Тиша. Ерін увійшла в неї. Це була оніміла статика в її голові. Це був звук сліз, що падали в її серці. Це було все.

Вона йшла в темряві. Короткі, вузькі стіни бруду оточували її. Вона йшла за масивною фігурою, яка вела її тунелями.

Її руки ламалися, легені кричали, коли вона несла Клбкч, майже падаючи, до воріт, і тут пролунав гудок.

Шум. Ерін досі чула його відлуння у своїх спогадах. Вони були розкидані. Вона все ще відчувала, що була там, кров стікала по її ногах липкою рідиною. Але не її. Побачивши, як підіймається брама Ліскора, як Дрейки та Ґнолли біжать на неї, кричачи.

 

— Клбкч? Покличте Капітана! [Цілителя] сюди, негайно!

— …Не дихає. Зв’яжіться з його Вуликом! Заберіть Людину з дороги!

— Клб? Друже? Поговори зі мною.

 

Голоси. Вони хапають її, майже відкидають убік, але його беруть на руки так дбайливо, як дитину. Йому було холодно. Згорнувшись калачиком. Його шкіра — його хітин був холодним, а вона нічого не відчувала. 

...Нахилившись, він вилив на нього сяйнисту рідину. Релк бив його по нерухомому обличчю, поки хтось не збив його з ніг. Яскравий, синій значок, залитий зеленою кров’ю. Дрейк, що біжить, вигукував накази, поки тисяча Антиніїв, велетнів, не прокладали собі шлях крізь натовп. І схопили Клбкч. І її.

Забрали її туди, де ніхто не міг піти за нею. Крізь стіни бруду і витріщені обличчя, кожне з яких було схоже на обличчя Клбкч. Робітники. І Солдати. Поки вона не прийшла сюди.

До кімнати, де сидів велетень. Зроблений з того ж коричнево-чорного хітину, що й інші, але незрівнянно більший. У темряві тремтів щуп, а не рука, і промовляв глибокий, дзвінкий, жіночий голос.

Тоді Ерін прокинулася зі сну.

— ...Людино. Що ти зробила?

Ерін підняла голову. Вона стояла в масивній печерній кімнаті. Навпроти неї щось сиділо в тіні. Королева Антиніїв під Ліскором.

Велетенська фігура ворухнулася. Ерін нічого не бачила. Було так темно. Але вона встигла розгледіти масивне, роздуте тіло і цибулиноподібну спину. Масивна Королева Антиніїв була такою величезною, що не могла зрушити з місця.

Королева підняла одну масивну передню ногу. Вона не була схожа на своїх підданих, які виглядали віддалено схожими на гуманоїдів. Королева була абсолютно комахоподібною, а її широкі, гранчасті очі не мали ні зіниць, ні кольору. Вони були порожніми, чужими, нечитабельними, але ворожими, тьмяне сяйво відбивалося від гладких поверхонь під тьмяним світлом, коли вони зосереджувалися на людині перед нею. Ерін не могла прочитати її обличчя, але бачила біль і злість. Навіть у цій істоті, в її голосі.

Вона чекала, але Ерін нічого не сказала. Тоді Королева продовжила.

— Твоє ім’я Ерін Солстіс. Я покликала тебе, щоб ти пояснила мені смерть мого підданого. Мого... Клбкчгезейма. Мого Проґнуґатора. Клбкч Центеніума. Ти знаєш, що ти накоїла?

Ерін подивилася на Королеву. Вона не знала, що сказати. Її груди боліли, але серце вже було розбите. Вони забрали його тіло. Їй здавалося, що вона все ще помирає. Вона не відчувала болю, настільки він був сильним.

Королева жестом зупинилася позаду Ерін. Вона вказала на двох мовчазних велетнів, що стояли по обидва боки дверей.

— Не бійся моїх Солдатів. Вони не заподіють тобі шкоди, якщо ти відповіси.

Ерін озирнулася через плече. Її схопили в самому розпалі спантеличеності. Група велетенських Антиніїв винесла її з вартової казарми всупереч її волі та протестам інших охоронців. Тепер вони мовчки спостерігали за нею.

Двоє охоронців, що стояли в глибині масивної кімнати, були набагато вищі за Робітників. На голову вищі, товстіші та сильніші. На відміну від Клбкч або Робітників, ці Антинії були майже вдвічі більші за них, з масивними передпліччями та гострими рукавицями, утвореними з їхнього екзоскелета.

Найдивнішим і найстрашнішим у них було те, що вони не тримали зброї. Натомість їхні чотири руки були зігнуті, і здавалося, що вони готові будь-якої миті накинутися на Ерін. На їхніх руках… Ерін побачила, що на їхніх руках не було справжніх пальців, лише незграбні обрубки та рвучкі колючки. Ці Антинії явно були солдатами, створеними для війни. 

Вони були створені, щоб вбивати. 

— Ерін Солстіс. Я покладаю на тебе відповідальність за смерть Клбкчгезейма. Говори.

Ерін озирнулася на Королеву. Вона відкрила рот і не знала, що сказати. Не було нічого. Тиша в ній була занадто великою для слів.

Але вона мусила говорити.

— Мені дуже шкода. Я не хотіла, щоб так сталося.

Королева нависла над нею. Її глибокий голос ще більше поглибився.

— Це все, що ти можеш сказати?

Ерін похитала головою.

