж поставити на ноги. Вона витріщилася на нього, але потім зосередилася на [Магу].

Пайсіс. Він виглядав цілком нешкідливим, коли перед ним розкинулися Роги Гаммерада. Але Рьока помітила, що хоча жоден з авантюристів не витягнув меча, вони не розслаблялися перед ним. Вони стояли в строю — двоє з [Магів] позаду, а воїн з булавою стояв попереду. Калруз і Ґеріал обступили Церію з флангів, коли вона зробила крок вперед.

Напівельфійка йшла вперед, поки вони з Пайсісом не опинилися за кілька футів. Вони оцінили один одного. Одна, напівбезсмертна, з красою, що межувала з надприродним, вбрана в шати, виткані з магії та найтоншої тканини. Інший, [Маг] у брудному одязі, стояв перед занедбаним трактиром.

Церія злегка нахилила голову. Пайсіс кивнув.

— Пайсіс.

— Церія.

— Давно не бачилися, чи не так?

— Досить. Говорила з Монсом? Може, з Беатріс?

Він насторожено подивився на неї, і насторожений погляд Церії перетворився на спалах гніву.

— Ти ж знаєш, що ні. Це не пастка. Я не чула жодного слова про...

Він підняв долоні.

— Я просто запитую.

— Ну… ні. Це місія милосердя. Дякую… дякую, що зустрівся з нами.

Його обличчя скривилося в усмішці, і він, здавалося, збирався щось сказати, але потім подивився на команду Церії та на Рьоку. Обидвоє замовкли, коли Рьока балансувала на одній нозі. Вона перевела погляд з одного обличчя на інше. Очевидно, що між ними не було багато любові, але вони не були ворогами. Це був ще один з незручних соціальних моментів, які вона ненавиділа.

Церія порушила тишу. Вона кивнула в бік трактиру.

— Там є хто-небудь? Чи можемо ми купити припаси та відпочити, чи нам треба йти в місто?

Він знизав плечима.

— Наразі ні. Здається, власниця зараз десь в іншому місці.

— Вони дозволили тобі зупинитися в трактирі? Неважливо, це не має значення. Тоді, гадаю, це таке ж гарне місце, як і будь-яке інше.

— Думаю, що так.

Знову тиша. Церія міцніше стиснула свій посох.

— Знаєш, що ми хочемо, щоб ти зробив?

— Зростити розтрощену кістку? Просте завдання.

Пайсіс недбало знизав плечима. Здавалося, це розлютило Ґеріала. Віцекапітан ступив крок вперед.

— Ми подолали понад сотню миль (>160,934 км), щоб дістатися сюди, маг. Ти мав би нам допомогти, але я не чув, щоб [Некромант] вмів лагодити кістки. [Некромант] має справу з мертвими, що ж робить тебе особливим? Жоден [Цілитель] від Уельсу до Селуму не зміг би допомогти Рьоці!

Якби поглядом можна було вбити… крижаний погляд Пайсіса лише поранив би. Він не поспішав з відповіддю і важко сопів, дивлячись на Ґеріала крізь ніс.

— Некромантія — неправильна назва для справжньої природи моєї магії. Реанімація — лише одна складова воскресіння мертвих. Інший, вирішальний аспект — це маніпуляція і фундаментальне розуміння...

Церія перебила.

— Кістки. Він може контролювати кістки.

Пайсіс шмигнув носом.

— Дякую за спрощене пояснення. Я припускаю, що це дійсно пояснює це, однак. У будь-якому випадку, знайте, що я [Некромант], здатний виконати ваше прохання. Будь ласка, більше не звертайтеся до мене з безглуздими запитаннями. Що ж до недостатньої майстерності [Цілителів]... то не моя вина, що у світі так мало талановитих людей.

Він звернувся до Церії, повністю ігноруючи обуреного Ґеріала.

— А мій гонорар? Як просив?

Церія скорчила гримасу.

— Ми дамо тобі двадцять золотих монет. Не більше, не менше.

Її команда бурмотіла про ціну. Мабуть, навіть для [Цілителя] це було дуже дорого, бо вона заплатила менш як п’ять золотих монет, не враховуючи коштовних бинтів і зілля, які вони зробили для ноги Рьоки. Але Бігунка просто дозволила Церії вести переговори.

Пайсіс підняв брову.

— Чого ви хочете? Коли, як зазначає ваш шановний товариш по команді, жоден [Цілитель] не може допомогти вашому пацієнтові? Шістдесят, не менше.

— Тридцять. Та й то грабіж. Це команда Срібного Рангу, Пайсіс. Нікого із Золотого.

— Проте. Ви можете дозволити собі... п’ятдесят.

— Сорок.

—  …Гаразд.

