Ерін сиділа на трав’янистому пагорбі та грала партію в шахи. Це полегшувало життя. Коли вона грала, вона могла забути про життя. Вона могла забути про страждання.

Це не закінчувало таких речей. Шахи були втечею. Якщо у вас була кров або ви плакали, шахи не могли допомогти. Гра в шахи нікого не поверне. У грі була своя іронія; це було складне змагання, яке все ще популярне через сотні років після того, як його винайшли.

Комп’ютер завжди перемагав. Проте деякі люди, як Ерін, провели значну частину свого життя, граючи в цю гру. У світі комп’ютерів і незліченної кількості інших речей, яким можна присвятити свій час, Ерін стала одним зі світових експертів у цій грі.

І вона була експертом. Вона не була ні Гросмейстером, ні навіть Міжнародним Майстром, але ще дівчинкою вона досягла рівня, вищого за більшість гравців. Потім на неї завалився тиск, гра перестала приносити задоволення, і вона зрозуміла, що грати в цю гру, коли сталася справжня трагедія, коли вона не мала жодного сенсу, було марною справою. 

Це була та сама Ерін, яка сиділа на траві біля свого трактиру. Осінь змінювала барви цього місця, а на вершині крутого пагорба дув вітер. Якби тут були дерева з осіннім листям... це був би ідеальний момент. Пагорб, де вона могла б сидіти в спокої. Без монстрів. Без смерті.

Кров Клбкч і кров Гоблінів все ще забарвлювала траву в інших місцях. Ґнолли та Антінії знайшли кілька тіл, які залишилися недоторканими. Вони спалили їх. Ерін мала б стати та допомогти, але вона була така втомлена. Її очі були червоні від сліз, і вона більше не могла нічим допомогти. Тому вона сіла і почала грати в шахи.

Ерін пересувала фігури на шаховій дошці, роблячи паузи, обдумуючи, рухаючись, відступаючи, беручи. Це був танець стратегії та сприйняття, і вона давно вивчила багато кроків. Але шахи завжди були різними, з кожною партією. Саме тому вона могла загубитися в них.

І все ж, Ерін діяла не лише з розрахунку. Шахіст грав проти суперника, і якщо це не був комп’ютер, він читав іншого гравця і танцював з ним. Ігри розуму були частиною шахів, так само як і базова стратегія та знання основних ходів. Але Ерін ніколи не грала проти такого розуму, як той, що сидів навпроти неї.

Вона подивилася поверх своїх фігур на свого опонента, Робітника з ім’ям.

Пішак. Він дивився на дошку, обдумуючи свій наступний хід. Його тремтіння зникло. Він більше не говорив тремтячим шепотом, і він був спокійний. Спокійний, наче сама трава, на якій вони сиділи. Розвіяна вітром у цьому безмежному небі. Проте він грав, швидко, розставляючи фігури з такою ж упевненістю, як і Ерін, якщо не більше.

Щось з ним було не так. Справа була не лише в тому, що він мав ім’я. Ерін не розуміла Антинія, але вона розуміла шахістів. З ним щось серйозно пішло не так.

Він був занадто хороший. Їхні фігури клацнули на дошці, коли Ерін Солстіс зрозуміла, що програє. Вона перемагала чемпіонів штату і навіть грала з Гросмейстерами, що є рідкісною честю.

І вона програвала бездоганно. Вона могла б звинуватити в цьому нещодавні події, недосипання, але її розум був чистим, поза виснаженням і горем. Її зосередженість поглиблювалася, коли вона говорила.

— Я все ще не розумію. Звідки беруться рівні? Чому вони є у людей? Чому люди підвищують рівні тільки тоді, коли сплять?

— Я не знаю, Ерін Солстіс. Це таємниці світу. Вони є те, що є, так?

Кршія посунулася на своєму місці в траві. Вона сиділа з Селіс, всередині кола спостереження за Антиніями Робітниками, але чітко відокремлено від них. Вона була спокійна, принаймні тому, що спостерігала за грою Ерін та Пішака, але Селіс продовжувала нервово озиратися на мовчазних Робітників.

— Гаразд. Але якщо це так, чому б нам не отримати рівні для всього? Наприклад... [Ходока]. Чи є такий клас?

Кршія похитала головою.

— Ходьба — це те, що ми робимо, а не те, заради чого ми живемо, так? Тільки те, що ми робимо своїми цілями та мріями, формує класи. Однак існує клас [Бігунів].

Ерін роздратовано подивилася вгору.

— Але це не має сенсу!

— Люди бігають, щоб заробляти на життя, Ерін. Я ніколи не зустрічала нікого, хто ходить. Такий клас називається [Мандрівник] або [Мандрівниця]. Розумієте? Ні, зачекай, [Підмайстриня] — це клас учнів. Бачите? Тепер ти мене збиваєш з пантелику.