— Я не… я не можу висловити, як мені шкода. Клбкч… він загинув, захищаючи мене. Він був героєм. Мені дуже шкода.

Королева мовчки спостерігала, як Ерін витирає очі. Вона підняла єдиний сенсор.

— Людина. Ти не зрозуміла мене. Смерть Клбкчгезейма — це... це. Він — Антиній. Робітники та Солдати гинуть, і якби Ліскор не був причиною цього, не було б потреби у війні. Але його смерть була даремною — непотрібною. Мені сказали, що він загинув у битві з Гоблінами. Гоблінами. Рятуючи тебе. Це те, що я вважаю неприйнятним.

— ...Що

Ерін підвела очі, і Вільна Королева втупилася в неї. Її голос був розгубленим, зрозуміла Ерін. Розгубленим, злим і ображеним.

— Клбкчгезейм був більш ніж достатньо сильний для сотні Гоблінів. Сотня Гоблінів не змогла б напасти на нього із засідки. Він — Клбкч Центеніума. Він… був… Клбкч Вбивця. Єдина причина, з якої він міг поступитися лише сорока Гоблінам, полягала в тому, що він ставив твоє життя вище за своє. І він втратив Робітника… першого Робітника в...

Її голос підвищувався, її сенсори тремтіли. Королева замовкла. Її тремтячий голос повернувся до норми, і вона повільно заговорила в темряві.

— Він заплатив за свою дурість. Але його дурість дорого коштувала Антиніям, що живуть в місті.

Ерін шоковано дивилася на Королеву. У свою чергу, вона відчула, як очі гігантського Антінія пронизують її до глибини душі.

— Я розчарована, Ерін Солстіс. Я очікував кращого від мого Проґнуґатора. Він говорив про тебе дуже добре. Клбкч назвав тебе Людиною, гідною наслідування. Але я не бачу нічого, що підтверджувало б його слова. Я не бачу жодної причини, чому він витратив би своє життя, рятуючи тебе.

Що? В голові Ерін помутніло. Що вона сказала?

Королева продовжувала. Важко було розрізнити емоції в її монотонному гуркоті, але в голосі відчувався певний елемент роздратування.

— Мої Робітники грають в ігри під час відпочинку. Вони отримують марні рівні в класах, які не потрібні для їхньої роботи. Троє вже стали Абераціями. Цей експеримент не приніс нічого, окрім марнотратства. Мій Проґнуґатор помилився.

Ерін намагалася підібрати слова.

— Він… він робив тільки те, про що я його просила. Він допомагав. Він врятував моє життя.

Вона відчула на собі титанічний погляд. Ерін довелося опустити очі. Вона не могла зустрітися з королевою поглядом.

— Тим не менш. Клбкч помер невдахою.

Ерін підняла голову. Вона втупилася в Королеву.

— Візьми свої слова назад.

Присутність Королеви пригнічувала Ерін, але цього разу вона відмовилася відвести погляд.

— Не візьму. Дурість мого Пронуґатора коштувала Ліскору та Антиніям цього дня. Він помер невдахою.

— Він був героєм!

Ерін крикнула на Королеву. Охоронці за її спиною заворушилися, але Королева підняла одну передню лапу.

— Він загинув нікчемним, проти ворогів, яких мав би легко здолати. Він помер невдахою.

— Ні. Він був втомлений. Втомлений і засмучений.

Ерін пробурмотіла ці слова. Королева втупилася в Ерін. Її тіло почало здійматися, і її почуття піднялися, як молот, над головою Ерін. Тепер вони затремтіли, в якомусь пароксизмі, якого Ерін не розуміла. Її голос тремтів.

— Це сказав Клбкчгезейм? 

Ерін не знала, чому Королева завмерла. Вона лише мовчки схилила голову. Голос Вільної Королеви був придушений, і її щелепи клацали, поки вона не заговорила.

— Тоді він дурень і невдаха. Ми були так близько. Він не мав права втрачати надію.

Ерін витріщилася на Королеву. Масивна комаха подивилася на неї, а потім відвела погляд. Вона клацнула однією передньою лапою.

— Ти не розумієш. Ви, істоти з потойбічного світу, не здатні зрозуміти, що таке Антиній. Досить. Я витрачаю дорогоцінний час. Ти не варта того, щоб тебе вбивати.

Ерін тремтіла. Двоє Солдатів Антиніїв підійшли до неї, але вона зробила крок вперед до Королеви.

— Навіщо ти покликала мене? Щоб сказати мені, наскільки нікчемним був Клбкч? Він не був нікчемним. Ти помиляєшся.

Солдати грубо схопили її. Королева зробила жест, і вони відпустили її.

— Ти не та, кого ми шукаємо. Ти не зрозумієш. Клбкч, мабуть, помилився. Я не бачу нічого, чим можна захоплюватися. Лише його невдача, написана великим шрифтом. Забирайся звідси, Ерін Солстіс. У мене багато справ.

Королева повільно відвернулася до дальньої стіни. Ерін витягли з печери двоє солдатів. Вона хотіла сказати щось, будь-що Королеві Антиніїв. Але нічого не могла придумати.

 

⸻⸻

 

Ерін вийшла зі входу в тунелі Антиніїв і повернулася на денне світло. Вона моргнула, прикриваючи очі. Двоє Солдатів Антиніїв розвернулися і пішли, не сказавши ні слова. Вона залишилася сама.

