Інтерлюдія — Королівське Видання

Вечір настав у всьому світі одночасно. У Ліскорі в трактирі, де молода жінка стукала по столу, було вже темно. Це було тому, що гори, які прикривали її трактир, затуляли світло, що згасало. Але далеко на південь і на захід, на іншому континенті, в іншій країні, сухе повітря помаранчевіло повільніше, розквітаючи багряним кольором, як велика квітка.

З далекої пустелі здіймався пісок і налітав на місто, що лежало в руїнах. Мовчазне місце. Не тихе, бо чоловіки й жінки зі шкіри та тканини жили й працювали. Навіть летючі люди з рисами обличчя і пір’ям, як у птахів, але місто все одно було зруйноване.

Воно нагадувало корону, вежі якої високо здіймалися над круглими мурами. Колись ця корона була цілісною, а тепер дві вежі занепали.

Саме занепад роз’їдав це місто на шматки. Вулиці, колись пофарбовані у славні кольори, наповнені гостями, прохачами та скарбами з тисячі земель, були розірвані. Вітрини давно розбиті або продані.

Звідусіль лунало відлуння. Якщо підняти очі вгору, на пагорбі височів один з найбільших палаців, споруда з могутнього каменю але, як і все інше, він теж занепав. Усередині не було жодного витвору мистецтва, скарбниця була затінена, а слуги, що залишилися, з кожним роком виглядали все старішими та худішими, попри всі зусилля останнього вірного слуги, який намагався всіх нагодувати.

Не їжа, і навіть не занепалі статки тримали це місто, цей палац таким тихим і нерухомим. Це було схоже на дрімоту, темний, глибокий сон огорнув цей залишок королівства. Їхні серця перестали битися, і вони чекали.

Чекали… і чекали вони десятиліттями. Тепер вони знали, всі, хто жив тут, що пробудження може і не бути. Решта Королівської Сімки зникли; старе королівство розпалося на шматки та було поглинуте іншими силами.

Тепер їм було дозволено жити й доживати свої дні тут, всупереч численним ворогам по всьому світу. Тому що… ніхто не наважувався провести армію через зруйновану браму. Попри те, що залишилося небагато [Солдатів], збіднілі вулиці й люди...

Ніхто не хотів будити це місце. Вірніше, розбудити справжнього сплячого.

 

——

 

Він сидів у своєму тронному залі, чоловік з довгим розпущеним волоссям. Попри роки, які прийшли до нього, забравши молодість, у рудо-золотистому волоссі, що звисало з його тіла, майже не було сивини. Його одяг був таким же багатим, як і колись, але шовк зносився, а хитрі нитки намагалися замаскувати сльози та атрофію.

Здавалося, що навіть магія навколо нього ослабла. Цей чоловік сидів худіший, ніж будь-коли. А колись він був великим воїном. У ньому все ще були елементи цього, але він був кволий духом і тілом, як той, хто сидів у цьому кріслі роками.

Звичайне крісло, з м’якою оббивкою і спинкою з оздобленого дерева — але не крісло для нього. Він сидів у велетенській тронній залі, на старовинному мармурі, покладеному поколіннями до нього. А у дальньої стіни стояв трон, призначений для нього. Він відібрав його у ворога в давні часи, і золото виблискувало яскравіше від магії. Спинка трону була менш зручною, ніж крісло, але чомусь чоловік здавався найнещаснішим там, аніж коли сидів унизу.

Єдине, що не потьмяніло і не зносилося, була його корона. Золоте кільце у формі герба цього народу. Він був схожий на золотий листок, що проростає з непривітної пустелі, оточений зірками.

Якби не це — і не його дивовижна зовнішність — він міг би бути будь-якою людиною, що сиділа там. Бо не було іскри в тих очах, таких же зелених, як і цей континент. Вони мали б танцювати від пристрасті, веселощів, радості та люті.

Натомість вони були порожні. Двадцять два роки здавалося, що ці очі були шматочками скла, які втупилися в предмети й людей без жодного сенсу чи мети. Можливо, шукали.

Мріяли.

Дрімаючим, вони називали його. Дрімає... і нехай спить. Нехай там і помре. Ніхто не турбує його, щоб він не прокинувся.

Так було так довго, що ніхто не думав про це місце, окрім як про запис в історії. Лихо, перевірене та тепер забуте. Мешканці міста, слуги, останній захисник, який впав у відчай, але не втрачав пильності — усі звикли до цього тихого відчаю.

За винятком того, що вчора щось сталося. Щось настільки унікальне, що змусило слуг бігати по палацу, а [Солдатів] кинутися захищати людину в цій кімнаті.

Вбивці. Це було те, що почули люди, і це змусило їх занепокоїтися. Декого це розлютило — згадати леза і гнів. [Вбивця] був би кінцем усього — але це місце ще не було настільки розбите, не настільки зношене, щоб можна було так легко вбити цю людину.