Селіс теж була роздратована, але вважала, що Ерін має рацію. Трактирниця насупилася і махнула пішаком у її бік, перш ніж покласти його на місце. 

— Але це означає, що ти можеш отримати клас за поїдання, так?

— Ви маєте на увазі [Гурмана]? Я чула, що деякі багаті купці та дворяни мають такий клас. Спосіб життя, Ерін. Я чула, що є такі товсті нероби, які все життя тільки й роблять, що розважаються і живуть на повну. [Гедоністи].

— Не може бути. Справді? Гаразд, здається, я зрозуміла. Але люди можуть мати кілька класів, чи не так?

Селіс кивнула. Очевидно, вона була більшим експертом у класах. Можливо, це було пов’язано з тим, що вона була рецепціоністкою. Ерін насупилася, подивилася на коня і ледь не вскочила в пастку, яку розставив Пішак. Як він став таким вправним?

— Теоретично, ти можеш мати стільки класів, скільки захочеш. Але на практиці навіть більшість Авантюристів мають лише три-чотири класи, максимум. Це тому, що ти не просто отримуєш клас, навіть якщо ти маєш на нього право. Він має стати частиною твого життя.

— О, я зрозуміла.

Селіс зробила паузу. Її хвіст скрутився, коли вона сиділа, ввічливо склавши кігті на колінах. Ерін помітила, що Дрейки були виразні за допомогою хвостів, коли їхні морди нічого не говорили. Кршія, з іншого боку, мала ідеальне кам’яне обличчя, а її хвіст не був достатньо довгим, щоб щось видати.

— Ем, чи… тобі, Ерін, ніхто не казав про це, коли ти росла? Я маю на увазі, що всі це знають. Це ж основи.

— Навіть Антинії? Навіть Робітники?

Пішак відірвався від дошки.

— Так, Ерін Солстіс. Нас навчають цих речей, коли ми формуємося в Родових Мішечках. Всі Робітники знають про підвищення рівнів, але ми рідко це робимо.

— Чому? Я отримала десять... так, десять рівнів цього місяця.

Кршія і Селіс обмінялися поглядами. Навіть Робітники посмикали вусиками один на одного на своїх місцях.

— Ти це серйозно?

Ерін підвела очі й побачила, що Селіс витріщився на неї.

— Що? У мене лише 10-й Рівень. Хіба це не мало?

— Так… але… тобто, це так, але ніхто так швидко не підвищує рівень! Ерін, зазвичай хтось має роками навчатися в когось іншого, перш ніж досягне 10-го Рівня. Більшість дітей… ну, більшість людей нашого віку зараз ледве досягають 14-го Рівня в обраній професії. Можливо, у них є інші класи — моя подруга, Драссі, змінює роботу кожні два тижні, так що у неї майже немає рівнів ні в чому, крім [Пліткарки]. І все ж! Десять рівнів за місяць?

— Справді? Лише 14-й Рівень? Це здається таким... малим.

Знову ж таки, в Ерін склалося враження, що вона була єдиною людиною в групі, яка так думала.

— Ну, 100-й Рівень — найвищий, так? Чи не означає це, що більшість людей перед смертю досягнуть... не знаю, 60-го Рівня або вище?

Селіс розсміявся — більше недовірливо, ніж ввічливо.

— Ти жартуєш. Чи не так?

Ерін знизала плечима. Вона пересунула ще одного пішака і взяла слона. Тоді вона зрозуміла, що це була ще одна пастка. Вона втратить свого другого коня.

— Я помиляюся?

Кршія кивнув.

— Я знаю багато літніх людей. Всі вони мають рівні у двадцятці, а іноді й у тридцятці, так? Мало хто з них вище 40-го Рівня. У великому Племені може бути більше одного; деякі племена взагалі не мають жодного. Мало хто навіть досягає тридцятих рівнів. Якби мені довелося назвати тих, хто вище 50-го рівня, то на кожному континенті їх було б лише... з десяток, так?

— Отже, хтось вище 70-го Рівня, наприклад...?

Селіс подивився на Кршію. Ґнолл знизала плечима.

— Я не думаю, що знаю жодного живого, в будь-якому класі. Я чула легенди про воїнів, які досягли цього рівня, але це давні історії. Знаєте, такі, де герой-одинак перемагає армії або самотужки вбиває Гідр і Кракенів. Люди просто не досягають такого рівня.

Ерін кивнула. Вона знала, що вони дивляться на неї недовірливо, і знала, що видає своє невігластво. Клбкч помітив це...

І він був мертвий. Тож Ерін просто продовжила.