На якусь мить. Навіть коли Ерін озирнулася, до неї підійшов ще один Дрейк. Це був жовтий Дрейк воротар.

— Людино. Тебе розшукує Капітан. Йди за мною.

Ерін пішла за ним без жодного слова протесту. Йдучи вулицею, вона усвідомлювала, що усі дивляться на неї, коли вона проходить повз. Деякі перешіптувалися і показували пальцями. Інші відсахнулися.

Вона усвідомила, що все ще вся в крові. Її, Гоблінів і Клбкч.

Жовтий Дрейк зупинився, коли зрозумів, що Ерін не йде за ним. Він розвернувся і сердито відкрив рота, аж поки не побачив, що її вирвало. Мовчки передав їй пляшку з водою і серветку. Ерін витерла обличчя і прополоскала рот. Вона пішла далі.

 

⸻⸻

 

У казармі охоронців лунали тихі голоси та один гучний. Усі замовкли, коли Ерін увійшла. Вона озирнулася і побачила розмиту пляму, яка проштовхувалася крізь натовп гвардійців.

Двоє Дрейків спробували схопити Релка, але він відштовхнув їх убік, ніби вони були зроблені з паперу. Ще більше схопили його, коли Релк навис над Ерін.

— Ти.

Вона подивилася на нього. Релк загарчав на неї. Його хвіст бив навколо, а кулаки були стиснуті з боків.

— Мені шкода.

— Шкода? Шкода? Клбкч загинув, захищаючи тебе! І все тому, що ти не хотіла вбивати тих клятих Гоблінів!

— Я знаю.

— Це все твоя провина.

— Я знаю.

Ерін втупилася в землю. Релк ступив крок вперед, і всі інші гвардійці напружилися. Але він не напав. Замість цього він глибоко вдихнув і заговорив тремтячим голосом.

— У мене був хороший напарник. Він був мовчуном і справжнім ідіотом, але він був одним з найкращих хлопців, яких я знав. А потім він загинув, тому що пішов і спробував захистити прокляту Людину. Ми навіть не... Бажаних Напоях. Лише два дні тому ми видали йому значок!

Вона не знала, що він мав на увазі. Ерін заплющила очі, коли в неї вдарило плювком. Вона підняла голову, розплющила очі та побачила його гострі зуби, які відкривалися і закривалися, коли він плював у неї.

— Мені шкода

Релк примружив очі, дивлячись на Ерін. Він напружився — і величезний Ґнолл і Дрейк з мечем схопили його.

— Рел...

Він спробував відштовхнути їх, але вони відмовлялися відпускати. Дрейк важко дихав. Він підняв руку, і обидва інші тримали її у своїх руках, але все, що він зробив, це направив на неї кіготь.

— Я... я не хочу тебе тут більше бачити. І якщо ти ще раз прибіжиш сюди по допомогу, я продірявлю тобі живіт. Зрозуміло?

Ерін подивилася на Релка. Його хвіст, що бив, зупинився, коли він побачив, як вона витирає сльози на очах.

— Так. Зробиш це.

Вона підійшла до крісла і сіла. З її очей знову потекли сльози. Релк завагався. Він відвернувся і штовхнув ногою стілець. Він вибухнув зливою уламків.

Ерін ледве помітила, як шматки дерева посипалися навколо неї. Вона закрила обличчя руками, але сльози просочувалися крізь пальці. Вона почула, як відчинилися двері та гучний жіночий голос.

— Ти! Людина!

Ерін ледве ворухнулася. Інші Гвардійці відступили вбік, коли жінка Дрейк наблизилася. Вона підійшла до Ерін. Вона подивилася вниз і огризнулася.

— Завдяки тобі, єдиний Гвардієць Антиній в місті мертвий. Четвертий за рівнем [Гвардієць]. Старший Гвардієць — зв’язковий з Вільним Вуликом... 

Вона зупинилася, шукаючи слова. Її рот... димів. Навколо її губ просочувалися доріжки темного диму, і Ерін втупилася в них, не дивлячись на себе. Капітан Варти озирнулася, і вона вимовила одне слово.

— Клбкч. Він мертвий. 

Уся Варта мовчки підвела очі. Дрейк невидющим поглядом роззирнулася довкола, а потім подивився на Ерін.

— Мало того, він помер через те, що витратив на тебе своє цілюще зілля. Рятуючи тебе від Гоблінів, яких треба було знищити.

Релк вдарив кулаком у стіну, залишивши вм’ятину. Ерін не підняла очей, навіть попри тріск дерева.

— Хто ти?

Дрейк звузила очі.

— Я Капітан Ліскоріанської Варти. Клбкч був одним з моїх найкращих Старших Гвардійців. Без нього нікому буде контролювати Антиніїв. Без нього — якщо королева накаже — Ліскору і всьому Ізрілу може загрожувати ще одна Війна Антиніїв. Один з їхніх Проґнуґаторів мертвий. Ми можемо тільки молитися, щоб вони зрозуміли, що це були монстри, а не ми.

Стогін прокотився Домом Варти. Ерін не знала, що сказати. Вона підняла голову, і в очах у неї помутніло. Вона знала, що все було погано. Це звучало погано. Але Клбкч?

Клбкч лежав там. Її сльози були тільки для нього. Вона не могла взяти в себе нічого іншого. Ерін ковтала слова.

— Гаразд. Мені шкода.

Хвіст Капітана сіпнувся.

