Через кілька днів Ерін дійшла висновку, що у неї є три типи клієнтів. Першим типом були Антинії, а саме Пішак і Робітники. Він приводив їх щодня або через день, як тільки сонце торкалося вершин гір на південному заході.

Сонце сходило і заходило в тому ж напрямку, що і вдома, що було або збігом, або чимось цікавим. Ерін відчула себе дурепою, що не помітила цього раніше, але ж вона не носила з собою компас, чи не так? Принаймні, вона все ще йшла зі сходу на захід.

Робітники прибували щовечора, як по годиннику, багато з них приносили шахи з паперу чи каменю. Очевидно, Робітники отримували якусь платню, а гроші витрачали виключно на шахи та їжу.

Ерін було неприємно від цього, особливо зважаючи на ціну, яку вона брала за Кислотних Мух. Але Пішак розповів їй, що до цього робітники не вимагали жодної щотижневої зарплати. Тим, хто працював у місті , виділяли якісь гроші, але нікому з них ніколи не спадало на думку їх витрачати, тож у цьому сенсі Ерін допомагала їм стати споживачами.

Крім того, вони їли, як свині. Голодні свині, які полюбляють хрумтіти мухами.

Попри свою одержимість її їжею, Антинії були ввічливими, тихими, за винятком часу, коли вони їли, і грали в шахи. Іншими словами, Ерін була б рада приймати їх у себе щовечора.

Другим типом гостей, яких вона приймала, були Гобліни. Вони були схожі на Робітників, але смердючіші, брудніші, і платили їй монетами, вкритими кров’ю, брудом, а інколи...

Ерін запровадила у своєму трактирі політику. Гобліни повинні були стрибнути в струмок або принаймні помитися, перш ніж їм дозволяли увійти. Не так вже й багато їх відвідувало. По правді кажучи, це була лише Раґс та її зграя.

І це був загін. Або група. Або банда. Ерін була впевнена, що вона була лідером, ким би вони не були, але, хоча Раґс командувала, було також ясно, що вона не була головною у своєму племені, якщо воно все ще існувало.

Іноді маленька Гоблінка приходила сама, але частіше за все за нею слідували двоє більших Гоблінів. Вони майже завжди були поранені — не серйозно, але з невеликими ранами, які свідчили про сутички та бійки. Ерін було цікаво, чи не тому вона не бачила більше Гоблінів, що вони одужували після поранень.

Їй було цікаво, скільки їх загинуло. Ерін спала із зачиненими вікнами та віконницями та чекала, чи повернуться Гобліни.

Ніхто не повернувся, а невеликий загін, який бився за Ерін, причаївся, поки Ерін не запропонувала їм їжу. Вона не знала, скільки їх залишилося від тих, хто вбив Клбкч. Вона не знала, чи залишилися вони взагалі, але вона чекала. Селіс і Кршія запропонували відвезти її до Ліскору, але Ерін залишилася.

Здавалося, що це єдине, що вона могла робити. Тож її Гоблінські гості стали тією крихітною групою.

Однак, Раґс платила за їжу для своїх поплічників і за себе, і їла мовчки. Іноді вона грала партію в шахи, але в Ерін склалося чітке враження, що маленька Гоблінка спостерігає за нею.

Це було добре, але за останні кілька днів Ерін стала... більш настороженою. Вона завжди перевіряла, скільки Гоблінів перебуває навколо її трактиру, і навіть коли Раґс залишався в трактирі сама, Ерін ніколи не залишала ножі чи іншу зброю на видноті. Вона також змушувала Гобітів залишати все, що вони носили з собою, за межами трактиру.

І хоча Гобліни були проблемою, яка час від часу змушувала Робітників зупинятися, а Ерін перераховувати ножі на кухні, вони все одно були пристойними клієнтами. Вони платили гроші, що було більше, ніж Ерін могла сказати про останній тип гостей: набридливих некромантів.

 

⸻⸻

 

— Ти знаєш, скільки грошей ти мені винен за всі ці страви?

Пайсіс підняв очі, його рот роздувся від супу. Він проковтнув, схопив шматок хліба і прожував його, перш ніж відповісти.

— Я, як завжди, покладаюся на вашу милість і толерантність, добра Хазяйка Солстіс. Будьте певні, я сплачу свої борги вчасно, як тільки отримаю необхідні кошти.

Ерін поклала руки на стегна. Трактир був порожній, за винятком Раґс, яка сиділа у кутку, сьорбаючи чергову тарілку супу.

— Ти постійно це повторюєш, але чи є у тебе взагалі якісь гроші при собі?

Пайсіс підняв брови.

— Що таке гроші, як не концепція? Якщо ви маєте на увазі поняття грошей, то я справді багатий...

— Монети У тебе є монети?

[Некромант] завагався і підняв один тонкий палець.

— Як таких, ні.

Він знизав плечима, коли Ерін блиснула очима, і повернувся до свого супу. Було дивовижно, як Пайсіс мін примудрятися заковтувати їжу і кривитися при цьому.

— Я знаю, що ти цілими днями вивчаєш магію, але хіба це вб’є тебе, якщо ти влаштуєшся на роботу? Тоді ти міг би платити за їжу, а не канючити її в мене. І за те, щоб хтось виправ твою мантію, теж!