Та й справжні винуватці не змогли б довго жити після цього, навіть якби це наказала велика нація.

...Але це були не вбивці. Це була помилка. Що саме, слуги не сказали, а [Солдати] не зрозуміли. Місто бурмотіло, а потім затихло. Чекали й чекали... але чого вони не знали, так це того, що зловмисники все ще були там.

У тій самій тронній залі. Вони були самі, і [Солдати] біля дверей час від часу заглядали всередину, щоб переконатися, що у них немає зброї — не те щоб вони старі або досить спритні, щоб носити її. Навіть великого слугу, управителя, не пустили до тронного залу, на його гнів. Він вирвався, але підкорився, бо це був рідкісний наказ.

Чоловік, який сидів у тому кріслі, віддав його, тож двом дітям дозволили залишитися.

Хлопчику і дівчинці. [Солдати] й управитель могли б заперечити — але чоловік з рудо-золотистим волоссям не був настільки слабким, щоб його могли здолати двоє дітей-вбивць, навіть якщо вони прибули з Жерміни. Та й вигляду ці двоє не мали.

Вони не були воїнами. Їхній одяг, та навіть їхня поведінка були м’якими. Перелякані, насправді. Вони з’явилися у спалаху світла і звуку і принишкли, бо боялися, що їх можуть убити — тепер, врятовані, вони розмовляли.

Молодий чоловік і жінка. Хлопець і дівчина за поведінкою, але не за віком. Їм обом було... шістнадцять років. Жоден з них не мав очей дорослої людини, яка вже працювала або воювала, як чоловік або жінка. На них було дивне вбрання, надто барвисте і красиве, щоб бути дешевим, але без жодної чарівної чи ще якоїсь чудодійної нитки.

Їхні акценти також були дивними. Вони вживали дивні слова і витріщалися так, ніби все навколо було новим і дивним. Від звичайного меча у них вилазили очі, а Єллат був найдивнішою їжею у світі. Можливо, вони були Терандріанцями? Ні... ще більш дивні.

Але це розумів лише чоловік у тронній залі. Він слухав, як вони розмовляли, і його замріяні очі повільно фокусувалися то на одній дитині, то на іншій.

Хлопчик і дівчинка. Близнюки. Вони були схожі один на одного, як у дзеркалі, настільки схожі, що коли один замовкав, інший говорив замість нього. Вони були спантеличені тим, як вони тут опинилися.

Це також викликало цікавість у чоловіка у кріслі. Він час від часу втручався в їхні пояснення. Хлопець відповідав, або дівчина, або обидва замислювалися, поки один з них не відповідав.

Жодна з їхніх відповідей не була неправильною, але деякі викликали ще більше запитань. Незбагненний клубок запитань і відповідей, бо ніщо не мало сенсу.

Але це не було брехнею, чоловік з короною знав. Він знав це навіть без сяйнистого кристала, який показував правдивість кожного твердження. Це лише робило їхні відповіді ще більш заплутаними.

Він сидів, згорбившись, і шепотів тихим голосом, хрипким від незвички.

— Хм. І це весь ваш світ?

Він сидів, як людина, що чогось чекає. І хоча його поза була млявою і розслабленою, в глибині його смарагдових очей сяяла іскра.

Це була перша іскра справжньої цікавості за довгий час. Хлопець завагався, а дівчина кивнула. Чоловік злегка ворухнувся, і його королівський одяг ворухнувся, відкриваючи щось.

Блиск сталі. Але не клинок — хлопчик втупився в ланки тонкої кольчуги під тканиною.

Чоловік був одягнений в обладунки, попри те, що сидів там. Він носив важку сталь, як другу шкіру, так, ніби без неї почувався б голим або незручно. Коли він вставав, то робив це з такою швидкістю, ніби навіть не помічав додаткової ваги.

Якби Великі Компанії Балероса побачило його зараз, або Архімаги Вістраму, або Сотня Королів і Королев Терандрії — вони б упізнали обличчя з багатьох спалених і понівечених картин, ілюстрацій в історичних книжках та описів молодого чоловіка, тепер уже постарілого.

Але в цю мить їхній сміх і спогади про його колишню славу припинилися б. Якби вони могли його побачити, вираз його обличчя страшенно налякав би їх. Бо скляного погляду порожньої фігури вже не було.

На його місці був пекучий голод. Цікавість — ненаситне бажання. Голова чоловіка повільно піднялася, і занадто довге нестрижене волосся ворухнулося, коли він подивився вгору.

Стеля його тронної зали вкрилася пилом, всупереч всім зусиллям прибиральників. Його місто внизу було позбавлене барв, а пустелі повернули собі пишні землі, колись наповнені шумом і світлом.