— Справді? І це все? Я чула, що Клбкч мав захистити тебе від натовпу Гоблінів. Ти ж не громадянка. Він повинен був дозволити їм з’їсти тебе.

— Мабуть, так.

Ерін не підняла очей. Очі капітана були звужені від люті, а язик висолопив. Вона зашипіла.

— Ліскоріанська Варта ніколи не повинна була втручатися в справи чужинців. Ти не живеш у Ліскорі, і ти не одна з наших громадян. Відтепер Варта припиняє патрулювання у твоєму районі.

Капітан Варти пильно подивилася на молоду жінку, що тримала голову в руках. Ерін не підвела очей.

— Це зрозуміло, Людино?

Ніякої відповіді. Очі самки Дрейка небезпечно звузилися.

— Я запитала, це зрозуміло, Людино?

— Ти закінчила?

Ерін підняла голову. Її очі були червоні, але вона перестала плакати. Вона зустріла погляд Капітана, не здригнувшись.

Жінка Дрейк витріщилася на неї. У неї був шрам на лівій стороні обличчя. Її луска була світло-блакитного кольору. Її очі були жовтими та звуженими від люті. Вона витримала погляд Ерін, а потім з огидою відвернулася.

— Забирайся з мого міста.

Капітан грюкнула за собою дверима. У тиші, що запанувала, Ерін обвела поглядом кімнату та подивилася на інших гвардійців.

— Клбкч загинув, захищаючи мене. Він був героєм. Він піклувався про мене, коли ніхто інший цього не робив, і допомагав мені, хоча я Людина. Він був хорошою особистістю. Мені шкода, що він помер.

Вона подивилася на Релка. Він відвів погляд.

Ерін витерла очі та вийшла з кімнати.

 

⸻⸻

 

Селіс знайшла Ерін, поки та сиділа біля ятки Кршії на ринку. Людина згорнулася калачиком і ховала голову в руках. Ґнолл, Кршія Сілверфанґ, стояла біля своєї ятки, ніби чекаючи на чергового покупця. 

Спочатку здавалося, що вона ігнорує Ерін, але потім Селіс побачила, як Кршія дивиться на неї. Дивиться… і навіть Лізм не промовив ані слова, ані вороже налаштовані Дрейки та Ґнолли, що стояли на відстані. Вона дозволила Ерін заплакати, коли Селіс нерішуче наблизилася.

— Привіт? Ерін? З тобою… все гаразд?

— Йди геть.

Ерін не підняла очей. Селіс завагалася, а потім підійшла до кіоску.

— Привіт, Кршія. Як справи?

Ґнолл [Крамарка] принюхалася і кивнула Селіс без посмішки.

— Міс Селіс. У мене все добре, а от Ерін — ні. Вона відпочиває тут, подалі від недобрих слів. Якщо у вас є якісь, ви підете, так?

Селіс підняла одну руку, коли її хвіст сіпнувся.

— Ні, не маю. Я просто хотіла дізнатися, як там Ерін. Я чула, що сталося.

— Всі в місті чули.

Кршія кивнула. Вона закінчила організовувати виставку цибулі.

— Це темний час. Інші сумують, але багато хто просто засмучений. Смерть Клбкч — поганий знак для міста. Він був нашим зв’язком з Антиніями. Без нього будуть неприємності, можливо, жахливі події. Але неправильно звинувачувати у всьому одну людину. Так думаю і я, і інші Ґнолли.

— Справді. Справді? Це дивно. Я думала, що ви думаєте інакше.

Кршія знизала плечима. Вона розчавила гнилу цибулину і з більшою силою, ніж потрібно, жбурнула її у відро для сміття позаду себе.

— Кров і смерть. Ерін Солстіс не винна в тому, що Клбкч вирішив боротися і померти. Вона не винна, що Гобліни напали, так? Ми не звинувачуємо тих, хто не винен.

— Це добре.

Селіс подивився на Ерін. Вона не рухалася. По її щоках котилися сльози.

— Послухай, Ерін, я хотіла поговорити з тобою. Я знаю, що зараз не найкращий час, але я не думаю, що тобі варто повертатися до свого трактиру. Ти повинна залишитися тут, принаймні на цю ніч.

Ерін не ворухнулася. Селіс подивився на Кршію. Ґнолл незворушно знизала плечима. Селіс спробував ще раз.

— Я знаю, що в трактирі ти почувалася в безпеці, але після цього все зміниться. Справа не тільки в Гоблінах. Якщо Варта не патрулюватиме рівнини, почне з’являтися більше монстрів. Без захисту або високих рівнів ти не виживеш.

І знову ніякої реакції. Але потім Ерін витерла очі рукавом, перш ніж опустити голову назад.

— Слухай... я можу влаштувати тебе на роботу в Гільдію Авантюристів як рецепціоністку. Декому це може не сподобатися, але там ти будеш у безпеці й зароблятимеш достатньо, щоб прогодуватися і жити в місті.

Цього разу Ерін ворухнулася. Вона злегка похитала головою.

— Ні.

Селіс відкрила рот, але Кршія поклала їй на плече величезну пухнасту руку і похитала головою. Вона присіла навпочіпки поруч з Ерін.