Пайсіс подивився на свій заплямований дорогою та їжею одяг. Напевно, він був білим, але постійне використання і рідкісне прання зробили його барвисто сірим і плямистим.

— Я не розумію, до чого ви ведете.

— Твій одяг. Брудний.

Він знизав плечима.

— Від нього виходить якийсь неприємний запах?

— ...Ні.

— І знову магія позбавила вас від ще однієї нудної роботи. Щодо вашого зауваження про роботу, то нагадаю, що мені заборонено в’їзд до Ліскору через мої магічні нахили.

— А ще через те, що ти крав у людей їжу і гроші, прикидаючись чудовиськом.

Пайсіс закотив очі, ніби визнаючи одну прикру правду.

— І це теж, я гадаю. У будь-якому разі, я повинен триматися подалі від Варти. Навіть так далеко від міста я повинен час від часу ухилятися від їхніх набридливих патрулів.

— Що ж, тобі більше не доведеться цього робити.

Ерін зітхнула і кинула ганчірку для прибирання на стіл поруч з Пайсісом. Він подивився на неї, а потім на неї з раптовою параноєю, і його погляд метнувся до вікна.

— Що ви маєте на увазі?

— О, вони більше не будуть патрулювати навколо трактиру. Після… після Клбкч… так чи інакше, дурна Капітан сказала, що вона не буде патрулювати цю територію. І Релк тут більше не вештається, тож, гадаю, за Варту можна не хвилюватися.

Пайсіс повільно повторив слова Ерін. Він розслабився і виглядав майже веселим… аж поки не почав хмуритися.

— Вони більше не патрулюють цей регіон?

— Я так і сказала.

Він почухав підборіддя і подивився у вікно. Був ще ранок, але Ерін закрила більшість віконниць. День видався несподівано прохолодним, і їй не хотілося розпалювати вогонь.

— Це буде... проблематично.

— О? Чому це?

Пайсіс відкинувся на спинку стільця і почав возитися з ложкою, якою користувався. Він втупився в стелю — знак, який, як знала Ерін, означав, що їй доведеться вислухати ще одну лекцію. Змирившись, вона взяла ганчірку і повернулася, щоб прибрати інший стіл.

Раґс сиділа через два столики від неї. Ерін моргнула, коли Гоблінка швидко відвернувся. Вона навіть не чула, як маленька Гоблінка рухалася. Невже вона... підслуховувала розмову Ерін з Пайсісом?

— Місцева фауна і флора в околицях Ліскору не найсмертоносніші, враховуючи надзвичайну різноманітність деяких зон смерті по всьому світу, але є кілька помітних видів монстрів, які становлять серйозну загрозу, навіть для мене.

Ерін глянула на Пайсіса.

— Навіть для такого великого і славного мага, як ти?

— Скажімо так, деякі з тутешніх видів відлякують авантюристів від їхнього ремесла. Не те щоб Дрейки та Ґнолли були схильні до авантюр. Але без Варти, яка стримує місцеву популяцію, це місце досить швидко стане небезпечним. Я б порадив вам найняти якусь форму захисту, перш ніж це станеться.

— Що, як охоронець? У мене немає на це грошей.

Пайсіс похитав головою.

— Я мав на увазі головорізів зі зброєю, влучно відомих як «вишибали» або більш приземлені класи [Найманців], але ви підняли слушну думку. Я сумніваюся, що багато хто був би готовий подорожувати так далеко, щоб запропонувати захист — і навіть якби вони це зробили, їхні ціни були б досить непомірними.

— Це те, що я щойно сказала.

— Так, але, всупереч цьому, якась форма особистого захисту була б дуже бажаною.

— Я можу битися. У мене є, знаєш, [Бійка в Барі] як Вміння. Я можу запросто вдарити когось стільцем по голові.

Пайсіс підняв брови та мовчки зааплодував. Ерін подивилася на нього.

— Дуже, аа, вражає. Однак я сумніваюся, що ваша доблесть з дерев’яним стільцем відлякає когось, окрім середньостатистичного Гобліна. Боюся, що більшість істот трохи більш вчені, ніж вони.

Цього разу і Раґс, і Ерін витріщилися на Пайсіса. Він проігнорував Ерін, але здавалося, що він був менш оптимістично налаштований щодо Раґс, яка пересіла за сусідній стіл. Обережно, ніби очікуючи, що вона вкусить, Пайсіс махнув однією рукою на Раґс, яка ухилилася від нього.

— Дозвольте мені сказати по-іншому, Хазяйко Солстіс. Словами, які вам, можливо, будуть зрозумілішими. Монстри — сильні. Ви — слабкі. Незалежно від вашого рівня, у вас є лише клас [Трактирниці], який має мало Вмінь, призначених для бою або виживання.

Пайсіс відкусив ще один шматок хліба, а потім потягнувся до чашки, коли Ерін розпалилася.

— Знаєш, я не зовсім безпорадна.

— Я цього й не казав. Але бійка значно відрізняється від самозахисту.

Він мав рацію. Насправді Пайсіс часто мав рацію, але проблема полягала в тому, що він був настільки настирливим у своїй правоті, що Ерін не любила цього визнавати. Вона змінила тему на те, про що давно хотіла з ним поговорити.

— До речі, після… гри я вивчила нове Вміння.

Пайсіс зробив паузу, піднісши баночку до губ.

— О?

