Вечір настав у всьому світі одночасно. У Ліскорі в трактирі, де молода жінка стукала по столу, було вже темно. Це було тому, що гори, які прикривали її трактир, затуляли світло, що згасало. Але далеко на південь і на захід, на іншому континенті, в іншій країні, сухе повітря помаранчевіло повільніше, розквітаючи багряним кольором, як велика квітка.

З далекої пустелі здіймався пісок і налітав на місто, що лежало в руїнах. Мовчазне місце. Не тихе, бо чоловіки й жінки зі шкіри та тканини жили й працювали. Навіть летючі люди з рисами обличчя і пір’ям, як у птахів, але місто все одно було зруйноване.

Воно нагадувало корону, вежі якої високо здіймалися над круглими мурами. Колись ця корона була цілісною, а тепер дві вежі занепали.

Саме занепад роз’їдав це місто на шматки. Вулиці, колись пофарбовані у славні кольори, наповнені гостями, прохачами та скарбами з тисячі земель, були розірвані. Вітрини давно розбиті або продані.

Звідусіль лунало відлуння. Якщо підняти очі вгору, на пагорбі височів один з найбільших палаців, споруда з могутнього каменю але, як і все інше, він теж занепав. Усередині не було жодного витвору мистецтва, скарбниця була затінена, а слуги, що залишилися, з кожним роком виглядали все старішими та худішими, попри всі зусилля останнього вірного слуги, який намагався всіх нагодувати.

Не їжа, і навіть не занепалі статки тримали це місто, цей палац таким тихим і нерухомим. Це було схоже на дрімоту, темний, глибокий сон огорнув цей залишок королівства. Їхні серця перестали битися, і вони чекали.

Чекали… і чекали вони десятиліттями. Тепер вони знали, всі, хто жив тут, що пробудження може і не бути. Решта Королівської Сімки зникли; старе королівство розпалося на шматки та було поглинуте іншими силами.

Тепер їм було дозволено жити й доживати свої дні тут, всупереч численним ворогам по всьому світу. Тому що… ніхто не наважувався провести армію через зруйновану браму. Попри те, що залишилося небагато [Солдатів], збіднілі вулиці й люди...

Ніхто не хотів будити це місце. Вірніше, розбудити справжнього сплячого.

 

——

 

Він сидів у своєму тронному залі, чоловік з довгим розпущеним волоссям. Попри роки, які прийшли до нього, забравши молодість, у рудо-золотистому волоссі, що звисало з його тіла, майже не було сивини. Його одяг був таким же багатим, як і колись, але шовк зносився, а хитрі нитки намагалися замаскувати сльози та атрофію.

Здавалося, що навіть магія навколо нього ослабла. Цей чоловік сидів худіший, ніж будь-коли. А колись він був великим воїном. У ньому все ще були елементи цього, але він був кволий духом і тілом, як той, хто сидів у цьому кріслі роками.

Звичайне крісло, з м’якою оббивкою і спинкою з оздобленого дерева — але не крісло для нього. Він сидів у велетенській тронній залі, на старовинному мармурі, покладеному поколіннями до нього. А у дальньої стіни стояв трон, призначений для нього. Він відібрав його у ворога в давні часи, і золото виблискувало яскравіше від магії. Спинка трону була менш зручною, ніж крісло, але чомусь чоловік здавався найнещаснішим там, аніж коли сидів унизу.

Єдине, що не потьмяніло і не зносилося, була його корона. Золоте кільце у формі герба цього народу. Він був схожий на золотий листок, що проростає з непривітної пустелі, оточений зірками.

Якби не це — і не його дивовижна зовнішність — він міг би бути будь-якою людиною, що сиділа там. Бо не було іскри в тих очах, таких же зелених, як і цей континент. Вони мали б танцювати від пристрасті, веселощів, радості та люті.

Натомість вони були порожні. Двадцять два роки здавалося, що ці очі були шматочками скла, які втупилися в предмети й людей без жодного сенсу чи мети. Можливо, шукали.

Мріяли.

Дрімаючим, вони називали його. Дрімає... і нехай спить. Нехай там і помре. Ніхто не турбує його, щоб він не прокинувся.

Так було так довго, що ніхто не думав про це місце, окрім як про запис в історії. Лихо, перевірене та тепер забуте. Мешканці міста, слуги, останній захисник, який впав у відчай, але не втрачав пильності — усі звикли до цього тихого відчаю.

За винятком того, що вчора щось сталося. Щось настільки унікальне, що змусило слуг бігати по палацу, а [Солдатів] кинутися захищати людину в цій кімнаті.

Вбивці. Це було те, що почули люди, і це змусило їх занепокоїтися. Декого це розлютило — згадати леза і гнів. [Вбивця] був би кінцем усього — але це місце ще не було настільки розбите, не настільки зношене, щоб можна було так легко вбити цю людину.

Та й справжні винуватці не змогли б довго жити після цього, навіть якби це наказала велика нація.

...Але це були не вбивці. Це була помилка. Що саме, слуги не сказали, а [Солдати] не зрозуміли. Місто бурмотіло, а потім затихло. Чекали й чекали... але чого вони не знали, так це того, що зловмисники все ще були там.

У тій самій тронній залі. Вони були самі, і [Солдати] біля дверей час від часу заглядали всередину, щоб переконатися, що у них немає зброї — не те щоб вони старі або досить спритні, щоб носити її. Навіть великого слугу, управителя, не пустили до тронного залу, на його гнів. Він вирвався, але підкорився, бо це був рідкісний наказ.

Чоловік, який сидів у тому кріслі, віддав його, тож двом дітям дозволили залишитися.

Хлопчику і дівчинці. [Солдати] й управитель могли б заперечити — але чоловік з рудо-золотистим волоссям не був настільки слабким, щоб його могли здолати двоє дітей-вбивць, навіть якщо вони прибули з Жерміни. Та й вигляду ці двоє не мали.

Вони не були воїнами. Їхній одяг, та навіть їхня поведінка були м’якими. Перелякані, насправді. Вони з’явилися у спалаху світла і звуку і принишкли, бо боялися, що їх можуть убити — тепер, врятовані, вони розмовляли.

Молодий чоловік і жінка. Хлопець і дівчина за поведінкою, але не за віком. Їм обом було... шістнадцять років. Жоден з них не мав очей дорослої людини, яка вже працювала або воювала, як чоловік або жінка. На них було дивне вбрання, надто барвисте і красиве, щоб бути дешевим, але без жодної чарівної чи ще якоїсь чудодійної нитки.

Їхні акценти також були дивними. Вони вживали дивні слова і витріщалися так, ніби все навколо було новим і дивним. Від звичайного меча у них вилазили очі, а Єллат був найдивнішою їжею у світі. Можливо, вони були Терандріанцями? Ні... ще більш дивні.

Але це розумів лише чоловік у тронній залі. Він слухав, як вони розмовляли, і його замріяні очі повільно фокусувалися то на одній дитині, то на іншій.

Хлопчик і дівчинка. Близнюки. Вони були схожі один на одного, як у дзеркалі, настільки схожі, що коли один замовкав, інший говорив замість нього. Вони були спантеличені тим, як вони тут опинилися.

Це також викликало цікавість у чоловіка у кріслі. Він час від часу втручався в їхні пояснення. Хлопець відповідав, або дівчина, або обидва замислювалися, поки один з них не відповідав.

Жодна з їхніх відповідей не була неправильною, але деякі викликали ще більше запитань. Незбагненний клубок запитань і відповідей, бо ніщо не мало сенсу.

Але це не було брехнею, чоловік з короною знав. Він знав це навіть без сяйнистого кристала, який показував правдивість кожного твердження. Це лише робило їхні відповіді ще більш заплутаними.

Він сидів, згорбившись, і шепотів тихим голосом, хрипким від незвички.

— Хм. І це весь ваш світ?

Він сидів, як людина, що чогось чекає. І хоча його поза була млявою і розслабленою, в глибині його смарагдових очей сяяла іскра.

Це була перша іскра справжньої цікавості за довгий час. Хлопець завагався, а дівчина кивнула. Чоловік злегка ворухнувся, і його королівський одяг ворухнувся, відкриваючи щось.

Блиск сталі. Але не клинок — хлопчик втупився в ланки тонкої кольчуги під тканиною.

Чоловік був одягнений в обладунки, попри те, що сидів там. Він носив важку сталь, як другу шкіру, так, ніби без неї почувався б голим або незручно. Коли він вставав, то робив це з такою швидкістю, ніби навіть не помічав додаткової ваги.

Якби Великі Компанії Балероса побачило його зараз, або Архімаги Вістраму, або Сотня Королів і Королев Терандрії — вони б упізнали обличчя з багатьох спалених і понівечених картин, ілюстрацій в історичних книжках та описів молодого чоловіка, тепер уже постарілого.

Але в цю мить їхній сміх і спогади про його колишню славу припинилися б. Якби вони могли його побачити, вираз його обличчя страшенно налякав би їх. Бо скляного погляду порожньої фігури вже не було.

На його місці був пекучий голод. Цікавість — ненаситне бажання. Голова чоловіка повільно піднялася, і занадто довге нестрижене волосся ворухнулося, коли він подивився вгору.

Стеля його тронної зали вкрилася пилом, всупереч всім зусиллям прибиральників. Його місто внизу було позбавлене барв, а пустелі повернули собі пишні землі, колись наповнені шумом і світлом.

Десятки років він бачив цей самий краєвид у скорботі та дрімоті. А тепер — чоловік визирнув і побачив дещо інше.

Над його континентом, Чандраром, спадав вечір. Він вдивлявся в далечінь, де лежала найбільша пустеля у світі, і він побачив її. Він побачив поховане місто на півдні, побачив вершини всіх народів, що жили на землі, на якій він стояв.

Але навіть ці спогади не могли розворушити спорожнілі від сліз і пристрасті очі. Проте зараз чоловік затамував подих. Його великі груди повільно піднялися, коли він побачив те, чого не змогли побачити двоє дітей.

Але вони принесли це. Це було видіння. Видіння світу, що висів у космосі. Космос — світ, що сяє вночі світлом тисячі штучних сонць. Зеленим і блакитним, з високими будівлями зі сталі та скла. Літаки, що ширяють у небі без жодної магії, але з якоюсь іншою силою блискавки та дотепності.

Видіння тримало його там, затамувавши подих, і ці очі широко розплющилися. Широко. Ще однією примітною рисою чоловіка було те, що коли він обернувся, його засмагла шкіра мала сотню давніх шрамів. Його зуби біліли, а коли він посміхався, повітря було сповнене життям, наче серце, що раптово забилося. Двоє близнюків дивилися на нього, вражені зміною у фігурі.

Коли вони вперше потрапили на це місце і побачили, що він сидить нерухомо, з похиленою головою і згорбленими плечима, вони подумали, що він помер або забув про все. Але тепер він стояв.

Останнє, що було помітним у цій людині, це те, що він був королем.

— Неперевершено. Справді, неперевершено.

Він видихнув, а потім відійшов від вікон і балкона. Близнюки здригнулися, але король не зробив жодного кроку до них. Він пройшовся великою тронною залою, його довгі кроки розносилися в мовчазній порожнечі.

— Світ, не схожий на цей, сповнений таких чудес, про які я навіть не мріяв...? Неможливо уявити. І все ж — ви кажете правду.

Король обернувся до близнюків, і вони підстрибнули, як один. Він дивився на блискучий камінь, але його погляд був прикутий до їхніх облич. Він нахилився, вдивляючись в їхні очі та спостерігаючи за ними — він дійсно знав людей. І знову король похитав головою.

— Ви говорите правду. Я це знаю. І не лише через Вміння, а й тому, що це надто неймовірно, щоб не бути правдою. Я міг би повірити у світ, де панує магія, але світ, де панують машини? Світ, де магія є міфом, а технології розвинулися настільки, що люди літають у справах і для зручності? Це не може бути казкою.

Він знову промайнув повз них, цього разу до трону. Король поставив одну ногу на поміст, а потім похитав головою. Ще не час. Він знову закрокував по кімнаті, надто нетерплячий, щоб встояти на місці. Його тіло кричало протестом, бо не звикло до дії. Але його розум, його серце кричали голосніше. Тоді він повернувся і вказав на дівчину, яка знову здригнулася. Але він не розсердився.