— Ерін. Я шкодую про втрату Клбкч. Він був дивним, одним з Антиніїв, Чорного Припливу, який прийшов з Ріру, але хорошим, так? Багато хто в місті оплакує його смерть. Але він не хотів би, щоб ви загинули. Якщо Варта не придушить монстрів — у пустелі на вас чекатиме ще більше лиха. Навіть так близько до міста Дрейків. Ви мусите це знати.

— І це не означає, що ти мусиш залишатися тут назавжди. Ми могли б знайти тобі місце в Людському місті, якщо тобі справді не подобається тут. Просто зараз не найкращий час бути тут. Я знаю, що це не твоя провина, але інші...

— Я не піду.

— Слухай, Ерін, я знаю, що ти відчуваєш, але...

— Я не піду.

Ерін підвелася. Її очі були опухлі та червоні від сліз. З носа текла соплі, і вона витерла обличчя рукавом. Вона подивилася на Селіс.

— Я повертаюся.

— Не дуже гарна ідея. Гобліни все ще можуть бути там.

— Вони всі мертві.

— Але ж там монстри. Залишайся тут. У мене є квартира. Можеш залишитися на ніч, гаразд?

— Ні.

— Ерін, будь ласка.

Селіс хотіла сказати ще щось, але зазирнула через плече Ерін і ахнула.

— Матінко...

Ерін обернулася. На вулиці запанувала гробова тиша. Кожен покупець і власник крамниці на ринку дивився в одному напрямку. Вони повільно відступали, коли процесія темних комах повільно йшла через ринок.

Це не були Солдати Антинії. Це були лише Робітники, але їх було майже сотня, і вони повільно наближалися до Ерін. Група зупинилася за кілька футів від неї, коли Селіс зайшла за прилавок, а Кршія чхнула.

Ерін озирнулася. Вулицю заповнили Робітники Антинії з чорними тілами. Вони стояли перед нею. Раптом вони всі схилили голови, і Робітник попереду заговорив.

— Ці приносять співчуття Трактирниці Солстіс.

Селіс панічно прошепотіла Кршії та Ерін.

— Що вони роблять? Вони не повинні бути тут! Хтось повинен викликати Варту!

Кршія сильно штовхнула Селіс.

— Тиша. Слухайте.

Робітник продовжував.

— Ці бажають, щоб Трактирниця Солстіс зцілилася від отриманих ран. Вони висловлюють свій жаль з приводу її страждань.

Ерін тупо витріщилася на нього.

— Чому?

Лідер Робітник виглядав збентеженим.

— Це частина звичаю. Цих вчать висловлювати жаль/сум/втрату через смерть у відповідні траурні моменти. Припиняти роботу під час похорону, щоб не турбувати громадян Ліскора.

Він говорив це все так абстрактно, наче це були правила, яким він мусив підкорятися, не знаючи чому. Ерін просто дивилася на нього.

— Але я не померла. А як же Клбкч? Як щодо твого друга? Інший Робітник? Він загинув, захищаючи мене.

Робітник зробив паузу, а потім похитав головою.

— Проґнуґатор виконував свої обов’язки. Робітник загинув, виконуючи свої обов’язки. Не потрібно оплакувати розбиті панцири та загиблих окремих. Вони лише висловлюють жаль з приводу того, що окремі не змогли захистити Клбкч.

Ерін витріщилася на нього.

— То ти хочеш сказати, що тобі шкода, що мене поранило?

— Ці висловлюють жаль з приводу того, що Прогнозист провалився у захисті Трактирниці Солстіс.

Робітник вимовив це так сухо, майже звинувачувально, що Ерін підвела голову. Її рука міцніше вчепилася в стійло, коли вона підтягнулася.

— Це не був провал. Не кажи так.

Робітник застиг, а потім знову схилив голову. Всі інші Робітники зробили так само, і його вусики затремтіли.

— Цей приносить вибачення за свою помилку.

Вона зачекала, але це було все. Він дивився на неї, як дитина. Воно не розуміло, чому вона злилася, але боялося її.

— Хіба ти не шкодуєш? Клбкч? І твій друг?

— Цей просить вибачення. Але цей не може. Ці просять вибачення у Трактирниці Солстіс.

Ерін чекала. Але Робітник просто схилив голову.

— Це все?

— Так. Ці розійдуться по своїх справах. Пробачте цим, що потурбували Трактирницю Солстіс та інших.

Як один, Робітники повернулися. Ерін завагалася.

— Зачекайте.

Вони зупинилися і повернулися до неї. Вона зупинилася і заплющила очі. Ерін глибоко вдихнула, а потім подивилася на робітника.

— ...Ходімо до мого трактиру. Я нагодую вас, і ви зможете зіграти зі мною в шахи.

— Що? Ерін!

Селіс схопилася за неї, але Ерін ворухнулася. Вона простягнула руку і доторкнулася до плеча головного Робітника. Він не рухався.

— Ти сказав, що вам шкода? Мені шкода. Це я винна, що Клбкч та інший Робітник померли. І це дуже погано. Навіть якщо Ви цього не розумієте, я хочу щось зробити. Дозволь мені допомогти вам. Хоч чимось.

Робітник завагався.

— Цим не дозволено залишати місто або пересуватися без дозволу.

— Чому?

— Ці не придатні до самостійних дій. Ці не повинні ходити без супроводу.

— Я буду супроводжувати вас. Просто… ходіть зі мною. Прошу вас. Це не обов’язково повинні бути всі ви. А якщо тільки ти? Як тебе звати?