— Воно називається [Безсмертна мить]. Поняття не маю, що воно робить.

— Хм.

Він насупився і зробив глибокий ковток, кривлячись від води в чашці.

— Я ніколи не чув про таке Вміння в жодному з довідників, які читав, коли був студентом. Я не чув про таке вміння в жодному з моїх життєвих випадків. Ви дізналися, що воно робить?

— Ні.

Пайсіс знову знизали плечима.

— Чесно кажучи, це звучить як досить марне Вміння, якщо чесно.

— Я теж так подумала. Але ти не знаєш, чи має воно якесь відношення до шахів? Напевно, я навчилася цього саме там.

Він думав про це, поки пив.

— Це можливо, хоча навички, які зосереджені на одному завданні, як правило, легше зрозуміти з їхньої назви. Більш імовірно, що це якась здатність, яку ви здобули під час гри. Але що б це могло бути або як таке Вміння можна було б використати...

Він підняв одну руку і допив свій напій. Потім насупився і поставив порожню чашку назад на стіл.

— У вас немає елю? Або принаймні якщо ви зобов’язані подавати напої, чи не могли б ви з ввічливості принести напій Аментусу?

Ерін підняла брови. Риби влучно глянули на його порожню чашку, а вона ще більш влучно не зробила жодного руху, щоб наповнити її.

— Люди, які платять за рахунками, отримують синій сік. А щодо алкоголю — я неповнолітня, ідіоте. Мені лише 20.

Пайсіс недовірливо витріщився на неї, коли Ерін витріщилася на нього через прилавок.

— Неповнолітня до якого саме віку?

— Вік, з якого можна пити...

Ерін зупинилася.

— ...Неважливо. Гаразд, так, я можу купити алкоголь, але він дорогий.

— І так заведено в трактирах.

Ерін на секунду замислилася. Вона щось невиразно пригадала.

— У мене є вміння [Варіння Алкоголю]. Гадаю, я могла б... робити алкоголь?

І знову в тоні Пайсіса з’явилися нотки сарказму.

— А, зрозуміло, наявність Вміння замінює потребу в хмелі, бочках, процесі бродіння, дріжджах і, звичайно ж, зерні, необхідному для такого напою. Покажіть мені, як ви робите «алкоголь», і дайте мені знати, коли вирішите, який тип «алкоголю» ви хочете створити. Особливо мені хотілося б знати, чи це буде ром, пиво, віскі, медовуха, чи це взагалі буде алкоголь, який можна вживати.

Ерін подивилася на нього. Дивно було те, що вона точно розуміла, що Пайсіс мав на увазі. Вміння в її голові говорило їй всілякі божевільні речі, наприклад, як довго їй доведеться бродити сусло, яке вона отримає після додавання окропу в зерно, і всі матеріали, які їй знадобляться. І знаєте що? Виявилося, що виготовлення алкоголю — суцільний біль у дупі.

Вона просто хотіла, щоб Пайсіс не змагався за цю честь. Ерін склала руки, розмірковуючи.

— Я також можу робити вино. З вином простіше.

Він похитав головою.

— Я, звісно, довіряю вашій експертній думці. Але чи можу я порекомендувати випробувати ваш напій на Гоблінах або, можливо, на Антиніях, перш ніж подавати його до столу?

Цього разу Раґс сильно штовхнула Пайсіса в бік. Той зойкнув, замахнувся на неї та мало не впав зі стільця. Він витріщився на Раґс.

— Хазяйко Солстіс, будь ласка, тримайте свого гостя подалі від мене. Інакше я буду змушений застосувати магію, щоб розв’язати проблему самостійно.

Він поворушив пальцями, і з них вилетіло кілька яскраво-зелених іскор. Раґс миттєво в паніці відсахнулася від Пайсіса. Ерін склала руки та подивилася на нього.

— Ти більше так не робитимеш, якщо хочеш знову тут їсти. Припини залякувати Гобліна, і припини ображати їх, якщо вже на те пішло. До того ж вона, напевно, перемогла б тебе в бійці.

— Сумніваюся.

Пайсіс похмуро пробурмотів, але вмостився назад на стілець і почав зачерпувати в рот ще супу. Раґс навмисне відвернулася від обох людей і удала, що захоплено колупає засохлі струпи на своєму боці. Ерін зітхнула. Дратівливі маги та допитливі Гобліни. Вона вже скучила за Антиніями.

— Я розумію, що Робітники та Гобліни подорожують групами й тікають від монстрів, але як ти виживаєш тут сам?

Він похмуро знизав плечима.

— Будь-який пристойний [Маг] має ряд заклинань, щоб уникнути виявлення. Наприклад, [Невидимість] — одна з моїх найсильніших сторін.

— О, точно. Я й забула, що ти це вмієш. Ти знаєш багато заклинань, так?

— Я досить вправний у багатьох магічних сферах. Але так, [Невидимість] — заклинання 4-го Кругу, яке я опанував після довгих тренувань і навчання. Воно стане в пригоді майже в будь-якій ситуації.

— Наприклад, для чого? Шпигувати за людьми? Гей… ти ж ніколи не заходив сюди, бувши невидимим, чи не так? Бо якщо так...

Ерін стиснула кулак. Пайсіс підняв обидві руки та скорчив гримасу.