— І коли ви збрехали — коли ви наважилися приховати правду — ви збрехали про силу ваших армій! Сила однієї-єдиної зброї у вашому світі, яка може розтрощити обладунки, як папір, і зруйнувати навіть найміцніші стіни — ось сила світу, який, як ви стверджуєте, існує за межами цього! Де я був би нічим іншим, як примітивним звіром із забутої епохи.

Він розвів руками, зупинившись перед хлопцем і дівчиною. Вони злякано подивилися на нього. Не тому, що він був жорстоким, а тому, що він був королем, якого треба боятися або звеличувати — або і те, і інше.

— Отже, що мені робити з двома незнайомцями з іншого світу? Як би вчинила будь-яка людина? Бездумний правитель, який прагне захистити свій спосіб життя? Можливо, вбити вас.

Вони здригнулися від цього. Дівчинка у захисті посунулася перед хлопцем. Губи короля сіпнулися.

— Не бійся, юна леді. Я не звичайна людина, якою керують її недоліки. Я король, і мої недоліки — сильні сторони меншої людини. Ні; я вважаю, що маю оберігати вас обох. Я впевнений, що ви маєте більше знань, і ви можете бути ключем до пошуку собі подібних. Я також не боюся вашого світу. Зовсім ні.

Двоє близнюків нервово подивилися на короля. Вони витримали паузу, а потім дівчина поставила запитання. Король кивнув, погладжуючи бороду. Вона була надто довгою, і він дивився на неї здивовано, ніби дивуючись, як вона дійшла до його підборіддя, а він цього не помітив. Він пішов далі, мацаючи свій бік, але він був порожній.

— Перспектива того, що ви двоє будете першими і єдиними, можлива. Але ймовірність того, що на цю планету прибуло більше вас, чужинців, набагато вища. Можливо, портал відкритий, і армії цієї іншої планети вже проникають сюди, щоб прокосити нації, як коса женця.

Думка про таке спустошення змусила короля посміхнутися. Усміхнувся, а очі його заблищали всупереч його словам і баченню, яке він побачив.

— Як чудово.

Близнюки вже обмінювалися переляканими поглядами, бо було зрозуміло, що вони стоять перед божевільним, але король лише розсміявся. Він широко розкинув руки перед ними.

— Ви не розумієте. Як ви можете зрозуміти? Але подумайте на мить, як би подумав король. Подумайте як я. Ходімо.

Одним словом король зрушив з місця безвольні ноги близнюків. Він підійшов до одного боку кімнати та смикнув подвійні двері. Червоне світло призахідного сонця на мить засліпило обох, але король вийшов на балкон.

— Там.

Він показав жестом через балкон на місто, що розвалювалося внизу. Люди йшли на роботу на вулиці, тягнучи бідні врожаї Єллатів до кіосків, які містили лише дешеві товари. Вони працювали, ніколи не піднімаючи очей на палац і на цей балкон, бо не очікували там когось побачити.

А якби побачили — то побачили б того старого чоловіка, який показував двом дітям вицвіле море дахів і вулиць. Вони не бачили парадів армій, радісних вигуків натовпу, які він все ще міг чути, сімох чемпіонів, що зібралися разом у сміху і славі. Він розвів руки, ніби показуючи їм те минуле, і це суперечило реальності, яка, як він знав, лежала перед ним. Іронія не оминула його, тому його посмішка була гіркою.

— Погляньте на мою імперію. Колись кожна вулиця була заповнена людьми з усіх народів. У кожній вітрині були товари, привезені з незліченних тисяч ліг, а гінці мчали в кожен куточок мого зростаючого королівства. Вдень і вночі мої війська йшли вперед, і світ здригався від брязкоту клинків і мого імені на вустах людей.

Близнюки дивилися на місто, але не могли уявити собі видовище, яке описав король. Вони бачили лише цеглу, що розсипалася, та обірваних людей, що йшли без життя. З канав текли нечистоти, а продукти, виставлені в крамницях, були протухлими або гнилими. Король подивився на своє місто і похитав головою.

— Колись. Але я відмовився від своїх мрій про завоювання і дозволив державі, яку я збудував, розвалитися навколо мене. І чому? Тому що моє бачення було занадто малим, а мета — занадто досяжною. Я пронісся через континент і підкорив незліченну кількість королівств, але це була споруда моменту, нікчемне творіння, народжене можливістю та удачею. Вона нічого не варта. Одна мить горя призвела до її падіння. Я був недостойний того, щоб усе це з’явилося навколо мене.

Близнюки дивилися на присмертне місто під ними. Вони здригнулися, побачивши виснажені обличчя людей внизу. Король подивився на них.

— Вам шкода їх?

Обидва кивнули, нічим не стримуючись. Потім вони здригнулися, бо дещо розуміли в монархах і знали, що, можливо, нерозумно говорити про це в обличчя цьому чоловікові. Але він лише сумно кивнув, і його усмішка стала винуватою. Він подивився вниз, спершись на балкон.

— Ну і добре. Вони заслуговують на кращого правителя, ніж я. У своєму жалю і самозакоханому стражданні я підвів своїх підданих. Але вогонь у моїй душі вже давно згас. Я ледве стояв на ногах. До цього дня.

Він повернувся до тронної зали. Близнюки побігли за ним, тягнучись за ним, як рибки під час припливу. Король піднявся на трон по дві сходинки за раз і зупинився, дивлячись вниз на двох близнюків. Раптом він здавався більшим, і це був чоловік, який вже володарював однією лише фізичною присутністю.

— Колись моє ім’я лунало по всьому світу! Про мої діяння говорили з побожністю! І все ж ви прибули сюди — прибули сюди, в саме серце мого згасаючого царства, щоб сказати мені, що існує більший світ, ніж я коли-небудь мріяв?

Його голос прогримів у тронній залі. Близнюки притиснулися одне до одного в смертельному страху. Король вказав на них.

— І почути, що все, чого я досяг у житті — вся слава, яку імперії наважуються називати своєю гордою історією — ніщо в порівнянні з чудесами вашого світу. Хіба це не нестерпно? Проте, попри всю силу моїх армій, ми не можемо зрівнятися з однією-єдиною бомбою. І хоча мої [Маги] могли б працювати тисячу років, вони не змогли б злетіти до місяців-близнюків у небі та наважитися висадитися на них. Гірше того... вони навіть не мріяли про це. Висадитися на місяцях!

Він підняв руки й зареготав від сміху. Печерна кімната відлунювала громом його голосу.

— Що за жарт! Який виклик послали мені небеса!

Хлопець і дівчина пригорнулися одне до одного. Вони багато чого бачили в житті порівняно з жителями цього світу принаймні так вони стверджували. Вони бачили, як літають чоловіки та жінки, вони дивилися на свій світ як на маленьку кулю синього і зеленого кольору, вони були свідками того, як армії маршують на екранах телевізорів, а люди ходять по місяцю.

Вони сказали йому про це з гордістю. Гордо і нервово, ніби намагаючись не налякати його. Вони не бачили, наскільки гнівними були їхні слова. Не славою, а пересторогою.

Ніби він не бачив, як жінка пролітає в повітрі, наче блискавка. Ніби не міг замовити заклинання та окинути поглядом увесь світ. Їхній світ був дивовижною таємницею, з якої вони походили, і вони мали право пишатися ним.

…Але вони не могли вічно хвалитися перед ним реальністю цього короля. Він бачив їхній дім, якщо не повністю, то в їхніх розповідях про іншу планету, де панував лише один вид. Вони розповідали йому про народи, набагато розвиненіші та могутніші за його.

А він? Він розсміявся. Король відкинув голову назад, і [Солдати] рушили зі своїх постів. Сміх прокотився коридорами, і одна зі слуг підняла голову на звук, який здавався їй сном. Чоловік позадкував, спотикаючись на сходинках помосту, і сперся на золотий підлокітник свого трону для опори.

Його сміх звалився на двох близнюків, наче фізична сила. Він сміявся над їхнім світом, не знущаючись, а як людина, яка ніколи не бачила більше, ніж струмок, і раптом побачила океан, розбурханий штормом. Як людина, яка на краю моря, де воно зустрічалося з берегом його сухого континенту, знайшла двох дітей, які сказали йому, що це більше, ніж пустеля, яку він називав своїм домом. З переконанням показуючи на цей широкий, зелено-блакитний простір, не пройшовши й милі з незліченних ліг, які привели його до цього місця.

Сміх. Пристрасть. Це було схоже на іскру, що спалахнула на сухій траві. [Солдати] почули його. Так само як і слуги.

[Управитель] відчув це. Але він так часто мріяв, що повертався з тренувань на самоті, все ще сердитий, але його тягнуло до диму в палаці. А король?

Він стояв там, задихаючись від сміху — і зрозумів, що стоїть навпроти трону. Він подивився вниз на крісло і завагався. А потім...

Ніби його ноги втомилися від такого короткого стояння. Ніби трон тягнув його донизу. Ніби вага цього вінця раптом стала надто важкою, а його совість розцвіла водою, давно втраченою на цій землі.

В ту ж мить король сів на свій трон. В одну мить його веселість зникла, а божевільна енергія, що наповнювала його, була замінена. Близнюки не зрозуміли, що це означає — не зовсім, але вони відчули це.

Повітря змінилося. В одну секунду чоловік був просто чоловіком, зарозумілим і пристрасним, але не зовсім самим собою. Не зовсім справжнім. Потім він сів — і щось заповнило тронну залу.

Воно пройшло через коридори, огорнуло палац і поширилося по місту. Повільно, але зростаючи з кожною секундою. Присутність, зроблений вибір. Постать з рудо-золотистим волоссям тепер ніби тліла на своєму троні, а коли він знову підвівся, то був іншою людиною.

Він був [Королем]. Він простягнув руки та прокинувся. В його очах блищали сльози. Сльози, бо це сталося. Він стояв і потягувався, і десятиліття повільно спадали з нього. Коли він гукнув, його голос став повнішим, суворішим, і він вказав вниз на двох дітей, які тільки зараз почали усвідомлювати, що вони зробили.

— Ходімо. Розбудимо цей сплячий народ і знову принесемо смерть і славу в цей порожній світ!

Він зійшов з помосту і почав крокувати через тронний зал до подвійних дверей. Близнюки пішли за ним, не наважуючись залишитися позаду. Король гукнув.

— Ортенон!

Король прокричав. Він зупинився біля меншого крісла й поставив на нього одну ногу.

— Ортеноне! Мій [Управителю]! Підійди до мене!

На секунду запала тиша. А потім подвійні двері відчинилися, і до кімнати увійшов чоловік. Це був високий, сухорлявий чоловік, який з неприродною грацією ступав по мармуровій підлозі. Його волосся було чорно-сивим, бо він теж постарів, а на одному стегні він тримав довгий, трохи зігнутий меч.

Він був одягнений у чорне, майже як слуга з іншого часу, але під одягом теж був обладунок. Їх розділяло те, що якщо [Король] був людиною пристрасті, то власні пристрасті та особистість Ортенона були схожі на розмашисте лезо. Точними — але роки також залишили на ньому іржу.

Ці дивні відчуття в грудях, двоє близнюків і знайомі накази цього чоловіка залишили його неспокійним. Розлюченим. Коли він увійшов до тронної зали, навіть його впевнена хода була повільною…

Але він не побачив того, що хотів. Він побачив [Короля], зі стопою на кріслі. Хоча ця поза мала б його насторожити, він пропустив момент, коли чоловік сів на трон.

Це відчуття наповнювало повітря, але власне горе й очікування Ортенона були надто довгими. Він бачив лише крісло, а не трон. Тому, коли він вклонився, це було низько, але з холодним, втомленим гнівом виснаженої людини, яка чекає з піднятою рукою, тримаючись за край скелі. Чекаючи, сподіваючись на день, який може ніколи не настати.

Все це було в його не зовсім ясному погляді, коли він наближався до свого короля.

— Ви кликали мене, Володарю?

Володар. Це була образа, яку несла людина у відчаї. [Король] кивнув; він бачив це. Але тепер в його очах танцювали вогники очікування. Він все ще тлів зсередини, і вогонь розгорявся, але його управитель цього не бачив. Ще не бачив.