Десятки років він бачив цей самий краєвид у скорботі та дрімоті. А тепер — чоловік визирнув і побачив дещо інше.

Над його континентом, Чандраром, спадав вечір. Він вдивлявся в далечінь, де лежала найбільша пустеля у світі, і він побачив її. Він побачив поховане місто на півдні, побачив вершини всіх народів, що жили на землі, на якій він стояв.

Але навіть ці спогади не могли розворушити спорожнілі від сліз і пристрасті очі. Проте зараз чоловік затамував подих. Його великі груди повільно піднялися, коли він побачив те, чого не змогли побачити двоє дітей.

Але вони принесли це. Це було видіння. Видіння світу, що висів у космосі. Космос — світ, що сяє вночі світлом тисячі штучних сонць. Зеленим і блакитним, з високими будівлями зі сталі та скла. Літаки, що ширяють у небі без жодної магії, але з якоюсь іншою силою блискавки та дотепності.

Видіння тримало його там, затамувавши подих, і ці очі широко розплющилися. Широко. Ще однією примітною рисою чоловіка було те, що коли він обернувся, його засмагла шкіра мала сотню давніх шрамів. Його зуби біліли, а коли він посміхався, повітря було сповнене життям, наче серце, що раптово забилося. Двоє близнюків дивилися на нього, вражені зміною у фігурі.

Коли вони вперше потрапили на це місце і побачили, що він сидить нерухомо, з похиленою головою і згорбленими плечима, вони подумали, що він помер або забув про все. Але тепер він стояв.

Останнє, що було помітним у цій людині, це те, що він був королем.

— Неперевершено. Справді, неперевершено.

Він видихнув, а потім відійшов від вікон і балкона. Близнюки здригнулися, але король не зробив жодного кроку до них. Він пройшовся великою тронною залою, його довгі кроки розносилися в мовчазній порожнечі.

— Світ, не схожий на цей, сповнений таких чудес, про які я навіть не мріяв...? Неможливо уявити. І все ж — ви кажете правду.

Король обернувся до близнюків, і вони підстрибнули, як один. Він дивився на блискучий камінь, але його погляд був прикутий до їхніх облич. Він нахилився, вдивляючись в їхні очі та спостерігаючи за ними — він дійсно знав людей. І знову король похитав головою.

— Ви говорите правду. Я це знаю. І не лише через Вміння, а й тому, що це надто неймовірно, щоб не бути правдою. Я міг би повірити у світ, де панує магія, але світ, де панують машини? Світ, де магія є міфом, а технології розвинулися настільки, що люди літають у справах і для зручності? Це не може бути казкою.

Він знову промайнув повз них, цього разу до трону. Король поставив одну ногу на поміст, а потім похитав головою. Ще не час. Він знову закрокував по кімнаті, надто нетерплячий, щоб встояти на місці. Його тіло кричало протестом, бо не звикло до дії. Але його розум, його серце кричали голосніше. Тоді він повернувся і вказав на дівчину, яка знову здригнулася. Але він не розсердився.

— І коли ви збрехали — коли ви наважилися приховати правду — ви збрехали про силу ваших армій! Сила однієї-єдиної зброї у вашому світі, яка може розтрощити обладунки, як папір, і зруйнувати навіть найміцніші стіни — ось сила світу, який, як ви стверджуєте, існує за межами цього! Де я був би нічим іншим, як примітивним звіром із забутої епохи.

Він розвів руками, зупинившись перед хлопцем і дівчиною. Вони злякано подивилися на нього. Не тому, що він був жорстоким, а тому, що він був королем, якого треба боятися або звеличувати — або і те, і інше.

— Отже, що мені робити з двома незнайомцями з іншого світу? Як би вчинила будь-яка людина? Бездумний правитель, який прагне захистити свій спосіб життя? Можливо, вбити вас.

Вони здригнулися від цього. Дівчинка у захисті посунулася перед хлопцем. Губи короля сіпнулися.

— Не бійся, юна леді. Я не звичайна людина, якою керують її недоліки. Я король, і мої недоліки — сильні сторони меншої людини. Ні; я вважаю, що маю оберігати вас обох. Я впевнений, що ви маєте більше знань, і ви можете бути ключем до пошуку собі подібних. Я також не боюся вашого світу. Зовсім ні.

Двоє близнюків нервово подивилися на короля. Вони витримали паузу, а потім дівчина поставила запитання. Король кивнув, погладжуючи бороду. Вона була надто довгою, і він дивився на неї здивовано, ніби дивуючись, як вона дійшла до його підборіддя, а він цього не помітив. Він пішов далі, мацаючи свій бік, але він був порожній.

— Перспектива того, що ви двоє будете першими і єдиними, можлива. Але ймовірність того, що на цю планету прибуло більше вас, чужинців, набагато вища. Можливо, портал відкритий, і армії цієї іншої планети вже проникають сюди, щоб прокосити нації, як коса женця.

