A

Колись він, Клбкчгезейм, ненавидів Ліскор. Ненавидів і Ліскор, і Ізріл, і кожну жалюгідну істоту, яку його народ не зміг вбити під час першої війни на цьому континенті. І він гадав, коли почнеться третя війна, і думав про те, щоб убити їх усіх.

Це було вже не так легко, як раніше. Він був старий. Його тіло було вже не таким, яким він його пам’ятав.

Давно минули ті дні, коли він мав інше ім’я. Тепер його звали Клбкч.

Старший гвардієць Клбкч. І це було лише останнє ім’я з майже дюжини, які він носив, багато з них — мовами його народу, які знали лише вони.

Клбкчгезейм Центеніума. Ніхто за межами Антиніуму не знав, що це насправді означає і чому воно має значення.

Клбкч Вбивця Війн Антиніумів.

А тепер... Старший гвардієць Клбкч, шанована фігура майже десятиліття у Варті Ліскора. Як все змінилося.

Як швидко. Він все ще пам’ятав, як вперше пройшовся вулицями Ліскору, і всі діти та дорослі ховалися від нього. Як вони боялися його, поки він не спіймав свого першого злочинця, серійного вбивцю.

Навіть його напарник, Релк — коли вони вперше зустрілися, Дрейк намагався його вдарити. Він і досі це робить, але це, очевидно, було «з любов’ю». Тепер вони були партнерами. Навіть якщо Клбкч вдарив Релка вперше за всю їхню кар’єру охоронців.

— Ти вдарив Релка?

Капітан варти витріщилася на Клбкч, коли той наприкінці тижня давав їй офіційний звіт. Старші Гвардійці не мусили звітувати перед Сержантом Варти чи Старшим Гвардійцем, як звичайні Гвардійці. Їм довіряли достатньо, щоб вони могли діяти автономно, навіть зникати, якщо це було необхідно для розслідування.

Він був особливим випадком. І він, і Капітан Варти це знали. Вона була чудовим начальником, Капітан Варти Зевара. Вона поважала його роль як зв’язкового з Вуликом і як [Гвардійця].

Він знав, що їй, можливо, доведеться вбити його, якщо війна спалахне знову. Або спробувати.

Навіть зараз це було б легко. Його клинки були єдиною річчю, яка не змінилася за все його життя. Два срібних коротких мечів. Він міг би змахнути ними з боків і вбити її.

Це був не перший раз, коли Клбкч думав про це. Але в ці дні це була рідкісна думка. Коли він споглядав своїх колег і це чуже місто, це було з метою самозахисту. Вільний Вулик мав стати сполучною ланкою між антиніями та іншими видами. Пакт, щоб обидва дізналися один про одного та отримали щось взаємовигідне.

То чому він думав про її вбивство? Чому Релка? Чому всіх, з ким він хотів зустрітися?

Чому сьогодні? Відповідь була проста.

Це був відчай. Це була розмова, яку він мав з Королевою. Вони домовилися відкрити замуровані двері. Це, безсумнівно, поклало б початок події, яка могла б принести їм користь, особливо якщо руїни були б розчищені.

Але це... це було символом слабкості. Їхній Вулик не повинен опускатися до таких заходів. Вони не повинні бути такими жалюгідними.

Без ресурсів. Без допомоги. Ні від інших Вуликів. Щоб вони були прокляті. Ні від Королев. Ні від інших Центеніумів. Вони мали бути Антинями. Але минуло десять років.

Десять років мовчання. Десять років остракізму за інакомислення. Десять років невдач. Майже так.

Клбкч намагався. Він навчився бути [Гвардійцем], сидів і їв з Релком, ігнорував витівки й заслужив довіру Ліскора. Якби це було все, він міг би вважати свою роботу виконаною.

Але його Вулик ніколи не робив того, для чого він був призначений. Робітники та Солдати тупо працювали. Вони підвищували свій рівень — дехто вже перевищив 5-й Рівень.

П’ятий Рівень. Діти досягали 5-го Рівня ще до десяти років, деякі з них. Кожен вид підвищував рівні, але єдиними двома Антиніями в усьому Вулику Ліскора, що досягли 10-го Рівня, були Клбкч і Королева.

Можливо, Велика Королева мала рацію, і все це було безглуздям. Можливо, це була помилка. І він усвідомив це лише сьогодні. Але Клбкч знав, що вони можуть піднятися. Вони просто не були...

Справжніми Антиніями.

Тепер він втрачав віру. Він втомився. Він робив те саме день за днем, поки Ізріл ставав сильнішим. Вулик не ріс, а боровся в глибині. А він просто патрулював, вирішував дрібні суперечки.

Йому хотілося сісти та випити склянку... синього фруктового соку. Можливо, спагеті. І чому він про це подумав? Трактир. Ерін Солстіс. Дурна гра в шахи.