— Скажи мені, Ортеноне. У якому стані моє королівство?

Чоловік зробив гірке обличчя. Він вже чув це питання раніше, і знову йому не вистачало тону. Він відповів, дивлячись на двох близнюків, його голос ставав грубим від нетерпіння і розчарування.

— Як я вже казав вам знову і знову, сір, ми вмираємо. Наша нація розпадається. Наші вороги забирають наші землі, ваші васали стають на коліна перед іноземними державами, а ми навіть не можемо прогодувати наших наймолодших.

Король кивнув. Його очі, здавалося, горіли в напівтемряві. Якби Ортенон підняв очі — але він цього не зробив. [Управитель] продовжував говорити, його голос повільно підвищувався від пристрасті, коли він перераховував розчарування років.

— Кращі нації повстали з попелу. Імператор Пісків навіть зараз веде свої армії через пустелі! Інші народи розбивають свої армії об його війська, коли він підіймається на заході. Нерргавія сидить на півдні, розжиріла і ледарює, а Медайн просувається все далі на південь проти Джекрасса і Белкана. Поки наші люди голодують, агенти Жерміни снують навколо, а Кварас і Гелліос випробовують наші кордони. Я казав вам це знову і знову, Володарю! Якщо ви не хочете зайняти трон, чому ти просиш його у мене?

— Тому, що я твій [Король].

Ортенон підняв очі. Його погляд з гніву змінився на невпевненість, а рука в рукавичці, майже зігнута, ніби для удару, раптом заніміла від невіри.

Тоді він побачив його. Два зелених ока, що палали пристрастю молодої людини. Палке — надто старе обличчя, але надто молоде серце.

Двадцять два роки. Це зістарило [Короля] — і зовсім не одночасно. Він був тут в’язнем, дрімаючим чоловіком, який сам себе створив, тож на [Управитель] дивився молодий чоловік, змішаний зі старим.

В ту мить — Ортенон знав. Король ступив крок уперед і поклав руку йому на плече. Просто так. Вона затремтіла, коли його найвідданіший васал подивився йому в очі, а очі самого короля заблищали від сліз. І вогонь перекинувся з одного чоловіка на іншого.

— Радуйся, мій управителю. Я повернувся. Нарешті я сиджу на своєму троні.

Це було все, що прошепотів король. На мить змарнілий чоловік роззявив рота. Потім його очі наповнилися сльозами. Він стиснув руку короля, і вони на мить обнялися.

— Я сподівався… ми так довго чекали, Ваша Величносте...

— Я знаю.

[Король] ніжно поплескав Ортенона по руці, коли той захлинався словами. Але за лічені секунди він опанував свої ридання і низько вклонився до землі, одну ногу витягнувши вперед, а іншу відкинувши назад. Одна рука на грудях, інша витягнута назовні. Цей жест відрізнявся від жорсткого поклону, який він робив раніше. Уклін, який він робив правителю.

[Король] кивнув на знак схвалення. Він прибрав ногу з крісла й підняв її однією рукою.

— Ніколи більше. Даю тобі слово.

Різким рухом король шпурнув крісло. Воно пролетіло по повітрю через усю кімнату і розбилося об дальню стіну, за п’ятдесят футів (15,24 м) від нього. Кидок був настільки сильним, що дерево розлетілося на друзки, а старий каркас перетворився на град скалок. Близнюки роззявили роти, дивлячись, як дощем сиплеться дерево. Чоловік видихнув, кивнув і повернувся до управителя.

— Ну що ж. Доповідай, Ортеноне. Розкажи мені про моє королівство ще раз.

Ортенон простягнув руки перед своїм королем. Вираз його обличчя був суперечливим, коли він говорив. Голод і біль прожитих років обтяжували його, але в його очах палахкотів вогонь. Він не виглядав так, як кілька хвилин тому — зломленим, виснаженим чоловіком.

Щось наповнювало його. Тепер — [Управитель] відчув полегшення, і його спина випросталася, і коли його очі мерехтіли, по-справжньому думаючи, не скаржачись і не дивлячись на те, як камінь ламається і старіє…

…Це були очі людини, яка бачила, як горять народи. Того, керував арміями. Того, хто стояв за спиною [Короля], на його боці, і заганяв у море армії легенд. І все ж у його словах звучав жаль. Жаль… із наростальною пристрастю до того, що, як він знав, прийде.

— Як я можу доповідати про хаос, сір? Я міг би перелічити тисячу жахливих проблем, і ще тисяча залишилася б невисловленою. Королівство занепадає. Наша скарбниця порожня, наші люди голодують, наші культури неврожайні, наші тварини мертві, а наші зброярні повні іржі та гниття. Всі порядні воїни, за винятком кількох вірних, втекли до кращих країв, і ми балансуємо на краю прірви.

— Чудово.

Ортенон витріщився на свого короля. Близнюки теж витріщилися на рудоволосого чоловіка. Вони роззявили роти, наче він з’їхав з глузду. Але це теж було частиною [Короля], і він звик до їхнього нерозуміння. Повільно правитель постукав іншою рукою по своїй долоні.

— Ми ще ніколи не падали так низько. Моє королівство і я опустилися до найнижчого рівня. Як чудово. Це зробить прийдешні дні, тижні й роки ще кращими. Я каюся в цьому. Я каюся в усьому, що зробив, але якщо є щось, що я можу взяти, Ортеноне, то це те, що коли ми виправимо ці помилки, нехай перший ковток води буде солодшим, а перший заклик рогу — найпалкішим, який коли-небудь чули всі ті, хто чекав. Я жалкую про це — але радій з цього, благаю тебе.

Близнюки нічого не зрозуміли. Але вугілля почало горіти, і очі Ортенона спалахнули. Король подивився на балкон.

— Що з тими, хто мені вірний? Що з моїми васалами, з тими, кого я обрав керувати за моєї відсутності? Вони теж покинули мене?

— Не покинули, мій королю. Але вони були змушені схилитися або бути зломленими іншими народами. Навіть зараз чужі армії утримують ваші землі та нав’язують свої закони вашому народові. Від Соттгейму до Тікру — їх перевіряють, придушують, навіть якщо вони зраділи б, почувши ваш голос.

[Король] кивнув. Він попрямував до свого трону, і тепер вогонь у ньому був повністю запалений. Коли він проходив повз близнюків, вони нестримно затремтіли. Що сталося? Старого, якого вони зустріли вперше, не стало, а на його місці з’явилося щось люте, що загрожувало спалити весь замок. Король був набагато більший за свою смертну оболонку. Навіть його одяг здавався яскравішим, ніж раніше.

— Посилай звістку моїм найближчим васалам. Скажи їм, що вони мають три — ні, два дні, щоб позбутися нікчемних псів, які розтерли б їхню гордість на порох. Вони приєднаються до мене тут, зібравши стільки воїнів і гідних юнаків, скільки зможуть зібрати. Тоді пошли звістку, таємно, тим, хто перебуває за кордоном.

Ортенон завагався.

— Я не певен, що вони повірять, що це ви, сір. До того ж минуло стільки часу — дехто може відвернутися.

Король стояв біля свого трону. Він вказав вниз на Ортенона.

— Тоді скажи їм ось що: Я чекаю на них. І я підніму свої знамена і сам посаджу кожного за свій стіл. Поки вони не зберуться тут, я не сяду на цей трон. Але нехай знає королівство, і нехай почує світ! Я повернувся!

Ортенон торкнувся тремтячим кулаком грудей. Його очі були затуманені сльозами, але він ні на секунду не відводив погляду від свого короля.

— Іди!

Цього разу голос короля був схожий на рев. Він крикнув ще раз, і це був грім. Він відлунням пройшов через тронний зал, вийшов через подвійні двері й відлунням рознісся по всьому місту. Близнюкам здалося, що вони відчули, як затремтіла земля.

— Нехай цей народ прокинеться від двадцятирічного сну! Нехай кожна рука візьметься за меч і сокиру! Встаньте всі, хто ще пам’ятає моє ім’я! Слухайте мене і підкоряйтеся! Рейм, послухай свого [Короля]. Встань!

Останнє слово сколихнуло повітря. Близнюки стрибнули вперед, а потім зупинилися. Вони не знали, що роблять, лише знали, що треба рухатися. Голос [Короля] схопив щось усередині них і запалив іскри в їхніх душах.

Ортенон вибіг з кімнати. Близнюки почули його дикі крики, а потім замок наче охопила пожежа, підживлена божевіллям. До крику управителя приєднався ще один чоловік — не в паніці чи люті, а з радістю. До нього швидко приєдналися інші голоси, крики чоловіків і жінок, тупіт кроків.

[Солдати] й [Слуги] знали про це, але, як і Ортенон, не вірили. Вони почали збиратися біля тронного залу, сподіваючись, молячись — якби тільки вони знали, що таке молитва.

Але тут подвійні двері відчинилися, і вийшов [Управитель], біжучи та вигукуючи новину. Цей поважний чоловік, що мчить вперед, як хлопчисько?

Вони все зрозуміли, як тільки побачили, що він стоїть там, сміється і кричить. Тоді вони побігли за Ортеноном, величезним натовпом, вибігаючи з усіх дверей палацу, відчиняючи вікна, щоб вигукувати цю новину.

І кожен, хто чув це, чоловік чи жінка, птах, що летить, народ підіймав очі вгору. Вони відчували присутність у повітрі, а потім розверталися і кричали новину по всій землі.

Із замку шум наростав і поширювався на місто. Відкривши роти, близнюки спостерігали, як вулицею вибіг чоловік, дико кричачи та вигукуючи. Люди, повз яких він пробігав, підіймали очі, і здавалося, що вони підхопили від нього таку ж дику пристрасть. Одні впали на коліна, інші застогнали або закричали, а ще більше почали бігти всім містом або за ворота в напрямку інших сіл.

Жодна людина, яка чула дикий крик, не була врятована. Вогонь лютував і охопив кожну душу в королівстві. Глухий гуркіт піднявся з міста і з усіх куточків замку. Він був оглушливий, дикий; радість змішалася з полегшенням, смутком і надією.

Це був звук міста, що повертається до життя. Шум був такий великий, що за кілька годин рознісся по всьому королівству. Звідти він поширився до безвірних вух, людей, які відмовлялися чути правду — але відлуння заморозило серця ворогів [Короля]. Дзвін став лунати по всьому світу.

[Король] вийшов на свій балкон, і люди закричали, і звук став гучнішим, коли вони побачили його обличчя. Він підняв одну руку, і близнюки майже оглухли від шуму.

Він повернувся до них. Світло згасало, і сонце вже майже сіло. Але король світився, і, можливо, це був трюк світла або їхньої уяви, але близнюки могли заприсягтися, що світло утворювало гало над його головою. Або... не гало.

Корону.

Чоловік показав на близнюків, все ще оточений аурою свого класу.

— У мене багато справ. Але ви двоє. Я хочу, щоб ви супроводжували мене. Ви будете моїми особистими слугами. Охоронцями? Так, охоронцями. Я належним чином підготую вас до цієї ролі найближчими днями.

Близнюки роззявили роти. Вони почали протестувати, але Король розсміявся. Він вислухав хлопця, потім дівчину і похитав головою.

— Ха! Не має значення, чого ви хочете. Ваші життя належать мені. Ви розбудили мене — і, добре це чи погано, наші долі поєднані.

Він сплів пальці разом, виглядаючи таким цікавим. Бо вони не знали, що накоїли, не знали по-справжньому. Вони знову почали сперечатися, але їхні слова обірвалися, коли вони стояли перед королем. Він дивився на них зверху вниз, оточений призахідним сяйвом сонця і запалений внутрішнім вогнем.

— Ці речі, про які ви говорите. Свобода...? Незалежність? Справедливість? Ні. Вони не належать вам по праву. Якщо ви хочете заявити про себе, візьміть зброю проти мене. Бо я маю все це.

Він жестом показав на місто, що оживало.

— Знайте: скрізь, де я ходжу і куди сягає моя рука, я вважаю цей світ і ваш власним. Доки ви перебуваєте в моїй владі, я буду панувати над вами. Бо я...