— Гаразд. Здається, я зрозуміла. Люди підвищують рівні, але не так високо. І ти можеш мати більше одного класу, але ти повинен підвищувати цей клас з самого початку, так?

Селіс кивнула. Це був інший кивок, ніж в Ерін. Її шия була довшою, тож це більше нагадувало довгий боб, ніж короткий рух, до якого звикла Ерін.

— Гаразд. Якби ти була [Майстром Списа], як Релк, скажімо, а потім взяла у руки меч і почала ним користуватися, ти, ймовірно, отримала б клас [Воїн], поки не досягла б достатньо високого рівня і не отримала б достатньо вмінь для класу [Вбивця Мечів] або [Дуелянт], або чогось подібного.

— То класи змінюють назви?

— Ти впевнена, що ніхто ніколи не говорив з тобою про це?

— Клбкч мені дещо пояснив.

— Ох. Гм. О, я… ну, так, класи змінюються. Зазвичай це просто в назві, щоб показати, що ти більш спеціалізована або… або ти досягла вищого рівня. Наприклад, [Тактики] зазвичай стають [Стратегами], але вони можуть стати [Лідерами] або [Генералами]. Це залежить від твоїх Вмінь. І від того, що ти робиш зі своїм життям.

— І... здається, я пам’ятаю ось що. Вміння визначають класи, так? Але хіба не всі отримують однакові Вміння, коли підвищують рівень?

— Ні. Не всі.

Кршія втупилася в Ерін. Її очі звузилися, а брови нахмурилися. Ерін не звернула на це уваги. Коли вона грала в шахи, вона бачила більше, ніж думали люди, і знала більше, ніж показувала. Але зараз? Це не мало значення.

— Кожен отримує різні Вміння, коли підвищує рівень. Часто вони однакові, але деякі люди отримують їх у різний час або отримують різні варіації Вміння... це залежить від потреби. Потреба та бажання визначають, які Вміння ми отримуємо.

— І що ми робимо, так? Це визначає наші класи, що визначає, як підвищення рівня впливає на нас і чи змінюються наші класи.

Селіс відчула полегшення від того, що Ерін нарешті зрозуміла.

— Саме так.

Ерін подивилася на Пішака. Він і всі Робітники пильно вдивлялися в дошку. Ерін штовхнула свого короля. Вона програла. Вони переставили дошку, і вона почала знову. І знову — він ходив так впевнено, що їй здавалося, ніби він грає довше, ніж вона. Як він зробив це за одну ніч? Він був аматором, коли вона познайомилася з ним у трактирі. А тепер... вона підвела погляд, і всі побачили, як його вусики повільно помахують у задумі. Це викликало у неї посмішку.

— У Робітників багато рівнів? Ви, хлопці, працюєте весь час, так що у вас повинно бути багато, чи не так?

Він зробив паузу, і Ерін помітила дещо дивне. Усі Робітники були зосереджені на дошці. Проте, коли Пішак рухав фігуру, вони раптом дивилися на неї або в інше місце. Але щоразу, коли вона пересувала фігуру, вони знову зосереджувалися на дошці, забуваючи про все інше.

— У нас дуже мало рівнів, Ерін. Я сам — [М’ясник]  2-го Рівня та [Тесляр] 1-го Рівня.

— Що? Це… це тому, що ти молодий чи що?

— Я прожив більше половини життя середньостатистичного Робітника. Робітники не часто підвищують рівень. Деякі не підвищують взагалі.

Ерін повернулася на своєму трав’янистому сидінні, щоб подивитися на Селіс і Кршію. Дрейк здивовано цокнула язиком.

— Я... не знала цього.

— Я теж. Але це не несподіванка, так? Підвищення рівня приходить через навчання та випробування. Без цього немає досвіду. Бо той, хто робить одне й те саме без змін, не буде підвищувати рівень.

— І, мабуть, саме тому ти так швидко підвищувала рівні, Ерін. Самостійно відкрити трактир — це, мабуть, набагато важче, ніж просто працювати в ньому чи перейняти бізнес.

— О. Гаразд.

Це була найважча річ, яку Ерін коли-небудь робила у своєму житті. Вона подивилася на свій живіт і ноги, складені кренделем під нею. Вони мали б бути в дірках або в шрамах від незліченних ножових поранень. Так, це відрізнялося від того, щоб бути просто трактирником у місті.

— Отже, Антиній не сильно підвищують рівні? Гадаю, Клбкч був винятком.

— Великим. Він був Вбивцею, Проґнуґатором...

Селіс завагалася. Вона пригнула голову.

— …Він був відомий серед свого народу, Ерін. Один з небагатьох Антініїв з ім’ям. Він...

Кршія штовхнула Селіс ногою, і Дрейк виглядала винуватою, але Ерін лише кивнула. Вона взяла всі почуття і розклала їх на шахові фігури. Ненадовго. Потім вона подумала про Солдатів.