Думка про таке спустошення змусила короля посміхнутися. Усміхнувся, а очі його заблищали всупереч його словам і баченню, яке він побачив.

— Як чудово.

Близнюки вже обмінювалися переляканими поглядами, бо було зрозуміло, що вони стоять перед божевільним, але король лише розсміявся. Він широко розкинув руки перед ними.

— Ви не розумієте. Як ви можете зрозуміти? Але подумайте на мить, як би подумав король. Подумайте як я. Ходімо.

Одним словом король зрушив з місця безвольні ноги близнюків. Він підійшов до одного боку кімнати та смикнув подвійні двері. Червоне світло призахідного сонця на мить засліпило обох, але король вийшов на балкон.

— Там.

Він показав жестом через балкон на місто, що розвалювалося внизу. Люди йшли на роботу на вулиці, тягнучи бідні врожаї Єллатів до кіосків, які містили лише дешеві товари. Вони працювали, ніколи не піднімаючи очей на палац і на цей балкон, бо не очікували там когось побачити.

А якби побачили — то побачили б того старого чоловіка, який показував двом дітям вицвіле море дахів і вулиць. Вони не бачили парадів армій, радісних вигуків натовпу, які він все ще міг чути, сімох чемпіонів, що зібралися разом у сміху і славі. Він розвів руки, ніби показуючи їм те минуле, і це суперечило реальності, яка, як він знав, лежала перед ним. Іронія не оминула його, тому його посмішка була гіркою.

— Погляньте на мою імперію. Колись кожна вулиця була заповнена людьми з усіх народів. У кожній вітрині були товари, привезені з незліченних тисяч ліг, а гінці мчали в кожен куточок мого зростаючого королівства. Вдень і вночі мої війська йшли вперед, і світ здригався від брязкоту клинків і мого імені на вустах людей.

Близнюки дивилися на місто, але не могли уявити собі видовище, яке описав король. Вони бачили лише цеглу, що розсипалася, та обірваних людей, що йшли без життя. З канав текли нечистоти, а продукти, виставлені в крамницях, були протухлими або гнилими. Король подивився на своє місто і похитав головою.

— Колись. Але я відмовився від своїх мрій про завоювання і дозволив державі, яку я збудував, розвалитися навколо мене. І чому? Тому що моє бачення було занадто малим, а мета — занадто досяжною. Я пронісся через континент і підкорив незліченну кількість королівств, але це була споруда моменту, нікчемне творіння, народжене можливістю та удачею. Вона нічого не варта. Одна мить горя призвела до її падіння. Я був недостойний того, щоб усе це з’явилося навколо мене.

Близнюки дивилися на присмертне місто під ними. Вони здригнулися, побачивши виснажені обличчя людей внизу. Король подивився на них.

— Вам шкода їх?

Обидва кивнули, нічим не стримуючись. Потім вони здригнулися, бо дещо розуміли в монархах і знали, що, можливо, нерозумно говорити про це в обличчя цьому чоловікові. Але він лише сумно кивнув, і його усмішка стала винуватою. Він подивився вниз, спершись на балкон.

— Ну і добре. Вони заслуговують на кращого правителя, ніж я. У своєму жалю і самозакоханому стражданні я підвів своїх підданих. Але вогонь у моїй душі вже давно згас. Я ледве стояв на ногах. До цього дня.

Він повернувся до тронної зали. Близнюки побігли за ним, тягнучись за ним, як рибки під час припливу. Король піднявся на трон по дві сходинки за раз і зупинився, дивлячись вниз на двох близнюків. Раптом він здавався більшим, і це був чоловік, який вже володарював однією лише фізичною присутністю.

— Колись моє ім’я лунало по всьому світу! Про мої діяння говорили з побожністю! І все ж ви прибули сюди — прибули сюди, в саме серце мого згасаючого царства, щоб сказати мені, що існує більший світ, ніж я коли-небудь мріяв?

Його голос прогримів у тронній залі. Близнюки притиснулися одне до одного в смертельному страху. Король вказав на них.

— І почути, що все, чого я досяг у житті — вся слава, яку імперії наважуються називати своєю гордою історією — ніщо в порівнянні з чудесами вашого світу. Хіба це не нестерпно? Проте, попри всю силу моїх армій, ми не можемо зрівнятися з однією-єдиною бомбою. І хоча мої [Маги] могли б працювати тисячу років, вони не змогли б злетіти до місяців-близнюків у небі та наважитися висадитися на них. Гірше того... вони навіть не мріяли про це. Висадитися на місяцях!

Він підняв руки й зареготав від сміху. Печерна кімната відлунювала громом його голосу.

— Що за жарт! Який виклик послали мені небеса!