Він завагався. Чоловік підняв одну руку, і голоси знову стали громом. Відлуння розійшлося по всьому місту і по всій країні. Він прислухався до звуку і пробурмотів.

— Нехай світ озброїться проти мене. Нехай народи всіх рас підуть на мій народ, і нехай розверзнеться сама земля, і вивергнуться пекельні ями та демони Ріру. Мені все одно. Я вітаю прийдешню боротьбу! Я король, і всі, хто підуть за мною — мій народ. Мене не зупинити. Світ мій! Обидва світи!

Король широко розвів руки та засміявся. Вогонь покинув місто і побіг по сільській місцевості, передаючись від людини до людини, несучи з собою єдине послання. Воно відлунювало з кожного пагорба, з кожної вулиці, з кожного серця. Він прокричав це зі свого зруйнованого замку до небес, і звістка про нього рознеслася по всіх куточках світу.

— Я — Флос Реймарк, Король Руйнування. Нехай світ дізнається, що я повернувся! 

Далі

Том 1. Розділ 25

У Вулику завжди було темно. Завжди ізольований від світла поверхні над ним. Навіть у найбільшій кімнаті, де вони розмовляли, було так тьмяно, що це бентежило всі види, окрім їхнього. Але нікому з них це не заважало. Вони жили під землею багато століть, перш ніж коли-небудь наважилися вийти на поверхню. У підземних переходах і перехресних тунелях Вулика Антиніїв у Ліскорі розмовляли дві істоти. Одна з них була жінкою. Інша — чоловіком. Клбкч. Самка зрушила з місця, і в темряві її глибокий голос загуркотів у повітрі. — Чи правильно я тебе розумію, Клбкч? Ти справді віриш, що посилати Робітників нагору — це мудро? Якщо вони всі разом стануть Абераціями, Рада Ліскору не буде мовчати. Ти впевнений в цьому намірі? Її голос був глибоким, і вона говорила більш ніж звичайними словами. Вона була втомлена, настільки втомлена, що навіть коли вона відкинулася на спину, її голос був виснажений, і здавалося, що вона готова заснути. Але в ній не згасала воля, яка ніколи не полишала її. Іноді йому здавалося, що вона сильніша з них обох, адже вона не покидала цього місця і працювала нескінченно. Але потім... Він був старший. Старший і набагато втомленіший. Клбкч похитав головою. Він терпляче намагався пояснити їй необхідність, але не міг сформулювати її навіть для себе. — Ні, моя Королево. Я лише прошу дозволити кільком Робітникам — можливо, десятьом чи двадцятьом — покинути місто під моєю опікою. Вони відвідають місцевий трактир на кілька годин, а потім повернуться. — Цікаво. То ти віриш, що ця авантюра може бути винагороджена? Слово викотилося назовні, багате, темно-оксамитове, з прихованим підтекстом і значенням. Королева зробила паузу, і Клбкч завагався. — Я шкодую, що це не моя ініціатива, моя королево. Вона — трактирниця, про яку я говорив — попросила мене про це. Я лише представляю наш Вулик в унікальній можливості. Не обов’язково, що я вірю в успіх, на який ми сподіваємося. — А. Зрозуміло. Здивування промайнуло в глибокому голосі самки, коли він відлунював у печерній камері. Здивування і жаль. Але потім вона зачепилася за щось інше, що було захопливим. — Це зробила Людина? Який вид бажав би присутності Робітників, якщо не для того, щоб працювати? Це було те, що так зацікавило самого Клбкч. Він підняв антену, наче хтось підняв палець. — Вона не просила саме про Робітників. Скоріше, вона була схильна продавати харчові продукти нашому народу. Кислотні Мухи. Вона хоче заробити гроші, ведучи бізнес з нами. — І ця Людина справжня? Вона не боїться Антиніїв? — Наскільки я дізнався — я їй вірю. Не боїться вона і нас, моя Королево. Вона наче не має нічого спільного з Чорним Припливом і нічого про нього не знає. Знову ж таки, здивування було основною емоцією в жіночому голосі. — І ти вважаєш, що вона варта того, щоб витрачати на неї свій час і зусилля Вулика, навіть з ризиком Аберацій? Клбкч завагався. Він схилив голову в бік самки. — Її звати Ерін Солстіс, моя Королева. І я вірю — так, я вірю, що цей досвід може хоч трохи допомогти нашому плану. Принаймні, це допоможе збільшити її довіру до нашого виду. Рідкісна можливість. — І чому я маю задовольняти її прохання? Тепер вона звучала дріб’язково. Втомленою і дріб’язковою, бо не бачила в цьому ніякої цінності. І він не міг звинувачувати її, але Клбкч простягнув руки. Це були гуманоїдні руки, принаймні в тому, що вони нагадували їх більше, ніж мацаки комахи. Чого не можна було сказати про придатки Королеви. — Моя Королево, невже ми більше не прагнемо покращити стосунки з іншими видами? Хіба не для цього був створений Вулик Ліскору з такими великими зусиллями? Дрейки це один вид; Люди були б рідкісним благом, навіть якби вона була єдиним представником, схильним до доброзичливого ставлення до нас. Самка ворухнулася в темряві. Її голос змінився, тихо шиплячи від жалю і розчарування. Вона клацнула в розпачі. — План не змінився, Клбкч. Але ми змінилися. І не так, як нам хотілося б. Я стомлена, а ти — десять років. Ні, зміни прийшли від інших. Говорить Велика Королева. Інші Королеви знову ставлять під сумнів наш недостатню успішність. Клбкч підняв голову. Його руки несвідомо потягнулися до мечів-близнюків на поясі. Не те щоб він підняв леза проти них. Це був знак його емоцій, рідкісний прояв. — ...Чи є якісь їхні заперечення підкріплені наказами? Чи висловлювали Ксрн або Врімвр якісь власні заперечення? Вона мляво помахала йому щупом. — Не зовсім. Заспокойся, мій Проґнуґатор. Мій авторитет не зменшився, як і раніше. І все ж. Королеви рухаються, Клбкч. Вони чекають на відкриття, і вони пожертвують нами, якщо побачать шанс завдати удару. Самець Антиній різко підняв голову. Вусики на його голові сіпнулися. — Це позиція Великої Королеви? Дозвольте дати свою пораду, це було б... нерозумно. Вулики ще не готові. Вона кивнула в темряву. — Так. Але з часом вони стають нетерплячими. Велика Королева більше говорить, ніж діє. Але вона має рацію. Ми не можемо продовжувати цю справу безрезультатно. Десять років. Вони говорять про те, щоб відкликати нас, поки що без діла. Але вони говорять. Ось чому я дозволю собі цей ризик. Візьми дванадцятьох Робітників. Нехай вони відвідають це дитя Солстіс. Це може зашкодити, але ми вже десять років потерпаємо від невдач. Вона схилила голову. Клбкч опустився на одне сегментоване коліно. — Дякую вам, моя Королево. Я не зраджу вашу довіру до мене. Велике зітхання прокотилося луною по кімнаті, ворушачи вусики Клбкч, коли повітря рухалося. — У цьому я не сумніваюся. Але мені потрібно більше, ніж твоя лояльність. Клбкчгезейм Центеніума. Мені потрібен успіх. Ти можеш мені це пообіцяти? В її голосі була така туга. Відчай дзвенів у кожному тоні. Десять років, і десять років невдач для Вільного Антинія та їхнього Вулика, попри їхні пишні вихваляння, коли вони відбували. Клбкч теж це відчував. Він не рухався, стоячи перед нею на колінах. Потім Клбкч підняв очі й повільно похитав головою. — Я не можу. Але я спробую. — Дуже добре. Спробуй. Клбкч кивнув. Він підвівся і почав виходити з кімнати швидкими, легкими рухами. — Клбкч. Він обернувся. У темряві на нього вказував великий щуп, і титанічна фігура рухалася. Втомлений голос промовив. — Щось має бути зроблено в найближчі кілька років. Якийсь відчутний успіх. Або я підкорюся волі інших і займуся іншим проєктом у Ройових Землях. На секунду Клбкч завмер. Якщо вона так сказала, то вона, яка противилася тому, щоб інші п’ятеро зробили це? Та, яка вірила у все? Він подивився на Королеву і схилив голову. Вона здавалася, і він не міг її звинувачувати. — Я подбаю про те, щоб все пройшло добре, моя Королево. Ерін Солстіс не ворожа до нашого роду. Я вірю, що вона матиме на них позитивний вплив. — Тоді йди. Але є ще одне прохання до тебе. — Так, моя Королево? Втомлена голова піднялася, і виснажений Антіній вхопилася за щось, про що згадував Клбкч. Гучне клацання, коли вона ворушила щелепами. — Гм. Ці мухи... як вони на смак? — Я принесу вам зразок, моя Королево. — Добре.   ——   Ерін складала список. — Гаразд, у мене все є? Пройдемося ще раз. Комора? Заповнена. Є! Столове срібло? Багато, навіть якщо це не срібло. Є! Вона розвернулася і поспішила до іншого столика. — Синій фруктовий сік? Є. Чотири повні глечики та кошик синіх фруктів. Готуючись до вечері, вона обдерла кілька дерев. На цей момент вона з’їла майже половину фруктів у саду. Рано чи пізно у неї закінчаться сині фрукти, і це може стати проблемою. Скільки часу потрібно було деревам, щоб виростити нові фрукти? Можливо, Пайсіс знає. — Кислотні Мухи? Є. Мертві? Подвійна перевірка. Було майже сумно, як легко вона ловила їх у свої плавучі пастки-банки. Майже. Ерін переконалася, що всі вони вибухнули, перш ніж викотити їх на траву. Вона думала, що пласкі риби у воді допомагають — вони постійно натикаються на банки, намагаючись з’їсти мух. Вона припускала, що одного дня вони можуть розбити товсте скло. — Чудово. Відтепер скупатися вище за течією від скляних банок. Можливо, їй також варто було б поставити попереджувальні знаки. Кого вони можуть попереджати, Ерін не мала жодного уявлення. Якийсь Людський некромант тримався подалі від скляних банок, а вона не була впевнена, чи вміють Гобліни читати. Так чи інакше, її список продовжувався. — Паста? Чекай, мені не потрібна паста. Хіба що Релк заскочить. Але з того, що сказав їй Дрейк, він не любив Антиніїв, окрім Клбкч, тож це була випадковість. Ерін все одно поставила каструлю на плиту. Вона завжди могла її з’їсти. Найкраще в тому, що ти живеш поруч з містом, було те, що тобі не потрібно було готувати власну пасту. Натомість можна було просто купити їх у дивної леді Ґнолла, яка точно знала, коли у тебе місячні. Іншими словами, життя поблизу міста мало свої переваги та недоліки. — Гаразд. Це все. У мене є хліб на випадок, якщо Пайсіс завітає, і навіть сир. Чудовий, пахучий сир. Можливо, коров’ячий. І я впевнена, що у Клбкч теж непереносність лактози. Її комора була повністю заповнена, тарілки та чашки чисті, і вона навіть дістала шахову дошку і розставила її. Вона подумала, що Клбкч міг би зіграти партію-другу — якщо не буде зайнятий годуванням мух її клієнтів. На мить Ерін довелося притулитися головою до стіни й замислитися над тим, як вона дійшла до цього моменту у своєму житті. Дівчина з Мічигану не повинна вважати нормальним продавати мертві мушині тулуби ходячим мурахо-людинам за срібні монети. Можливо, вона й обкрадала їх, але Клбкч, здавалося, був готовий заплатити за мух будь-яку ціну. Він з’їв шість мисок, перш ніж пішов. Тепер Ерін залишалося тільки чекати, коли прийде Клбкч з обіцяними друзями. Він сказав, що вони прийдуть, як тільки закінчать свою роботу. Вони всі були гвардійцями? Ерін забула запитати. Хтось постукав у двері трактиру. Ерін повернулася і відчинила двері з широкою посмішкою. — Привіт, Клб-оу. Група Гоблінів зробила нервовий крок назад, коли Ерін витріщилася