— Але чи не означає це, що вони слабкі? Якщо більшість Дрейків мого віку мають 10-й Рівень або вище, то чому вони не сильніші за всіх Антиніїв?

— Ерін, ти бачила тих гігантських солдатів, яких Антинії тримають у своїх тунелях? Я бачила одного з них сьогодні вранці, коли він проходив вулицями міста.

Селіс здригнулася. Її хвіст кілька разів смикнувся.

— Їм не потрібні рівні, Ерін. Вони й так смертельно небезпечні. Якби ти дала їм високі рівні та розмножила їх так, як можуть Антинії, вони стали б непереможною армією.

— Так, це правда. Гадаю, рівні не можуть замінити чисельність або м’язи, чи не так?

— Ну, можуть, але тільки якщо є велика різниця в рівнях. Наприклад, Релк... він сильний. Він, напевно, міг би впоратися з багатьма з тих солдатів. Не те щоб він міг… не зрозумій мене неправильно! Але він 32-го Рівня, здається. Це неймовірно відрізняється від [Воїна] 13-го Рівня. Це все має сенс, Ерін?

Ерін пересунула ще одну фігуру і знала, чим закінчиться гра.

— Здається, я зрозуміла. Дякую за пояснення.

— Я просто не розумію, чому ти не знаєш всього...

Селіс обірвалася, коли Кршія сильно штовхнула її ліктем у бік. Вона скоріше зашипіла, ніж пискнула, і сіла прямо. Кршія втрутилася в розмову.

— Дивно, що ти не знаєш про рівні, але, можливо, твої люди не підвищують рівні так само як ми, так? Можливо, рідкісні класи? Я розумію, що не всі класи заробляються однаково. Особливо в таких місцях, як Королівство Ключів. Самал. Мирні місця.

Селіс насупився на Ерін, але обличчя [Трактирниці] розгладилося, коли вона пересунула фігуру.

— Так. Щось на кшталт цього. Тут підвищення рівня — велика частина життя людей?

— Дехто назвав би це... вірою. Дехто так, дехто вважає, що рівні керують усім. Ніхто не п... хм, як би це сказати? Поклоняються? Боги мертві, Ерін. Вони мертві. Подекуди проповідується підвищення рівнів й поклоняються тим, хто має найвищий рівень. Я чула, що кожному з нас дано максимальний рівень, і коли ми досягаємо цього рівня, ми досягаємо кінця нашого життя.

Селіс потерла голову, наче навіть розмова про це викликала у неї головний біль. Тиша запала над трав’яною аудиторією. Ерін повернулася на своєму місці й витріщилася на Кршію.

— Серйозно? Дехто в це вірить?

Погляд Кршії не здригнувся.

— Так.

— Це тупо.

Селіс ахнула, але Кршіа знизала плечима.

— Дехто вірить, Ерін. А хто може сказати, що є правдою?

— ...Напевно.

Ерін повернулася до гри та побачила, що Пішак походив. Вона перекинула свого короля.

— Я знову програла. Гарна гра.

Пішак вклонився їй зі свого місця. Ерін схилила голову у відповідь.

— Це була гарна гра, Ерін.

— Це була чудова гра!

Селіс сіла на своє місце і втупилася на двох гравців.

— Я не дуже багато знаю про шахи, але я бачила, як грає Олесм. Ти граєш набагато краще за нього, Ерін. А ти... гм... Пішак.

Він вклонився їй, і вона здригнулася.

— Я лише вчуся в Ерін Солстіс. Вона експерт у цій грі.

— І ось ще що. Як ти так добре це вмієш, Ерін? Олесм каже, що ти найкраща гравчиня, яку він коли-небудь бачив або чув. То ти висококласна [Тактик]?

— Ні.

Ерін була злегка ображена такою пропозицією. Вона допомогла Пішаку скинути дошку, коли Селіс насупився.

— А як щодо якогось іншого класу? Або це рідкісне вміння?

— Ні, це просто вміння. Не те, яке ви отримуєте, підвищуючи рівень. Просто майстерність у грі. У мене немає ніяких рівнів, окрім [Трактирниці].

— Але тоді як ти така хороша?

Ерін не поспішала з відповіддю. Вона скинула свої фігури та перевернула дошку. Пішак мовчки пересунув фігуру вперед, а вона зробила контрудар. Розпочалася інша партія, але в неї було те саме відчуття.

— Я просто грала з дитинства, ось і все. Щодня. Спочатку це було просто хобі, розумієте? Щось, що я бачила, як роблять дорослі, але потім я зрозуміла, що мені це подобається. Коли я виграла свій перший турнір, я була на сьомому небі від щастя. І після цього я просто продовжувала грати.