Він не повинен був потурати їй, не кажучи вже про те, щоб брати Робітників у подорож і витрачати гроші на трактир. Але це було майже приємно. Своєрідна світла пляма в його пошуках іскри в бездумному Вулику. Хіба він не мав на це права після десяти років?

Можливо, це був знак того, що він втомлювався. Втрачає зосередженість. Можливо, йому варто попросити Королеву, звернутися до Великої Королеви з проханням призначити йому на заміну Проґнуґатора.

Він був таким… порожнім. І ніхто про це не знав.

Капітан Варти кашлянула, і Клбкч зрозумів, що не почув жодного слова з того, що вона сказала. Він смикнувся, і його леза ледь не пронеслися по столу. Але він тримав руки складеними за спиною.

— Вибачте, Капітан Варти. Що ви казали?

Вона здивовано подивилася на нього.

— Ти втомився, Клбкч?

— Можливо, я не виспався, Капітан Варти. Це моя помилка. Будь ласка, не соромтеся урізати мені платню.

Вона мало не розсміялася і підняла брови. Дрейк відкашлялася, випустивши шлейф диму вбік. Він дивився на її хвіст, і той злегка виляв на землі під столом. Значить, розважається.

— Якби я так вчинила зі Старшим Гвардійцем Клбкч, мені довелося б засудити Джейса, Бейлмарк і всіх інших. Релк ніколи не отримає зарплату. І про удар.

Він чекав. Це був поганий вчинок для Старшого Гвардійця, але Зевара просто перетасувала звіт у свій стос нотаток.

— ...Я впевнена, що Релк сам напросився. Тепер ти приєднався до кожного Старшого Гвардійця і половини регулярних, які так чи інакше замахнулися на нього. Я обійдуся суворим попередженням.

Вона підняла брови, і Клбкч чекав цього. Тоді він зрозумів, що вона говорила чи то з іронією, чи то з сарказмом, чи то зі сміхом.

Він навчився кивати в знак згоди та зробив це.

— То яке моє покарання, Капітане Варти?

— Більше так не робити? Релк — дика карта. Якби він не був [Майстром Списа], у мене не було б часу на половину неприємностей, які він спричиняє. Я буду розглядати це як «міждисциплінарний акт між партнерами». Ви хороша команда. Не буду тебе затримувати. Відпочивай. Якщо вже на те пішло, ти мене дуже порадував, коли я про це дізналася.

Вона знову ніяково хихикнула, а Клбкч так і стояв.

Інші види все ще бентежили його. Він порушив правило, напав на свого напарника, і половина Дому Варти прийшла потиснути йому руку або посміятися з цього. Навіть Релк сказав, що він був «правий».

Це збивало з пантелику. Вони й досі збивали його з пантелику, навіть зараз, через десять років.

Вбити її було б легко. Але якій меті це послужить? Вони могли бути ворогами… але він знав її ім’я. Клбкч пам’ятав, як Зевара стала Капітаном Варти, як він потиснув їй кіготь і подумав, що це добре для міста. Вона посміхнулася йому, і він розгубився.

Трактир. Клбкч віддав честь і повернувся, щоб спуститися сходами. На його здивування, Капітан Варти стояла поруч з ним. Вона часто ходила перевіряти Дім Варти, але навмисне не була ласкавою чи близькою, як попередній Капітан Варти. Вона добре виконувала свою роботу.

— Я піду з тобою вниз. Ти повертаєшся до свого Вулика?

Вона сказала це обережно, бо не дуже добре знала його Вулик. Клбкч кивнув і поклав одну руку на свій пояс, ніби поправляючи його.

Це була пастка? Він сумнівався в цьому. Але йому було цікаво. Це було незвично, і вона краще володіла мечем, ніж усі, крім Джейса.

І вона дихала вогнем. Вона спустилася за ним вузькими сходами, і Клбкч почув, як щось шкребеться знизу. Його нога пропустила сходинку, що спускалася вниз.

Внизу було багато людей. Занадто багато, якщо тільки Варта не мобілізувалася для заворушень або якоїсь більшої активності. Більшість мала б перевіряти та патрулювати місця, але йому здалося, що він почув кілька тіл. Прискорене дихання і шепіт.

— ...йдуть. Тихо! Приготуватися...

Ах.

Щелепи Клбкч піднялися в посмішці. Значить, це було сьогодні. Він злегка опустив руки й знав, що Капітан Варти стоїть за його спиною. Він зовсім не підозрював про це. Він почав тягнутися до своєї Королеви. Релк був внизу. Він бачив, як хвіст його напарника махав за стійкою, коли Клбкч спускався вниз.