Пайсіс кивнув, виглядаючи трохи занадто нетерплячими. Церія подивилася на Калруза, який непомітно нахилив голову.

— Тоді домовились.

— Дуже добре. А як щодо пораненої сторони, яку я маю вилікувати?

Цього разу всі Роги витріщилися на нього. Церія вказала на хвору ногу Рьоки. Пайсіс оглянув та принюхався.

— Звісно.

Церія зітхнула, що нагадало Рьоці про довгі страждання. Вона жестом показала на трактир і пасовиська.

— Де ти хочеш працювати?

— Нема потреби пересуватися. Тепер, коли ми домовилися, почнемо.

Пайсіс нахилився і поклав руку на ногу Рьоки. Вона відчула, як щось почало рухатися всередині її ноги, і прикусила губу від несподіванки.

— Пайсіс!

Церія крикнула, і інші Роги потягнулися до своєї зброї. Калруз стиснув кулак і зловісно насунувся вперед, але Пайсіс не озирнувся.

Він ворушив пальцем, пильно вдивляючись у ногу Рьоки. Там щось ворушилося. Рьока відчувала безліч точок дотику, шкіра на нозі пульсувала і скручувалася.

Боляче не було. Але це було неприємніше за все, що вона коли-небудь відчувала. Цього разу її тіло не було під її контролем, і Рьоці це зовсім не подобалося.

Але майже одразу після того, як воно почалося, відчуття припинилося. Пайсіс підняв погляд від її ноги та звузив очі на Церію.

— Я був би вдячний, якби ти не кричала під час процесу. Ти ж знаєш, скільки концентрації це вимагає навіть без перерви.

Напівельфійка зробила крок уперед і сильно штовхнула Пайсіса в груди, від чого той здригнувся.

— Ідіот! Принаймні, нехай вона ляже, перш ніж ти це зробиш!

Пайсіс нахабно знизав плечима.

— Комфорт пацієнта для мене не має значення. Попри це... я закінчив. Де мій гонорар?

Інші авантюристи недовірливо витріщилися на нього.

— Вже?

— Не може бути!

Ґеріал виступив уперед і сердито штовхнув Пайсіса.

— Ти не міг закінчити так швидко! Ти, мабуть, брешеш!

Пайсіс відступив, щоб не дати Ґеріалу наблизитися до нього. Він насміхався над старшим чоловіком.

— Ви можете сумніватися скільки завгодно, але я вважаю, що моя однокурсниця може підтвердити мою компетентність. Крім того, будь-яке закляття підтвердить правдивість моїх слів. Скажи їм, Спрінґволкер.

Церія неохоче кивнула. Вона нахилилася і помацала ногу Рьоки, а потім кинула погляд вгору. Але вона простежила довгу, безперервну лінію по нозі Рьоки, а потім підвелася і свиснула.

— Це правда. Він відновив кістку до нормального стану. Мертві боги… це неймовірно.

Роги Гаммерада здивовано і шоковано вигукнули. Вони негайно оцінили Пайсіса знову, всі, крім Рьоки. Вона все ще дивилася на свою ногу.

— Гаразд, тоді. Твої гроші.

Церія подивилася на Калруза. Мінотавр буркнув і порився у своїй поясній сумці. Він кинув Церії невеликий мішечок з монетами. Вона зловила його і перевернула над долонею. Золоті монети посипалися — набагато більше, ніж мала вмістити мішечок.

Пайсіс почекав, поки Церія перерахує монети. Їх було більше, ніж могло поміститися в її руці, але коли монети висипалися, рука Церії замерехтіла ледь помітним зеленим світлом, і вони почали парити в повітрі.

Золоті монети злетіли, а потім розділилися на чотири ідеальні стопки по десять штук, що стояли прямо в руці напівельфійки. Вона простягнула їх Пайсісу з таким виглядом, ніби виривала зуб. Він усміхнувся, пересипаючи золото в мішечок, що висів у нього на боці. Церія відійшла, а Роги Гаммерада відступили, щоб порадитися навколо ноги Рьоки.

— У мене є плани на це золото. Не в останню чергу, воно допоможе заткнути рота одній надокучливій [Трактирниці]...

Він зупинився, коли зрозумів, що його ніхто не слухає. Пайсіс роззирнувся навколо, розвернувся і пішов геть.

 

⸻⸻

 

— Вибачте за це.

Церія перепросила, щойно Пайсіс відійшов за межі чутності. Вона зітхнула і потерла брову.

— Я вже й забула, яким надокучливим буває Пайсіс, а тут пригадала.

Ґеріал був близький до того, щоб рвати на собі волосся. Він огризнувся на Церію, дивлячись на спину Пасіса.

— Якщо це було так просто, чому ти не могла цього зробити? Все заклинання зайняло лічені секунди!

— Саме так.