Селіс подивилася на Кршію.

— Але хіба шахи не були винайдені лише кілька років тому Титаном Б...

Вона знову отримала лікоть у бік і подивилася на Кршію, але потім зненацька зацікавилася і втупилася в Ерін.

— Ну, я думаю, може, тут це щось нове. Але там, звідки я родом, шахи існують набагато довше.

Ерін коротко посміхнулася.

— Набагато довше. І багато людей люблять грати в них там, звідки я родом. Є книги зі стратегіями, уроки онлайн, репетитори... Я навчилася всього цього. Цікавий факт? Я навчилася грати в шахи із зав’язаними очима раніше, ніж навчилася їздити на велосипеді.

Вона пересунула ще одну фігуру. Після секунди витріщання, Пішак пересунув свого ферзя і взяв її. Вона насупилася і продовжила грати. Спогади накладалися на реальність.

— Я ніколи не була найкращою. Але я була вправною. Справді вправною. Як на свій вік? Я була неймовірною. Я грала у турнірах, засиджувалася допізна за шахами — батьки дозволяли. Вони знали, що у мене є дар. Тож я займалася шахами кожну вільну хвилину, грала з дорослими, ходила у шахові клуби та турніри після школи, і я продовжувала вигравати. Але коли ти досягаєш досить високого рівня, то починаєш програвати.

Як зараз. Як і зараз, і тоді, Ерін дивилася на дошку і відчувала, що її перевершують. Вона рушила туру і побачила, як вона загине через два ходи, щоб захистити її ферзя.

— Таке трапляється. І це не дивно. Навіть геніальна дитина не може перемогти дорослого, який зіграв на тисячі… десятки тисяч партій більше. Але кожного разу, коли я програвала, це мене пригнічувало. Тому я кинула.

— Ти к… ой! Припини мене бити!

Ерін посміхнулася, але це було швидкоплинно. Вся її увага була зосереджена на грі, що відбувалася перед нею, і на промові. Вона мусила визнати, що в якийсь момент думала, що вона занадто хороша, щоб її можна було перемогти. Ніби можна талановити минулий досвід.

...Майже так само, як це робив Пішак. Ерін глянула на нього. Було неможливо для когось зробити це, грати на такому рівні без практики. Це було більше, ніж інтелект чи досвід. Вона знала схеми та стратегію. І все ж він виграв. Вона продовжувала, згадуючи.

— Десь... колись, мабуть, я втратила інтерес до гри в шахи. А може, я перестала отримувати задоволення. Не знаю, як це пояснити. Я був ще дитиною, але кожну вільну хвилину проводила за цією дурною грою, їздила на турніри, вчилася, перемагала, програвала… я ніколи не жила по-справжньому. Я ніколи не грала з друзями.

Вона пересунула пішака. Робітники зробили паузу, а потім Пішак пересунув фігуру.

— Коли я це зрозуміла, я кинула. Я просто перестала грати, викинула шахи... Я займалася звичайними справами. Пройшли роки, перш ніж я навіть подивилася на шахову дошку, і тоді мені було весело грати. Але я ніколи більше не хотіла бути Гросмейстером. Тиск, життя заради однієї гри — це занадто.

Пішак забрав її ферзя, за іронією долі, пішаком. Цього не можна було уникнути, але тепер Ерін знала, чим закінчиться гра.

— Напевно, я звичайна дівчина, яка грає в шахи краще, ніж 99% людей у світі. Але цей останній 1%. Це до біса великий розрив.

— Якщо це так, міс Ерін, то я з жахом уявляю, які генії живуть у вашій рідній країні.

В якийсь момент з’явився Олесм, і Пайсіс, і навіть троє з чотирьох Гоблінів. Раґс сиділа в траві серед Робітників, мовчки спостерігаючи за грою. Антинії дивилися на Гоблінів, а потім кудись убік, а Селіс схопилася за кинджал на поясі, дивлячись на Гоблінів, і Кршія чхнула. І все ж настав мир, хоч і нетривкий. Можливо, це було пов’язано з купою Гоблінських трупів, похованих у безіменній могилі за милю (1609,34 м) звідси.

— Я впевнений, що ви не думаєте про це так, але я не можу уявити собі гравця кращого за вас, Ерін. У мене є Вміння, які дозволяють мені грати в цю гру краще за інших, але я не можу перемогти вас, як би сильно я не намагався.

Пайсіс кивнув на знак згоди. Ерін безрадісно посміхнулася. Вони не бачили, як були зіграні останні кілька ігор.

— Тоді чому я не отримала рівні? У мене немає жодного рівня [Тактика], але Пішак каже, що інші Робітники вже підвищили рівень в ньому. Напевно, і Гобліни теж.