Десятки [Гвардійців] тинялися навколо. Він може втекти через двері або вікна. І що тоді? Буде війна. Клбкч повільно потягнувся рукою до меча зліва від себе, коли побачив, як підіймається голова Релка. І він зрозумів — він насправді не хотів їх вбивати.

— Сюрприз! Вітаємо, Старший Гвардієць Клбкч!

Рука Антинія лежала на руків’ї його меча. Він застиг, коли Релк підхопився, і Дім Варти вибухнула оплесками. Він відпустив його і побачив, як зупинилася Капітан Варти Зевара.

Вона, і, можливо, лише один чи двоє інших [Гвардійців], помітили рух його руки. Старший Гвардієць Джейс, найкращий фехтувальник Варти, моргнув, а потім розсміявся. І зааплодував, коли розгублений Клбкч обернувся.

— Що відбувається? Мене розігрують? Знову?

Він подивився на Релка, тепер уже звинувачувально, сердито. Було ясно, що це не засідка; ні в кого не було луків, і ніхто не був озброєний. Проте всі чекали на нього.

— Не цього разу. Старший Гвардієць Клбкч, перепрошую за несподіванку.

Зевара увірвалася, дивлячись на нього, коли він випростався. Здавалося, вона зрозуміла його помилку і швидко кивнула на всі боки.

— Релк, ти ідіот. Хіба ти не натякнув?

— Що? Натякав! Капітан Зет…

— Не називай мене так.

— Я говорив про старі добрі часи, про весь патруль! І про те, як довго Клб був у Варті, і про те, що ми повинні закінчити наше патрулювання раніше...

Релк запротестував, а інші [Гвардійці] засміялися з нього. Клбкч завагався. Він ніколи не знав, що сказати, але виявив, що чесність працює.

— Я думав, що ти намагаєшся змусити мене купити тобі їжу. Знову. І прогуляти роботу.

Ще більше сміху, і тепер вже партнери Джейс і Бейлмарк сміялися, коли Релк почервонів. Сама Зевара видала рідкісний сміх і похитала головою.

— Що ж, це я винна, що довірилася Релку. Гаразд, заспокойся. Ми зробимо це швидко. Вечірній патруль має вирушати, але ми всі зібралися сьогодні та влаштували невеличку вечірку, щоб привітати тебе, Клбкч.

— Мене? А з якого приводу, Капітане ВартиЗевара?

Вона дістала щось зі своєї сумки. Клбкч повернувся до неї, і частина його все ще підозрювала пастку. Але він чомусь знав, що це не зброя, яку вона витягла з чарівної сумки. Він витріщився на те, що вона тримала.

Це був... значок. Яскравий, синьо-сріблястий значок Варти Ліскора. На ньому був символ їхнього міста — будівля над хвилями. Це була копія того, що він носив на грудях, коли не був на службі. Але його був звичайним залізним, побитим і зношеним.

А цей був сріблястий і яскраво-лазуровий. Він виглядав дорого. Зевара запропонував його йому.

— Прямо з кузні Рафаема. Це небагато, але ми також замовили столик у «Бажаних Напоях» на твоє ім’я. Ми знаємо, що ти завжди зайнятий зі своїм Вуликом, але ти зайнятий на час патрулювання наприкінці тижня. Ми всі до тебе завітаємо.

Значок? «Бажані Напої» був дорогим пабом, модним серед молодих Дрейків і Ґноллів. Клбкч витріщився на значок і подивився на свій власний.

— Невже мій власний значок настільки погано доглянутий, що це стало проблемою для Варти? Ти повинен був попередити мене раніше, Релк. Капітане Варти, я перепрошую за...

І сміх наростав. Його коштом, був упевнений Клбкч, але він тримався спокійно, оскільки навіть Зевара сміялася. Релк взяв на себе відповідальність.

— Клбкч, ти ідіот. Це ж подарунок. Хіба ти не знаєш, який сьогодні день?

Старший Гвардієць Клбкч стояв ошелешено, а потім зрозумів. Вони теж це пам’ятали.

— Десять років. Ну, не зовсім десять років, але досить близько до того дня, коли Антинії увійшли до Ліскору. Ми подумали, що це саме той день, коли треба це відсвяткувати.

— До того ж наступного тижня у Бейлмарк день народження, тож ми звільняємо місце для цього.

Джейс пробурмотів, і його напарниця Ґнолл копнула його по нозі.

— Ти ідіот.

Люди хихотіли, а Джейс підняв кігті на знак вибачення, але Клбкч просто стояв на місці. Зевара простягнув йому значок, і він автоматично взяв його двома з чотирьох рук. Він перевернув його і побачив, який він дорогий. Свіжа сталь, ніжна фарба. Хтось навіть написав його ім’я крихітними золотими літерами внизу.

Старший Гвардієць Клбкч.