— Забудьте про це. У мене є стандарти, яких я повинен дотримуватися, і, крім того, ви знаєте, що більшість [Магів] використовують заклинання [Далекозоркість] і [Підглядання], щоб безкарно підглядати за ким завгодно, чи не так?

— Що?

Ерін з жахом подивилася на нього. Риби трохи посміхнулися.

— Це так дивно? Більшість будинків і лазень вищого класу мають заклинання, щоб запобігти такій небажаній увазі. Але не бійтеся — крім мене, в цьому районі немає жодного Людського мага, і я підозрюю, що будь-який Дрейк [Маг], якщо такі є в Ліскорі, вважав би за краще б, щоб на них дивилися представники їхнього власного виду.

Ерін затремтіла.

— Це найстрашніша думка, яку я коли-небудь чула. Всі ви, маги, збоченці, присягаюся.

Він виглядав обуреним.

— Магія — священне мистецтво, міс Солстіс. Якщо деякі з нас використовують її в недобрих цілях, то це невеликий наслідок, якого не уникнути. Але для всіх інших, хто займається магією, користь від неї величезна. Наприклад, мені не доведеться турбуватися про напади монстрів, навіть якщо Варта повністю відмовиться від патрулювання в цій місцевості.

— То ти і є містер Стосилий?

— Ви ж бачили мою ефективність проти Кислотних Мух, вірно?

Це змусило Ерін зробити паузу.

— О, так. Тоді ти був досить крутим. Ще раз дякую.

Пайсіс махнув їй рукою і швидко перемикнувся на свій суп. Ерін здалося, що його щоки трохи порожевіли. Вона посміхнулася, і в неї з’явилася інша думка.

— Тоді чому б тобі не навчити мене магії? Тоді я позбудуся твого рахунку.

[Маг] підняв голову від супу і втупився в Ерін.

— Навчити вас. Магії? Добра Хазяйко...

Вона блиснула очима.

— Ерін, тоді. Ти ж розумієш, що магія — не так просто, як махання паличкою і скандування слів, чи не так? Щоб стати таким [Магом], як я, потрібні роки, а іноді й десятиліття інтенсивного навчання.

— Я знаю.

Ерін насправді не знала цього, але це мало сенс. Але тепер, коли ця ідея вразила її, вона раптом була захоплена нею. Магія. Це здавалося таким дивним і незбагненним, і все ж...

— Але, ем, чи не міг би ти навчити мене трохи магії? Я б з радістю навчилася. Я думаю, що маги — круті. Я була великою фанаткою Гаррі Поттера, коли зростала, хоча Драко теж досить милий...

Пайсіс глянули на Раґс, але у відповідь отримав порожній погляд.

— ...Хто?

Ерін почервоніла.

— Неважливо. Забудь про це. Але ти навчиш мене чогось? Навіть не обов’язково чомусь особливому. Я просто хочу дізнатися про магію.

Раґс підняла голову і перестала длубатися в ранах. Ерін відчула, як Гоблінка пересідає зі стільця на стілець, поки Пайсіс обмірковував її пропозицію.

— І ти забудеш про мій рахунок?

— Я забуду про твій рахунок і почну купувати алкоголь.

Здавалося, це перехилило шальки терезів. Пайсіс кивнув. Він задумливо відкинувся на спинку стільця і промовив своїм важливим голосом

— Дуже добре. Почнемо з Тесту Мага. Спостерігай.

Пайсіс підняв палець, який почав світитися синьо-білим світлом. Він почав обводити щось у повітрі. Там, де рухався його палець, світло від нього, здавалося, залишало етерний слід. Ерін зачаровано примружилася.

— Це основний тест для визначення здібностей. Я малюю...

Ніжне сяйво блакитної магії було наполовину завершено в повітрі, коли щось перервало лекцію Пайсіса. Спалах світла спалахнув прямо перед його носом. Пайсіс зойкнув, втративши рівновагу на стільці, і впав на землю.

Ерін відступила. Пайсіс борсався на землі, а Раґс пірнула зі стільця під стіл.

— Що це було? Прибери це!

Щось зависло в повітрі перед Пайсісом. Він несамовито кинувся на це, а потім зупинився, коли побачив, що там було. Повільно він сів, і Ерін побачила, що щось літає навколо його голови. Це виглядало... як світлячок? Світлячок, зроблений з червоного і золотого… ні, більше схоже на спектр цих кольорів, що мерехтіли разом і підморгували перед обличчям [Мага]. Це було красиво і таємниче.

— Що це?

Пайсіс підвівся. Він повільно простягнув руку, і світлячок перетворився на крихти світла, які танцювали навколо його руки. Він втупився в них.

— Це заклинання передачі повідомлень, але я не бачив такого з того часу, як...

Він урвав, насупившись. Точки світла почали об’єднуватися в дивні, мерехтливі форми. Ерін примружилася, але вони не були схожі на літери. Чи... це були слова? Вона не могла описати це… ні, вона навіть не могла зрозуміти це.

Кожна проблискова пляма світла викривлялася і ставала рунами чи символами, але вони також змушували Ерін думати, що це слова. Але хіба можна з однієї літери чи фігури скласти ціле поняття? І на них... на них було боляче дивитися. Очі Ерін боліли, намагаючись увібрати в себе дивні, магічні форми.