Ерін пересунула ще одну фігуру і подивилася, як Пішак вагається. Що ж, добре.

— У моєму світі є рейтингова система. Люди, які грають у шахи на турнірах, отримують бали, які зростають і падають, коли вони виграють або програють. Гросмейстер має близько 2600 або більше очок, а справді видатні шахісти мають понад 2200 очок. Якщо ти маєш стільки очок, то ти — один з найкращих у країні.

Він вирішив втратити коня, а не єпископа. Ерін насупилася. Гра добігала кінця. Як він був настільки хороший? Це було неможливо. Їй здавалося, що вона грає з...

Гросмейстером. Але цього не могло бути.

— У дитинстві я набрала трохи більше ніж 2000, коли була дитиною. Це божевілля, але все ж таки величезна різниця між цим і гросмейстером. Якби я продовжувала грати, можливо, зараз у мене було б близько 2400. Але так чи інакше, я одна з найкращих там, де я жила. У цьому світі я, мабуть, найкраща. То чому б мені не отримати рівень?

Олесм виглядав засмученим.

— ...Я не можу сказати. Це не має сенсу.

— А я можу.

Пайсіс самовпевнено кивнув, поки всі дивилися на нього. Він все ще був зарозумілим, але це була приглушена зарозумілість, пригнічена. Ерін була вдячна за це.

— Класи базуються на тому, чого ми прагнемо. Проте — за тим же поняттям — те, що ми вважаємо неважливим або тривіальним, не викликає таких самих класів в інших людей. Це відомий феномен, який я вивчав під час навчання в Академії Вістрам. Я написав роботу про те, що… ну, досить сказати, якщо ви не вважаєте шахи чимось іншим, ніж грою, ви не підвищите рівень.

Олесм і Селіс недовірливо подивилися на Пайсіса.

— Гра? Але ж це, очевидно, гра.

— Дозвольте мені перефразувати свою заяву.

Пайсіс виглядав роздратованими, оскільки він шукав кращого пояснення.

— Я хочу сказати, що якщо міс Солстіс не враховує тактичні аспекти навчання гри в шахи — наприклад, як пересування пішаків схоже на організацію воїнів — то вона не досягне рівня [Тактик]. Почнемо з того, що кількість досвіду, отриманого від гри в шахи, набагато менша, ніж реальна робота стратега, тож якби її зовсім не хвилювали військові ігри на противагу іграм з фігурами...

— Я не отримаю рівень. Має сенс.

Ерін перекинула свого короля і зітхнула. Вона прискорила темп гри, але чомусь це лише погіршило її гру, а не гру Пішака.

— Я програла. Знову.

Вона сіла на траву і подивилася на призахідне небо. Олесм і Пайсіс з роззявленими ротами дивилися на Пішака, який старанно складав партію.

— Як ти це робиш? Ніхто не стає таким майстерним за одну ніч. Навіть геній не може зіграти так з першого разу.

Пішак нахилив голову перед поглядом Ерін, злякавшись.

— Прошу вибачення. Але Трактирниця Солстіс помилилася. Цьому… мені дуже шкода. Ви не розумієте, Ерін. У цю мить ви граєте не просто зі мною, а з усіма Антиніями, що зібрався тут.

Він обвів жестом трав’янистий пагорб, на якому сиділа незліченна кількість Робітників, двоє Дрейків, двоє Людей, Гобліни та один Ґнолл.

— Сотня грає як один розум. Ми бачимо сто ходів і граємо їх усі по черзі. Ми думаємо разом і граємо як одне тіло.

Ерін витріщилася на нього.

— Розум вулика.

— Саме так. Ми думаємо як одне ціле. Така природа Антинія. Навіть якщо ця природа була скомпрометована експериментом. Хоч я й особистість, але це все одно стосується мене. Не знаю чому, але я відчуваю...

Пішак мовчки обвів поглядом інших Робітників. Щось відбувалося, і навіть інші Антинії, здавалося, не розуміли цього. Але якщо вони відчували думки один одного… Ерін подивилася на нього.

— А Клбкч? А Робітник? Ви відчували...?

Пішак повільно похитав головою. 

— Ми відчули їхню втрату, Ерін. Але тільки тоді, коли дізналися про це. Королева пам’ятає. Вона знає нас усіх. Але ми… ми Антинії. Це щось нове.

Він дивився на свої руки, а [Трактирниця] опустила очі. Поки Пішак не заговорив.

— Принаймні, Клбкч не зникне назавжди. Поки Королева жива, вона пам’ятатиме його.

Ерін перестала ставити шахові фігури назад на дошку. Вона втупилася в розгублені очі Пішака, наполегливо шукаючи правди.

— А як щодо іншого Робітника? Що з ним?