Хлопець і дівчина пригорнулися одне до одного. Вони багато чого бачили в житті порівняно з жителями цього світу принаймні так вони стверджували. Вони бачили, як літають чоловіки та жінки, вони дивилися на свій світ як на маленьку кулю синього і зеленого кольору, вони були свідками того, як армії маршують на екранах телевізорів, а люди ходять по місяцю.

Вони сказали йому про це з гордістю. Гордо і нервово, ніби намагаючись не налякати його. Вони не бачили, наскільки гнівними були їхні слова. Не славою, а пересторогою.

Ніби він не бачив, як жінка пролітає в повітрі, наче блискавка. Ніби не міг замовити заклинання та окинути поглядом увесь світ. Їхній світ був дивовижною таємницею, з якої вони походили, і вони мали право пишатися ним.

…Але вони не могли вічно хвалитися перед ним реальністю цього короля. Він бачив їхній дім, якщо не повністю, то в їхніх розповідях про іншу планету, де панував лише один вид. Вони розповідали йому про народи, набагато розвиненіші та могутніші за його.

А він? Він розсміявся. Король відкинув голову назад, і [Солдати] рушили зі своїх постів. Сміх прокотився коридорами, і одна зі слуг підняла голову на звук, який здавався їй сном. Чоловік позадкував, спотикаючись на сходинках помосту, і сперся на золотий підлокітник свого трону для опори.

Його сміх звалився на двох близнюків, наче фізична сила. Він сміявся над їхнім світом, не знущаючись, а як людина, яка ніколи не бачила більше, ніж струмок, і раптом побачила океан, розбурханий штормом. Як людина, яка на краю моря, де воно зустрічалося з берегом його сухого континенту, знайшла двох дітей, які сказали йому, що це більше, ніж пустеля, яку він називав своїм домом. З переконанням показуючи на цей широкий, зелено-блакитний простір, не пройшовши й милі з незліченних ліг, які привели його до цього місця.

Сміх. Пристрасть. Це було схоже на іскру, що спалахнула на сухій траві. [Солдати] почули його. Так само як і слуги.

[Управитель] відчув це. Але він так часто мріяв, що повертався з тренувань на самоті, все ще сердитий, але його тягнуло до диму в палаці. А король?

Він стояв там, задихаючись від сміху — і зрозумів, що стоїть навпроти трону. Він подивився вниз на крісло і завагався. А потім...

Ніби його ноги втомилися від такого короткого стояння. Ніби трон тягнув його донизу. Ніби вага цього вінця раптом стала надто важкою, а його совість розцвіла водою, давно втраченою на цій землі.

В ту ж мить король сів на свій трон. В одну мить його веселість зникла, а божевільна енергія, що наповнювала його, була замінена. Близнюки не зрозуміли, що це означає — не зовсім, але вони відчули це.

Повітря змінилося. В одну секунду чоловік був просто чоловіком, зарозумілим і пристрасним, але не зовсім самим собою. Не зовсім справжнім. Потім він сів — і щось заповнило тронну залу.

Воно пройшло через коридори, огорнуло палац і поширилося по місту. Повільно, але зростаючи з кожною секундою. Присутність, зроблений вибір. Постать з рудо-золотистим волоссям тепер ніби тліла на своєму троні, а коли він знову підвівся, то був іншою людиною.

Він був [Королем]. Він простягнув руки та прокинувся. В його очах блищали сльози. Сльози, бо це сталося. Він стояв і потягувався, і десятиліття повільно спадали з нього. Коли він гукнув, його голос став повнішим, суворішим, і він вказав вниз на двох дітей, які тільки зараз почали усвідомлювати, що вони зробили.

— Ходімо. Розбудимо цей сплячий народ і знову принесемо смерть і славу в цей порожній світ!

Він зійшов з помосту і почав крокувати через тронний зал до подвійних дверей. Близнюки пішли за ним, не наважуючись залишитися позаду. Король гукнув.

— Ортенон!

Король прокричав. Він зупинився біля меншого крісла й поставив на нього одну ногу.

— Ортеноне! Мій [Управителю]! Підійди до мене!

На секунду запала тиша. А потім подвійні двері відчинилися, і до кімнати увійшов чоловік. Це був високий, сухорлявий чоловік, який з неприродною грацією ступав по мармуровій підлозі. Його волосся було чорно-сивим, бо він теж постарів, а на одному стегні він тримав довгий, трохи зігнутий меч.

Він був одягнений у чорне, майже як слуга з іншого часу, але під одягом теж був обладунок. Їх розділяло те, що якщо [Король] був людиною пристрасті, то власні пристрасті та особистість Ортенона були схожі на розмашисте лезо. Точними — але роки також залишили на ньому іржу.