Це було так, ніби вони не існували в нормальному, тривимірному просторі. І чим більше Ерін дивилася на них, тим сильніше боліла голова і пекло за очима. Їй довелося відвести погляд.

Раґс відчайдушно намагалася вдивитися в магічне послання, але, здавалося, їй було так само боляче, як і Ерін, вона хапалася за голову і брудними пальцями розплющувала очі.

Лише Пайсіс, здавалося, міг дивитися на фігури без жодного болю. Він насупився і підвівся. На мить його обличчя стало грізним, коли він втупився в мерехтливе закляття, і Ерін збентежила груба злість у його виразі. Потім воно майже так само швидко стало меланхолійним. Він простягнув руку, наче хотів знищити маленьке закляття, а потім дозволив йому залишитися на кінчиках його пальців. Він пробурмотів напівголосно, потім моргнув і подивився на Ерін.

— Чому б… ні. Зачекай. Я повинен прочитати це. Я, ам, вже буду йти. Дякую за їжу.

— Без… проблем.

Ерін заплющила очі та дивилася, як запилені поли халата й взуті в сандалі ноги прямують до її дверей. Вони зупинилися, і вона знову почула голос Пайсіса.

— Незалежно від ваших почуттів, ви все одно повинні найняти якусь охорону. Більш агресивні види монстрів і диких тварин скоро повернуться в цю місцевість.

Ерін підняла голову і моргнула, коли одна з фігур пульсувала повідомленням, яке вона не могла зрозуміти. Вона заплющила очі. Коли вона наважилася прибрати руку, Пайсіса вже не було.

 

⸻⸻

 

Охоронці. Наймити. Вишибали. Охорона. Люди з гострими палицями. Вони варіювалися від людей, які добре вміли битися, до пенсіонерів або активних авантюристів, готових братися за легшу роботу в обмін на гроші.

Вони коштували дорого, але це було краще, ніж отримати кілька ножових поранень або бути з’їденим монстром. Такою була думка Пайсіса. Ерін почула майже те ж саме, коли побачила Селіс.

Дві молоді жінки прогулювалися ринком у Ліскорі, роблячи покупки. Ерін супроводжувала Селіс, яка вже зробила свої замовлення у Кршії.

Це було дуже дивно. У певному сенсі Селіс була такою ж, як і будь-яка інша дівчина, приблизно такого ж віку, як Ерін. Жінка Дрейк розглядала останні новинки моди, придивлялася до прикрас, купувала їжу і припаси на тиждень і радісно балакала з власниками крамниць, як будь-яка молода жінка, що живе сама по собі.

Якщо Ерін заплющити очі, вона могла б уявити, що повернулася у свій світ. Але коли вона дивилася на Селіс, важко було ігнорувати луску. І хвіст. І розмову.

— Послухай, Ерін, я знаю, що ти хочеш залишитися у своєму трактирі, але це небезпечно. Найми хоча б одного з низькорівневих авантюристів. Вони не такі сильні, але я можу запропонувати тобі хорошу угоду. Може, назвемо це запитом на безстрокове знищення. Тоді Гільдія оплатить частину витрат.

Ерін похитала головою, поки вони йшли вулицею.

— Я не розумію, чому мені потрібен захист, Селіс. Останнім часом я не бачила жодних монстрів, навіть Кам’яних Крабів. Єдине, що я бачу, це тих дивних дино-птахів у небі, Раґс і Гоблінів.

— Вони досить погані. Але ти ще не бачила по-справжньому страшних монстрів, тому що Варта тримає їх якомога далі! Послухай, Ерін, я не хочу почути, що одного дня тебе з’їли або розгризли на маленькі шматочки.

— Гарна уява.

— Дякую. Але Варта тут для нашого захисту. Якщо вони не охороняють тебе...

Селіс урвала, насупившись. Вони з Ерін зупинилися на вулиці. Попереду них був натовп, переважно Дрейків з кількома Ґноллами вперемішку.

— Що це все означає?

Хтось кричав. Ні, хтось кричали. Ерін підвелася навшпиньки, але не могла бачити далі тіл перед собою. Раптом натовп розступився, і кілька Дрейків проштовхнулися крізь нього.

— З дороги!

Ерін відскочила вбік і побачила, як група з чотирьох озброєних Дрейків проштовхується крізь натовп. Це не були гвардійці, але вони точно не були й цивільними.

— Авантюристи.

Селіс прошепотіла це Ерін, притискаючи її до одного боку вулиці. І справді, всі пішоходи пропускали Дрейків авантюристів повз вуха.

Дрейки сердито крикнули в натовп позаду себе і кинулися вперед по вулиці. Ерін дивилася їм услід. Потім з натовпу вийшла знайома постать.

Релк розштовхав натовп і вийшов з-під преса тіл, гнівно ляскаючи хвостом. Він розвернувся, простягнув руку назад у штовханину і витягнув меншого, ошелешеного гвардійця Дрейка.

— Стояти!

Він крикнув у спини Дрейкам авантюристам, але ті проігнорували його. Розлютившись, Релк кинувся за ними, але інший [Гвардієць] схопив його. Релк і Дрейк почали люто сперечатися.

Селіс занепокоєно перевела погляд з Релка на авантюристів.

— Вони, мабуть, побилися з Вартою. Будуть неприємності через це.

Ерін невпевнено подивилася на Релка. Його хвіст люто бив по землі, поки він сперечався з іншим вартовим.