Робітник застиг смертельно нерухомо. Усі Робітники завмерли. Ерін з цікавістю подивилася на них. Селіс задихнувся і побіг вперед.

— Ерін!

Вона терміново схопила Людину за плече. Селіс голосно прошепотіла Ерін на вухо.

— Ніколи не питай у них, як їх звуть! У них немає імен!

— Чому?

Робітник здригнувся і подивився на Ерін. Селіс підняла одну руку, коли її хвіст дико затріпотів.

— Просто не мають!

— У цього немає імені. Він не важливий. Він не особистість.

— А могло б бути.

— Ерін!

Цього разу Селіс спробувала схопити Ерін і потягти її геть. Ерін відбилася від її рук.

— Чому? Що не так?

Вона тицьнула Робітника в груди.

— Ти індивідуальність. Ти — це ти. А Робітник, який помер? Він був кимось. Клбкч був кимось. Ви всі важливі, і це означає, що коли хтось із вас помирає, це погано.

Робітник похитав головою, а інші Робітники навколо нього відступили. Він почав тремтіти та трястися. Ерін здалося, що вона його знає. Чи не був він одним з тих дванадцяти, що прийшли до трактиру? Тепер його руки тремтіли, всі чотири, тремтіли так, ніби він раптово замерз. Це було і в його голосі.

— Цей не особистість. Він не може бути.

— Ти — особистість. Хіба ти не розумієш? Ви всі особливі.

— Припиніть це казАти.

Трактирниця завмерла. Вона почула дивний звук у голосі Робітника. Він тремтів, і Селіс побіліла під його лускою.

— Племена… Ерін, відійдіть.

Кршія простягла руку під прилавок свого кіоску, коли люди на вулиці раптом відступили. Робітники зімкнулися навколо того, з ким розмовляла Ерін. Він хапався за голову.

— приПИніть говориТи. Припиніть питАТИ мене...

— Гей. Гей... не засмучуйся. Я просто запитую тебе... з тобою все гаразд?

Вона простягнула руку, і він схопив її за руку. З такою силою, що на її шкірі з’явилися синці. Холодний хітин впився в шкіру, і Селіс видала звук, коли Кршіа повільно підняла щось і натягнула тятиву назад. Але Ерін просто втупилася в погляд Робітника.

Вона плакала. Сльози котилися по її щоках. Вони зупинилися, а тепер повернулися. Робітник дивився на неї.

— Припиніть цЕ. Припиніть плакати за ниМ. Припиніть пИТАТИ мЕНе...

Його пальці завдавали болю. Але Ерін не відсахнулася і не поворухнулася, коли Кршія шипіла на неї. Вона просто простягнула руку і ніжно взяла його за одну з рук. 

— Мені дуже шкода. Але він був добрий до мене. Не ненавидь його. Не кажи про нього поганого. Він врятував мене.

— Ви не знаєте, яким він був.

Робітник прошепотів. Він так сильно тремтів, що вона побачила, як відкриваються і закриваються його мандибули. Відкриваються і закриваються, а за ними — гострий, як бритва, рот. Його пальці почали впиватися в її шкіру.

— Не просіть… цей не Клбкч. Не особистість. Ми нічого не варті. Так само як і той, хто помер там. Без імен. Не такі, як він. 

Він майже благав її. Ерін подивилася на Робітника, і та прошепотіла у відповідь.

— Ти міг би бути ним. Хотіла б я знати ім’я того Робітника. Якби я знала його. Якби я могла зробити все це знову. Тобі не обов’язково мати ім’я. Але чи хочеш ти його мати?

Звук, схожий на пронизливий крик, вирвався з вуст Робітниці. Третя рука піднялася з її рук і схопила Ерін за горло. Хватка почала затягуватися, і Кршія прошепотіла якесь слово, замахнувшись луком.

Потім Робітник подивився в очі Ерін, в каламутну лісову глибину, наповнену сльозами. Він трясся і трясся, аж поки не здалося, що більше не може трястися, і світ розвалиться на шматки. Її світ. Раптом він відпустив її, і вона, спіткнувшись, відступила.

Восьмеро Робітників тягнули його назад, але єдиний Робітник був так міцно закріплений на місці, що їхні пальці та руки розколювали його панцир, не даючи йому зрушити з місця. Тепер вони відступили. Стріла пролетіла прямо над головою Робітника і встромилася в крамницю Лізма. Дрейк витріщився на неї. Потім — на Робітника.

Він лежав на панциру, дивлячись у небо. Ерін подивилася на нього вниз... і опинилася в полі його зору. Хтось гукав Варту... але Робітник не рухався. Він не кричав і не верещав. Він просто лежав там.

— З тобою все гаразд?

Вона подивилася на нього. Повільно Робітник підвівся, а інші Робітники відтягнули Ерін назад, зробивши щит між нею і...

Ось цим. Мешканці Ліскору, Кршії... дехто витягнув леза, дехто кликав Варту, але Робітник не кричав. Його тремтіння припинилося.

Він намацав свій панцир і озирнувся. Довгий час ніхто не промовляв жодного слова. Він витріщився на Ерін, а потім нарешті заговорив. Здивовано, розгублено.

— Цей... Я розумію. Цей став мною.

Селіс задихнувся від жаху. Робітник втупився у свої руки, а потім підняв голову.

— Я розумію скорботу. Я розумію жаль з приводу смерті Клбкч і Робітника. Я помилявся. Це була сумна подія. Для Клбкч. Для Робітника. Тоді смерть сумна. Тоді це все... сумно.