Ці дивні відчуття в грудях, двоє близнюків і знайомі накази цього чоловіка залишили його неспокійним. Розлюченим. Коли він увійшов до тронної зали, навіть його впевнена хода була повільною…

Але він не побачив того, що хотів. Він побачив [Короля], зі стопою на кріслі. Хоча ця поза мала б його насторожити, він пропустив момент, коли чоловік сів на трон.

Це відчуття наповнювало повітря, але власне горе й очікування Ортенона були надто довгими. Він бачив лише крісло, а не трон. Тому, коли він вклонився, це було низько, але з холодним, втомленим гнівом виснаженої людини, яка чекає з піднятою рукою, тримаючись за край скелі. Чекаючи, сподіваючись на день, який може ніколи не настати.

Все це було в його не зовсім ясному погляді, коли він наближався до свого короля.

— Ви кликали мене, Володарю?

Володар. Це була образа, яку несла людина у відчаї. [Король] кивнув; він бачив це. Але тепер в його очах танцювали вогники очікування. Він все ще тлів зсередини, і вогонь розгорявся, але його управитель цього не бачив. Ще не бачив.

— Скажи мені, Ортеноне. У якому стані моє королівство?

Чоловік зробив гірке обличчя. Він вже чув це питання раніше, і знову йому не вистачало тону. Він відповів, дивлячись на двох близнюків, його голос ставав грубим від нетерпіння і розчарування.

— Як я вже казав вам знову і знову, сір, ми вмираємо. Наша нація розпадається. Наші вороги забирають наші землі, ваші васали стають на коліна перед іноземними державами, а ми навіть не можемо прогодувати наших наймолодших.

Король кивнув. Його очі, здавалося, горіли в напівтемряві. Якби Ортенон підняв очі — але він цього не зробив. [Управитель] продовжував говорити, його голос повільно підвищувався від пристрасті, коли він перераховував розчарування років.

— Кращі нації повстали з попелу. Імператор Пісків навіть зараз веде свої армії через пустелі! Інші народи розбивають свої армії об його війська, коли він підіймається на заході. Нерргавія сидить на півдні, розжиріла і ледарює, а Медайн просувається все далі на південь проти Джекрасса і Белкана. Поки наші люди голодують, агенти Жерміни снують навколо, а Кварас і Гелліос випробовують наші кордони. Я казав вам це знову і знову, Володарю! Якщо ви не хочете зайняти трон, чому ти просиш його у мене?

— Тому, що я твій [Король].

Ортенон підняв очі. Його погляд з гніву змінився на невпевненість, а рука в рукавичці, майже зігнута, ніби для удару, раптом заніміла від невіри.

Тоді він побачив його. Два зелених ока, що палали пристрастю молодої людини. Палке — надто старе обличчя, але надто молоде серце.

Двадцять два роки. Це зістарило [Короля] — і зовсім не одночасно. Він був тут в’язнем, дрімаючим чоловіком, який сам себе створив, тож на [Управитель] дивився молодий чоловік, змішаний зі старим.

В ту мить — Ортенон знав. Король ступив крок уперед і поклав руку йому на плече. Просто так. Вона затремтіла, коли його найвідданіший васал подивився йому в очі, а очі самого короля заблищали від сліз. І вогонь перекинувся з одного чоловіка на іншого.

— Радуйся, мій управителю. Я повернувся. Нарешті я сиджу на своєму троні.

Це було все, що прошепотів король. На мить змарнілий чоловік роззявив рота. Потім його очі наповнилися сльозами. Він стиснув руку короля, і вони на мить обнялися.

— Я сподівався… ми так довго чекали, Ваша Величносте...

— Я знаю.

[Король] ніжно поплескав Ортенона по руці, коли той захлинався словами. Але за лічені секунди він опанував свої ридання і низько вклонився до землі, одну ногу витягнувши вперед, а іншу відкинувши назад. Одна рука на грудях, інша витягнута назовні. Цей жест відрізнявся від жорсткого поклону, який він робив раніше. Уклін, який він робив правителю.

[Король] кивнув на знак схвалення. Він прибрав ногу з крісла й підняв її однією рукою.

— Ніколи більше. Даю тобі слово.

Різким рухом король шпурнув крісло. Воно пролетіло по повітрю через усю кімнату і розбилося об дальню стіну, за п’ятдесят футів (15,24 м) від нього. Кидок був настільки сильним, що дерево розлетілося на друзки, а старий каркас перетворився на град скалок. Близнюки роззявили роти, дивлячись, як дощем сиплеться дерево. Чоловік видихнув, кивнув і повернувся до управителя.

— Ну що ж. Доповідай, Ортеноне. Розкажи мені про моє королівство ще раз.

Ортенон простягнув руки перед своїм королем. Вираз його обличчя був суперечливим, коли він говорив. Голод і біль прожитих років обтяжували його, але в його очах палахкотів вогонь. Він не виглядав так, як кілька хвилин тому — зломленим, виснаженим чоловіком.