Її відповіддю був сумний погляд. Вусики Пішака перестали ворушитися, і він відповів тихо.

— Чому вона повинна пам’ятати його? Він не був Проґнуґатором. У нього не було імені.

— Але він був хоробрим. Він… він помер за мене. Їх обох треба пам’ятати.

Ерін стиснула руку в траві. Пішак подивився на неї, а потім схилив голову.

— Він був призначеним Робітником, який виграв 54,6% всіх ігор, в які він грав. У нього не було імені. Якщо ви бажаєте, я запам’ятаю його, міс Солстіс.

Її голова піднялася. Ерін подивилася на Пішака болісним, але сповненим вдячності поглядом.

— Я теж. І ти не забудеш?

Він похитав головою. Пішак зазирнув у мерехтливі очі Ерін і спробував заспокоїти її.

— Не сумуйте, міс Солстіс. Ми — Антинії. Поки існує Вулик, все буде добре. Поки Королева жива — все інше не має значення.

Ерін зробила паузу. Вона подивилася вниз і витерла очі.

— Хотіла б я, щоб це було правдою.

Антинії шоковано ворухнулися, але дехто з них перевів погляд з Ерін на Пішака і прислухався. Селіс посунулася на своєму місці. Вона схилила голову. Олесм прочистив горло.

— Як би мені не було боляче це казати, Ерін, я мушу з вами не погодитися. Клбкч був справді унікальним. Він був першим та єдиним з Антиніїв, кого прийняли до Варти. Навіть серед Проґнуґаторів Антиніїв, а їх небагато, він був єдиним Антинієм, якому довіряли. Відтоді, як Антинії увійшли до міста десять років тому, він був зв’язковим між їхньою Королевою та нашим містом. Він… був представником їхньої раси. Я, гм, відчуваю, що маю сказати це про нього зараз. Я дуже поважав його, попри те, що він був Антинієм.

— Я ніколи не знада, що він був такий важливий.

Кршія кивнула.

— Він був скромний. Тому його багато хто любив. А тепер його немає.

— Не так довго, як живуть Королеви. Його пам’ятатимуть. Це більше, ніж будь-який інший Антиній.

Пішак витріщився навколо з чимось схожим на виклик. Ерін похитала головою.

— Але він не може говорити з нами, Пішаку. Він пішов від нас.

Він завагався.

— Я… зрозуміло. Я відчуваю, що ми багато чого не зрозуміли, але я поважаю ваше горе.

Незграбно він поставив свого короля на місце.

— Зіграєте ще партію, Ерін?

— Чи буде з цього користь? Я не можу виграти. Ти… ви кращі за мене.

Олесм і Пайсіс почали заперечувати, але їх швидко заглушили. Кожен Робітник клацнув, заперечуючи заяву Ерін. Вони видали низьке дзижчання, яке було тихим поодинці, але звучало як армагеддон бджіл разом. Селіс вчепилася в шерсть Кршії.

— Ми багато чому вчимося з кожної гри, Ерін Солстіс. Будь ласка, не припиняйте навчати.

Ерін порожньо посміхнулася.

— Навчати?

Мені так не здалося. Це було схоже на втечу від усього. Але добре. Вона заборгувала Робітникам. Вона заборгувала Антиніям. Тож добре.

Повільно вона відсунула дошку від Пішака, відмахуючись від його рук.

— Припини. Дозвольте мені показати вам дещо.

Вона перевернула дошку і пересунула білого пішака вперед.

— Це… це Безсмертна Партія.

Пішак миттєво перестав протестувати. Пайсіс та Олесм обмінялися поглядами й піднялися. Раґс уже сиділа біля дошки. Ерін повільно пересунула чорного пішака вгору перед білим.

— В історії шахів є багато відомих партій, які ми вивчаємо через те, наскільки вони геніальні. Дехто називає Безсмертними Партіями й інші партії. І є кілька відомих. Але ця. Це Безсмертна Партія. Деякі ходи в ній не вважаються хорошими в наш час, але в моєму світі це все ще вважається одним з вершинних моментів в шахах.

Кршія різко вдихнула, але слова Ерін пролетіли повз аудиторію, коли вона повільно пересувала шахові фігури по дошці. Повільно обидві сторони грали одна проти одної. Ерін вказувала на кожен гамбіт, кожну стратегію, атаку і контратаку в ході гри.

— Королівський Гамбіт, яким заведено починати, а потім Гамбіт Слона... бачите, він пробує Контргамбіт Браяна з пішаком? А потім білі атакують ферзя конем ось тут...

Вона розіграла партію по пам’яті. Вона стільки разів прокручувала її в голові, що вона стала для неї другою натурою. Шахісти дивилися, насупившись, намагаючись встигнути за запаморочливим видовищем, що відбувалося перед ними. Але Робітники втупилися в дошку, і коли Ерін перейшла до останньої фази гри та взяла білого ферзя, заговорив Пішак.