— Він збирається їх заарештувати?

— Сподіваюся, що ні. Авантюристи й Варта не ладнають між собою. Якщо заарештує, буде біда. Ну, в Гільдії вже є проблеми, але арешт зробить все ще гірше.

Селіс занепокоєно спостерігала, як Релк, здавалося, ставав все злішим і злішим, незважаючи на те, що інший гвардієць явно намагався його заспокоїти. Він зірвався з місця і рушив вулицею слідом за авантюристами, які вже зникли з поля зору. За збігом обставин, його шлях провів його прямо перед Селіс та Ерін.

Дрейк застиг, побачивши Ерін. Вона завагалася, не знаючи, що має сказати, якщо взагалі має щось казати. Перш ніж вона змогла прийняти рішення, Релк розвернувся і пішов у протилежному напрямку, тягнучи за собою нещасного гвардійця. Він жодного разу не озирнувся.

Селіс тихо видихнула.

— Що ж, пощастило. Добре, що він вирішив нічого не робити. Не хотілося б, щоб на ринку почалася бійка, тим більше, що ми ще не закінчили покупки. Добре, що ти його заспокоїла, так, Ерін? Ерін...?

Вона подивилася на обличчя Ерін. Людина витирала свої очі. Очі Селіс розширилися, а хвіст почав сіпатися.

— Ох. Гм. Вибач. Я не хотіла... хо-ходімо.

Ніжно взявши Ерін за руку, вона повела її геть. Натовп з цікавістю витріщився на людину, але втратив інтерес, коли авантюристи та Релк пішли. Лише кілька Ґноллів дивилися в спину Ерін, але швидко відвернулися, коли одна крамарка Ґнолл вийшла зі своєї крамнички та витріщилася на них.

 

⸻⸻

 

— Ось. Випий чашечку цього.

Селіс подала Ерін чашку з парою чогось гіркувато-солодкого. Ерін вдячно сьорбнула і спробувала на смак те, що, як їй здалося, було коренеплодом. Що ж, це було непогано, і воно було теплим.

— Вибач за це.

— ...Все гаразд. Я просто... гадаю, Релк не очікував мене побачити. Він виглядав розлюченим.

— Ну, так.

Селіс метушилася по своєму маленькому будинку, приносячи ще одну чашку чаю з коренеплодів для себе, поки вона влаштувала Ерін як вдома. Кімната, до якої вона привела Ерін, нагадувала звичайну квартиру, за винятком того, що вона була досить відкритою і просторою. Стілець, на якому вона сиділа, також був іншого розміру, так що ніжки були вище від землі, ніж зазвичай.

Нарешті самка Дрейка сіла поруч з Ерін.

— Гадаю, це був ще один інцидент з авантюристами. Я не впізнала їх у Гільдії, тож вони, мабуть, з півдня. А ті, що з’являються у нас останнім часом, не дуже люблять підкорятися законам, тому Гільдія Авантюристів отримує багато скарг.

— Мм.

Ерін майже забула, що Селіс була рецепціоністкою в Гільдії.

— Вони всі були Дрейками. А Ґнолли авантюристи теж є?

— О, кілька. Але то, мабуть, була суцільно команда Дрейків. Ґнолли… ну, Ґнолли не дуже люблять працювати з іншими видами. І не так багато з них стають авантюристами, тому у нас їх не так багато.

— А як щодо Людей? Хіба ніхто з них не шукає пригод?

— Багато. Більшість, насправді. Але ця група з півдня. З-за Кривавих Полів. Вони, мабуть, ризикнули подорожувати — не надто небезпечно, якщо йти в обхід — в надії знайти щось вартісне на півночі. Рідко, але таке трапляється. Але вони з півдня.

— ...Так?

Ерін насупилася на Селіс. Селіс насупилася у відповідь.

— Вони з півдня, тож вони всі Дрейки або Ґнолли.

— Так, так. Тому що всі Дрейки живуть на півдні...?

Селіс зробила паузу.

— ...Ерін. Ти не знаєш місцеву географію?

— Ем, ні.

Ерін засовалася на своєму місці. Селіс зітхнула, але посміхнулася.

— Тобі дійсно потрібно бути більш уважною. Зачекай тут секунду.

Вона відставила чашку і почала метушитися по дому, порпаючись у шухлядах. Ерін потягувала чай, поки Селіс не повернулася з аркушем паперу.

— Ти знаєш що-небудь про цей континент?

— Я знаю, що ми на континенті. Як тобі це?

Селіс грайливо штрикнула Ерін одним кігтем. Ерін зойкнула і мало не перекинула чай.

— Вибач, вибач! Я забула, які ви, Люди, м’які! Вибач!

— Нічого страшного.

Збентежена Селіс взяла перо і відкрутила чорнильницю.

— Ось, давай я тобі покажу. Мій народ каже, що континент, на якому ми живемо, називається Іссрісіл, але ніхто так не говорить. Всі називають його Ізріл. Він виглядає... ось так.

Селіс намалювала на аркуші паперу ділянку землі, яка зверху віддалено нагадувала трикутник, але звужувалася біля центру і ставала невиразно схожою на черевик біля підніжжя. Загалом він був доволі яйцеподібним, хоча, можливо, це був лише результат навичок малювання Селіс.