на них. Восьмеро — ні, дев’ятеро з них згрупувалися разом і штовхали свого лідера, маленького Гобліна в лахмітті. Ерін згадала. — Це... це ти. Ти чогось хочеш? Обшарпана Гоблінка незграбно простягнула руку до Ерін. Вона подивилася на купу брудних мідних і срібних монет у маленькій долоні. — О, ти ж хочеш їсти, так? Гоблінка непорушно кивнула. Ерін відчинила двері та жестом запросила всередину. — Гаразд, заходь. Обшарпана Гоблінка завагалася. Вона знову простягнула їй монети. Ерін впізнала обшарпану Гоблінку, яку зустріла вперше, а інші були новими — можливо, двоє з тих чотирьох, яких вона знайшла? Але цю Гоблінку, маленьку, Ерін знала. Тому вона посміхнулася. — Привіт, Раґс. Як справи? Так вона прозвала Гоблінку з найбільш пошарпаним лахміттям. Її супутники метушилися позаду Раґс і перезиралися. Вони, здавалося, нервували, ніби не були впевнені, що це розумно, але Ерін продовжувала спокійним голосом. — Ти хочеш щось конкретне? Гоблінка втупилася в меню Ерін, а потім поспішно похитала головою. Вона кинула простягнула монети вперед, і Ерін дозволила їй висипати їх собі на долоні. І знову, ще один день тиші, тож Ерін наповнила його. — Як щодо того, що я візьму гроші та буду годувати тебе, поки вони не закінчаться, добре? І знову Ерін отримала порожній погляд, але Раґс відчула полегшення, коли вона взяла гроші. Ерін обережно поклала брудну купу монет на барну стійку трактиру й пошкодувала, що у неї немає гарячої води, щоб помити руки. — Добре. Гаразд. Зараз не найкращий час, але чому б тобі не сісти ось тут зі своїми друзями? Гобліни покірно підійшли до столу, на який вказувала Ерін, і сіли. Вона завагалася. Що далі? — Так, їжа. Всі дев’ять голів підійнялися вгору, і Гобліни витріщилися на Ерін. Ті, яких вона годувала раніше, вже пускали слину на стіл. Найменша Гоблінка, Раґс, пильно стежила за Ерін, коли вона поспішала. — Дайте мені п’ять-десять хвилин, і я принесу вам все, що ви зможете з’їсти. Мені тільки треба поставити ще один горщик. І зварити суп. Але у мене є хліб! Ерін повернулася. Гаразд, вона швидко наповнить їм роти. Вона кинулася на кухню і повернулася з буханцем свіжого хліба, який вона купила, а також сиром і ковбасою. Гобліни голодними очима дивилися, як Ерін почала ставити перед ними тарілки. Однак вони відсахнулися від неї, а коли вона простягнула їм виделку, пригнулися, наче думали, що вона збирається їх нею проткнути. — Ви можете з’їсти це, поки я дістану більше їжі, добре? Гобліни витріщилися на їжу. Раґс обережно потягнулася до хліба, і Ерін схопила її за руку. Усі Гобліни як один здригнулися, і Раґс відсахнулася, широко розплющивши очі, а Ерін витріщилася на брудні кігті. — Ох, вибач за це. Я наріжу її для вас. У мене є вода і мило. Ось... Збентежені, Гобліни дивилися, як Ерін знову кинулася на кухню. Вони дивувалися на чудовий запах хліба, м’яса і дивної жовтої штуки й думали, чи можна це їсти. Потім вони підняли голови та закричали, коли Ерін повернулася до кімнати з кухонним ножем і відром. — О ні, не тікайте! Я не зроблю вам нічого поганого! Ерін несамовито розмахувала руками та ледь не встромила в себе ніж. Гобліни зупинилися у своєму шаленому пориві вибігти за двері. Ерін поставила відро на інший стіл і дістала з кишені шматок мила та ганчірку для пилу. — Я просто наріжу цю їжу для вас. Бачите? А це, щоб вимити руки. Вимийте руки. Бо вони брудні. Вона повільно й обережно підійшла до їжі та нарізала її на менші шматочки. Ерін посміхнулася Гоблінам, коли вони підозріло повернулися до столу. Раґс дивилася на Ерін з глибокою, глибокою недовірою, дивлячись на ніж. Але вона також дивилася на воду і мило з явною розгубленістю. Ерін відступила. — А тепер я приберу ніж. Більше ніяких гострих предметів. Не хвилюйтеся, тут ви будете у безпеці. Гаразд? Але вимийте руки. Це негігієнічно. Вона знову заспокійливо посміхнулася. Саме в цей момент до трактиру ввійшов Клбкч, а за ним група Антиніїв. Посмішка Ерін застигла на її губах. Застиг і Клбкч, а інші високі, однакові коричнево-чорні комахи, що йшли за ним, миттєво зупинилися на місці. Гобліни закам’яніли на своїх місцях, але половина з них одразу ж почала пробиратися до найближчого вікна. Ерін несамовито замахала рукою Клбкч. Потім вона повернулася до Гоблінів і подарувала їм ще одну підбадьорливу посмішку. — Не хвилюйтеся! Не хвилюйтеся. Ці люди тут не для того, щоб заподіяти вам шкоду. Вони гості. Вони теж будуть їсти, розумієте? Вони завагалися, але Раґс, здавалося, була зроблена з міцнішого матеріалу, ніж її більші товариші. Вона повернулася на своє місце. І це була вона, Ерін була впевнена в цьому. Інші Гобліни — всі, крім одного, були хлопцями — не носили нічого на верхній частині тулуба. Вони майже нічого не носили, щоб прикрити свої інтимні місця. Вона відвела їх назад на місця і намагалася не дивитися на Гоблінські нижні частини тіла, оскільки їхні набедрені пов’язки невдало зсунулися. Не дарма ж штани винайшли. — Їжте, їжте, скільки хочете. Гобліни знову нервово поглянули на Антиніїв, але тепер, коли перший переляк минув, свіжа їжа кликала їх до себе. На мить виникло вагання, потім Раґс схопила шматок ковбаси, і Гобліни почали хапати руками всю їжу, що стояла на столі. Вона здригнулася від цього безладу, але принаймні вони були зайняті. Ерін повернулася до Клбкч, який все ще чекав зі своєю групою Антиніїв. — Привіт, Клбкч. Вибач за плутанину. До мене несподівано заскочило кілька відвідувачів. — Нічого страшного, міс Солстіс. Я привів інших представників свого виду, як ви й просили. Клбкч кивнув Ерін і жестом запросив мовчазних Антініїв, що стояли позаду нього. Ерін з деяким побоюванням подивилася на своїх нових гостей. Вони були схожі на Клбкч і не схожі на нього водночас. Вони були схожі один на одного. Ерін не могла відрізнити одного від іншого, і всі дванадцять інших Антиніїв стояли та рухалися як одне ціле. Її увагу привернуло те, що вони були ідентичні до Клбкч. У них був такий самий коричневий панцир і розмашисті вусики. Чотири руки, панцир жука — але це можна сказати й про Людей. Що малося на увазі під ідентичними, так це те, що вони були абсолютно однаковими. На відміну від Людей, які мали безліч варіацій волосся та губ, навіть одного кольору, Антинії були копіями один одного. Лише Клбкч виділявся мечами на поясі, обладунками та поясом. Решта Робітників мовчки вишикувалися у два акуратні ряди. І вони також, здавалося, не були схильні до розмов. Кожен з Антиніїв дивився на Клбкч, замість того, щоб дивитися на Ерін. — Вони… вони твої друзі? Чи інші гвардійці? Клбкч похитав головою. — Боюся, ви помиляєтеся. Це Робітники, міс Солстіс. Вони не гвардійці, а радше виконують завдання в районі Антініїв у місті. Я взяв їх, бо ви хотіли більше клієнтів, але раніше я з ними не спілкувався. — О, то вони не твої друзі? Клбкч кілька разів відкрив і закрив нижню щелепу. Він обернувся і втупився на Робітників, перш ніж повернутися до Ерін. Він кілька разів клацнув щелепами, а потім, на її подив, видав звук, схожий на сміх. — Ха. Хахахаха. Це гарний жарт, міс Ерін. Ні, це Робітники. Вони будуть поводитися добре під моїм наглядом. Вона була настільки здивована, що нічого не відповіла, що Клбкч сприйняв як заохочення. Він повернувся до групи Робітників Антиніїв і вказав на кілька столиків. — Ви зайшли до трактиру. Ввічливий протокол полягає в тому, щоб представитися, а потім зайняти місце. Я візьму на себе ваші привітання. Проходьте за ті столики. Вони слухняно підійшли до кожного столика. Спочатку вони всі скупчилися біля одного, але Клбкч нетерпляче скерував їх так, що Антинії стали по четверо за одним столом. — Сісти! Клбкч огризнувся на іншого Антинія. Вони миттєво сіли на стільці. Посмішка Ерін сповзла ще сильніше, коли Клбкч почав наказувати їм короткими, уривчастими командами. Він поводився з іншими Антиніями, як з вівцями. Або... як з дітьми. Ідіотичними дітьми, яким не можна довірити навіть виделку, щоб вони не встромили її собі в око. Так, саме так. Ерін краєм ока спостерігала за Клбкч, коли він читав лекцію іншим «Робітникам». Він розповідав їм, як користуватися ложкою. І як пити з чашки. І як просити ще одну миску мух. Мух. Вони витріщилися на чорних комах, і навіть Гобліни виглядали збентеженими, якщо не наляканими наповненими мисками. Чорні комахи, мертві, вирячені та бридкі, але Ерін винесла їх назовні. — Гм, дякую, Клбкч. Хочеш, щоб я принесла їжу зараз? Звісно, у мене є Кислотні Мухи, але ще є паста... Очі Ерін розширилися. — О ні! Паста! Гобліни та Антиній дивилися, як Ерін кинулася на кухню, щоб врятувати переварену локшину. За кілька хвилин вона вийшла, тримаючи в руках тарілки з пастою з нарізаними шматочками ковбаси та цибулі, які поставила перед Гоблінами. — Їжте виделками. Зрозуміли? Ваш друг вміє користуватися виделками. Ерін показала на столове срібло, а потім почала виносити миску за мискою приготованих нею Кислотних Мух. Вона незграбно поставила їх перед Антиніями Робітниками. Вони посунулися з її шляху, але нічого не сказали. Так було доти, доки Клбкч не огризнувся на них, і тоді всі дванадцятеро бурмотіли «дякую» щоразу, коли Ерін приносила тарілку і чашки. Вони могли говорити! Їхні голоси звучали, як у Клбкч, але пласко. Без інтонацій та емоцій. І це було єдине, що вони коли-небудь говорили. Вони рухалися, коли до них говорили, і робили все, що говорив Клбкч, а крім того, вони просто чекали, наче роботи, що очікують на вхідні дані. Але ж вони були людьми, чи не так? Це був незручний момент? Так. Ерін в цей момент переосмислювала для себе це слово. Проте вона поставила всі миски перед дванадцятьма Робітниками, і Антинії нарешті почали їсти за командою Клбкч. Принаймні там вони виглядали дещо захопленими, бо почали ковтати Кислих Мух з похвальною швидкістю, проштовхуючи їх ложкою повз свої щелепи й хрумтячи комахами вгору. Але при цьому вони їли мовчки, що теж нервувало. Принаймні вони їли. Ерін полегшено зітхнула. І тут двері до трактиру відчинилися. До кімнати просунув голову знайомий Дрейк. Він одразу ж розпочав заздалегідь підготовлену промову, незграбно тримаючи перед собою шахову дошку. — Доброго вечора, міс Ерін Солстіс! Сподіваюся, ви не заперечуєте, що я зайшов, але мені цікаво, чи не хотіли б ви зіграти партію в ша... Олесм зупинився й обвів поглядом мовчазну кімнату. Його щелепа відвисла, коли він побачив Гоблінів. Коли він побачив Клбкч та інших Антиніїв, вона відвисла ще більше. Він повільно поклав одну пазуристу руку на двері. — ...Я не вчасно?   ——   Ерін ходила на похорони. Ну, вона була на похоронах. І хоча це були урочисті, сумні події, вона могла з повним правом сказати, що бувала на похоронах, які були галасливішими, ніж її трактир у цю хвилину. Принаймні, на похоронах були люди, які кашляли, час від часу шморгали носом, метушилися діти та плакали немовлята. У Мандрівному Трактирі Ерін чула лише жування Гоблінів, коли вони ковтали їжу, або тихе потріскування, коли Антинії пережовували своїх Кислотних Мух і клацали щелепами один об одного. Хрум. Хрум. Клац. Хрум. Ерін перевела погляд з Антиніїв на Гоблінів з відчайдушно веселою посмішкою на обличчі. Жодна зі сторін не дивилася прямо на іншу, але у неї склалося чітке враження, що вони мовчки оцінюють один одного. Гобліни, щоб втікти, Антинії... що ж, вони просто дивилися. Атмосфера була настільки напруженою, що Ерін була майже впевнена, що витягнути ніж буде катастрофою. Гобліни нервово витріщалися на Антиніїв, а Антинії були страшенно мовчазними та одноманітними. Вони їли та рухалися майже ідеально синхронно. Ерін ходила по кімнаті з глечиком фруктового соку в руці. Вона наповнювала чашки, забирала тарілки й наповнювала їх їжею, а Гоблінам наказувала не колупатися в носі. Це було схоже на роботу офіціантки для цілого ресторану, але Ерін була готова до випробування. Принаймні, вона на це сподівалася. Вона ще не приймала замовлення і не прибирала тарілки. Все, що вона робила — стежила за тим, щоб перед гостями стояла їжа. З Гоблінами було легко. Вони їли все, що вона ставила перед ними. Вони також боялися Клбкч, Антиніїв, Олесма та Ерін. Лише одна з них, крихітна, у поношеному одязі, набралася хоробрості, щоб оглянути мило після того, як Ерін змусила їх помити руки. Вона продовжувала крадькома озиратися навколо, то привертаючи до себе увагу, то вдаючи, що їсть. Тоді Ерін ловила її на тому, що вона підглядає в меню і ворушить губами, ніби намагаючись прочитати його. А Робітники? З ними було складніше. Ерін доводилося стежити, щоб у жодного з них не було порожніх мисок чи чашок, інакше вони просто переставали їсти. Вони навіть не просили добавки самостійно. У перерві між подачею страв Ерін зупинилася перед столом Клбкч і Олесма. Вони тихо розмовляли між собою, що робило їх надзвичайно галасливими в мертвій тиші. — Як у вас справи, хлопці? Олесм і Клбкч подивилися один на одного, щоб переконатися, що Ерін звертається саме до них. Олесм слабо посміхнувся їй. — У мене все добре, міс Солстіс. Чи можу я називати вас Ерін? — Будь ласка. Мене вже нудить від того, що мене називають міс Солстіс. Я відчуваю себе, як моя мама. — Мої найглибші вибачення. Я не знав, що це ображає вашу культуру. Клбкч схилив голову, від чого Ерін відчула себе винною. Вона просто мала на увазі свою маму... Її мама. Серце і розум Ерін затремтіли, і вона швидко змінила тему розмови. — Ви двоє насолоджуєтеся їжею? Вам щось принести? — Можливо, ще склянку блакитного соку? Олесм підняв свою склянку, і Ерін налила йому ще. Він посміхнувся їй. — Дуже смачно. — Дякую. Вони обоє незграбно зупинилися. Вони були такі ж погані, як Гобліни та Робітники! Олесм обвів поглядом трактир і заметушився. — Ти завжди обслуговуєш Гоблінів у своєму трактирі? Я бачив вивіску, але мушу визнати, що вперше бачу Гобліна, який не намагається когось зарізати чи втекти. Вони монстри, знаєш? Він намагався прошепотіти це, але в мовчазній корчмі його голос рознісся. Гобліни, як один, перестали їсти та витріщилися на Олесма. Він здригнувся. Проте він подивився на Ерін так, наче вона щойно запросила до свого трактиру гієн. Вона подивилася на нього рівним поглядом і вирішила почати з основ. — Гм, ні. Вони теж тут новенькі. — А, ясно. Знову тиша. Ерін глянула на стіл. Тактик Дрейк приніс із собою шахову дошку, і хоча він відклав її вбік від їжі, вона бачила, як він час від часу поглядає на неї. Щоб розтопити кригу, і, тому що вона думала, що може померти від незручності, Ерін зробила єдине, що спало їй на думку. Найочевидніше — принаймні, для неї. — Як щодо гри в шахи? Хтось хоче зіграти? Клбкч і Олесм підняли очі. — О, я залюбки зіграю... Олесм спіймав себе на цьому. Він винувато озирнувся на інших відвідувачів. — Але я не хотів би відривати тебе від роботи. Можливо, іншим разом. Він виглядав таким пригніченим, що Ерін захотілося погладити його по голові. Вона замислилася на секунду, а потім посміхнулася. — О, не хвилюйся. У нас все ще може вийти. Я буду грати з тобою й подавати їжу. Клбкч і Олесм недовірливо подивилися на неї. Ерін посміхнулася. — Я не думаю, що хтось із вас знайомий з шаховою нотацією?   ——   Через дві хвилини сталося найцікавіше. Робітники та Гобліни спостерігали, як Ерін стояла спиною до шахової дошки. Все було готово. І найменша Гоблінка, і Робітник, який підмітав, були тут. Це був чистий збіг обставин, що Клбкч наказав тій самій групі Робітників, які підмітали надворі, прийти до трактиру — або, можливо, він просто вирішив, що найлегше вивести їх, оскільки вони ще не мали ніяких завдань. Що ж до найменшої Гоблінки, то вона привела з собою купу інших Гоблінів, щоб показати їм, що той, хто вбив Вождя, не... не… Вона привела їх сюди, щоб вони побачили. Багато з них ненавиділи Людей. Але вона годувала їх. Вона була… чимось більшим, ніж смерть Вождя і двох Гоблінів, і тому, що це сказала найменша Гоблінка, дехто послухав. Але не всі. Навіть найменша Гоблінка не знала, чи була Людина доброю — вона водилася з Мурашиними чудовиськами! Найстрашніші смерті, які приходили знизу, якщо ти йшов не туди, куди треба. І вона продовжувала називати найменшу Гоблінку дурним ім’ям. «Раґс». Що це означало? Але найменша Гоблінка жадібно спостерігала за нею, бо їй було так само цікаво, як і Робітникам, що слухали. Робітники не розуміли цього трактиру. Правила були їм невідомі, а Клбкч продовжував їх виправляти. Вони боялися зробити щось не так і стати Абераціями, але зараз вони почули щось захопливе. Щось... з чіткими правилами, які мали сенс. Інтригуюче. Трактирниця  розмовляла з Олесмом, який вовтузився за шаховою дошкою, і давала вказівки йому і Клбкч, а також трактиру загалом. — Гаразд, ти пересунув пішака на дві клітинки. Це E4, тож просто скажи мені, що ти пересуваєш пішака на E4, зрозуміло? І коли я захочу піти, я дам тобі знати, сказавши: «о, пішак на D5». Олесм кивнув і подивився на шахову дошку. Він обережно пересунув чорного пішака на дві клітинки вгору і подивився на Ерін. Вона кивнула. — Зрозумів? — Думаю, так, Ерін. — Гаразд. Зіграємо! Ерін відвернулася від Олесма, схопила чашку і наповнила її. В іншому кінці кімнати Клбкч і Олесм схилилися над шахівницею і радилися. Олесм пересунув фігуру. — Пішак, а, Пішак на F3, Ерін. — Зрозумів! Кінь на C6! Ерін зосередилася на грі, ходячи по трактиру. Вона не помітила, як Гобліни сповільнили поїдання, а Робітники Антинії перервали свою трапезу, щоб слідувати за нею по кімнаті. Думки Ерін зосередилися, і коли вона механічно брала тарілки й наповнювала їх їжею, її розум був зосереджений лише на одному. На грі. Дехто називає гольф найкращою грою, яку коли-небудь грали. Можливо, вони мають рацію. Але Ерін любила шахи. Вона навіть могла грати в них подумки.   ——   — Слон на D6. — Хм. У такому разі, я пересуну... хм, я думаю, що це Пішак на D4. — Ферзь на H4! Шах! Ерін сказала це миттєво і посміхнулася про себе. Вона почула, як Олесм застогнав від жаху. — А, тоді Пішак на G3? І знову Ерін відповіла майже до того, як він закінчив говорити. — Слон бере Пішака на G3! — Пішак б’є Слона на G3. — А я беру твою Туру на H1. Ерін посміхнулася про себе, коли Олесм зашипів у розпачі. В уяві вона побачила свого ферзя, що сидів в кутку дошки на стороні Олесма, притулившись до всіх його прекрасних, незахищених фігур. Гра продовжувалася, але тільки як зачистка. Ерін зі своїм ферзем із задоволенням гризла фігури Олесма. Врешті-решт йому вдалося вибити її ферзя своїми, але тільки після того, як він втратив ще одного коня і слона. На той час Ерін мала на дошці більше фігур, ніж він, та ще й у кращих позиціях. — Я здаюся. Олесм перекинув свого короля і з відчаєм втупився в дошку. Ерін призупинила подачу нарізаної ковбаси Гоблінам досить надовго, щоб побачити, як Клбкч втішно поплескав Олесма по плечу. — Це була гарна гра. Дрейк похитав головою. — Ви занадто багато мені довіряєте. Я припустився кількох помилок, які коштували мені багато чого. Але я вірю, що ви мене зловили з самого початку. Жодного разу не глянувши на дошку! Чи не могли б ви зробити мені послугу і показати, де я помилилася? Він здавався приголомшеним, але Ерін була в захваті від гри. Тим паче в голові! Вона знову відчула себе дитиною, і вона постійно робила це в шкільному автобусі або коли їй було нудно. У наш час все можна було робити на телефоні, але... вона сяяла від щастя, як може сяяти лише той, хто любить цю гру. — Звісно. Ерін підійшла до столу. Вона переставила дошку так, щоб вона стала на свої місця, а потім пересунула пішака Олеся на дві клітинки вгору. — Ти почав з класики: відкриття королівського пішака. Це був хороший хід. Олесм опустив очі на дошку. — Я щойно пересунув пішака на E4. Невже це був дійсно вартий уваги хід, щоб на його честь назвали стратегію? Ерін радісно кивнула. — О, це класика. Ти знав, що майже чверть усіх шахових партій починається з нього? Він чудово підходить для захоплення центральних фігур, але, на жаль для тебе, я люблю грати проти цього ходу. Клбкч підняв одну руку. — Ви хочете сказати, що існують визначені противаги цьому відкриттю? І що цей крок є усталеною... стратегією? Я про таке не чув. Олесм теж, але Ерін була надто захоплена, щоб помітити застережливий тон Клбкч чи розгубленість Олесма. Вона кивнула і штовхнула чорного пішака вперед. — О, є багато хороших стратегій. Я протиставила стару улюблену — сицилійський захист. Він чудовий проти королівського пішака, але ти зробив помилку, коли пересунули пішака на F3. Це не відкриває твою сторону для виходу багатьох фігур, і ти дійсно хочеш, щоб кінь тиснув на мою сторону дошки. Звичайно, ти можеш спробувати взяти мого пішака, але це залишить твій центр відкритим. Більшість гравців намагаються агресивно просуватися вперед, але саме тому сицилійський захист працює так добре, оскільки він означає, що тобі доведеться втратити пішака, якщо хочеш просунутися на іншу сторону. Ерін зупинилася та оглянула трактир. На обличчі Олесма був напівошелешений, напівзахоплений вираз. Гобліни та всі Антинії, включно з Клбкч, дивилися на неї, роззявивши роти. — Ох, вибачте. Я зазвичай читаю лекції, коли надто захоплена шахами. — Ні, не хвилюйтеся, міс Ерін. Олесм похитав головою і посміхнувся їй. Його очі були сповнені інтересу, і вона помітила, як він виляє хвостом, наче собака на землі. — У тебе таке глибоке розуміння цієї гри! Звідки ти так багато знаєш про шахи? Я чув про них лише тоді, коли хтось сказав мені, що Титан грав у них кілька років тому, а ти кажеш, що вже існують стратегії? — Так? Ерін схрестила пальці, коли Олесм похитав головою. Клбкч клацнув щелепами. — ...