Він озирнувся, і вусики Робітника замахали. Його руки тремтіли, але вже без колишньої дикості. Він дивився навколо, наче на нього раптом навалився великий тягар. Він подивився на своїх родичів, і вони застигли. Але Ерін лише кивнула.

— Добре.

Ерін не помітила, як інші Робітники відступили. Робітник, до якого вона звернулася, затремтів. Його руки неспокійно розкривалися і закривалися. Селіс та інші Дрейки миттєво відступили. Кршія повільно потягнулася до свого прилавка за ще однією стрілою. Але Робітник просто тицяв собі в голову, відчуваючи своє тіло так, ніби воно раптово змінилося, і він більше не був упевнений, чи правильно він його вибрав.

— Я. Я є. Я став мною. Я не розумію.

Він подивився навколо, на небо, на Ерін. Він тремтів, як лист.

— Якщо цей — не є — то як багато є? Особистості не може існувати — багато є — як тоді я?

Він тремтів. Ерін схопила його.

— Я не знаю. Я намагаюся не думати про це. Ходімо. Зіграємо партію в шахи.

Він витріщився на неї. Селіс затремтіла, і повітря на ринку стало напруженим. Але потім Робітник кивнув.

Ерін обернулася.

— Я йду.

Вона почала виходити з ринку. Робітник пішов за нею, а решта Антиніїв йшла слідом у мовчазній, звивистій процесії. Селіс дивився в спину Ерін, широко розплющеними очима. Вона подивилася на Кршію.

— Вона божевільна. Вони збираються вбити її. Це вб’є її. Це була Аберація...

Кршія кивнула. Її зуби були вишкірені, а шерсть стояла дибки, але тепер у неї був сагайдак зі стрілами.

— Так. Це була Аберація, але не була. Принаймні… поки що. Чи так воно буває? Я не знаю. Ходімо швидше, гаразд? Срібні Ікла, до мене! Візьміть всіх воїнів, яких зможете знайти.

— Що?

Селіс зойкнула, але Кршія вже вийшла з-за свого прилавка. Вона щось гаркнула іншому Ґноллу і попрямувала в тому напрямку, куди пішли Антинії. Селіс витріщилася на інших Дрейків з широко розплющеними очима, а потім побілаг за Кршією.

 

⸻⸻

 

Робітник ішов позаду Ерін, а його побратими йшли за ними мовчазною масою. Вона залишила міську браму позаду, не звертаючи уваги на крики Дрейків. Вона йшла так швидко, як тільки могла, намагаючись не думати, не відчувати.

Позаду неї здригався і смикався на ходу Робітник. Ерін не звернула на це уваги, але почула, як він почав бурмотіти, коли йшов.

— Я. Я є. Але це неправильно. Все неправильно. Коли багато стає одним, це Аберація. Я і є Аберація.

— Чому? Що не так?

Робітник просто дивився на неї, ніби намагаючись пояснити їй реальність.

— Я не можу бути особистістю. Я не можу мати імен. Я не можу обирати власні дії. Це неправильно. Я більше не один з Робітників. Я... я. Це неправильно.

— Клбкч зробив це.

Робітник похитав головою. Він неспокійно відкривав і закривав свої чотири руки.

— Він — Проґнуґатор. Я є… був Робітником. Я не повинен ним бути.

Ерін повернула голову.

— З тобою все гаразд. Так і повинно бути. Бути індивідом, а не річчю — це нормально.

— Я не можу зрозуміти. Я — Аберація. Все — Аберація. Цей вулик… я не можу його прийняти. Чому мені сумно? Чому мені сумно? Що ви зробили зі мною?

— ...Мені шкода. Але я хотіла, щоб ти щось відчув.

— Я відчуваю. Відчуваю все.

— Добре.

Ерін продовжувала йти, але Робітник зупинився. Він знову почав смикатися, а потім його погляд ковзнув по її потилиці. Повільно Робітник збільшував темп, поки не опинився прямо позаду Ерін. Вона нічого не помітила, поринувши у свої думки.

У тиші Робітник наздогнав Ерін, коли йшов позаду неї. Інші Робітники дивилися їм услід. Вони не промовили жодного слова.

— Я не знаю, що означає бути собою.

Ерін сказала це на ходу. Вона не знала, як пояснити це Робітнику. Вона мусила щось сказати. Розповісти йому, як це було.

— Я навіть не знаю, що означає бути Людиною. Все, що я знаю, це те, що в моєму серці велика діра. Тому що Клбкч і Робітник померли. Я не знаю, хто я і що я роблю. Мені просто… сумно.

Робітник зробив паузу. Його руки завагалися на потилиці Ерін.

— Чому?

Ерін посміхнулася. Сльози котилися по її щоках, коли вона йшла по траві.

— Я просто така. Ось як це працює. Ти не вибираєш, ким бути. Ти просто є. Навіть якщо ти не особливий. Навіть якщо ти не хочеш ним бути. Ти просто є.

Він зробив паузу. Повільно Робітник опустив руки.

— Я не розумію. Але... я є. І мені теж сумно.

— Добре. Це… це добре.

Ерін шморгнула носом і витерла очі та ніс. Робітник повільно пішов швидше, поки не опинився поруч з нею.