Щось наповнювало його. Тепер — [Управитель] відчув полегшення, і його спина випросталася, і коли його очі мерехтіли, по-справжньому думаючи, не скаржачись і не дивлячись на те, як камінь ламається і старіє…

…Це були очі людини, яка бачила, як горять народи. Того, керував арміями. Того, хто стояв за спиною [Короля], на його боці, і заганяв у море армії легенд. І все ж у його словах звучав жаль. Жаль… із наростальною пристрастю до того, що, як він знав, прийде.

— Як я можу доповідати про хаос, сір? Я міг би перелічити тисячу жахливих проблем, і ще тисяча залишилася б невисловленою. Королівство занепадає. Наша скарбниця порожня, наші люди голодують, наші культури неврожайні, наші тварини мертві, а наші зброярні повні іржі та гниття. Всі порядні воїни, за винятком кількох вірних, втекли до кращих країв, і ми балансуємо на краю прірви.

— Чудово.

Ортенон витріщився на свого короля. Близнюки теж витріщилися на рудоволосого чоловіка. Вони роззявили роти, наче він з’їхав з глузду. Але це теж було частиною [Короля], і він звик до їхнього нерозуміння. Повільно правитель постукав іншою рукою по своїй долоні.

— Ми ще ніколи не падали так низько. Моє королівство і я опустилися до найнижчого рівня. Як чудово. Це зробить прийдешні дні, тижні й роки ще кращими. Я каюся в цьому. Я каюся в усьому, що зробив, але якщо є щось, що я можу взяти, Ортеноне, то це те, що коли ми виправимо ці помилки, нехай перший ковток води буде солодшим, а перший заклик рогу — найпалкішим, який коли-небудь чули всі ті, хто чекав. Я жалкую про це — але радій з цього, благаю тебе.

Близнюки нічого не зрозуміли. Але вугілля почало горіти, і очі Ортенона спалахнули. Король подивився на балкон.

— Що з тими, хто мені вірний? Що з моїми васалами, з тими, кого я обрав керувати за моєї відсутності? Вони теж покинули мене?

— Не покинули, мій королю. Але вони були змушені схилитися або бути зломленими іншими народами. Навіть зараз чужі армії утримують ваші землі та нав’язують свої закони вашому народові. Від Соттгейму до Тікру — їх перевіряють, придушують, навіть якщо вони зраділи б, почувши ваш голос.

[Король] кивнув. Він попрямував до свого трону, і тепер вогонь у ньому був повністю запалений. Коли він проходив повз близнюків, вони нестримно затремтіли. Що сталося? Старого, якого вони зустріли вперше, не стало, а на його місці з’явилося щось люте, що загрожувало спалити весь замок. Король був набагато більший за свою смертну оболонку. Навіть його одяг здавався яскравішим, ніж раніше.

— Посилай звістку моїм найближчим васалам. Скажи їм, що вони мають три — ні, два дні, щоб позбутися нікчемних псів, які розтерли б їхню гордість на порох. Вони приєднаються до мене тут, зібравши стільки воїнів і гідних юнаків, скільки зможуть зібрати. Тоді пошли звістку, таємно, тим, хто перебуває за кордоном.

Ортенон завагався.

— Я не певен, що вони повірять, що це ви, сір. До того ж минуло стільки часу — дехто може відвернутися.

Король стояв біля свого трону. Він вказав вниз на Ортенона.

— Тоді скажи їм ось що: Я чекаю на них. І я підніму свої знамена і сам посаджу кожного за свій стіл. Поки вони не зберуться тут, я не сяду на цей трон. Але нехай знає королівство, і нехай почує світ! Я повернувся!

Ортенон торкнувся тремтячим кулаком грудей. Його очі були затуманені сльозами, але він ні на секунду не відводив погляду від свого короля.

— Іди!

Цього разу голос короля був схожий на рев. Він крикнув ще раз, і це був грім. Він відлунням пройшов через тронний зал, вийшов через подвійні двері й відлунням рознісся по всьому місту. Близнюкам здалося, що вони відчули, як затремтіла земля.

— Нехай цей народ прокинеться від двадцятирічного сну! Нехай кожна рука візьметься за меч і сокиру! Встаньте всі, хто ще пам’ятає моє ім’я! Слухайте мене і підкоряйтеся! Рейм, послухай свого [Короля]. Встань!

Останнє слово сколихнуло повітря. Близнюки стрибнули вперед, а потім зупинилися. Вони не знали, що роблять, лише знали, що треба рухатися. Голос [Короля] схопив щось усередині них і запалив іскри в їхніх душах.