Це був перший подарунок, який він отримав за все своє життя за виконання своєї роботи. На знак подяки він отримав подарунок від хлопчика, якого врятував від коня, що збив його. Люди, яких він врятував від пограбування чи нападу. Колеги по роботі пропонували йому дрібнички.

Він відмовлявся від них, тому що це було непристойно для [Гвардійця] — брати їх. Потім, за порадою Релка, ділився ними, якщо вони були їстівними.

Це... було маркером.

— Десять років.

Зевара подивилася на нього, і він підняв голову і побачив її світло-фіолетові очі, що спостерігали за ним. Ніби, можливо, вона знала, що цей день означав для нього. Звідки вона могла знати?

Звідки їй було знати про виснаження, яке було в його душі ще до того, як його люди прийшли в Ізріл? Розчарування від війни, яка двічі була безрезультатною?

А тепер, десять років невдач. Десять років пошуків єдиного розуму в його бездумному Вулику? Такого Антинія, як він? Але все, що робили Робітники та Солдати — ставали Абераціями. Він патрулював місто, яке йому не належало, і це...

Це була єдина причина, чому він залишався при тямі всі ці десять років. Його рука скрутилася навколо значка. Обережно Клбкч замінив старий на новий, а старий поклав у сумку на поясі.

— Виглядає гарно. Але нам треба одягнути тебе в одяг, Клб, друже. Особливо для «Бажаних Напоїв». Уяви, якби я прийшов в одних трусах?

Релк розсміявся, і хтось штовхнув його ліктем.

— Це тому, що ти до біса потворний, Релк. Б’юся об заклад, що Старший Гвардієць Клбкч гарний як для Антинія.

Дрейк розвернувся і вдарив ногою [Гвардійця], який це сказав. Зевара закричала, перш ніж почалася бійка.

— Гаразд, досить! Релк, ти вже влип у халепу. Припини створювати проблеми, або я накажу Клбкч знову тебе вдарити. Ми забрали достатньо часу у Клбкч — побачимося у «Бажаних Напоях».

Її зауваження викликали сміх, і всі почали повертатися до роботи. Але вони зупинялися, щоб поплескати Клбкч по плечу або потиснути йому руку. Оскільки у нього їх було чотири, це відбувалося швидко. Вони посміхалися, і незабаром Клбкч вже крокував вулицями Ліскора.

Старший Гвардієць Клбкч. Його новий значок сяяв, і з усіх Антиніїв люди віталися саме з ним. Той, кого вони знали. Дехто все ще ненавидів його.

— Голова Гільдії Текшія. Доброго вечора.

Старша Дрейк буркнула і проігнорувала його. Клбкч пройшов крізь натовп облич, самотній. Унікальний. Загублений.

Він ніколи не був самотнім. Його Королева завжди була поруч. Він більше не був унікальним. В нього було тіло Робітника.

Він знав своє призначення — відновити свій народ. Але його Вулик був наповнений мовчазними Робітниками та Солдатами. Жоден з них не заговорив до нього. Тільки Аберації говорили, щоб кричати.

Клбкч стояв серед них, коли спустився з вулиць Ліскора до підземного лігва. Він стояв у проході, де щосекунди повз нього проходили сотні Робітників і Солдатів. Його рука стиснула новий значок, і він зрозумів, що забув покласти його до свого спорядження. Він тримав його і кричав у темряві свого Вулика.

— Зробіть щось. Скажіть щось — де ваші душі? Ви бездумні, фальшиві Антинії!

Його Вулик зупинився. Кожен Робітник і Солдат дивився на нього, і він відчув їхній страх і побачив, як тисячі голів повернулися, а тіла зіщулилися, кінцівки втягнулися всередину. Тисячі Антиніїв, які жили та вмирали за Вулик, і жоден з них не був вартий того, щоб про нього згадати чи назвати ім’я.

Клбкч відвернувся. Він пішов до своєї кімнати, щоб відпочити. Відпочити, покласти значок і дивитися на нього, перший подарунок, який він коли-небудь прийняв. Він сидів там довго, поки Королева не запитала, чому стався переполох. Тоді він перепросив та повернувся до роботи.

Він хотів піти до трактиру. Він був втомлений. Він хотів би розповісти Ерін більше, але вона була загубленою дівчиною з іншого світу. Вона не знала, хто він такий, і, можливо, якби знала, то небезпідставно боялася б його.

— Скільки ще?

Він не знав. Клбкч ще трохи посидів. Схиливши голову, більше не сподіваючись на день, до якого вони з Королевою так довго йшли. Йому було цікаво, яку вечірку вони влаштують у «Бажаних Напоях». Він тримав у руці маленький значок, але був такий втомлений і розгублений, що не відчував його.

Нарешті настав день, коли його Вулик почав змінюватися.