Калруз буркнув. Велика вена пульсувала в його голові, коли він стискав кулаки.

— Цей маленький Людський коротун весь час знущався з нас. Ми пройшли весь цей шлях і заплатили стільки монет за заклинання, яке міг зробити кожен з вас? Поясни, Церіє!

І Капітан, і віцекапітан Рогів Гаммерада витріщилися на свою магиню, але вона принаймні не поступалася їм у випромінюванні гніву.

— Я не могла цього зробити. І це не було заклинання… принаймні, жодне із записаних заклинання. Думаєте, ми переплатили? Я думаю, що ми недоплатили, і я просто рада, що Пайсіс не зрозумів, про що говорив Ґеріал.

Калруз зробив паузу. Його масивне обличчя зморщилося.

— Що ти маєш на увазі?

— Пайсіс рухався навколо кожної з розтрощених кісток і в’язав їх докупи. Він відчував, де вони знаходяться, і знав, як їх зібрати. Це не те що міг би зробити звичайний [Маг]. Або навіть звичайний [Некромант].

Інший маг здригнувся.

— Церія має рацію, Калруз. Я не знаю, з чого почати з такою раною. Але швидкість і точність цього [Некроманта]... і ти кажеш, що він лише 22-го Рівня?

Церія покрутила в руках посох, не поспішаючи з відповіддю.

— Пайсіс — геній. Він володіє глибокими знаннями про Людські тіла. Ніхто, крім іншого [Некроманта], не зміг би зробити це так легко. І, чесно кажучи, я б не довіряла жодному іншому [Некроманту], окрім Пайсіса. Послухайте, ви коли-небудь чули, щоб хтось так лагодив розтрощені кістки?

Інші авантюристи замовкли. Калруз глянув на Ґеріала, і віцекапітан завагався.

— Ви чули про цілителя з Тенбо, а в Іменованих є найкращі у світі зілля. Але... ні. Я знаю багато Срібних і Бронзових Рангів, які отримують переломи, і це ніколи не виліковується.

Калруз виглядав наляканим… і розлюченим. Але його очі мерехтіли.

— Дім Міноса має великий досвід лікування кісткових травм, і наші [Цілителі] найкращі, як я вже казав. Але… це сталося миттєво. І рішення — це [Некромант]? Я повинен повідомити про це додому. Якщо це справді так швидко зростить кістки...

— І це спрацювало? Це має значення, тільки якщо спрацює.

Гант нервово перебив. Чоловік дивився на Рьоку, шукаючи підтвердження. Тепер авантюристи витріщилися на ногу Рьоки. Вона здавалася... незмінною, принаймні під бинтами. Тобто бинти були настільки червоними та брудними, що під ними не було видно справжньої плоті. Принаймні, нога не виглядала опухлою.

— Плоть, ймовірно, все ще порвана, але кістка під нею повинна відновитися, якщо Пайсіс має рацію. Він не знає цілющих заклинань, але міг би легко зміцнити та відновити кістку.

Церія подивилася на Рьоку. Дівчинка не рухалася весь цей час — відколи Пайсіс почав змінювати їй ногу, вона застигла, втупившись у нього поглядом.

— Рьоко? Як ти себе почуваєш?

Ніякої відповіді. Це було так, ніби Рьока була втрачена для світу. Церія насупилася, на її обличчі з’явилося занепокоєння.

— ...Рьоко?

 

⸻⸻

 

— …Рьоко?

Хтось кличе мене на ім’я. І я хочу відповісти, справді хочу. Але мої думки зайняті чимось іншим. Якщо поставити перед моїм обличчям друге пришестя, Армагеддон, вторгнення прибульців і Елвіса Преслі, що воскресне з мертвих, я не зможу підняти очі.

Тому що я це відчуваю.

Магія на моїй нозі все ще там, але я її відчуваю. Плоть може бути порвана, але кістка ціла. Мої кістки цілі.

І. Я. Ціла.

— Рьока? З тобою все гаразд? Як ти себе почуваєш?

Що це за питання? Як я себе почуваю? Чи все зі мною гаразд? Як можна… як можна словами, простими словами описати те, що я відчуваю зараз.

Це зайняло лише мить, але різниця між мною зараз і тодішньою — різниця на все життя. Я зцілилася. Я знову стала собою.

— Рьока?

Церія кладе руку мені на плече. Це вириває мене з моменту, лише на секунду. І це дратує, бо цей момент я хотіла б, щоб він тривав вічно. Якби я могла зафіксувати це відчуття… якби я могла запам’ятати його, я б ніколи більше не впадала у відчай. Ось що означає мати надію, яка здійснилася.

Але вона хоче відповіді. Як я себе почуваю? Чи все зі мною гаразд? Що за дурне запитання. Але я мушу щось відповісти. Щось... щось змістовне, на кшталт: «А ти як думаєш?»