— Гаразд, це приблизно те місце, де ви, Люди, живете. Бачиш? Вся північна частина континенту, окрім того місця, де починаються гори. Від сюди... до... сюди.

Ерін вдивлялася в гігантський хвилястий овал, який Селіс намалювала навколо північної частини континенту. Потім вона додала маленькі трикутники для гір на дві третини карти, довга лінія яких тягнулася через весь континент, майже відрізаючи верхню третину від нижньої.

— А це Ліскор. Бачиш, ми — єдиний шлях через Високі Перевали. Технічно, є шлях через гірський хребет ось тут... але він кишить чудовиськами. І, звісно, прибережні шляхи на схід і захід.

Селіс намалювала стрілки на двох ділянках гірського хребта та обвела маленьку крапку, де знаходився Ліскор. Це було приблизно в центрі мапи, там, де континент був найвужчим. Ерін не дуже добре розумілася на географії, топографії чи будь-яких інших картах, але виглядало так, ніби Ліскор перебував у якійсь долині.

— Бачиш, ось чому Ліскор такий важливий. Без нас будь-який товар має йти суходолом чи морем через увесь континент або долати високогірні перевали. А це не найкраща ідея.

— Ці Високі Перевали небезпечні?

— Навіть для відважних авантюристів. Там живуть жахливі створіння, порівняно з якими місцеві монстри виглядають нешкідливими.

— О. Але якщо всі Люди живуть на півночі, то як щодо півдня? Вони всі... Ґнолли та Дрейки?

— І Антинії, але тільки в Ройових Землях. Прямо вздовж північно-західного узбережжя під Високими Перевалами, бачиш? Є й інші види, але на Ізріл їх всього три-чотири… гадаю, не більше.

Селіс похитала головою, коли почала позначати нижню половину мапи. Вона вказала на невелику ділянку в нижній частині Ізрілу вздовж гір і прибережних хребтів. Куточок півдня.

— Ось п’ять відомих колоній Антинія за межами Ліскору. За цією точкою — їхня територія. Ройові Землі.

Вона затремтіла.

— Нові. Ніхто туди не ходить, тож ми не знаємо, як там, але я чула, що там безплідно, і, очевидно, ні армії, ні будь-хто інший не перетинає кордон і не наближається до Антиніїв. Це смертний вирок.

Чому? Ерін хотіла вказати, що у Ліскора тонни Антиніїв... але потім згадала про Солдатів і Королеву. І хіба Релк не казав, що Ліскор не такий, як усі? Клбкч.... вона проковтнула клубок у горлі та змінила тему.

— Погані новини. Зрозуміла. Я чула, що у Ліскора є армія? Релк... Релк так сказав. Там багато війн?

Селіс закотила очі.

— Між містами Дрейків завжди відбувається якась битва. Або з племенами Ґноллів. Ми не Балерос, але… так. Ти не знаєш, що Ліскор має армію. Вони не часто повертаються додому. Вони найманці, технічно. Їх завжди наймає одне з міст чи альянсів, що з’являються. І їх дуже багато.

Селіс почав гарячково позначати нижню половину мапи містами та кружечками.

— Гаразд, це стає трохи складніше, але великі групи — це Муровані Міста ось тут, племена Ґноллів на рівнинах, а також незалежні порти та міста в цій області. Більшість мешканців — Дрейки, це правда, але є й інші види. Наприклад, майже третина населення внизу — Ґнолли. У нас є кілька сотень Людей тут і там... іноді Струнні Люди або навіть Кентаври, Селфіди чи інші народи, але це скоріше окремі особи, ніж спільноти. Здебільшого в Мурованих Містах.

Деякі раси, згадані Селіс, не мали для Ерін ніякого сенсу. Що таке Струнна Людина? Або Селфід? Або...

— А як щодо Звіролюдей? Я чула, що вони живуть десь тут, але ніколи не бачила жодного. Хіба що вони виглядають точно як Ґнолли. Де вони живуть?

— Насправді ніде. Гадаю, їх можна знайти більше серед племен Ґноллів, але вони теж не належать до них. Вони походять з іншого континенту, далі на захід, з Балеросу, але вони мирні та з ними легко працювати. На весь Ліскор він один. Яструб Заєць, наш Кур’єр.

Було так багато запитань, що Ерін довелося припинити цю захопливу лінію розпитувань. Спочатку вона зосередилася на видах.

— А чи існують інші види народів, подібні до вас? Як щодо Ящірколюдей?

Селіс насупився.

— Ніяких ящірок. Ми все одно не терпіли б їх у містах.

Ерін втупилася в мапу. Селіс закінчила позначати її та посміхнувся до Ерін.

— Ну, це має сенс?

— Так, думаю, що так. Ти все добре пояснила, але від мапи в мене болять очі.

— Агов! Що не так з моєю мапою?

Селіс подивився вниз на заплутану мішанину хвилястих ліній і крапок на аркуші паперу.

— ...Ох.

Ерін намагалася зберігати вираз обличчя, але не змогла втримати його. Вона розсміялася, і за мить Селіс засміялася разом з нею. Це було трохи щастя.

Коли вони закінчили, Селіс вказала на одну з точок біля Ліскора.