— Трактирниця… Ерін Солстіс. Я шкодую про смерть Клбкч і Робітника. Я шкодую про їхню смерть і про ваші страждання.

— Дякую.

Вони пішли далі мовчки. Зрештою, Робітник заговорив знову.

— Я більше не Робітник. Я — особистість. Я хотів би мати ім’я.

Вона подивилася на нього.

— Я не можу тобі допомогти. Я не… я не можу дати тобі ім’я. Хіба ти не можеш попросити свою Королеву?

Він похитав головою.

— Я не хочу. Я повинен мати ім’я. Де я можу його знайти?

— Я не знаю. Хіба ти не можеш вибрати його для себе?

Робітник зробив паузу. Він повернув голову до Ерін і завагався, перш ніж кивнути.

— Я так і зроблю.

Вона чекала. Через хвилину ходьби Робітник заговорив знову.

— Я хотів би, щоб мене називали «Пішаком». Це ім’я якнайкраще підходить для цієї особистості.

Ерін кивнула. Вона слабо посміхнулася йому.

— Привіт, Пішаку.

— Привіт. Ерін Солстіс.

— ...Твої друзі будуть такими ж, як ти?

Пішак озирнувся через плече. Інші Робітники відвернулися. Він схилив голову.

— Вони бояться. Вони не будуть такими, як я.

— Це нормально.

— Але я розповів їм, що означає шкодувати про смерть людей. Вони розуміють.

— Справді? Добре.

Пішак кивнув.

— Вони… ми. Нам усім сумно.

— ...Я рада.

Вони прийшли до трактиру на пагорбі та побачили тіла. Ерін втупилася в кров і впала. Вона забула, що вони все ще там.

Пішак підхопив її, перш ніж вона впала на землю. Він допоміг їй піднятися, і Ерін сіла, поки інші Робітники оточили територію. Вони зробили паузу, оглядаючи уламки трактиру й трупи, а потім, здавалося, прийняли рішення. Як один, Робітники почали відтягувати трупи, в той час, як інші почали копати за кілька сотень футів (100≈30,48 м) від трактиру. Ще більше увійшло до трактиру та почало виносити поламані дрова.

Ерін сиділа в траві та дивилася вбік. Вона підняла очі, коли один з Робітників витягнув тіло їхнього товариша. Потім її знудило.

Зрештою, Ерін відчула, що хтось поплескав її по плечу. Вона підняла голову і побачила, що це був Кршія.

— Ерін Солстіс. Я шукала тебе, так? Робітники закінчили прибирання.

Вона подивилася і побачила, що це правда. Територія навколо трактиру була чистою. Навіть трава була вимита водою, а Робітники мовчки стояли навколо трактиру. Всі вони дивилися на неї.

— Дякую.

Вона сказала це Пішаку, а потім іншим Робітникам. Вони всі як один кивнули.

— Ми допомагаємо підтримувати порядок і зберігати мир.

— Дякую.

Кршія втупилася у вивіску над Мандрівним Трактиром. Вона озирнулася, а потім пішла за Ерін, коли людина зайшла всередину.

— Отже, це твій трактир, так? Виглядає краще, ніж я думала. Варто захищати.

Ерін кивнула. Вона оглянула порожню кімнату. Робітники вичистили її майже до досконалості. Зникли всі зламані стільці та столи. Але вони не торкнулися однієї речі.

На підлозі лежала розколота шахівниця. Ерін повільно підійшла до неї. На неї дивився Дрейк, спійманий на півдорозі, зі списом у руках.

Вона подивилася на розбиту фігуру коня на підлозі та підняла її основу. Обережно поклала її в кишеню й озирнулася. Мовчазні робітники заповнили кімнату. Ще більше дивилося у вікна.

Ерін озирнулася. Вона побачила шахову дошку і підняла її. Вона була важкою в її руках. Вона згадала, як сиділа за столом і дивилася на коричневу мураху за докою.

Її очі жалили, але сліз не було. Ерін протерла очі, а потім повернулася до шахівниці.

Повільно Ерін винесла дошку і поклала її на траву біля трактиру. Антинії утворили навколо неї величезне коло, а Пішак став у центрі поруч з Ерін. Вона сіла і поклала дошку перед собою. Вона зробила жест, і Пішак завагався, а потім сів навпроти неї.

Ерін подивилася на нього. Він був трохи нижчий за Клбкч, худорлявіший, і риси його обличчя були якось менш гострі, ніж у Клбкч. Насправді він зовсім не був схожий на Клбкч. Але її серце все одно боліло, коли вона дивилася на нього.

Повільно Ерін поклала розбитого коня на свій бік шахової дошки. Пішак переставив фігури на свій бік. Вона дивилася на нього. Вона дивилася на небо. Воно було надто блакитним, надто чистим для такого дня, як цей. Ще навіть не настала ніч.

З неба мав би литися кривавий дощ. Світ мав би бути наповнений темрявою, а земля мала б розверзтися і поглинути її цілком. Її мав би паралізувати смуток, але Ерін відчувала лише порожнечу. Вона нічого не розуміла. Це було несправедливо. Це було неправильно.

І вона нічого не могла з цим вдіяти. Тож Ерін пересунула фігуру на дошці. Розбитий кінь перемістився на C3. Вона подивилася на Пішака. Він витріщився у відповідь, а решта Робітників витріщилися разом з ним на Людину, яка плакала за Антінієм.

Ерін схилила голову.

— Зіграємо в шахи.