Я відкриваю рота, і щось змінюється.

...Що?

Вперше в мені немає гніву, немає серця, сповненого люті та болю. Натомість… натомість, коли я відкриваю рота, я вагаюся. Гіркі, грубі слова застрягають на язиці та не хочуть виходити назовні. І щось всередині мене запитує: чому? Чому і коли?

Чому я готова була накинутися на людину, яка мене врятувала? Врятувала. Мене. Навіщо я взагалі могла так вчинити, відплатити за всю її доброту хамством? Хіба я така людина?

Коли я розучилася бути вдячною? З яких це пір моєю першою реакцією завжди була злість? Коли я забула, що значить сказати «дякую»?

Хто я, і куди поділася та дівчинка, яка посміхалася?

Я мовчу. Я ковтаю гіркі слова. Натомість повертаюся до Церії та дивлюся їй в очі. Її очі золоті, розплавлене ядро сонця і відполіроване золото. Колір пшеничних полів у променях призахідного сонця, а в їх глибині — проблиск чогось глибшого, чогось більшого. Частинка вічності.

Я низько схиляю голову. Занадто давно я не дивилася на власні ноги. Я відчуваю здивування людей навколо, але це цілком природно. Це найменше, що я можу зробити. Повинен.

— Дякую.

Знову здивування. Але я не підіймаю голову. Я ще не можу дивитися їм в очі. Земля розмита. Тому я повторюю ті самі слова.

— Дякую вам. Дякую, дякую, дякую. Дякую.

Не вистачає слів. Їх недостатньо. Як взагалі може бути достатньо слів?

Японці — люди, які складають половину моєї спадщини — мають певний тип поклону, який вони використовують для вибачень. Це схоже на прострацію, і саме так це перекладається англійською.

土下座. Доґєза. Колись я присягнулася, що ніколи й ні для кого не зроблю цього. Ні королям, ні королевам, ні навіть Богу, якби він існував. Але я б зробила це зараз, якби знала, що це не змусить їх почуватися так незручно. Але я роблю це зараз, в думках і в душі. Дякую людям, які повернули мені те, що має для мене найбільше значення.

Мої ноги. Мої крила. Мою здатність літати. Тож я дякую їм усіма можливими способами.

— Це була дрібниця.

Я підіймаю очі. Церія червоніє. І на її обличчі це справді мило, а не просто красиво. Я посміхаюся і повертаюся. Калруз кліпає на мене. Здивований? Але я думаю, що знаю, як йому подякувати, і це інакше, ніж Церії.

— Я щиро вдячна. І вибачте за мою грубість. Я в боргу перед вами, який не можу віддати. Але тепер я знаю Роги Гаммерада, і я знаю, що визначає вас.

Я простягаю до нього руку.

— Честь.

Калруз знову робить паузу. Але потім він хапає мою руку і міцно стискає її. Його очі були глибокі й блакитні — я не здогадувалася. Ми тиснемо один одному руки.

— Честь і обов’язок понад усе. Без цього ми — тварини.

Я повертаюся до Церії та тисну їй руку. А потім Ґеріалу. І решті авантюристів. Як довго? Як давно я не тиснула руки й не поводилася, як порядна людина?

Міцно стискала, дивилася в очі. Так, як мене вчив тато. І вони посміхаються у відповідь. Вони посміхаються, і я знову відчуваю це.

Довіру.

— Мене звати Рьока Гріффін. Я у вас у боргу. Я зроблю все, що зможу… якщо я вам коли-небудь знадоблюся, тільки попросіть.

Я стою прямо і гордо. Знову ціла. І мій розум продовжує там, де зупинився мій голос.

Рьока Гріффін. Першокурсниця Колумбійського Університету, або була б першокурсницею. Я ніколи не переступала поріг кампусу. Прийнята на стипендію з легкої атлетики, спеціалізуюся на бігу на 400 метрів. Середній бал 3.89, гобі — полювання, спортивна стрільба, читання. Не визначилася з конкретною спеціальністю. Люблю дивитися відео на Youtube та грати у відеоігри, але не вказувала це у заяві до коледжу.

Рьока Гріффін, бігунка, недружня донька, яка не любить свого батька, 4-й Дан з муай-тай, хоча мені більше подобається паркур. Відмовилася від членства в Менсі, була відрахована з двох середніх шкіл. Зла дівчина. Загублена душа.

Любить пісні, під які можна побігати, велика шанувальниця року і ворог попмузики, техно та опери. Улюблені виконавці: Meatloaf, Imagine Dragons, Fun, Lady Gaga* і... Five for Fighting.

 

*Не всі поппісні погані, гаразд?

 

Наразі...

Вдячна.