Ортенон вибіг з кімнати. Близнюки почули його дикі крики, а потім замок наче охопила пожежа, підживлена божевіллям. До крику управителя приєднався ще один чоловік — не в паніці чи люті, а з радістю. До нього швидко приєдналися інші голоси, крики чоловіків і жінок, тупіт кроків.

[Солдати] й [Слуги] знали про це, але, як і Ортенон, не вірили. Вони почали збиратися біля тронного залу, сподіваючись, молячись — якби тільки вони знали, що таке молитва.

Але тут подвійні двері відчинилися, і вийшов [Управитель], біжучи та вигукуючи новину. Цей поважний чоловік, що мчить вперед, як хлопчисько?

Вони все зрозуміли, як тільки побачили, що він стоїть там, сміється і кричить. Тоді вони побігли за Ортеноном, величезним натовпом, вибігаючи з усіх дверей палацу, відчиняючи вікна, щоб вигукувати цю новину.

І кожен, хто чув це, чоловік чи жінка, птах, що летить, народ підіймав очі вгору. Вони відчували присутність у повітрі, а потім розверталися і кричали новину по всій землі.

Із замку шум наростав і поширювався на місто. Відкривши роти, близнюки спостерігали, як вулицею вибіг чоловік, дико кричачи та вигукуючи. Люди, повз яких він пробігав, підіймали очі, і здавалося, що вони підхопили від нього таку ж дику пристрасть. Одні впали на коліна, інші застогнали або закричали, а ще більше почали бігти всім містом або за ворота в напрямку інших сіл.

Жодна людина, яка чула дикий крик, не була врятована. Вогонь лютував і охопив кожну душу в королівстві. Глухий гуркіт піднявся з міста і з усіх куточків замку. Він був оглушливий, дикий; радість змішалася з полегшенням, смутком і надією.

Це був звук міста, що повертається до життя. Шум був такий великий, що за кілька годин рознісся по всьому королівству. Звідти він поширився до безвірних вух, людей, які відмовлялися чути правду — але відлуння заморозило серця ворогів [Короля]. Дзвін став лунати по всьому світу.

[Король] вийшов на свій балкон, і люди закричали, і звук став гучнішим, коли вони побачили його обличчя. Він підняв одну руку, і близнюки майже оглухли від шуму.

Він повернувся до них. Світло згасало, і сонце вже майже сіло. Але король світився, і, можливо, це був трюк світла або їхньої уяви, але близнюки могли заприсягтися, що світло утворювало гало над його головою. Або... не гало.

Корону.

Чоловік показав на близнюків, все ще оточений аурою свого класу.

— У мене багато справ. Але ви двоє. Я хочу, щоб ви супроводжували мене. Ви будете моїми особистими слугами. Охоронцями? Так, охоронцями. Я належним чином підготую вас до цієї ролі найближчими днями.

Близнюки роззявили роти. Вони почали протестувати, але Король розсміявся. Він вислухав хлопця, потім дівчину і похитав головою.

— Ха! Не має значення, чого ви хочете. Ваші життя належать мені. Ви розбудили мене — і, добре це чи погано, наші долі поєднані.

Він сплів пальці разом, виглядаючи таким цікавим. Бо вони не знали, що накоїли, не знали по-справжньому. Вони знову почали сперечатися, але їхні слова обірвалися, коли вони стояли перед королем. Він дивився на них зверху вниз, оточений призахідним сяйвом сонця і запалений внутрішнім вогнем.

— Ці речі, про які ви говорите. Свобода...? Незалежність? Справедливість? Ні. Вони не належать вам по праву. Якщо ви хочете заявити про себе, візьміть зброю проти мене. Бо я маю все це.

Він жестом показав на місто, що оживало.

— Знайте: скрізь, де я ходжу і куди сягає моя рука, я вважаю цей світ і ваш власним. Доки ви перебуваєте в моїй владі, я буду панувати над вами. Бо я...

Він завагався. Чоловік підняв одну руку, і голоси знову стали громом. Відлуння розійшлося по всьому місту і по всій країні. Він прислухався до звуку і пробурмотів.

— Нехай світ озброїться проти мене. Нехай народи всіх рас підуть на мій народ, і нехай розверзнеться сама земля, і вивергнуться пекельні ями та демони Ріру. Мені все одно. Я вітаю прийдешню боротьбу! Я король, і всі, хто підуть за мною — мій народ. Мене не зупинити. Світ мій! Обидва світи!

Король широко розвів руки та засміявся. Вогонь покинув місто і побіг по сільській місцевості, передаючись від людини до людини, несучи з собою єдине послання. Воно відлунювало з кожного пагорба, з кожної вулиці, з кожного серця. Він прокричав це зі свого зруйнованого замку до небес, і звістка про нього рознеслася по всіх куточках світу.

— Я — Флос Реймарк, Король Руйнування. Нехай світ дізнається, що я повернувся!