Я вважаю, що гравці в цю гру є на кожному континенті, Олесм. Здається, ми перебуваємо в присутності майстра. — Дійсно, дійсно! Напевно, було б зарозумілістю думати, що я все знаю. Можливо, вони роблять це в Мурованому Місті, як Палласс... і ви досить добрі, щоб не дати мені виглядати, як якийсь селюк з глибинки. Дякую, міс Солстіс. Ерін з полегшенням кивнула Клбкч, і він посмикав їй нижньою щелепою. Вона дуже сподівалася, що їй не доведеться пояснювати, що вона з іншого світу. Ерін подивилася на Клбкч і подумала, чи не зіграти їй з ним наступним. Потім вона подивилася на Олесма й Клбкч разом, і в неї з’явилася ідея. Вона лукаво посміхнулася. — Так, я люблю грати в шахи. Насправді я можу зіграти з вами обома одночасно, якщо хочете. У нас є дві дошки, зрештою. Олесм і Клбкч перезирнулися. Обидва злегка насупилися. Ну, Олесм насупився, а в Ерін склалося чітке враження, що насупився Клбкч. — Чи не ставишся ти до нас занадто легковажно, Ерін? Вона невинно моргнула на Олесма. — Я? Звісно, ні. Але б’юся об заклад, що зможу обіграти вас обох, подаючи напої та їжу, і виграти принаймні в одного з вас. Хочете перевірити мою теорію? Вони зіграли. Ерін посміхнулася про себе, коли Олесм і Клбкч розставили свої фігури на протилежних сторонах кімнати. Кожен гравець пильно дивився на свою дошку. Вона практично відчувала напругу, що виходила від кожного з них. Це нагадало їй дорослих, з якими вона грала в дитинстві. Нікому не подобалося, коли з нею розмовляв школяр середніх класів. Їй було важко зберігати спокійний вираз обличчя. Клбкч рушив першим. Ерін втупилася в його дошку, а потім вирішила пересунути фігуру на дошці Олесма, поки вона думала. Вона ходила по кімнаті, наповнюючи склянки тією невеликою кількістю фруктового соку, що в неї залишився. Коли Олесм зробив свій хід, Ерін вирішила напасти конем на Клбкч. А потім повернулася на кухню за пастою. Гобліни могли б поїсти. Ігри продовжилися, коли Ерін наповнила миски мертвими мухами й роздала їх Робітникам. Вони із задоволенням з’їдали мух, але у неї було чітке враження, що вони спостерігали за нею, коли вона ходила туди-сюди між дошками Клбкч і Олесма. Іноді Ерін чекала, поки хтось із двох інших гравців пересуне фігуру, але коли вона переходила від дошки до дошки, то атакувала швидко, здавалося, не зупиняючись на роздуми. Вона бачила, що Клбкч і Олесм дивляться на неї так само уважно, як і на дошку, але без жодних зусиль продовжувала грати з обома гравцями, обслуговуючи своїх гостей. Її глядачі уважно спостерігали за двома партіями. Ерін теж не спускала з них очей і бачила, що і Раґс, і Робітники пильно дивляться на фігури Клбкч та Олесма. Очі Гоблінів звузилися, а Антинії виглядали збентеженими. Ерін посміхнулася до себе, але продовжувала пересуватися кімнатою, наповнюючи чашки й швидко пересуваючи фігури на кожній дошці. Зрештою, гра закінчилася перемогою Клбкч і поразкою Олесм. — Вітаю, Клбкч. І тебе, Ерін. — Справді. Я дуже вражений вашими здібностями. Ерін посміхнулася обом гравцям і намагалася не розсміятися. — Так, це була гарна гра. Шкода, що я не грала з вами. — Що? Вона вказала вниз на шахову дошку перед Олесмом. Його король був загнаний у кут Ферзем і Слоном. — Ти помітив щось подібне на дошці Клбкч, Олесм? Він подивився. На стороні Клбкч він загнав Короля Ерін в кут Слоном і Ферзем. У тих самих місцях, що й фігури на дошці Олеся. — Що це? — Я зіграла вас двох один проти одного. Це найстаріший трюк у книзі — я колись чула про хлопця, який спробував його проти двох гросмейстерів і зазнав поразки. Я завжди хотіла зробити це хоча б раз. Ерін посміхнулася, коли Клбкч і Олесм вигукнули, а потім підняла руки, оскільки вони негайно зажадали ще одного матчу. Вона встановлювала дошки для справжньої дуальної гри, коли щось сталося. Один із Робітників підвівся. Клбкч миттєво припинив розставляти фігури та дозволив одній зі своїх рук впасти на бік. Ерін побачила, що він тримався за руків’я меча, коли підвівся. — Що ти робиш, Робітнику? Голос Клбкч був холодним і ворожим. Робітник застиг у чистому жаху, або так йому здалося, а потім покірно вклонився йому. І що далі? Він відкрив свої щелепи та заговорив. — Цей би подивився, Проґнуґаторе. Його слова збентежили Ерін, яка не думала, що Робітники мають якісь бажання, і самого Клбкч. [Гвардієць] відповів повільно. — ...Дивитися? Клбкч перевів погляд на дошку, а потім назад на Робітника. Той здавався невпевненим. — Неввічливо втручатися чи заважати трактирниці. Ерін поспішно стала між Клбкч і покірним Робітником, який вже відступав на своє місце. Вона покликала його до себе. — Мене це не турбує, Клбкч. Нехай дивиться. Глядачі для гри в шахи — це чудово. Клбкч завагався. — Я не хотів би нав’язуватися вашій гостинності чи терпінню... — Нав’язуй, неодмінно нав’язуй! Ерін переступила через його протести та підтягнула інший стілець. Вона підвела Робітника до стільця, не торкаючись його, і змусила сісти. Тоді вона помітила, що інші Робітники та Гобліни теж втупилися в шахові дошки. — Підходьте, якщо хочете подивитися, усі ви. Миттєво навколо обох шахівниць зібрався натовп. Олесм і Клбкч підморгнули глядачам, але Ерін щасливо посміхнулася. — Гаразд, зробімо так, щоб було весело і мені, і вам. Я зіграю з вами обома, але на кожен хід у нас буде лише п’ять… гаразд, десять секунд. — Це ще один спосіб грати в шахи? — Так, так грають у деякі партії. Цей стиль називається блискавичними шахами, але в турнірах у вас може бути від години часу на обдумування ходів до трьох хвилин. Якби у нас був годинник, ми могли б… неважливо, я поясню це під час гри, добре? Клбкч і Олесм кивнули. Ерін взяла стілець і поставила його між обома столами, щоб мати доступ до обох шахових дощок. — Мені доведеться сісти. Я не гросмейстер.   ——   Перші два раунди Ерін впевнено виграла. Але в третій партії Олесм здобув нічию. Клбкч кивнув, побачивши, як синій Дрейк підняв кігті та відкрив пащу від радості. — Вітаю, Олесм. Ерін прикрила позіхання і помасажувала спину. Вона подарувала радісному Дрейку втомлену посмішку. — Так, це була чудова гра! — О, дякую. Луска Олесма набула легкого червоного відтінку, коли він потиснув руку Клбкч. Його хвіст шалено бив по підлозі, але Клбкч і Ерін вдавали, що не помічають цього. — Мушу сказати, це просто дивовижно — я відчуваю полегшення, що нарешті зрівняв рахунок у матчі з тобою, Ерін. Я вже почав думати, що це неможливо. Вона почервоніла і замахала йому рукою. Їй було вкрай незручно, коли до неї ставилися, як до шахового генія, тим більше, що вона знала, що не була такою. Ерін вже збиралася запропонувати матч-реванш за іншими правилами, коли подивилася на Робітника Антинія, що спостерігав за нею. — Хочеш зіграти? Антиній, до якого вона зверталася, сів на своє місце і вклонився їй. Швидко сів і Клбкч, але Робітник заговорив раніше за нього. — Цей Робітник не наважився б... грати. Ерін насупилася. Чи означало це, що він хотів грати, але боявся? — Чому б тобі не спробувати? Я навчу тебе грати, і ми завжди можемо зробити більше шахівниць. Все, що нам потрібно, це кілька аркушів паперу і ручка. Вона пішла на кухню і принесла кілька аркушів паперу, перо і чорнило. Коли вона вперше купила перо, то відчула себе чарівницею, а через п’ять секунд після того, як їй довелося занурювати перо в чорнило через кожні кілька слів, вона побажала собі комп’ютер і принтер, щоб писати. На очах у гостей Ерін намалювала на шматку пергаменту грубу шахову дошку, а потім розірвала інші шматки. Вона ретельно намалювала на них символи, щоб показати, де пішаки, а де інші фігури, і поклала імпровізовану шахову дошку на стіл. Вона посадила двох Робітників Антиніїв на стільці обличчям один до одного по той бік дошки. Це була найскромніша шахівниця, яку Ерін коли-небудь бачила, але Антиній втупився в клаптики паперу з цілковитою зосередженістю. — Гаразд, а скільки ти побачив, коли я грала в шахи з Клбкч і Олесмом? Ти знаєш, як розставляти дошку? Миттєво обидва Антинія ворухнулися. Ерін на секунду відсахнулася, але вони просто переставили фігури на шаховій дошці з механічною точністю. За лічені секунди кожна сторона була розставлена. Ерін підморгнула їм. — Добре. Добре. А покажи мені, як рухається ця фігура? Слухняно, Робітник Антиній пересунув фігуру вперед. — А ти можеш пересувати його зліва направо? — Цей так не вважає. Клбкч завис над дошкою. Як завжди, у нього було мало рис, які Ерін могла прочитати, але він чомусь виглядав засмученим. — Звертайся до неї за її титулом. Антиній миттєво схилив голову перед Ерін. — Прошу вибачення, Трактирнице Солстіс. Цей не вірить, що Пішак ходить вліво і вправо. Ерін кинула на Клбкч напівроздратований погляд, але повернулася до Робітника. — Так, це вірно! Дуже добре. А покажи мені, як він бере фігуру? Він показав їй. — Добре. Але чи знаєш ти, що Пішак може зробити ще один хід? В ту ж мить інші Антинії та Гобліни, які спостерігали за грою, були сповнені уваги. Вони дивилися, як Ерін показувала їм, як брати фігуру мимохідь, і пояснювала унікальні правила цієї дії. Антиній, якого вона тренувала, одразу ж схилив перед нею голову. — Цей не знав про цей факт. Він просить вибачення у Трактирниці Солстіс за свій провал. — Що? Не треба просити вибачення. Не багато гравців знають про цей хід. Як ти міг? А тепер давай ти зіграєш партію зі своїм другом. Ерін відступила, коли двоє Робітників Антиніїв мовчки дивилися один на одного. На мить вона злякалася, що вони нічого не зроблять, але потім перший Робітник пересунув пішака на E5. За мить інший Робітник відповів сицилійським захистом, і гра продовжилася. Фігура за фігурою рухалася з мінімальними паузами між ними. Спочатку Ерін злякалася, що вони відтворюють її ігри з Клбкч і Олесмом, але ці двоє гравців грали у власну гру. Їй знадобився деякий час, щоб зрозуміти, що вони все ще грають за правилами Блискавки. Коли вона пояснила, що вони можуть не поспішати, гра сповільнилася. Ерін витріщилася на двох Робітників, які грали один проти одного в повній тиші, а потім обвела поглядом аудиторію. — Хтось ще хоче зіграти?   ——   Тиша. Це був звук похорону і церкви, але він не був таким. Скоріше, це був звук, який, на вашу думку, мав би бути в таких місцях, але насправді був більше схожий на ідеальну мету, ніж на правду. Це був звук шахових турнірів. Ерін ходила по трактиру, наповнюючи тарілки мертвими мухами й наливаючи воду (у неї закінчився синій сік), і відчувала себе як вдома, слухаючи клацання шахових фігур, що рухалися, або, частіше, шаркання сухого паперу. — О, як іде гра? Хтось хоче ще мух? Як щодо макаронів? Чашку сокової води? Ерін проходила повз кожну дошку і спостерігала, як Антинії і навіть Гобліни грають один з одним. Було встановлено вісім дощок, і гравці мінялися місцями, коли хтось програвав. Її природні інстинкти шахіста боролися з бажанням дати пораду новим гравцям. Вона пішла на компроміс, дозволивши Олесму та Клбкч коментувати партії, а потім розбирати їх після того, як вони були зіграні, відтворюючи їх і вказуючи на хороші чи погані ходи. Робітнии Антинії робітники стежили за кожним рухом Ерін і прислухалися до її слів з застрашливою увагою. Вона чула слово «захоплені», яке використовували для опису людей, але ніколи не зустрічала групи, яка була б настільки зосередженою, як Робітники. Це відверто нервувало, але її любов до пояснення шахових ходів і стратегій більш ніж компенсувала незручність. Це було одне. Але що дійсно вразило Ерін і навіть Олесма з Клбкч, так це Гобліни. Вони грали в шахи. Гаразд, не дуже добре і не швидко, але Гобліни сідали й давали один одному енергійні, хоч і не дуже добре продумані ігри. Винятком була найменша Гоблінка, Раґс, яка фактично обіграла двох робітників Антиніїв. Ерін зупинилася перед однією зі справжніх шахових дощок, коли Раґс вмостилася на місце навпроти. Технічно була черга Клбкч, але Гоблінка витріщився на неї. Це був очевидний виклик. — Я зіграю з тобою, якщо хочеш. Ти біла, тож давай. Раґс зухвало подивилася на Ерін і першою виставила свого Коня. Ерін приховала посмішку. — О, Балтійське відкриття, так? Що ж... Вона пересунула Пішака на дві клітинки вперед прямо перед Конем. Це був її улюблений спосіб розібратися з цим початковим ходом. Раґс насупилася, а потім пересунула ще одну фігуру. А потім ще одну. Деякий час Гоблінка виглядав як дивна зелена дитина, що грає в шахи. Це було до того моменту, поки вона не відкрила рота, і Ерін не побачила гострі зуби. Але Раґс все одно виглядала набагато менш загрозливою, ніж раніше. Ерін розчавила її, поки подавала останню пасту Гоблінам і перекусила сама.   ——   Гоблінка кидала їй виклик ще тричі, поки Ерін грала з Олесмом, а потім з двома Робітниками. Щоразу Раґс легко програвала, але Ерін була вражена тим, як маленька Гоблінка хотіла спробувати нові стратегії. Вона так і сказала. — Ви, хлопці, могли б багато чому навчитися у неї. Більшість з цих ходів насправді є усталеними шаблонами. Гаразд, рухати Туру одразу було не найкращим вибором, але ти краща за більшість новачків. Вона посміхнулася до Раґс. Гоблінка засовалася на стільці й відвела погляд убік. Клбкч кивнув, а Олесм висловив зацікавленість у тому, щоб зіграти проти Гоблінки. Ерін озирнулася на Робітників. Вони крадькома поглядали на неї. У неї склалося враження, що вони теж хотіли зіграти з нею. Вона плеснула в долоні та посміхнулася. — Ну що ж. Хтось ще хоче зіграти ще гру?   ——   — І це шах і мат. Олесм підняв погляд від свого короля і розпачливо похитав головою. — Ще одна чудова гра, Ерін. Я не знав про твою пастку, поки ти не пересунула свого Слона. Ерін позіхнула і сонно посміхнулася до нього. Гобліни сиділи або лежали на столах, сонно спостерігаючи за грою. — Ти продовжуєш віддавати занадто багато Пішаків. Вони цінніші, ніж ти думаєш. Олесм схилив голову і мало не перекинувся. Він різко випростався і кивнув їй. — Я буду мати це на увазі, Ерін. Вона кивнула і знову позіхнула. — Хтось хоче зіграти ще гру? Клбкч? Людина-мураха похитав головою. Він подивився на двері та на Робітників, які все ще грали в шахи. Вони все ще зосереджено дивилися на паперові шахові дошки без жодних ознак втоми. — Вже пізно. Боюся, нам треба йти, міс… Ерін. Якщо дозволите так до вас звертатися. Ерін підморгнула Клбкч, а потім подивилася у вікно. — О, звичайно, ти можеш називати мене так, Клбкч. І вау, вже пізно! Вона підвелася. Робітники одразу ж припинили грати в шахи й теж підвелися. Вони вклонилися їй. — Дозвольте мені подякувати вам і заплатити замість них, Ерін. Клбкч простягнув їй мішечок зі срібними та золотими монетами. Ерін подивилася на нього. — О, це багато. — Це справедлива плата за те, що ми спожили. І чи можу я попросити у вас контейнер з Кислотними Мухами? Я хочу привезти трохи у Ліскор. — Що? О, звісно. У мене є величезна скляна банка. Хочеш її? — Будь ласка. Ерін врешті-решт віддала Клбкч величезну банку, повну Кислотних Мух, за золоту монету. Вона відчувала себе винною, але Антиній наполягав, що це справедлива ціна. Він пішов з Олесмом і Робітниками на буксирі, а Ерін проводжала Гоблінів, які повільно виходили з її трактиру. — Приходьте ще! Я нагодую вас ще раз, якщо прийдете. Вам не треба платити… ви заплатили мені достатньо цього разу. Гаразд? Гобліни буркнули або незграбно замахали на неї руками. Вони вийшли з трактиру, радісно поплескуючи себе по животах. Паперова шахівниця та фігури лежали у великій купі. Гобліни, здавалося, не дуже ними цікавилися — можливо, тому, що вважали цей трактир своїм шаховим місцем, де можна грати в безпеці. Клбкч казав Ерін, що давати Робітникам гру — не найкраща ідея. Тож вона мовчки дочекалася, поки він розмовляв з Олесмом біля дверей, і передала Робітникові всю колоду. Робітник швидко сховав папери за спину і разом з іншими пошкандибав до дверей. Останній Гоблін, Раґс, зупинилася, проходячи повз Ерін. Маленька Гоблінка міцно тримала її руки по боках. — Гей. Ерін поплескала Раґс по голові. Вона простягнула руку. Маленька Гоблінка мовчки повернула їй пішака, а інші Гобліни витріщилися на неї. — Ніякої крадіжки. Крім того, шахова дошка не буде повною без усіх фігур. Очі Раґс загорілися. Ерін звузила свої. — Це не означає, що ти можеш їх вкрасти. Якщо захочеш пограти, приходь у будь-який час. Добре? Маленька Гоблінка на мить завагалася, а потім кивнула. Ерін посміхнулася. — На добраніч. Вона зачинила двері. Потім замкнула їх на засув і переконалася, що всі вікна щільно зачинені. Вона не мала нічого проти маленької Гоблінки, але будь вона проклята, якщо вона збиралася дозволити їй піти з її шаховим набором.   ——   — Гм, Старший Гвардієць Клбкч? Можна тебе на пару слів? Клбкч зупинився, швидко повертаючись до Ліскора. Він швидко йшов, і Олесм намагався не відставати від нього. — Прошу вибачення, Олесм Свіфттеіл. Я забув, що ти з нами. — Ні, нічого страшного. Олесм задихався і хрипів, коли Клбкч сповільнив хід. Робітники, що стояли за ним, мовчки прискорили крок, щоб дати їм місце. — Я просто хотів поговорити з тобою, якщо можна. — Звичайно. Можу я запитати, кому ви адресуєте свій коментар — зв’язковому Антиніїв чи Старшому Гвардійцю Клбкч? — Гадаю, обом. Гм, як би це сказати? Олесм зробив паузу, поки вони йшли крізь ніч. Клбкч терпляче чекав, поки Дрейк не почав. — Як [Тактик], який підтримує зв’язок з Радою, іншими гільдіями та вартою, я маю доступ до певної конфіденційної інформації. Я знаю про ситуацію з Робітниками в межах Антініїв. Щ-щодо Аберацій і того, як вони з’являються. — Справді? Голос Клбкч був рівним. Зазвичай він був досить доброзичливим, але ця заява миттєво змусила його насторожитися і трохи здивуватися. Варта і Рада були там, щоб перевірити Вулик на предмет загрози. Олесм нервово озирнувся на Робітників, що стояли позаду нього. Вони мовчки витріщилися на нього. — Чи… чи буде це проблемою, як ти думаєш? Клбкч завагався. Він озирнувся, і Робітники миттєво опустили очі в землю. — Побачимо. За ними будуть спостерігати, як завжди, і я особисто буду за ними наглядати. — А, добре, добре. Я б не просив, але я знаю, що такі речі мають жахливі наслідки. Це не означає, що я проти того, щоб випустити кількох Робітників під наглядом, але Вахтовий Капітан і Рада... Клбкч повернувся обличчям до Олесма. [Тактик] нервово зупинився, але Клбкч лише шанобливо вклонився. — Я розумію вашу стурбованість. Якщо це допоможе, я підніму цю тему у своєму щомісячному звіті, щоб повідомити вас про будь-які суттєві зміни. Я обов’язково відмічу нашу розмову і ці випадки у своєму рапорті Капітану Зеварі. Олесм полегшено зітхнув. — Дякую. Так, це чудово! Тепер у нас буде письмовий протокол. Вони пішли далі, і Клбкч відновив їхню розмову в більш невимушеній манері, на полегшення Олесма. — Сподіваюся, вам сподобався сьогоднішній вечір? — О, так. Дуже. Ерін — тобто, міс Ерін Солстіс досить чудова Людина, чи не так? — Дійсно. — Досить дивовижна. — Її майстерність у грі в шахи, можливо, не має собі рівних на континенті. — Безумовно. — Дійсно. Хвилина болісної тиші. Потім голова Клбкч повільно повернулася, і він сказав щось зовсім несподіване. — ...Чи не хотіли б ви зіграти в гру після цього, випадково? Клбкч глянув на Дрейка, і Олесм завагався. Старший Гвардієць Клбкч був відомою фігурою в Ліскорі, який давно завоював його прихильність, але Олесм знав його минуле, і він знав про небезпеку Антиніїв більше, ніж будь-хто інший, як ліскорський [Тактик]. Проте саме в цю мить йому здавалося, що він ніколи не знав Клбкч ближче. Двоє невдах у нескінченних сутичках з Ерін подивилися один на одного, і Олесм спромігся на посмішку та кивок. — Із задоволенням.   ——   Робітників залишили біля брами Ліскору, щоб вони самі знайшли дорогу до Вулика, що вони й зробили, непомітно для всіх, окрім кількох городян, які уникали їх. Гобліни, які пішли з найменшою Гоблінкою до трактиру, потихеньку повернулися до своєї печери та не розповіли іншим, чому вони не такі голодні та де вони були. Але одного Олесм і Клбкч не знали. Поки вони сиділи й грали в шахи в офісі Олесма, випробовуючи нові ходи й те, чого їх навчила Ерін, їм і на думку не спадало, що вони були не єдиними, хто навчився чогось від Ерін. У Робітників була пачка паперових бланків. У той час, коли вони мали спати, один з них повільно опустив шахову дошку на підлогу Вулика. Потім, на очах у багатьох Робітників, інший повільно поклав шахові «фігури», квадратики паперу, саме так, як їм було показано. Зрештою — це мало для них сенс. Це були просто цифри та візерунки, і [Трактирниця] грала з ними. Паперових шахівниць у Гоблінів не було, бо його завжди використовували як туалетний папір або хмиз для вогнища. Але найменша Гоблінка була зайнята тим, що складала траву та палички у дивну фігуру, а решта її племені ігнорувала її. Вона завжди була дивною, і вони не розуміли, чому вона думає і розкладає їх у дивні місця на землі. Клбкч і Олесм залишили гру після кількох партій, і Олесм підвищив рівень тієї ночі, на превелику радість. Але це було ніщо для голосу, який промовляв до багатьох розгублених і наляканих Антиніїв, які панічно боялися, що потраплять у халепу. Він сказав те саме найменшій Гоблінці та кільком іншим, що сиділи в розгубленості та страху. Голос сказав:   [Клас Тактика Отримано!] [Тактик 2-го рівня!] [Вміння — Розрахунок Ризику отримано!] [Вміння — Групове: Безладне Маневрування отримано!]   Або якась варіація цього за рівнем та вміннями. Проте [Трактирниця] плюхнулася на своє імпровізоване ліжко на кухні, заплющила очі та заснула. Ерін взагалі нічого не чула.

Читати

Відгуки

Наразі відгуки до цього розділу відсутні!

Зареєструйтеся або увійдіть, аби лишити Ваш коментар!