— Ми бачимо фінал.

Ерін підняла голову. Олесм і Пайсіс з недовірою витріщилися на Пішака.

— Покажи мені.

Пішак завагався, але потім простягнув руку і пересунув білого пішака вгору. Ерін втупилася в дошку і зробила наступний хід, перевіривши короля білих ферзем. Пішак пересунув короля по діагоналі, і гра продовжилася.

Ідеальна партія. Він зіграв партію саме так, як її пам’ятала Ерін. У тиші вона скинула чорного короля і подивилася вгору. Олесм і Пайсіс дивилися на Пішака так, ніби він перетворився на жахливого монстра.

— Добре. Тепер зіграй зі мною. Востаннє.

Пішак мовчки сів навпроти Ерін і знову розставив фігури. Вона втупилася в дошку. Вона була білою. Повільно вона пересунула пішака вперед.

— У дитинстві я завжди боялася програти. Завжди. Я так старанно вчилася, щоб не програти. Можливо, саме тому я ніколи не ставала кращою. Я думала, що програш — це жахлива річ.

Пішак чекав і вивчав дошку. У відповідь він пересунув коня вперед. Ерін прошепотіла.

— Але шахи? Шахи не страшні. Не в порівнянні з іншими речами.

Це було останнє, що сказала Ерін. Вона витерла затуманені очі та на мить відклала вбік своє серце, щоб пограти. Це було полегшення. Було так добре відкласти все в сторону і водночас випустити все назовні. Нехай болить і грає.

Пульс Ерін калатав у глибині її свідомості. Світ навколо шахівниці зник, а шахівниця виросла перед її очима. Кожна фігура поглинала її зір, і вона чула лише клацання рухомих фігур. Цей звук був громом у її голові.

Пішак сидів перед нею, але вона не звертала на нього уваги. Його не можна було прочитати. Його не можна було перехитрити. Їх була сотня, таких, що обдумували кожен хід. Тож Ерін просто грала. Шахова дошка була її світом, а фігури — частинками її душі.

Вона дивилася на суперника і бачила іншого Антинія, який сидів навпроти неї. Граючи, Ерін мріяла. Вона грала у своєму серці, в глибині своєї сутності, у своїх бажаннях про те, що могло б бути.

У цьому місці була тільки гра. І Клбкч.

Ерін плакала під час гри. Її сльози падали на шахову дошку і на траву. Вона грала, пересувала фігури й втрачала їх. Але все це було частиною великого плану, якого вона не могла побачити, не могла зрозуміти. Вона могла розуміти шахи. Це було легко. Але вона не могла зрозуміти нічого іншого.

Вона забрала ворожих пішаків. Вона взяла його туру, його коня, його слона і його ферзя. Вона переслідувала його, заманювала в пастки, проникала в його лави та зберігала свої фігури в безпеці, або віддавала їх, щоб розірвати його на шматки. Вона штовхала і штовхала, поки у нього нічого не залишилося.

У тиші свого темного світу Ерін побачила, як король впав. Вона моргнула, і мить була завершена.

Пішак схилив голову. Ерін почула дзвін у вухах, а потім сопіння. Вона озирнулася і побачила, що Олесм плаче. [Тактик] витер сльози з його очей.

— Я... я ніколи не бачив... я не можу пояснити, що це таке.

Пайсіс прикривав очі, розтираючи їх п’ятою долоні. Раяс дивилася на фігурки, її очі налилися кров’ю, наче вона не кліпала цілу вічність.

— Це було... це був прояв за межами всього, що я коли-небудь бачив. Це була чистота! Я не міг передбачити, чим це закінчиться! Я не міг передбачити наступний крок! Як ви можете не бути  [Генералом] або… або [Стратегом] найвищого рівня?

Ерін похитала головою. Вона подивилася на шахову дошку.

— Це просто гра. Я не тактик і навіть не воїн.

Вона втупилася у свої руки.

— Я просто [Трактирниця]. Я не хочу бути ніким іншим. Я навіть не хочу бути такою, але я така. Це все.

Вона підвелася. Пішак витріщився на неї. Робітники дивилися на неї. Вона зустрілася з ними поглядом і схилила голову. Вона витерла очі й дозволила сльозам впасти на траву.

— Мені шкода.

Потім вона пішла. Повільно Ерін увійшла до свого трактиру та впала на підлогу. Вона заснула, милостиво занурена в темряву забуття без жодних сновидінь.

 

[Трактирниця 11-го рівня!]

[Вміння — Мала Сила отримано!]

 

[Вміння — Безсмертна Мить отримана.]