— Більшість нових авантюристів прибувають з Палласса, але це займає деякий час, враховуючи, як далеко вони подорожують. Б’юся об заклад, ми отримаємо набагато більше, і, можливо, навіть кілька Людей, але не раніше, ніж через кілька днів. Так чи інакше, причина, чому всі авантюристи тут — нові руїни. Хіба ти не чула про них? Мабуть, це якийсь підземний комплекс — величезний! Вони виявили його кілька днів тому. Якийсь [Вівчар] йшов зі стадом і побачив отвір у схилі пагорба. Це може бути підземелля.

Ерін пригадала, що чула про руїни, але це здавалося далеким спогадом.

— О, так. Це дуже важливо, правда?

Селіс серйозно кивнула.

— Величезна. Ми отримуємо величезну кількість торговців, авантюристів та угод завдяки цьому. Але, звичайно, це означає більше проблем, коли вони вступають у сутички з Антиніями або порушують закон. Я чула, що Варта працює понаднормово, а тепер, коли Клбкч...

Вона обірвала себе і спробувала відступити.

— Ем, я маю на увазі, що без… без достатньої кількості гвардійців...

— Я розумію.

Ерін поплескала Селіс по плечу.

— Отже, буде багато авантюристів? Можливо, я нарешті отримаю якийсь прибуток від мого трактиру.

— Тільки якщо ти зможеш його захистити. Як я вже казав, Ерін...

— Мені потрібен захист. Зрозуміла.

Ерін зітхнула.

— Це так дивно. Напевно, я просто звикла до трактиру та місцевості, розумієш? Я не бачила ніяких монстрів, тому просто не можу хвилюватися.

— Ну, ти знаходишся в місці, де колись було чимало сіл.

Селіс визнала, позначивши кілька хрестиків навколо Ліскора.

— Всі вони були покинуті або знищені з часом, особливо після Некроманта.

— Пайсіс?

Дрейк виглядала недовірливо.

— Хто? Ні, не та Людина. Некромант. З Терандрії? Кінець Сільварії? Аз’кераш? Облиш, Ерін. Практично кожна Людина на північ від нас знає про нього. Він був у минулому і… ну, ми втратили багато територій навколо Ліскору. Він знищив цілі терандрійські нації, але тут, в Ліскорі, він знайшов свій кінець. Антинії та Зел Шивертейл здолали його, і саме так Вільний Вулик потрапив до міста.

Вона виглядала такою гордою, можливо, тому, що цей Зел мав прізвище Селіс. Дрейк продовжувала, і її посмішка згасла.

— Багато людей загинуло під час нападів його нежиті та Другої Антинійської Війни, звідси й всі ці занедбані місця. Місце, де ти зараз знаходишся, досить безпечне. Але якщо ти пройдеш кілька миль (1 миля ≈ 1609 м) у будь-якому напрямку, ти можеш знайти багато дивних речей.

Ерін була заінтригована. Вона вивчила другу карту, яку малював Селіс.

— Справді? Гадаю, я ніколи... хах. Знаєш, я ніколи по-справжньому не досліджувала. Я маю на увазі, окрім того, що знайшла трактир і кілька інших місць, я більше нікуди не ходила. Я почала ремонтувати трактир і... так, я ніколи не ходила далі.

Селіс похитала головою.

— Добре, що ти цього не зробила. Деякі з тих місць досить небезпечні. Звісно, не зараз, бо зараз не сезон, і Варта їх охороняє, але я чула історії.

— Які саме?

— Ну, ти ж знаєш авантюристів. Вони завжди говорять про скарби, знаходять магічні артефакти в печерах і таке інше. Але ті, що тут довкола, завжди бідні, тож на твоєму місці я б не звертала на них уваги. Більшість з них вислизає назад до міста, не дійшовши далі твого трактиру. Вони всі низького рівня, тому ніхто з них ще не наважився зайти в руїни. Вони чекають, поки сильніші авантюристи розчистять їм шлях, перш ніж увірвуться всередину.

— То ти хочеш сказати, що там ще багато незвіданих земель?

— Якщо зійти з доріг, то так. Але хто ризикне досліджувати там?

Селіс зробила паузу, усвідомила, що сказала, і підозріло подивилася на подругу. Ерін зберігала абсолютно прямий вираз обличчя.

— Ерін...

— Що?

— Ні! Це занадто небезпечно! Не будь дурепою!

— Я просто хочу подивитися, що навколо трактиру. Я не піду далеко. І я втечу, якщо побачу щось.

— Ні. Я не відпущу тебе саму.

— Ну, давай. Я буду обережна. Я відійду лише на кілька миль в кожну сторону, добре? Але я справді не знаю, що навколо трактиру. Я просто хочу трохи дослідити.

— Ерін...

— Зі мною все буде добре, обіцяю, Селіс. Що найгіршого може статися?

Стук. Стук. Ерін застукала кісточками пальців по столу.

— Ти поранишся! Або будеш вбитою!

— Там немає нічого, що могло б мені зашкодити.

Стук. Стук.

— Ми якраз говорили про те, що тобі потрібен хтось, хто захистить тебе! Без Релка і Клбкч… Ерін, пам’ятаєш Гоблінів? А там є речі набагато гірші! Повір, я працюю з авантюристами. Я знаю.

— Я впевнена, ніщо не завадить переслідувати самотню Людину в трактирі в посеред нічого.

Стук. Стук.

— Чому ти продовжуєш це робити?